Вероника
– А где я могу найти кого-нибудь нормального?
– Нигде, – ответил Кот, – нормальных не бывает. Ведь все такие разные и непохожие. И это, по-моему, нормально.
Льюис Кэрролл «Алиса в Стране чудес»
– Да что с тобой такое? – с недоумением сказала Альбина, глядя на Веронику таким пронзительным взглядом, словно хотела забраться ей в голову и все выведать. – Ты сама на себя не похожа! Такое впечатление, что твои мысли витают где угодно, но только не здесь!
Последняя фраза прозвучала укоризненно. Вероника угрюмо молчала. Ей нечего было ответить, потому что, строго говоря, ее наставница оказалась права.
– Может, что-то случилось? – спросила Альбина, и голос ее немного смягчился. – Если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь рассказать мне, ты же знаешь.
Обычно эти мягкие слова вызывали у Вероники желание поделиться с ней всеми своими тревогами. Ведь здесь был ее дом, ее пристань, ее обитель. Но сейчас этот порыв дружеского расположения вызвал в ней только приступ раздражения. Ну почему Альбине непременно нужно лезть к ней в душу? Вероника резко подняла голову и отрывисто сказала:
– Со мной все в порядке. Просто голова забита… всяким. Дайте мне несколько минут, и я буду в порядке.
Альбина кивнула, и Вероника отошла на другой конец просторного актового зала, чувствуя себя донельзя потерянно. Ее шаги гулко отдавались в пустом пространстве. Они с Альбиной начали репетировать здесь, чтобы она привыкала находиться на большой площадке. Но сегодня буквально все шло под откос – Вероника была непривычно задумчива и то и дело сбивалась с нот.
С того самого праздника в клубе Вероника была своя не своя. Мысли ее то и дело возвращались к тому вечеру, словно притянутые магнитом. Ее размеренная, упорядоченная жизнь в последнее время пустилась в какой-то сумасшедший галоп. Она совершенно неожиданно сблизилась с парнем, которого любила издалека столько лет. Ей даже показалось, что между ними проскочила какая-то искра. И все это лишь для того, чтобы ей своими глазами пришлось увидеть – он живет жизнью, о которой она ничего не знает, и о нем самом она тоже ничего не знает, и она от него еще дальше, чем тогда, когда они даже не разговаривали. По крайней мере, тогда она могла жить фантазиями о нем. Сейчас и этого не осталось.
И еще Стелла… Да она никогда, даже в самых диких мыслях не могла предположить, что приведет Стеллу Воронцову к себе домой! Видит бог, ей невероятных усилий стоило заставить себя сделать это. Ведь она прекрасно понимала, какую жалость и презрение испытает ко всей их семье эта избалованная принцесса – а их Веронике было снести тяжелее всего. Но Стелла тогда казалась такой хрупкой и беззащитной, такой непривычно слабой…
И Веронику посетила неожиданная мысль, что она, наверное, единственный человек в мире, который знает о том, что идеальная жизнь Стеллы вовсе не такая уж идеальная. Ее отец изменяет ее маме, подумать только… И Вероника поздравила себя с тем, что соврала Стелле о том, насколько много ей известно. Стелла наверняка и так чувствует себя достаточно уязвленной из-за того, что была обязана Веронике, а если она еще и узнает, что Вероника в курсе всех ее тайн… Да ведь Стелла начнет ее травить от страха, что Вероника разрушит ее репутацию! Нет, умолчать об этом было лучше для них обеих.
И все же Стелла оказалась далеко не такой стервой, как она думала. Конечно, от Вероники не укрылось то, как Стелла пыталась умаслить ее, лишь бы она молчала о том, что слышала и видела. И все-таки… она вела себя довольно мило. Ну, кроме того случая, когда начала высказываться насчет ее рубашки.
