Храм Мортис: Посланница Преисподней

Морда тигра приняла одновременно и лукавое, и сочувствующее выражение.

– Что?

“Ничего”, – вздохнул Вирлисс.

Таривил прикусил нижними зубами верхние. Великий Гвариан, неужели этот некромант намекает, что?..

– Я не верю, это клевета!

“А я что-то сказал?” – удивлённо моргнул тигр.

Свет в глазницах замерцал часто-часто, словно праздничная иллюминация. Только веселья в нём не было.

– Не может… этого… – прошептал Таривил. – За что?..

Тигр смотрел в сторону, туда, куда стремительно утекала река, теряясь под переплетением безмолвных снежных ветвей.

Скелет спрыгнул с обрыва прямо в ледяную чёрную воду – она доставала ему до пояса – и молча стоял, не двигаясь. Только лохмотья причудливыми водорослями колыхались вокруг позвоночника, колеблемые течением.

Гвариан! О Гвариан, каким он был дураком! Двури его подставил, это ясно как день. Подставил, словно ребёнка! Зачем? За что?..

Кости начали ныть в ледяной воде. Странно… Нежить может чувствовать. Неважно.

Таривил в отчаянии и гневе резко ударил рукой. На растревоженных волнах зазмеились изломы фосфорного света… Мерцание глазниц. Его собственных глазниц.

Он горько расхохотался.

Ну вот, довыдавался за немёртвого! Теперь удастся ли когда-нибудь выдать себя за живого?..

Таривил, раскинув руки, упал лицом прямо в воду – и она расступилась перед ним.

Дно устилал промёрзший песок, твёрдый, словно камень. Таривил перевернулся на спину и смотрел вверх.

Ничего. Только темнота. Одна темнота… И холод.

Течение, словно промозглый осенний ветер, толкало, пыталось утащить за собой – но Таривил лежал, упираясь костями стоп в песок.

Такова его жизнь. Темнота и холод. И ничего больше. Но отныне он не позволит обстоятельствам играть им.

Двури. Ведь ты не мог не понимать, чем грозит плен у некромантов. И тем не менее ты предпочёл не стрелу из арбалета – пусть в спину! – но предательство…

Ах, если бы мы могли встретиться, Двури…

Если бы не миновало двенадцать тысяч лет! Наверное, никто в Невенаре не укажет даже твоей могилы… А жаль!

Светлый Гвариан, о чём он думает! Неужели о мести?

Но, прости, Создатель, никакое благородство и никакое великодушие не способны выдержать подобного испытания! Если бы кто-нибудь из его прежних друзей мог хотя бы понять… Понять, как это чудовищно: слышать без ушей, видеть без глаз, двигаться без мышц…

И жить!

Через слой тёмной воды пробился серебристый свет – это наверху показалась из-за деревьев луна. В тонком луче стремительной тенью мелькнула потревоженная рыба. Мелькнула, метнулась обратно, скользнула вниз, потыкалась у позвоночника – и заплыла в грудную клетку. И там забилась, не находя выхода…

Таривил горько рассмеялся и резко встал. Рыба, блеснув в лунном свете, с плеском упала в воду. И на тёмной глади закачалось отражение звёздного неба…

Чёрт тебя побери, Двури. Превращайся в пыль под своей надгробной плитой. А он будет жить! Жить вечно. Как и предназначено эльфам. Ты же этого хотел, напарник, не так ли?

“Как водичка?” – раздался в голове насмешливый вопрос.

– Холодная, – коротко ответил Таривил.

“Тогда вылезай”.

Скелет, загребая ногами воду, двинулся к берегу. С лохмотьев падали тяжёлые капли. Впрочем, одежда очень быстро начала леденеть на пронизывающем ветру. Ледяная корочка покрыла и кости – всего немёртвого с головы до ног.

Вирлисс только головой покачал.

– А на кого должны охотиться скелеты, чтобы…жить? – неожиданно для самого себя спросил Таривил, выбираясь на откос.

Белый тигр посмотрел внимательно и серьёзно.

“Ни на кого, – ответил он наконец. – Скелеты автономны”.

