Холодный пот стекал с моего лба, сердце бешено колотилось, колени тряслись, а руки беспорядочно раскидывали недельный хлам в сумке: я забыл маску. Но это к лучшему. Выяснить, кто сильнее, кто успешнее и чьё издательство действительно претендует на звание «Лучшего журнала» я мог только будучи самим собой! Я понимал, что им придётся увидеть меня настоящего, но я абсолютно не был к этому готов.
Весь вечер я простоял в углу, выжидая нужного момента, чтобы, наконец, разобраться с Лариным. У меня не хватало сил, у меня не хватало желания, не хватало и элементарных ресурсов. Я так долго носил маски, что совсем забыл, кем я являюсь на самом деле. Весь мир – театр, а люди в нём актёры, играющие определённую роль, сами для себя создающие рамки, за которые они не должны выходить. Может, это шанс, данный мне свыше?
Моё внимание привлекла юная особа. Она отличалась от других присутствующих. Но чем? На ней не было маски. Я видел её глаза, видел мимолётный отблеск грусти и усталости, отчаянный крик о помощи звучал в них. Мне захотелось помочь незнакомке, захотелось показать ей прекрасный настоящий мир.
– Посмотрите вокруг. Что вы видите?..
– Странный вопрос. Людей. Господин Тропарь, вам заняться нечем?
– Мы знакомы?
– Кто вас не знает?!
Я как-то, несвойственно для себя, засмущался. Она почувствовала моё смятение. Незнакомка взяла мои руки, провела по ним своими нежными пальчиками и улыбнулась.
– Виктор. Теперь всё в ваших руках. Не стоит задавать лишних вопросов. Просто идите и сделайте то, что вы должны были сделать. Покажите, наконец, Ларину, где раки зимуют. Я в вас верю, Виктор.
Мне показалось это странным. Откуда она может знать про Ларина?