Одаренные искрой

Глава 4. Ранняя суматоха

Почти три недели наш корабль стремительно пересекал океан, унося меня дальше от Родины. Я млела и наслаждалась от того, что больше никто не угрожает мне, никто не управляет моей жизнью. Мечтала о том, как буду сама решать, с кем мне знакомиться, с кем греться в объятиях и кому уделять время. Все сама. Мне уже удалось проникнуться новой жизнью, ощутить ее. Я познакомилась с экипажем корабля. Большая часть мужчин проявляла радушие – удивительно добрые, невероятно веселые, иногда похабные и наглые. Трикс перестал отпускать неприличные намеки, и я увидела в нем замечательного друга.

Пару раз я ловила на себе взгляды Элании Террийской, но стойко игнорировала их. Ее заинтересованность не удивляла меня. Как часто к ней, наследнице престола, хотя бы осмеливались прикоснуться без разрешения?

С Бриджем мы основательно сдружились. Каждое утро он уделял немного времени принцессе и почти весь день посвящал мне. Иногда нас разлучал Трикс, чтобы обучить меня очередному корабельному ремеслу. И пока я пыталась правильно сложить и подвязать какой-нибудь небольшой парус, матросы напевали нескромные песенки. А уже на следующий день мой звонкий голос утопал в мужском хоре. Нириан лишь качал головой и не уставал бубнить, что оборзевшие глупцы портят такую воспитанную и славную девушку. А вот Бридж удивил: в скором времени посол закатал рукава белоснежной рубашки и присоединился к переплетению веревок, громко подпевая матросам. Так и получилось, что расставались мы с ним только на ночь. Время летело незаметно.

Этой ночью я засыпала с легкой грустью, но ее перебивало предвкушение чего-то нового, неизвестного. На рассвете мы прибудем в Хардон. Наше путешествие по просторам обычно грозного океана подходило к концу. Я успела выпросить у хмурого кока яблоки для Трикса, на закате спела пару песен с командой и поужинала с Бриджем. Прощалась с ними, как умела. Каждый из нас стремился на сушу по разным причинам, но у всех одинаково блестели глаза при разговоре о ней. Грусть от неизбежного расставания не могла пересилить восторг от скорой встречи с землей.

Однако крепкий сон прервался раньше. Каким чудом я удержалась в спальной койке, не имею представления, но сердце от испуга сжалось. Жуткий грохот и скрежет оглушил. Судно продолжало кренить, а оно не прекращало пугать надрывным скрипом. Словно огромное живое существо выло и скулило от раны, пробуждая людей и взывая о помощи. А может, предупреждая о скорой гибели? Крен прекратился, а затем вся каюта перед глазами рухнула вниз. Корабль шлепнулся днищем на воду, раскачиваясь из стороны в сторону как стрелка метронома. Меня отшвырнуло в угол. Пол уходил из-под ног, и я оставила попытки подняться. Только сильнее вжалась в стену, ожидая прекращения встряски

Столкнулись с другим кораблем? С помощью магии дозорный даже в темноте хорошо способен видеть. Далеко или близко – без разницы! Но он мог отлучиться. А если это не корабль? Если что-то толкало судно под водой? Я нахмурилась, отгоняя эту мысль. Незачем запугивать себя сильнее, чем есть.

Когда качка успокоилась, я, придерживаясь за стены, поднялась и выбралась на палубу. Матросы суетились, проверяя целостность судна. Испуганные пассажиры пытались разузнать, что произошло. Где-то плакал ребенок, кто-то кричал.

– Кид, где Виктор? – услышала я Нириана.

Он стоял в паре метров от меня, удерживая за плечо бледного мальчишку. В широко раскрытых глазах ребенка застыл ужас и непонимание.

– Помощник! Где мой помощник? – крикнул Нириан, тряхнув юнгу.

Еще секунда. Мальчишка вытянул руку, указывая в сторону столпившихся людей у борта. Его рука заметно тряслась, он застучал зубами, с трудом проговаривая:

– Кажется, это был ратигал, капитан! Трикс отпугнул его заклинанием. Сказал, что… Час! У нас не больше часа, чтобы…

Он всхлипнул и отвернулся, вытирая рукавами слезы со щек.