Но даже несмотря на то, что Вероника раскусила все ее уловки, она сполна прочувствовала на себе силу ее обаяния. Да, Стелла, вне всяких сомнений, умела быть очаровашкой, когда ей это было выгодно. И с родителями ее она тоже общалась очень даже приветливо. В какой-то момент Веронике даже показалось, что Стелла, окруженная их заботой, сбросила маску высокомерия и открылась им. Совсем немного. Однако… от Вероники не могло укрыться затаившееся в глазах Стеллы презрение и снисхождение, когда она оглядывала их квартирку, хоть та и постаралась это скрыть. Это уязвило Веронику гораздо глубже, чем она хотела признать. Их бедственное положение, отраженное в сверкающих глазах Стеллы, предстало перед ней в тот день во всей своей неприглядности.
И впервые у нее не получалось излить все эти переживания в пении. Она столько всего перечувствовала за последнее время, что у нее просто не осталось сил. Она так много эмоций вынесла за пределы музыкальной школы, что исчерпала себя до дна. Все эти размышления отвлекали ее, выбивали из колеи. И теперь она сбивалась, раздражалась и приходила в отчаяние из-за того, что такие глупости подрывают подготовку к самому важному событию в ее жизни.
– Знаешь, у меня идея, – неожиданно сказала Альбина, когда Вероника угрюмо вернулась к ней. – Как там говорят: «Клин клином вышибают»? Что ж, так мы и поступим. Я чувствую, что в голове у тебя крутится множество мыслей. Попробуй не сопротивляться им, а наоборот – позволь им высказаться. Выйди на середину зала (да-да, на самую середину!) и представь, что перед тобой полная аудитория зрителей. Все они хотят понять, через что ты проходишь. Все они хотят пережить твою историю, разделить ее с тобой. И ты должна рассказать им это – все, что ты делаешь, о чем думаешь, что чувствуешь. Пой и переживай все это, пропускай через себя. Снова и снова. До тех пор, пока они тебя не услышат.
– Ладно, – вяло сказала Вероника, абсолютно уверенная, что у нее не получится.
Она действительно все это время пыталась отогнать назойливые мысли, выбивающие ее из привычного ритма. Но что, если дать им волю? Позволить себе сполна прочувствовать все эти отравляющие ее ощущения и… отпустить их?
И она запела, немного неуверенно взяв первые ноты и страшась, что собьется, если будет думать о своем. Но слова песни плавно лились одно за другим, и все было хорошо. А перед глазами у Вероники постепенно размывались блекло-голубые стены и ряд свежевыкрашенных лавочек актового зала, а вместо них проносился ворох бестелесных образов. Вот Матвей танцует с Кирой, и она порывисто тянется к нему, и улыбается, и что-то шепчет ему на ухо, а его руки в это время лежат на ее талии. Боль, ревность, горечь… Вот Стелла улыбается и смотрит на нее своим наигранно располагающим взглядом, в глубине которого затаились превосходство и уверенность, что она окрутит ее за несколько секунд. Унижение, стыд, злость… Вероника пела и пела, и образы перед ее глазами блекли и рассеивались в уверенности, что все это ерунда и завтра это уже не будет иметь никакого значения.
– Вот это уже другое дело, – довольно проговорила Альбина, когда она закончила. – Браво!
– И вправду браво! – послышался из дальнего конца класса знакомый звонкий голос, и даже донеслось несколько громких хлопков.
Вероника молча смотрела на него, стоя в центре зала, а он глядел на нее с дальнего края, небрежно облокотившись о стену и не пытаясь приблизиться. «Не имеет значения, не имеет значения, не имеет значения…» – эхом отдавалось в ее голове.
– Здравствуйте, Альбина, – наконец сказал Матвей и улыбнулся. – Я даже отсюда чувствую, как вы собираетесь вышвырнуть меня вон, так что не буду задерживаться. Кстати, у вас превосходная ученица.
Он подмигнул Веронике и одними губами прошептал: «Жду снаружи», но Вероника все разобрала. В самых смешанных чувствах, с пылающим лицом она посмотрела ему вслед, а затем медленно повернулась к преподавательнице.
– Думаю, на сегодня достаточно. Ты хорошо поработала. До встречи в среду, – бесстрастно сказала Альбина и кивком отпустила ее, хотя их обычная репетиция и длилась дольше.