Эльф замер. Верно… Вот оно! Вот о чём он хотел спросить, но забыл, оглушённый известием о Господине.

– Как? – не смея верить в подобную удачу, прошептал он.

“Вот так, – тариллин дёрнул ухом. – Скелеты – самые лучшие убийцы, это верно. Прекрасные стражи. Но именно потому они и должны быть автономными. Они всегда готовы к бою, им не нужны еда и питьё. Они безжалостны и… не обладают ни собственной волей, ни разумом”.

– А как же…

“Своя воля у тебя сохранилась, потому что при жизни ты был магом. А разум и память тебе вернул Эет… ну, он же надеялся, что ты скажешь параметры портала…” – тигр снова дёрнул ухом.

– И… он может их забрать?

“Уже нет”.

Таривил молчал. Значит, вот так… Он – это он. И он останется собой. Гвариан, всё складывается так… что… Прости, он готов принять всё, как есть! Страшно. Страшно, что, оказывается, на такое способен. С другой стороны, не глупость ли – в данной ситуации проявлять принципиальность? Если он сейчас всё примет, чем это будет – слабостью и предательством? Или просто разумным шагом? Разумными шагами очень часто оправдывают именно слабость и предательство! А он… Он хочет жить! И не хочет предавать свой народ…

С другой стороны… Ведь его поступок никому не причинит вреда!

Только интересно, какой бы сюрприз преподнесло желание жить, если бы Вирлисс ответил, что скелеты должны охотиться, предположим, на людей? Чёрт, он встал бы в позу оскорблённой невинности, когда тариллин слышал, что эльфы тоже охотились не только на животных?

Или?.. Или обвинил бы своих сородичей в лицемерии и стал бы, как все немёртвые, охотиться на?..

Но, чёрт побери, при чём тут лицемерие? Ведь его сородичи охотились на людей, защищая свои леса! И на людей, и на дварфов, и на демонов… Кажется, эльфы охотились на всех, кого судьба заносила в лес без их разрешения.

Таривил медленно опустился на обрыв и обхватил колени руками.

– Я…

Вирлисс сел рядом на снег, обвив лапы хвостом.

“Что?” – не выдержав, спросил наконец божественный тариллин.

Свет в глазницах мигнул.

– Не знаю… Я… скажу вам… параметры портала. Может быть…

Тигр вопросительно приподнял голову.

– Может быть, – тихо повторил Таривил. – Я не знаю… пока.

“Было бы неплохо, – кивнул Вирлисс. – Ты бы показал нам Невенар… Ни разу между мирами не путешествовал! Наверное, удивительно…”

Плечи Таривила чуть вздрогнули. Потом ещё. Из груди короткими всплесками поднимался тихий смех.

– Показать Невенар… – сквозь смешки выдохнул он. – Кто бы мне его сейчас показал… Там ведь столько изменилось…

Вирлисс тоже рассмеялся.

“Пока ты думаешь, мы могли бы показать тебе Атариду, – заметил белоснежный зверь. – Ты ведь острова не видел толком, разумеется?”

Таривил помотал головой.

“Я поговорю с Эетом. Он мировой парень! Вы подружитесь, я уверен. В любом случае, я тебе обещаю, ты недолго проторчишь в коридоре!”

– А… не покажется ли вам дерзким мой вопрос… Есть ли у вас лютня? – обернувшись к Вирлиссу, чуть смущённо спросил Таривил.

“Лютня?”

– Люблю играть, – пожал плечами эльф.

Тигр отрицательно покачал головой. Лютни не было.

– Жаль, – понурился скелет.

“Ну ничего, сделаешь сам”, – Вирлисс дёрнул ухом и усмехнулся своей фирменной улыбкой, показав клыки.

Таривил кивнул, и в фосфорном мерцании его глазниц затеплилась робкая радость.

Скелет и призрак молча сидели над ночной рекой и смотрели, как катятся по небосводу звёзды.

“Ну что, – наконец прервал молчание тариллин. – Пойдём посмотрим нашу ловушку?”

– Да, наверное, – кивнул эльф.