Ратигалы – морские чудовища. Что еще я знаю о них? Я сглотнула тугой ком и отступила к стене. Говорят, по их вине киты больше не заплывают в теплые воды. Они нападают большой стаей, атакуют и отступают. Преследуют жертву, наблюдая за ней. Ударяют вновь, если она недостаточно покалечена – им нужна ее кровь. А затем ждут ее смерти. Несколько дней они питаются хищниками, приплывшими на запах крови. Перед тем как покинуть место прикорма, ратигалы не брезгуют падалью.

Корабль все еще не ушел под воду, значит, стервятники вернутся за нами. Лодки не спасут, ратигалы не позволят никому отплыть. Надежда лишь на магов. Но есть ли она? Как только заклинание Трикса утратит силу – мы умрем?

Нириан хмурился, все еще удерживая юнгу, затем снова тряхнул его и рыкнул:

– Виктора, Германа, Трикса, Рина и Валеана – всех ко мне в каюту! Быстро!

Скривившись, он глянул в даль медленно светлеющей полоски горизонта. Вскоре отвращение на лице сменилось хмуростью, а затем он решительно отправился к каюте. Он двигался с какой-то наигранной легкостью, за которой, казалось, скрывалась непрошибаемая уверенность. Что мог задумать Нириан? На что он пойдет ради спасения корабля и экипажа?

Голос мальчишки, выкрикивающего названые имена, оторвал меня от созерцания капитана, вернул в реальность. А может, меня просто сковал страх? Нельзя полагаться только на Нириана, нельзя возвышать окружающих и надеяться, что они примут за меня решение. Возьмут ответственность за мою жизнь. Сейчас все иначе.

Я вернулась в каюту. Прямо в центре ведро качалось из стороны в сторону. Опрокинутый табурет придавил хрупкий деревянный ковш, разломав его. Моя сумка висела на крюке. Я вытряхнула ее содержимое на койку и на всякий случай перераспределила вещи. Надела куртку с многочисленными кармашками, сразу распихала по ним мелкие драгоценности, крепко привязала кошель с деньгами на пояс. Удобно устроила маленький нож в голенище сапога, радуясь, что не послушала графа и не заменила практичную одежду на платья. Попрыгала, проверяя, чтобы ничего не мешало, и бросилась к двери. Если придется добираться вплавь, то я сделаю все возможное, но выживу. На ходу собрала волосы в высокий хвост и лишь на секунду позволила себе остановиться, осматривая палубу. Смельчаки перегибались через высокий борт, стремясь увидеть монстров в темной воде. Светало. Звезды едва мерцали, а линия горизонта окрасилась в лиловый оттенок. Сколько до берега? Пара часов? Вблизи можно было бы подать сигнал бедствия и ждать помощи от береговых магов. Может, нам повезет?

Я развернулась и направилась в каюту капитана. Меня не приглашали, но в такой суматохе, возможно, останусь незамеченной. Хотелось бы услышать больше подробностей.

Редко случалось, когда что-то внутри меня не выдерживало давления, лопалось, рвалось. Когда ситуация загоняла в угол и необходимо было действовать без единой ошибки. Когда не нужно было удерживать маски, играть роли. Когда я могла проявить себя. В такие моменты холодный расчет отметал весь сумбур в мыслях, выделял главное и часто приводил к верным действиям. За счет этих мгновений я выживала и добивалась желаемого. В этот раз я тоже не планировала умирать.

Приоткрыла дверь в каюту и постаралась незаметно прошмыгнуть внутрь, но сразу была схвачена. Бридж закрыл за мной дверь, склонился ко мне и зашептал:

– Я ждал вас раньше, Ориса. Если это действительно ратигалы, то шансы есть, но я не уверен. Мы не уверены.

Голос Виктора разносился по каюте:

– Нириан, всего одно из двух решений. Нельзя ошибиться.

Помощник капитана был бледен и стоял так ровно, словно палку проглотил. Остальные выглядели не менее напряженными.

– Я слышала, что Трикс отпугнул чудовищ. Почему не повторить заклинание? И что значит это ваше «если ратигалы»? – тихо спросила я.

– Оно не подействует на одну и ту же особь дважды. Вроде временного иммунитета. К тому же Трикс выгорел.