И пусть Альбина ни словом, ни жестом не дала понять, что о чем-то догадалась, но Вероника была абсолютно уверена – она все поняла, поэтому и отпустила. Ей было ясно как божий день – от Вероники сейчас ничего не добиться.
Матвей, как и обещал, поджидал ее снаружи, сидя на подоконнике и расслабленно прислонившись к окну. Увидев ее, он широко улыбнулся и спрыгнул оттуда.
– А ты сдержала обещание, – без обиняков сказал он. – Ты поешь просто потрясно! Серьезно. Я тронут.
– Ты надо мной издеваешься, – отмахнулась Вероника, чувствуя, как и всегда в его присутствии, что у нее похолодели руки и по телу пробежала дрожь.
– У меня есть важное правило: я никогда не говорю комплиментов, если действительно так не считаю.
– То есть, если бы тебе не понравилось, как я спела, ты бы так мне и сказал?
Матвей запнулся, и Вероника испытала удовлетворение от того, что ей наконец-то удалось хоть немного смутить его.
– Ну-у, – неуверенно ответил Матвей, – я бы, наверное, сказал… что слушать тебя было небезынтересно.
– Что ж, впредь я буду знать, что ты имеешь в виду, когда употребляешь это слово, – улыбнулась Вероника.
– Нет, я серьезно, Ника. Конечно, у нас многие красиво поют. Но… не так, как ты.
Он произнес это так просто, так обыденно, словно сказать ей, что она поет лучше всех, было самой естественной вещью на свете. Он смотрел на нее без малейшего смущения, и его чистый взгляд заставлял ее чувствовать себя… особенной. Не такой, как все остальные. Ей хотелось поверить его словам. И, не в силах оторвать глаз от его лица, она выдохнула лишь одно слово:
– Спасибо.
Матвей открыл дверь, пропуская ее вперед, и они вместе пошли к дому в сгущающихся осенних сумерках, в которых плавали островки тусклого оранжевого света фонарей.
– Кстати говоря, что ты делал в актовом зале? – вдруг спохватилась Вероника. – У тебя ведь нет сегодня занятий.
К ее удивлению, Матвей немного замялся.
– Ну-у-у… я ведь обещал посмотреть, как ты поешь, правда?
– Ну и лжец же ты. Очень сомнительно, что ты притащился сюда только чтобы послушать, как я пою.
Это догадка прозвучала так смело, что Вероника сама вспыхнула от своих слов.
– Ты оскорбляешь меня в лучших чувствах! – воскликнул Матвей, изображая негодование. – Между прочим, мне действительно хотелось послушать певицу, которая будет защищать честь всего нашего заведения.
– Ради бога, не говори этого! На сегодняшней репетиции я буквально упала в грязь лицом.
– Ерунда. Ты пела просто прекрасно, – отмахнулся он, и насмешливость исчезла из его голоса.
Они помолчали несколько секунд.
– Но ты права, – сказал Матвей и неожиданно посерьезнел. – Я действительно пришел не только поэтому. Ты… так неожиданно пропала в тот вечер. Написала мне, что тебе срочно нужно было уйти, и я… Знаешь, мы все волновались за тебя. Ты не должна была так уходить. А я вроде как привел тебя туда и нес за тебя ответственность. В клубе что-то случилось? Тебя кто-то обидел?
– О, прости, я… Мне нужно было сказать, но я… – Вероника совершенно смешалась, выбитая из колеи его волнением за нее. – Все в порядке, правда. Я отлично провела время. Просто… М-м-м… я встретила одну подругу. Она попала в беду и очень нуждалась в моей помощи. Я не могла оставить ее там, и пришлось отвести ее домой.
Вероника молилась, чтобы он не начал выспрашивать подробности. Она не могла ему врать, а ей в последнюю очередь хотелось рассказывать кому-либо о Стелле Воронцовой.
– И ты, конечно же, всегда готова протянуть руку помощи, – улыбнулся Матвей, и Вероника не поняла, прозвучало ли в его голосе одобрение или насмешка. – И все же нужно было сказать мне.
– Я хотела, – сказала Вероника и поняла, что дальше избегать этой темы было выше ее сил. – Но ты танцевал с Кирой, так что мне не хотелось вас отвлекать.