Не хотелось уходить от этой тихой речушки, от тяжёлых сугробов… Не хотелось возвращаться в тёмный коридор, полный воспоминаниями о мучительной смерти. Но, как бы там ни было, теперь, кажется, появилась надежда!

Таривил легко поднялся и последовал за белым тигром в лес.

…Они услышали рычание на подходе к тропе. В сети на дереве билась гиена. Эльф радостно обернулся к спутнику и увидел, как восторженно сверкнули глаза тигра.

“Усыпи её”, – услышал он, уже бросая заклятье на добычу. Минута – и зверь затих, сонно подёргивая лапами.

“У нас получилось! – мысль Вира полнилась еле сдерживаемым восторгом. – Ну ты спец!”

– Охота с вами доставила мне истинное удовольствие, – прижав руку к груди, изящно поклонился Таривил.

“Взаимно, – припав на передние лапы в ответном поклоне, учтиво произнёс Вирлисс, ничуть не смутившись. – И я надеюсь от всего сердца, что впереди у нас ещё много приятных и взаимно обогащающих моментов…”

– Мне кажется, надежда на это имеет под собой все основания. А пока не снять ли нам добычу и не отнести ли её в Храм?

В голосе Таривила слышался сдерживаемый смех, и в глазах тигра тоже скакали лукавые смешинки.

“О да! – склонил голову Вирлисс. – Я полностью полагаюсь на вас в таком ответственном деле”.

– Благодарю за высокую честь, оказанную мне вашим доверием…

“Снимай давай!” – фыркнул тариллин, уже не в силах сдерживать хохот. Таривил рассмеялся, признавая за собой победу в этом небольшом состязании учтивости, и жестом руки кинул заклятие Лезвия. Оно прошло через крепление ловушки, и сетка со спящим зверем тяжело упала на тропу к ногам охотников.

Гиена недовольно рыкнула во сне.

“Бери!” – глаза Вира искрились от восторга. Он уже предвкушал разговор с демоном и – рецепт возвращения Эету прежнего вида.

И Таривил поймал себя на том, что с внутренним замиранием надеется – рецепт подойдёт и ему…

Он поднял добычу и, взвалив на плечо, направился к Храму, чуть пошатываясь под её тяжестью. Вирлисс шёл рядом, мягко ступая по снегу большими лапами. Громада Храма величественно вставала перед ними, закрывая звёздное небо.

– Я хочу сказать… – тихо произнёс Таривил. – Я вам очень благодарен. Не знаю, увижу ли я ещё…

“Увидишь! – не дав закончить, ответил Вирлисс. – Я же пообещал тебе. Скажу честно, Таривил: первое впечатление ты на нас с Этом произвёл не самое лучшее. Но я своё мнение изменил. И, если ты будешь с Эетом таким, каким был со мной… уверен, ему ты тоже понравишься!”

– Он мой Господин, – опустив голову, прошептал Таривил. – Мне сложно разговаривать с ним…

“Да забудь ты, что он твой Господин! Эет не из приверженцев Заклятья Подчинения. Скажу по секрету – он его терпеть не может. Потому что на собственной шкуре знает, что это такое. И понимает тебя как никто, уж поверь… Думаю, если у вас всё сложится, он произнесёт Формулу Освобождения. Правда, наверное, поставит условие…”

– Какое? – насторожился Таривил.

“Если вернёшься в свой мир, не сообщать Гвариану, где находится Мортис”.

– Если вернусь в свой мир… – Таривил горько усмехнулся. – Мне нет дороги в Невенар, Вирлисс. Если вы там побываете, вы сами всё поймёте. Так что я… я бы остался здесь. Если не прогоните… – совсем тихо закончил эльф, понурившись.

“Прогнать – не прогоним, но ты тоже горячку-то не пори, – серьёзно ответил божественный тариллин. – И раньше смерти ни умирай! – тигр обнажил клыки в усмешке. – Откуда ты знаешь, что там сейчас, в твоём Невенаре? После двенадцати тысяч лет? Для начала туда заглянуть надо, как минимум. А уж потом решать, оставаться или вернуться. А ты сразу – “нет дороги”… Больше оптимизма, Тар! О, – чуть насмешливо тут же оборвал себя Вирлисс. – Приношу извинения. Таривил…”

Таривил махнул рукой.