– Он потерял искру?

Что значит для одаренного потерять ее? В один миг лишиться части себя. Только сейчас я заметила, что Трикса не было в каюте.

– Он не заклинатель существ, а боролся так словно один из них.

Нужно отыскать его. Как он? В каком состоянии? Я сорвалась к двери, но Бридж ухватил меня за руку.

– Ориса, он осознавал, что перешел грань. Искра никуда не исчезла. Возможно, ему повезет и ее смогут восстановить, – старался он успокоить меня. – Нириан не оставит его в беде и поможет. Второй вопрос куда более важен. Матросы видели лишь одного ратигала и, судя по описаниям, он был молодым.

– И какая разница? Я читала о них, но все равно не понимаю… Нам как это поможет?

Я злилась. Мне хотелось убедиться, что с Триксом все хорошо. А разговоры загадками только время отнимали.

– Видимо, ваша литература была неполноценной. Молодые несформированные ратигалы внешне очень похожи на щупальце кракена, и нападают они стаей. И взрослые не пустили бы молодую особь вперед.

Бридж опустил голову и закусил губу, глядя в пол. Я перестала вырываться. Слабость в теле, дрожь в ногах – привычный страх. Прислонилась к стене, и сама ухватилась за Бриджа, чтобы не сползти вниз.

Мужчины перешептывались, а Нириан молчал, нависнув над столом.

«Чего мы ждем?» – хотела спросить я, но горло сдавило спазмом. Попыталась спросить вновь, но выдавила лишь сиплый выдох. Я закрыла глаза, вспоминая все легенды о кракене, а затем с силой выдавила слова из себя. Получилось слишком громко. Слишком громко для воспитанной леди:

– У нас осталось не больше сорока минут, а потом эта тварь сожрет весь корабль целиком!

– А если это ратигалы? – крикнул в ответ Нириан, уставившись на меня. – Предлагаете скинуть лодки с людьми прямо к ним? Если это они, то нам всего-то нужно продержаться до береговой зоны!

– Да я лучше захлебнусь! – Я шагнула вперед. – Зубы кракена будут дробить наши тела. А душа? Она вам не нужна?

Тишина…

Казалось, что даже волны прекратили ударяться о корабль. Секунда, две, три… Мужчины переглянулись и посмотрели на капитана, ожидая его решения. Какая преданность.

Нириан сжал кулаки, опираясь ими на стол, и оглядывал собравшихся. Под стеклянными колпаками тихо трещали свечи, за бортом плескалась вода, а с палубы доносился звон цепей.

Наконец Нириан шумно выдохнул и заговорил:

– Проверить целостность лодок. Высадить людей. Сначала высшее сословие: дети, женщины, мужчины. Затем остальных в том же порядке. В каждую лодку обязательно по одному мужчине. Обеспечьте провизией, чтобы хватило до берега. Он будет виден, как только солнце взойдет. Если это кракен, то его цель – судно. Лодкам нужно покинуть радиус атаки. Рин, Валеан, простите, – Он опустил глаза на карту, раскинутую на столе, – вы остаетесь. Если получится, то успеем покинуть судно, но надо задержаться. Надо дать людям время уйти – будем уводить монстра. Остальному экипажу – покинуть судно.

– Капитан, – воскликнул Виктор, – а как же я и…

– Молчать!

Я вздрогнула от его крика. Теперь я не удивлялась тому, что Нириан Грей так быстро обзавелся собственным кораблем. Насколько помнила, он отказался от всех титулов и наследства, оставляя все младшему брату. Разругался с семьей и исчез из страны. Какое-то время о нем еще ходили слухи, что он служил на военном судне наемников. И вот прошло не более десяти лет, как я познакомилась с ним лично, на его собственном корабле.

– Трикса посадите в первый же баркас, – продолжил он. – Не знаю, как вы его туда запихнете, мне все равно. Хоть по его смазливой роже надавайте до потери сознания, но ему сейчас тут не место.

Он растер лицо ладонями, а затем по-новому взглянул на подчиненных. Лихая улыбка, во взгляде капелька безумия.

– Мы многое повидали, но кракен… Если это действительно он, то буду счастлив навалять легендарному чудовищу перед смертью. А сейчас выполнять приказы!