Вероника осталась довольна своим тоном – в меру равнодушным, в меру заговорщическим, словно то, с кем проводил время Матвей, ее не касалось, и все же она как будто подтрунивала над ним. Ненавязчиво и невинно. Совершенно по-дружески.
Матвей внимательно посмотрел на нее, и Вероника сделала настолько непроницаемое лицо, насколько позволяла ее неискушенность.
– Ну и что? Мы всего-то танцевали, и только, – Матвей так равнодушно пожал плечами, что у Вероники немного отлегло от сердца. – А вообще-то, глупости все это – танцы в клубах и все такое. Со стороны мы наверняка выглядели как группа раскачивающихся идиотов. Повезло тебе, что удалось улизнуть. У меня тоже было такое желание, но Кира обожает танцевать, так что нужно было составить ей компанию.
– И почему же ты не мог отказать, раз тебе так уж не нравилось? – не удержавшись, спросила Вероника. Ей казалось, что ее мозг и язык сейчас действуют отдельно друг от друга.
Матвей косо посмотрел на нее.
– Кира – неплохая девчонка. Простая, искренняя и всегда готовая мне помочь, хоть и клянется, что это в последний раз. Она хотела танцевать, а вы все были заняты. Я не мог оставить ее на танцполе одну. Какой девушке захочется танцевать в одиночестве?
Вероника не знала, что ответить. Ее разозлило то, что он строил из себя джентльмена. Ну надо же, он просто любезно составил компанию Кире, хотя ему так не хотелось! Вероника как могла пыталась подавить эти ядовитые чувства, но ничего не могла поделать. Ей было бы приятнее, чтобы Матвей сказал, как Кира ему надоела, как она навязчива и что она ему совсем не нравится. Тогда ком в груди Вероники наконец-то бы рассосался. Но вместе с тем она знала, что, если бы Матвей это сказал, она бы перестала его уважать, не уверенная в том, что он не мог отозваться так же и о ней самой. Все это выбивало ее из колеи. И, совершенно потеряв голову от этих противоречивых мыслей, она выпалила:
– Думаю, она получила больше удовольствия, чем ты. Мне кажется, у нее на тебя виды. – И тут же закусила губу и прокляла себя за эти слова.
Да что она такое вытворяет?! Вероника всегда гордилась своим здравым смыслом и не допускала таких глупостей. Таких низостей, если быть совсем уж честной.
Но Матвея, казалось, это нисколько не озаботило.
– Очень в этом сомневаюсь, – небрежно сказал он. – Она прекрасно знает, что я не встречаюсь, так что…
– Правда? Ты что, вступил в какую-то секту безбрачия? – шутливо спросила Вероника, хотя ее и очень занимал этот вопрос.
– Да нет. Знаю, со стороны это выглядит так, будто я что-то из себя строю. – Матвей усмехнулся, очевидно, будучи прекрасно осведомленным о том, что о нем говорят. – Но все просто и банально. Я не умею этого делать. Вот и все.
– Не умеешь? Но почему… Ты имеешь в виду, что просто не хочешь?
– Я имею в виду, что я не представляю себе отношений. Знаешь, я… ничего не могу делать наполовину. Если уж я отдаюсь чему-то, то до конца. А я знаю, что я не смогу отдавать себя до конца другому человеку. Я всегда буду оставлять кое-что для себя. Даже много чего. А это мало кого устроит. И что потом начнется? Ссоры, крики, страдания… Ну нет уж, увольте, гораздо проще быть одному.
– А мне кажется, ты слишком драматизируешь, – возразила Вероника. – Глупо не допускать к себе людей только из-за страха, что кто-то посягнет на твою драгоценную свободу.
– Вообще-то, совсем не глупо. Не знаю, какое я произвожу впечатление, Вероника, но… Знаешь, я, на самом-то деле, эгоист. Самый настоящий эгоист. Сначала я еще боролся с этим качеством, но потом подумал: к чему? Вполне можно быть эгоистом и при этом оставаться хорошим человеком. И тем не менее я эгоист и не хочу делать то, что как-либо усложнит мне жизнь.