– А, называйте как хотите…

Вирлисс рассмеялся.

Они вступили на лестницу, уводящую к вершине Храма.

Под сенью портика тариллин снова принял человеческий облик.

– Тащи гиену вниз, – кивнул вампир спутнику. – Я сейчас…

– Утро уже скоро, – вполголоса заметил Таривил. – Ваш друг не проснётся?

– Даже если проснётся, меня будить не станет ни свет ни заря. Пойдёт или в библиотеку, или в свой кабинет, работать, – одними губами ответил Вирлисс. – У нас есть шанс всё провернуть незаметно… Иди давай быстрее!

Скелет удобнее перехватил сетку и направился к коридору с кельями. Проходя мимо фрески, он невольно кинул взгляд на изображённую женщину и послал ей мысленную улыбку. Было в этой картине нечто завораживающее… что-то, от чего женщина казалась живой, способной видеть, чувствовать и даже ответить…

Интересно, кто она? Фантазия художника или реальная служительница Мортис?..

У входа в коридор скелет обернулся – и замер.

Вирлисс, коленопреклонённый, стоял перед фреской, и, склонив голову к сложенным рукам… молчаливо молился!

Эльф обессиленно прислонился к стенке, а потом, спотыкаясь, не видя перед собой дороги, пошёл дальше. О Гвариан…

Тариллин упруго поднялся и уже в облике тигра догнал понуро бредущего по коридору Таривила.

“Что с тобой?” – встревоженно спросил он.

– Это Мортис, да? – только и сумел спросить эльф.

“Что – Мортис?.. – не сразу сообразил Вир, а потом кивнул. – Ну да. Милосердная ипостась”.

– Милосердная?

“Нижний храм посвящён Мортис Карающей, но Верхний – Мортис Милосердной, подательницы жизни в смерти, – серьёзно ответил тариллин. – Об этой ипостаси богини знает лишь её народ. Ты же, сам говоришь, не смог увидеть здесь эту фреску, когда был живым… Но теперь Благостная открыла себя и тебе”.

– Благостная… – тихо прошептал Таривил, словно пробовал слово на вкус. – Подательница жизни… в смерти.

И он рассмеялся от непонятного облегчения.

Несколько истерично, но от этого не менее счастливо.

Вирлисс

Руки немного дрожали, и Вир очень надеялся, что стоящий у стены Таривил этого не заметит. Мел оставлял на полу ровную черту, но хрупкий грифель приходилось сжимать так сильно, что молодой маг боялся его сломать.

Светильники уже горели – но не привычным в ритуалах изумрудным огнём, а обычным пламенем. Гиена лежала на импровизированном жертвеннике между пентаграммой и защитным кругом. Некую сомнительную остроту добавляло ритуалу то обстоятельство, что в защитный круг демонолог мог войти лишь после жертвоприношения… возможно, счёт шёл на секунды безопасности – до появления демона.

Наконец закончив с размёткой, Вирлисс выпрямился и, взяв Жезл Власти, поменял кристалл Смерти на кристалл Огня. Со щелчком закрыв гнездо, вампир обернулся к Таривилу.

– Тар, если будешь смотреть ритуал, дуй в защитный круг. А если нет – вали в коридор. Давай, давай, времени мало!

Свет в глазницах мигнул.

– Я останусь с вами, с вашего разрешения, – эльф перешагнул черту защитного круга. – Надеюсь, мне не придётся проверять ваше утверждение, что скелеты – самые лучшие убийцы.

– Ты о чём? – рассеянно спросил Вир, подходя к жертвеннику.

– Я искренне желаю вам удачи и молюсь, чтобы ритуал прошёл успешно. Чтобы мне не пришлось вас спасать, – пояснил скелет.

Вирлисс хотел было насмешливо фыркнуть, но передумал. Вместо этого он просто серьёзно кивнул.