Мы с Бриджем выбрались на палубу. Никто и не думал нами командовать, не просил помощи, но мы сами лезли. Трикса и впрямь вырубили. Я даже не успела с ним поговорить. Его бессознательное тело доверили сопровождающим Бриджа. Они не спрашивали у посла, почему он задерживается на судне. Я тоже не спешила узнавать. Еще успеем наговориться, когда достигнем суши.

Настроение незаметно улучшалось. Море радовало невысокими волнами. Легкий ветер – не штиль, не буря. Повезло. Мы помогали людям спускаться в сброшенные лодки, передавали им воду и продукты. Солнце медленно поднималось. Мы успевали. Я отвлеклась, увидев Нириана. Он ходил по палубе, оглядывая ее, будто что-то искал, но не находил. Заметно злился.

– Что это с ним? – чуть толкнула я Бриджа в бок, привлекая его внимание.

– Сейчас узнаем, – протянул он и направился к капитану. – Что-то еще случилось?

Вопрос прямо в лоб? Я тоже так умею. И куда подевались его навыки дипломатии?

Нириан кивнул. Заметно было, что он уже отчаялся. Что изменилось с того момента, как он принял решение? Не за себя ведь беспокоится.

– К сожалению, не все лодки остались целы. Мне доложили не сразу.

– Сколько еще людей поместится? – звонкий голос раздался рядом.

Я повернула голову. Темноволосый парень смотрел на Нириана с таким спокойствием, словно у нас не бедствие на корабле, а в карете требуется сменить колесо. С виду мой ровесник. Безупречная осанка, гордо поднятый подбородок, стрижка по последней моде, камзол из дорогой ткани и с не менее дорогими пуговицами. А это еще кто? Кто-то выше графа. Почему он все еще на борту, а не в лодке?

– Думаю, отправим всех, – уклончиво ответил капитан.

Бридж едва заметно кивнул ему, одобряя ответ. Боятся паники и драки? Наверное, правильно.

– Ложь. Я готов остаться и помочь, – заявил парень. – Вы ведь не собираетесь устроить пиршество этой зловонной твари? Мы бежим от кракена?

Если он хотел сделать это утро еще более необычным, то ему удалось. Легкая улыбка на его лице не разрядила напряженную атмосферу. Наоборот. Кем надо быть, чтобы оставаться невозмутимым в такой ситуации? Улыбаться… Не знаю, где скрывался этот парень, но, судя по всему, Нириан встретился с ним впервые за время плавания.

– У вас есть план, молодой человек?

– Нет, но вы ведь придумаете? Только ускорьте эвакуацию. Полезно знать, сколько потенциальных помощников у вас будет в подчинении, а сколько сгодится для балласта.

Вот так. И уже ни намека на улыбку. Пожалуй, точно герцог, если не принц. Но Бридж, наверное, узнал бы любого принца. Или нет?

Нириан покачал головой и махнул рукой, но все же приказал матросам ускорить высадку. Чуть позже я видела, как он говорил с незнакомцем, после чего созвал магов, Виктора и парня утащил за собой в каюту. Времени оставалось все меньше и меньше. Я не рискнула тратить свое, чтобы узнать об их планах.

Немного лодок нашлось, а вот людей оказалось гораздо больше. Чем выше поднималось солнце, тем чаще слышались шепотки о кракене и его возвращении. Слухи расползлись быстро, а паника нарастала еще быстрее. Женщины прижимали детей к себе. Имело ли для матросов значение какого они сословия? Спали в трюмах или в собственной каюте, уезжали из Астарии в поисках лучшей жизни или бежали из Вертании от войны и голода. Детский плач и женский крик с просьбой пощадить семью – и вот мужчина, глава семьи, занимает место в шлюпке. Возможно, будь тут кто по старшинству выше, все сложилось бы иначе, но простодушные мужчины заполняли лодки всеми желающими. Теми, кто быстрее протягивал руку.

– Ориса, вам необходимо сесть в лодку, – сказал Бридж, наблюдая за толпой у борта.

– А вам нет? – удивилась я.

Он закусил губу и навалился на перила, стараясь рассмотреть последнюю лодку. Ее только-только спустили на воду.