Вероника слушала эти рассуждения и не могла отделаться от мысли, что от них веет какой-то показушностью, как будто он пытался за маской самоуверенной небрежности скрыть что-то сокровенное. Это было совсем не похоже на Матвея, который всегда говорил только то, что думал, и поэтому она не выдержала:
– Знаешь, что я думаю? Никакой ты не эгоист. Извини, если вдруг разрушаю твои представления о себе, но это так. Мне кажется, тебя просто бросает из крайности в крайность, вот и все.
– И что ты хочешь этим сказать? – суховато спросил он.
Его явно уязвленный тон смутил Веронику, но она уже начала, так что отступать было поздно.
– Тебе нравится думать, будто есть только две стороны медали: беззаботное одиночество, при котором ты можешь жить так, как тебе нравится, и отношения, которые скуют тебя цепями. Но ведь есть еще множество граней, которые ты, кажется, намеренно игнорируешь – уж не знаю, почему.
– Мне кажется, тебе просто нравится думать о людях лучше, чем они есть.
– А мне кажется, что просто эгоистичным человеком быть гораздо удобнее и безопаснее, чем уязвимым, поэтому многие и приписывают себе худшие качества. Из страха.
– Ладно. Не хочу говорить об этом, – вдруг хмуро сказал Матвей. Почему-то ее слова явно задели его за живое.
– Ладно, – не стала спорить Вероника.
Они угрюмо замолчали. И впервые Веронике не захотелось нарушать молчания. Если ему так не нравится, когда кроют его любимые карты, то это не ее проблема.
Но Матвей, кажется, не мог долго обижаться. Уже через несколько минут черты его лица разгладились, и он рассмеялся.
– В чем дело? – буркнула Вероника, решив, что он смеется над ней.
– Да ни в чем. Просто подумал, что пойти на вечеринку было, собственно, моей идеей, но удовольствие от нее получили все, кроме меня. Кстати, вы с Олегом, как я погляжу, тоже провели время весьма неплохо.
И он подмигнул ей.
Ну и что это было? Еще одно дружеское подтрунивание? Неужели его совсем не задело, что она нашла общий язык с его другом? А ведь ее саму словно огнем обожгло, когда она увидела его в объятиях Киры. Вероника уже открыла рот, чтобы с жаром сказать, что она ничего не чувствует к Олегу и тогда мечтала только о том, чтобы он убрался куда подальше. Но тон Матвея, в котором не было и отдаленного намека на ревность, вызвал в ней такую ярость, о существовании которой она и не догадывалась. И злой гений, который подтолкнул ее начать этот разговор, заставил ее выплюнуть:
– Ну да, было довольно весело. Твой друг действительно отличный парень.
– Что ж… Рад, что ты повеселилась, – немного натянуто улыбнулся Матвей, и Веронике захотелось его придушить.
– Все благодаря тебе. Это ведь ты меня пригласил, – сказала она, тщательно маскируя горечь под благодарностью. Она не видела выражения его лица.
Настроение у нее совершенно испортилось. Они снова замолчали. Разговор у них сегодня явно был ни к черту.
– От всего этого обмена мнениями мне ужасно захотелось закурить, – неожиданно сказал Матвей, видимо, придя к тому же выводу. Однако он не пошевелил и пальцем.
– Ну так почему ты не закуришь?
– Ну… потому что я не один.
– Ты что же, не куришь в компании? – прохладно улыбнувшись, спросила Вероника. – Сложно же тебе, наверное, приходится.
– Да нет. Просто… Мне почему-то кажется, что ты не переносишь сигаретный дым.
– У тебя похвальная интуиция. Я действительно не переношу сигаретный дым.
– Ну… Тогда я подожду.
– Долго не придется. Вот и мой дом, так что можешь наконец закурить, раз уж тебе так хочется. Что ж, спасибо… что зашел, – речитативом выпалила она и резко повернула к своему подъезду.
– Ага. Увидимся, – пробормотал он ей в спину, немного ошеломленный ее быстрым прощанием.
За спиной Вероники послышался щелчок зажигалки.
Стелла
Одновременно ей хотелось и умереть, и жить в Париже.