– Спасибо, Таривил. Я тоже молю Мортис ниспослать мне удачу.

Вирлисс занёс над гиеной нож и открыл рот для первого заклинания.

– Простите, – кашлянул Таривил. – А вы уверены, что в ритуале требуется обычное убийство, а не смерть в результате пыток?

Вампир обернулся.

– В книге написано, что обычное. Ты думаешь?..

Скелет пожал плечами.

– Тогда я бы…

– Вы бы отказались от помощи Эету? – тихо и грустно спросил эльф.

– Нет! Но я бы применил обезболивающее заклятие… – тяжело вздохнул Вирлисс. – Ненавижу пытки и палачей.

Плечи Таривила затряслись от сдержанного смеха.

– Ну… вы и демонолог…

– Я не демонолог! – улыбнулся Вирлисс. – Я некромант.

– Перед ритуалом вызова демона это звучит очень обнадёживающе, – дружески поддел эльф. Вампир фыркнул от смеха.

– Я знаю. Ну, что поделаешь… Поехали?

Таривил слегка поклонился и жестом попросил мага приступать.

Вирлисс глубоко вздохнул и медленно воздел руки. С губ начали срываться слова заклятия – странные, непривычные, лишённые какого-либо смысла… или, возможно, то были слова иного языка, которого не знал никто под небесами этого мира?

Пентаграмма вспыхнула огненными линиями. Кристалл в жезле полыхнул, и воздух вокруг него заструился от жара, как марево летним днём. На металлическом ажурном ободе танцевали алые блики.

– Да будет эта гиена жертвой тебе, Артхарит! – нож Вирлисса, опустившись, точным ударом рассёк горло спящему животному. По стоку в пентаграмму хлынул тёмный дымящийся поток. – Прими эту кровь и явись! – провозгласил Вирлисс – и одним прыжком влетел в защитный круг.

Его граница тут же вспыхнула ослепительным белым светом.

Вир едва успел обернуться, чтобы увидеть, как воздух в центре пентаграммы потемнел, закрутился чёрной спиралью – и там, в её глубине, возник шар алого пламени.

– Портал… – прошептал Таривил. – Это же портал!

Чёрная воронка выплюнула огненный сгусток – и беззвучно захлопнулась. Огонь с рёвом взметнулся к потолку, вытянулся столбом – и опал. В центре пентаграммы стояло огромное чудовище, кожа которого жирно лоснилась фиолетовыми переливами в свете кадильниц. За спиной демона вздрагивали чёрные кожистые крылья – слишком короткие, чтобы поднять такую тушу в воздух. Из пасти торчали длинные зубы.

Вирлисс беззвучно икнул, глядя на этакую неземную красу.

– Сохрани нас светлый Гвариан… – прошептал сзади Таривил.

– Ну, чего надо? – сварливо осведомился Артхарит.

Вирлисс выпрямился и гордо вскинул голову.

– Разговаривай как подобает с тем, кто призвал тебя!

Чудовище подобрало крылья и слегка поклонилось.

– Ну, а чего сразу кричать и сердиться? – буркнуло оно. – Я, понимаешь, сразу к делу… решать ваши проблемы… а они о церемониях… Зачем ты призвал меня, о могущественный демонолог?

– Я хотел узнать… – Вирлисс запнулся.

Чем больше он смотрел в крошечные глазки чудовища, горящие жгучей злобой, тем уверенность в ошибке становилась сильнее. Это существо не захочет помогать, а любую просьбу постарается обернуть к своей выгоде…

А в чём эта выгода может заключаться, лучше даже не думать.

– Не утруждай себя! – прогудел демон, и Вирлисс готов был поклясться, что в золотых глазах Артхарита скрыта насмешка, даже тени которой не проскальзывало в голосе. – Что бы ты ни сказал, истинное твоё желание – чтобы я оживил тебя и твою девушку.

Вирлисс глотнул ртом воздух. Он ожидал чего угодно, но не такого болезненного… такого точного удара.

– А… разве это возможно без крови?.. – вырвалось у него – и юноша тут же мысленно обругал себя.