– Вообще, очень нужно. – Он повернулся ко мне и замялся ненадолго, после чего признался: – У меня весьма… личное послание для ректора Хардонской академии магии, Эмбера Ставронга. К нему никому нельзя касаться, кроме меня. Понимаете?

– Магический слепок? – уточнила я и дождалась кивка. – Что в нем? Зачем такая мера безопасности?

– Оно важно для Фредрига, а может, и для всей Астарии, – прошептал Бридж.

– Поберегись!

Бридж рывком подтянул меня к себе. Там, где я стояла секундой ранее, прокатили тяжелую бочку. Матрос толкнул ее к краю, где ему помогли выбросить ее за борт. Что они делают? Поискала взглядом Нириана, но его все еще не было. Виктора тоже.

– Пойдемте, эта последняя. – Бридж потащил меня, стараясь растолкать людей. – Нам нужно два места!

– Почему свита оставила вас? – спросила я. – Если ваше послание так важно, а ваша искра – ключ от него, то вас должны были беречь.

– Они спасали посылку для короля Нестаргона, искренне полагая, что это основная миссия. Вы же сейчас без титула, Ориса, поэтому и место в лодках для вас свободно в последнюю очередь, а я не хотел бросать вас, вот и задержался.

– Вдвоем не поместитесь, – заявил нам мужчина, протягивая руку.

В шлюпке осталось одно место. Вот только… Для меня его много, а могучему Бриджу в самый раз. Если сядет он, то больше никто не влезет. Я посмотрела на него. Он выглядел растерянным. Понятное дело – послание важное для короля или жизнь предательницы? Почему же он медлит?

– Она наследница престола! – раздался громкий голос позади. – Нашу дверь подперло, и мы только смогли докричаться сквозь звуковую защиту!

Высокий мужчина нес на руках светловолосую девушку. Наследница престола? Элания была без сознания, а подол светлого платья пропитался кровью.

– Боги! – воскликнул моряк. – Она жива?

– Да. Зеркало в каюте разбилось при столкновении с… – Мужчина опустил взгляд на Эланию. – Она ранена осколком. Если в скором времени не остановить кровь, она умрет!

– Это не просто столкновение. Вам повезло, вы вовремя выбрались.

Я смотрела на бледного Бриджа и хмурилась. Ему не место в политике, не место рядом с властью и большой ответственностью. Слишком добрый, а его душа слишком светлая. Прямо сейчас он, королевский посол Астарии, подвел своего короля ради чужой принцессы.

Глава 5. Быстрее ветра. В погоне за жизнью

– Дует с берега, линию ветра пройдем носом. Вот тут риф. – Лоцман указал на точку на карте. – Его нужно обойти.

– Мы не можем, – покачал головой Нириан. – Будем спускаться до полного бакштага, а учитывая волнения, которые создаст кракен, надо держаться прямого курса.

– Бухта красных пещер всегда славилась количеством погибших авантюристов. Нельзя уповать на удачу.

– Тогда подскажите мне верный курс, Дей! Вам так же подыхать, как и мне!

Дей выглядел моложе капитана, менее решительным и, казалось, был совсем неопытным, но сейчас годилась любая помощь. Нам повезло, что он каким-то чудом оказался на борту.

Я и Бридж тоже находились в каюте, но вот нашей помощи никто не ждал. Наоборот, нас впустили минут пять назад с условием, что мы будем молчать: ни вопросов, ни советов. И все равно нас бы выставили за дверь, но Бридж сказал, что он сильный маг воздуха. Теперь мы стояли в углу и просто слушали. И если Бридж иногда хмыкал и кивал головой, то я ничего не понимала.

Райан, тот темноволосый парень, как оказалось, обладал защитной магией. Он не успел развить искру, а может, никогда не стремился. Она у него не была сильной, но в обсуждаемом плане ему уже отвели решающую роль. Теперь он сидел с закрытыми глазами в кресле капитана и призывал всю свою магическую силу, чтобы потом сплести два мощных заклинания. Справится ли?

– Можно пройти вот так. – Дей прочертил пальцем линию на карте. – Угол должен быть примерно в шестьдесят градусов от берега.