Гюстав Флобер «Госпожа Бовари»
Стелла лежала на кровати и тупо смотрела в потолок. Шквал потрясений, который бушевал в ней последнее время, улегся, сменившись глубокой хандрой.
Это состояние было ей не впервой. Такая уж была у нее натура: с гребня эмоциональной волны – в мрачный омут меланхолии. В такие моменты ей казалось, что все самое интересное она уже прожила и впереди ее не ждет ничего. И тогда ей хотелось совершить какое-то безумство, только чтобы внести в свою жизнь яркие краски. Ее начинали одолевать какие-то странные желания, противоречащие друг другу. Иногда ей хотелось поехать в самый роскошный салон, который только найдется в их городе, и с видом маленькой светской львицы попивать шампанское, пока к ее ступням будут прикладывать примочки. А в следующий миг ей приходила охота ужинать в убогих забегаловках и целый день курить сигареты. Она, кстати говоря, совсем не помнила, почему вообще начала курить. Наверное, оттого, что ей просто некуда было деть руки, находясь в обществе.
Стелла уже который день собиралась с духом, чтобы поговорить с мамой. После долгих размышлений она решила, что бросать обвинения в лицо отцу совершенно бесполезно. Ну и что он ей скажет? Какое оправдание найдет? К тому же он был так неизменно вежлив с мамой, что Вероника перестала опасаться, что он ее бросит.
Но поговорить с ней все равно необходимо. Во всех сериалах, которые смотрела Стелла, жены всегда узнавали об изменах мужей. Это было неизбежно. «Возможно, если именно я, а не кто-то другой, осторожно сообщу маме об интрижке отца, все как-то уляжется» – думала Стелла. Да, ее отец был ужасным подонком, и Стелла видеть его не могла, но… у них у всех такая прекрасная жизнь. А если ее родители разведутся… Нет, это просто кошмарный сон!
А если они все же продолжат жить вместе, и кто-нибудь узнает, что ее отец изменяет маме, и все начнут неустанно сплетничать у них за спиной… Нет уж, ее маме легче пережить измену, чем то, что все вокруг будут знать – Наташе Воронцовой предпочли другую, которая и в подметки ей не годится! Так что Стелле предстоит как-то решить эту проблему с минимальными последствиями. Да, она выдаст отца, но преподнесет все в более щадящем варианте, чем есть на самом деле. Скажет, например, что видела, как Регина сама вешалась на отца, а он не мог устоять. Мама поймет. Мама всегда говорила, что полигамность заложена в их проклятой природе.
Да, именно так она и поступит! Как только мама узнает, они выяснят отношения с отцом, он перестанет встречаться с Региной, и никто никогда не узнает об этом пятне на их репутации. «Придется мне, видимо, стать ангелом возмездия и прощения в одном лице» – подумала Стелла. Ей понравилась эта фраза. Ей вообще нравилось произносить про себя пафосные фразы.
Но Стелла никак не могла найти подходящего времени. То ее мама занималась йогой, то ее мучали мигрени, то вокруг крутилась домработница, то отец был дома. И Стелла откладывала и откладывала этот разговор, не признаваясь даже самой себе, что она просто боится. Еще бы ей, черт побери, не бояться! Не каждый день приходится сообщать матери, что ее муж наставляет ей рога! Слава тебе господи, что Регина хотя бы не была подругой ее мамы! Если уж на то пошло, мама всегда считала ее просто напыщенной толстой коровой.
Вдруг с первого этажа послышался щебетанье ее мамы, болтающей с кем-то по телефону, и Стелла услышала, как она поднимается по лестнице. Мама вернулась из тренажерного зала раньше обычного, а значит, они с ней дома совершенно одни. Стелла резко села в постели. Все внутри нее похолодело. Вот он, идеальный момент!
Но она не могла! Только от одной мысли о том, как она заходит в мамину комнату и произносит: «Нам нужно поговорить», у нее на спине выступал холодный пот. Нет, нет, нет! Она не может этого сказать! Боже мой, ей нужно срочно уйти из дома, иначе она каждую секунду будет думать о том, что она должна поговорить с мамой, должна поговорить с ней прямо сейчас! И тогда, абсолютно потеряв голову, Стелла схватила телефон и лихорадочно набрала номер.