– Без крови – невозможно, – фыркнул демон. – Но я могу дать тебе её.

Вирлисс прикрыл глаза. На висках выступили бисеринки пота. О Мортис… не за этим. Он вызывал демона не за этим.

– Нет. Ты ошибся, – сжав волю в стальной кулак, ответил вампир. – Я иного хочу от тебя.

– До каких пор ты станешь забывать о себе ради Эета? – прогудело чудовище. – Что он дал тебе взамен? Он даже не торопился спасать тебя, когда была в том нужда… Ты благородный, Вирлисс, но сколько можно пресмыкаться перед тем, кто не ценит этого?

– Я не пресмыкаюсь… – прошептал юноша.

– Ты втаптываешь в грязь свои интересы, думая только о благе своего приятеля. А он никогда не подумает о тебе…

– Довольно! – воскликнул Вир. – Я не желаю больше слушать этот вздор! Эет готов был бежать мне на помощь, послав к чёрту наложенное на него Заклятье Подчинения. Я хочу узнать, каким образом можно вернуть личу прежний облик и возможно ли поддерживать его, не прикасаясь к человечине?

Артхарит рассмеялся.

– Невозможно! Поддерживать без человеческой плоти невозможно. Вернуть же облик твоему другу способ есть… Единственный способ. Эет должен вкусить плоти нерождённого младенца или, если попадётся беременная женщина на ранних сроках, её утробу… И только тогда! Вот что он сотворил над собой, вампир, и вот почему власти твоей страны запрещали личам голодать! Вот как создавала вас богиня, спутник Мортис!

Вирлисс глотнул ртом воздух.

Воистину, неизмеримы были отчаяние и гнев Силинель, если она сотворила нежить такой – самым совершенным оружием, вечно нуждающимся в новых и новых убийствах… И воистину, неизмеримы были её чувство вины перед своим новым народом и жалость к нему, если она решилась не бросать немёртвых, покидая Невенар, но вместе начать заново… Искать новый путь – с нежитью! Такой, какая она есть волей своей создательницы.

– Не тебе судить нашу богиню, – сухо бросил Вирлисс. – Она умеет отвечать за свои ошибки. И, если тебе нечего больше сказать…

– Мне есть, что сказать! – поспешно заговорил демон. – Я не хотел оскорбить тебя, маг. Я могу помочь твоему другу. Я принесу для него плоть нерождённого младенца, если ты хочешь…

– Он не станет её есть! – оборвал Вирлисс.

– Разумеется… Но ведь ты не станешь ему докладывать, что это такое, верно?

– Уходи, – прошептал Вирлисс. – Убирайся прочь!

– Подумай, – голос демона полнился сочувствием. – Другого шанса не будет. Более того, потом я могу помочь тебе ожить… и оживить твою возлюбленную. Что ты скажешь?..

Вирлисс молчал. Он стоял, прикрыв глаза, и лишь пальцы, сжимающие Жезл Власти, побелели…

Артхарит улыбнулся – пасть разъехалась, разверзлась, как пропасть, расколов морду.

– Что ж, нам осталось лишь обсудить вопрос о цене…

Вирлисс вскинул голову. Глаза его горели яростью и негодованием. Одним резким движением он поднял Жезл и произнёс заклятие Изгнания.

За спиной демона распахнулась чёрная воронка портала, вскинулось ревущее пламя – и Артхарит с воем исчез в его сполохах. “Ну и клиент пошёл!..” – напоследок донеслось до слуха Вирлисса и Таривила.

Всё исчезло. Демон, жертвенник, гиена… Осталась лишь почерневшая от сажи пентаграмма.

Вирлисс обессиленно опустился на пол и закрыл лицо руками. Из груди его вырвался глухой всхлип.

Таривил осторожно опустился на колени рядом с Виром и положил руку ему на плечо.

– Знаете… Мне кажется, ваш друг – настоящий и… очень красивый человек, – тихо промолвил эльф.

Вирлисс, обернувшись, накрыл своей ладонью острые косточки эльфийской ладони и крепко сжал их.

– Ты тоже, – просто ответил он.