Из того, что я поняла, отбрасывая все морские термины, корабль полностью разгрузят и постараются развить максимальную скорость. Его уже освободили от провизии, товаров и даже скинули за борт две пушки с боеприпасами – абсолютно все, что нагружало. Он пойдет на всех парусах. Скорость также прибавят Бридж и Рин. Бридж создаст воздушный коридор, при прохождении через который ветер будет усиливаться, а Рин, маг воды, возьмет на себя свою стихию и постарается сгладить волны. Валеан, заклинатель существ, будет влиять на инстинкты кракена, ослабляя его напор.

Сейчас же обсуждался вопрос о направлении корабля. Нириан хотел отплыть от медленно удаляющихся лодок и направить его на мелководье, куда огромному кракену не забраться. Но судя по жарким спорам, местность осложняла и без того сложную ситуацию. Округлое и крупное судно по подсчетам моряков наберет небывалую скорость. Неприспособленное для крутых маневров оно будет нестись по прямой траектории, поэтому очень важно, чтобы мы не напоролись на подводные рифы. Все маги, кроме Райана, потратят слишком много сил, поэтому не сумеют даже немного приостановить корабль. И теперь два капитана искали путь к единственному пляжу, где нас встретит мягкий песок, а не острые скалы. За секунды до того, как корабль налетит на отмель, Райан поставит на него щит, который слегка уменьшит урон от столкновения. Оставшуюся силу он потратит на щит для каждого человека на борту. От травм не спасет, но конечности останутся при нас. Если искра Райана не выгорит то, скорее всего, станет в разы сильнее.

– Времени мало, какие будут приказы? – спросил Виктор у Нириана.

У него в глазах читалось понимание и знание о том, что делать дальше, но, видимо, работала привычка, не позволяющая уйти без полученного разрешения.

– Займись экипажем. На приободряющую речь меня не хватит, поэтому возьми ее на себя. Как все тут уладим, возьму командование на себя. Пусть все готовятся. Иди, – ответил Нириан, не отрывая взгляда от карты.

– Ориса, – с заботой в голосе обратился ко мне Бридж, – вам лучше держаться возле меня. Если Райан не справится, я сумею создать совсем небольшой воздушный барьер вокруг себя. Мне бы хотелось, чтобы вы тоже оказались в его радиусе.

Я кивнула ему. Не для скорой смерти я рискнула всем и бежала из Астарии.

Время шло, а Дей и Нириан не спешили появиться на палубе. Когда я выходила из каюты, составленный план казался мне сырым и обобщенным, но времени на его доработку уже не хватало. Они собирались максимально отсрочить разгон корабля, чтобы кракен не выбрал себе в добычу медленные лодки, а преследовал именно нас.

Как только я увидела магов на борту, сразу отправилась к ним, чтобы подробнее расспросить о том, чего нам ждать. Многое было непонятно и, казалось, что как только я разберусь во всем, то и нервозность сразу же отступит. Рин отмахнулся от меня, ссылаясь на подготовку, но Валеан уступил мне. Он сурово глянул на меня и произнес:

– Только быстро.

– Как мы поймем, что кракен близко? – мгновенно сорвался вопрос.

– Сигнальное заклинание охватит радиус на полкилометра и сообщит мне, если под водой появится огромное существо.

Я замялась, но в секунду спохватилась, как только Валеан шагнул в сторону.

– Почему раньше не использовали? Мы бы избежали встречи с монстром.

Он нахмурился, но проявил терпение:

– Оно сложное и его нужно постоянно подпитывать. Вы лишены искры, вам не понять. Можно выходить в море всю жизнь, пересечь весь Ирфрид, но так и не столкнуться с кракеном. Зато одно поддерживаемое заклинание, даже не самое сложное, за два часа истощит искру.

Ну вот. Я хотела себя ответами успокоить, а в итоге обеспокоилась еще сильнее.

– Но ведь сейчас вы справитесь? Проверять воду, а потом еще…

– Потом всего лишь ослаблять инстинкты кракена, если вдруг он до нас доберется. Да и это заклинание мгновенного действия. Сложное, но моих сил хватит. Просто крепче держитесь и больше ни о чем не переживайте. Все остальное не ваша забота.