– Привет! – сказала она самым беззаботным тоном. – Ты занят? Прекрасно. Мне совершенно нечем заняться. Не хочешь встретиться и поужинать где-нибудь?
Через час она, одетая с иголочки и накручивая на палец длинный блестящий локон, была в любимом итальянском ресторанчике. Сидящий напротив Ник выглядел, как всегда, прекрасно. Стелла подумала, что неплохо бы и Максу взять у него несколько уроков. Макс одевался, бесспорно, идеально, но как-то безлико – он просто шел в магазин и покупал самые дорогие джинсы из последней коллекции, а у Ника был собственный стиль. Да и сам Ник был какой-то… самобытный. И цельный. А Стелле нравились цельные личности. Наверное, потому, что ее саму все время бросало из крайности в крайность.
Вдруг она спохватилась. Да когда она перестанет сравнивать Ника и Макса? Она же давно дала себе слово покончить с этим!
– Так что стряслось, Стелла? – спросил Ник, глядя на нее прищуренными глазами из-под падающей темной челки.
– А с чего ты взял, будто что-то стряслось? – невинно спросила она, с наслаждением вдыхая аромат пасты болоньезе. – Я что же, не могу провести время с лучшим другом?
От Стеллы не могло укрыться, как при последнем слове глаза Ника остро вспыхнули.
– Ну и кого ты пытаешься обмануть? – спросил он, отведя от нее взгляд и накалывая на вилку равиоли. – Если бы ты хотела развлечься, ты бы собрала всю нашу компанию. Включая Макса.
– Ах, Макс в последнее время просто выводит меня из себя, – капризно сказала Стелла. – Не хочу его видеть.
– Не уклоняйся от темы, – усмехнулся Ник. – Ты никогда не могла запудрить мне мозги, ты же знаешь.
Это была правда. Когда ее что-то терзало, она всегда приходила к Нику, и только к нему. Он каким-то непостижимым образом понимал то, что она хотела сказать, но не знала, как. С ним она притворствовала в значительно меньшей мере, чем с остальными, потому что ее не покидало подсознательное ощущение, что он видит все ее уловки насквозь. И он всегда говорил ей правду. Стелла, вообще-то, терпеть не могла, когда ей говорили правду, потому что она зачастую неприятна. Но иногда ты нуждаешься в этом. Должен существовать хоть один человек в мире, который скажет тебе правду.
– Так уж и всегда? – игриво спросила она, склонив голову набок. Она ненавидела себя за это, но ничего не могла поделать. После того случая на дне рождения Лены она знала, насколько опасно его дразнить, но это происходило против ее воли. Ее тело абсолютно переставало ей повиноваться.
Но Ник не поддался и продолжал молча смотреть на нее, выжидая. Это был его излюбленный прием – молчать до тех пор, пока она не сдастся и не начнет сама все выкладывать. Он был единственным человеком, общение с которым проходило не по ее правилам, и за это она порой его ненавидела.
– Что ж, прекрасно, – раздраженно сказала она. – Раз уж тебе непременно нужно знать, то я поссорилась с родителями. Отец хочет отправить меня в Германию, а я даже слышать об этом не желаю.
– Ну и почему ты против? На фоне блеклых немок ты будешь сиять, словно солнце!
Он откровенно насмехался над ней.
– Это не смешно! Ты что, не понимаешь, как это серьезно для меня?! – в ярости воскликнула Стелла.
– Понимаю. Поэтому и хотел тебя рассмешить. Я… прекрасно понимаю тебя, Стелла. Предки вечно решают за нас, а мы, по рукам и ногам повязанные их деньгами, не имеем права сказать им ни слова. И порой меня это просто выводит из себя, – лицо Ника неожиданно помрачнело.
Секунду помолчав, он продолжил:
– И, что для меня самое ненавистное – они считают, будто мы должны быть благодарны им за то будущее, которое они могут нам обеспечить. А что, если нам это будущее совсем не нужно? Что, если у нас другие планы на жизнь?
– Ну, я лично не собираюсь послушно следовать папочкиной воле! – горячо воскликнула Стелла, распаленная его словами. – Я не уеду в Германию!
– Нам почти восемнадцать, – спокойно сказал Ник. Казалось, вспышка гнева Стеллы вернула ему самообладание. – Мы вполне можем порвать с семьей и начать свой путь. Жить жизнью, которой хотим. Сами. С нуля. Без денег. Без связей. Так что в конечном итоге перед всеми нами встает лишь один вопрос: «Какая жизнь предпочтительнее: свободная или обеспеченная?»
Стелла угрюмо молчала. Сама она не смогла бы описать тяжесть, которая угнетала ее все последние недели, точнее. А он всегда говорил все как есть – жестко и без приукрашиваний.
– Не в бровь, а в глаз, – сухо сказала Стелла. – Но я приняла решение. Я открыто пойду против отца. Если он загонит меня в угол, у меня просто не останется выбора.
– О, я уверен, ты его сделаешь, – благодушно сказал Ник, и у Стеллы появилось неприятное ощущение, будто он знает про нее что-то, чего она сама про себя не знает.
– Кстати, что там с Максом? – помолчав, спросил он. – У вас какие-то проблемы в последнее время?
Стелла замялась. Она не знала, есть ли у них проблемы. Она так разозлилась на него за тот случай, когда он остался с Вадимом глотать колеса в то время, как он был ей так нужен, что отказывалась и говорить с ним, и видеть его до того момента, пока он не приползет к ней на коленях. Но Макс засыпал ее сообщениями с извинениями и привез ей в подарок такую роскошную шубку, что она капитулировала. И все же его поведение очень и очень ей не нравилось.
– Не знаю, Ник. В последние недели он ведет себя странно. Он, конечно, и раньше напивался с Вадимом и покуривал травку. Но он никогда не глотал таблетки, понимаешь? А после того случая, когда мы… Ну, после той вечеринки у Вадима… Он снова был под кайфом. И мне кажется, что не раз, просто он перестал мне об этом рассказывать.
Сама Стелла с того раза ни разу не принимала таблетки и наотрез отказывалась, когда Вадим приглашал ее и Макса к себе, чтобы поразвлечься. Она не хотела этого признавать, но она просто панически боялась подсесть. В первые дни после того вечера она готова была душу продать за еще одну дозу – и это до жути напугало ее. Ведь в глубине души Стелла опасалась оказаться слабовольной.
Ник внимательно наблюдал за ней.
– Ну, не суди его слишком строго. Ты же знаешь, его отец бросил мать – он тяжело переносит это.
– Что, прости?! – Стелла была настолько шокирована, что едва не уронила вилку.
– А ты что, не знала? – не меньше ее поразился Ник, и на его лице впервые проступило смущение.
Стелла почувствовала себя глубоко уязвленной. Как Макс мог не сказать ей, своей девушке, о таком?! Почему он разболтал это своим друзьям, наверняка и этому чертовому Вадиму, но не ей? Ведь они же пара, и она должна знать о нем все. Саму Стеллу не смутило, что у нее не возникло даже мысли рассказать Максу о том, через что проходит она сама. Но ведь он – совсем другое дело. Стелле хотелось отдавать Максу лишь крошки со своего стола, но сам он… сам он должен был отдавать ей все.
– Нет. Не знала, – глухо сказала Стелла, понимая, что лицо выдало ее с головой.
– Черт. Слушай, Стелла… – видно было, что Ник чувствует себя ужасно неловко.
– Как он мог не сказать мне о таком! – возмущенно перебила его она, в гневе забыв даже расспросить Ника о подробностях. В другое время ее бы немало повеселило, что это престарелая грымза наконец получила по заслугам, но сейчас ей было не до этого.
– Я догадываюсь, почему, – осторожно сказал Ник, явно желая поскорее закончить этот разговор. – Это стало для него настоящим ударом, хоть он этого и не показывает. Ты же знаешь, как он относится к своей матери… Он и мне-то сказал промежду прочим. А ты бы стала непременно выпытывать подробности, Макс не хочет об этом распространяться.