Он ушел, оставляя меня в смятении. Не моя забота… Я осталась не при деле или, как сказал Райан, сгожусь для балласта. Впервые ли? Лишняя, бесполезная, неуместная.

Я стояла на корме за капитанским мостиком и рассматривала темные точки, исчезающие в морской синеве. Тем, кто уплыл на лодках, кракен был уже не страшен. А нам, оставшимся, предстояла гонка за жизнью. Матросы не перекрикивались. Они давно подготовили корабль, заняли свои места и теперь молчаливо ждали приказов – оплошность хотя бы одного из них может отнять все наши жизни. Царящее на борту напряжение окутывало и пропитывало меня, принося с собой какую-то обреченность.

Бридж, видимо, решил отвлечь меня, поэтому попросил найти уединенное место. Он редко использовал магию, и суматоха запросто могла помешать ему подпитывать заклинание. Безлюдных мест на судне просто не существовало, но на корме матросов было заметно меньше. На старом судне капитанский мостик располагался ближе к центру палубы, оставляя в хвосте свободное пространство.

– Вам надо крепко ухватиться за правый борт. – Бридж приблизился ко мне. Он выглядел непривычно серьезным. – Капитан сказал, что корабль положат на левый борт. Лучше было бы вас привязать, но надо, чтобы вы, как все закончится, оказались ближе ко мне. Моих сил будет недостаточно, чтобы расширить барьер.

– Так не доверяете Райану?

– Он слишком юн, и нам невероятно повезло, что ему известны подходящие случаю заклинания. Мне нужно будет свободное место вокруг, поэтому я буду там. – Бридж указал в сторону.

– А вам разве не надо держаться? – неосознанно вырвался у меня вопрос.

Бридж, наконец-то, улыбнулся, тоже понимая, что я просто тяну время. Мне не хотелось, чтобы он отходил, оставлял меня одну. Он протянул руку, на мгновение замер, внимательно всматриваясь в мое лицо, а потом аккуратно, едва прикасаясь, заправил локон моих волос за ухо.

– Я закреплю себя воздухом, – с улыбкой объяснил он. – Мне нужны свободные руки для пассов. Это все же не тошноту снимать. Не волнуйтесь, Ориса, ничто не сдвинет меня с места. А когда корабль достаточно разгонится, я ухвачусь за борт и вернусь к вам.

– Я не… Уже пора? – Я взяла его за руку и посмотрела в глаза. Вопрос прозвучал совсем жалко. От мысли, что Бридж сейчас уйдет, мне становилось невыносимо страшно.

– Необходимо быть на месте и готовым в нужное время. Как выяснилось, мне нельзя опоздать или поспешить с усилением ветра, – он лукаво улыбнулся – так непохоже на него. Притворство, чтобы меня успокоить? – Если сделаю все не вовремя, то могу повредить корабль и лишить нас возможности сбежать. Капитан пригрозил, что в таком случае, если кракен меня не сожрет, то он самолично скормит меня рыбам.

Я улыбнулась. Мне захотелось сказать что-нибудь приятное Бриджу, потому что я поняла – ему так же страшно, как и мне, просто он скрывает страх.

– Я рада, что познакомилась с вами. Будьте осторожны и ни на что не отвлекайтесь, – на выдохе проговорила я, опуская глаза и разжимая руки.

Не помню, приходилось ли мне произносить подобное искренне. Сейчас я никого не могла вспомнить, к кому бы так тянулась. Оказывается, что признаваться в чем-то приятном довольно сложно.

– Тогда надеюсь, что наше знакомство сможет перерасти в крепкую дружбу, – тихо сказал он и отступил.

Я смотрела на широкую спину Бриджа и сдерживалась, чтобы не броситься следом. Он резко остановился, сжал кулаки и развернулся. Через секунду он обнимал меня. От него пахло цитрусами, а крепкие руки нежно прижимали к теплому телу. Я даже не заметила, когда обняла его в ответ, уткнулась носом в твердую грудь и ухватилась за белую ткань рубахи. Уютно.

– Обещаю сделать все, чтобы вы не пострадали, – склонившись ко мне, тихо заверил он.

– Лучше пообещайте себя беречь.

– Обещаю, – прошептал добрейший человек во всем мире.

Он отходил с улыбкой, оглядываясь в поисках пространства для коридора. Подмигнул мне, а затем уставился в пустоту перед собой. Как только высадимся на сушу, обязательно напьюсь с ним и признаюсь ему, что у меня никогда не было друзей.

Голос капитана, усиленный магическим рупором, разнесся над кораблем:

– Почему флаги не подняты? Пусть сам кракен знает, что мы никогда и никем не будем запуганы и сломлены! Мы прошли через многое с высоко поднятой головой. И даже в худшем случае, сегодня мы будем пить самый лучший ром в брюхе легендарного верзилы! Так пусть главный символ украшает нам попойку!

А говорил, что ему будет не до вдохновляющей речи. Худощавый матрос, стоявший неподалеку, распрямил плечи, глубоко вдохнул и сорвался с места к мачте.

– Готовимся к повороту! Поворот через оверштаг! – крикнул капитан.

Я посмотрела на Бриджа – его глаза были закрыты, ноги на ширине плеч, руки чуть двигались, пока пальцы рисовали невидимый узор.

– Фок стянуть! Рулевой, поворот! – доносились команды до моего слуха.

Корабль медленно раскачивался все сильнее и сильнее, а Бриджа словно прилепили к палубе. Дерево натужно заскрипело, зазвенели цепи, вода громче заплескалась за бортом. Краткий миг, и утренний холодный ветер пробрался под куртку, а еще чуть погодя заложил уши и заставил сощуриться. Я сильнее вцепилась в перила корабля. Неестественно застывший Бридж действовал на меня успокаивающе. Он выглядел таким умиротворенным, будто уверен в своих силах и в том, что мы сдержим обещания. Все будет хорошо.

– Кливер раздернуть!

Я глянула в другую сторону. Отважные моряки суетились, продолжая выполнять приказы даже в условиях, когда, как мне казалось, достаточно разжать руки, чтобы ветер снес тебя с палубы.

– Руль на борт! Кливер завести направо!

Ветер завыл, приглушая бренчание цепей. Ледяные брызги окатили, мгновенно впитываясь в одежду. Рин стоял на носу корабля почти так же неподвижно, как и Бридж. Иногда он крутил головой, разглядывая воду. Вся команда выглядела такой уверенной, а их организованные действия развеивали страх и пробуждали ложную надежду, что обойдется без погони. Но я вспоминала слова Валеана. Нириан не стал бы разгонять судно, не убедившись, что кракен близко. И он нас догонит.

– Кливер забрал!

Вода стекала за шиворот, а ветер студил не только кожу, словно проникал под нее, пробирался до костей, леденил кровь. Сколько времени прошло? А сколько еще осталось? Я уже не чувствовала рук и постепенно привыкала к шуму, к холоду – к напряжению. Выдохнула, представляя себе, как буду смеяться потом, когда все закончится.

– Фок раздернуть! Шкоты направо!

Бридж все так же неподвижно стоял с закрытыми глазами, будто сделан из камня. Солнце поднималось у него за спиной, очерчивая огнем могучую фигуру. Короткие волосы ловили свет и сияли золотом. Сейчас он был похож на посланника светлых Богов Ирфрида, а не посла смертного короля маленькой страны.

– Все на правый борт! – оглушил криком Нириан.

Матросы перебежали на мою сторону и вцепились в борт. Судно кренило. Медленно, тяжело его клонило так, как я никогда не смогла бы себе вообразить. Казалось, что мой желудок сжался и подступил к горлу, мешая вдохнуть. Секунд пять назад я видела на противоположной стороне бесконечный горизонт, а сейчас цеплялась вмиг ослабевшими руками за скользкие перила и с трудом упиралась ногами в пол, лишь бы не сорваться вниз, в черноту моря. Корабль лег почти всем боком на воду. Еще немного и… она окутает нас холодными объятиями, примет в свое царство. Погубит, как погубила многих до нас. Мое воображение подпитывало страх, который наверняка преувеличивал действительность. Где-то внутри меня, погребенная под давлением привычных чувств, мерцала эйфория. Ледяные оковы медленно таяли, а я осознавала, что мне нравилось происходящее. Нравился этот миг – на грани жизни и смерти. Миг, в котором я ничего не могла изменить.