– Не отвлекаемся… – отозвался класс недружным хором. Я и вовсе сидела с угрюмым видом и буравила нотную доску глазами. Ноты под моим тяжелым взглядом бурно перемешивались в который раз. Лиза, вертевшая головой уже минут десять, наконец остановила на мне взволнованный, но от этого не менее заинтересованный взгляд.

– Джина, рассказывай! – решилась она на вопрос. – Что у тебя стряслось?

Я хмуро глянула в ее сторону. Материализовавшийся в этот момент Соул неудачно попал под этот обстрел.

– Ох, девчонки… – начал было он, но тут меня прорвало. Не умею я копить в себе злость долго.

– Что тут рассказывать?! Не повезло мне с заклинателем! – Я тяжело вздохнула и стукнула кулаком по столу. Шикать на меня не стали. Опасно же.

– То есть? – на всякий случай уточнила Лиза. Соул чуть подтянулся, приготовившись слушать интересную историю.

– Новичок! Во всех смыслах! Даже не знает о том, что обладает силой призывать духов! О магии только понаслышке!..

– Но-но… Джин… – пытались успокоить ребята, у которых глаза вылезли на лоб от моей тирады.

– Что? Что?! Как вызвал? Само получилось! И если бы не мои навыки ориентации в пространстве, от моего неудавшегося хозяина остались бы только рожки да ножки!

– Э-э?

– Из передряги вытаскивать! Надо мне еще в пещеры таскаться и приводить его в чувство.

– Что?! – у Соула глаза окончательно стали кругляшками, а Лиза умудрилась нахмуриться на одну бровь, отчего немного окосела.

– Да, да! – наверное, у меня было очень страшное лицо, раз ребята так синхронно отшатнулись. – Мне попался беспризорник и попрошайка, зато обладающий исключительными магическими способностями!

Учитель стукнул по фортепиано кулаком, потер руку и в воцарившейся тишине продолжил выводить мелодию.

– Ведь это же хорошо… – начал было Соул и отшатнулся повторно. Не зли меня, дружок!

– Может, тебе с первого взгляда показалось? – осторожно, хмурясь уже на оба глаза, сказала Лиза.

– Что показалось? – недовольно уточнила я.

– Ну, передряга, это… бывает.

– Со мной – нет! – учитель шикнул на меня, но тише говорить я не собиралась. – Я лучшая в потоке, одна из лучших в школе, и какого духа мне попадается этот!..

– Погоди! – остановила меня Лиза и неуверенно оглянулась на Соула. – Почему ты все время говоришь… «он»…

Я на секунду зависла, а потом, подозрительно сузив глаза, уставилась на товарищей. До них наконец-то дошло!

– Что?! – воскликнули оба, но Соул с опозданием.

– Да, – начала я, и рявкнула: – У меня ПАРЕНЬ!

Весь класс подпрыгнул, и на этот раз даже учитель уделил мне немного тишины.

Ребята смотрели на меня испуганными глазами.

– У тебя появился парень, Джина? Поздравляю! – вякнул кто-то знакомый с середины рядов, но на этом желающие закончились.

– Что?! – глупо повторили мои узколобые друзья.

– Да! ДА! У меня в заклинателях мелкий пацан!

В тишине было слышно, как у кого-то упала ручка, но он не полез за ней под стол.

– Как?!

Я уставилась на Соула, окончательно примкнувшего к семье Камелопардалисов, выдала нечто нечленораздельное, очень схожее с ругательным, и отвернулась к окну. Все, ничего я объяснять им больше не буду!

Все же объяснить пришлось, хотя бы то, в каком состоянии я оставила своего заклинателя.

– Что будет, если он там умрет? – с ужасом восклицала Лиза, пока я мрачно шевелила ложкой в супе.

– Если это случится, то Джина останется без хозяина, и ждать ей до скончания века новую жертву, – утешил умница Соул.

Впрочем, я не очень-то обиделась. А я бываю страшна в гневе, я знаю.

– Думаю, что этот дохлик тот еще живчик, – заметила я, отправляя ложку супа в рот.

– Сколько ему лет? – поинтересовалась Лиза. Ну конечно, началась любимая ее тема.

– Не спрашивала, на вид – лет тринадцать, – подумала я. Ведь действительно, с какой мелюзгой мне придется иметь дело?

– Ну, хоть с договором у вас проблем не возникло, – успокоилась Лиза и приготовилась налечь на суп. Моя же ложка застыла на полпути ко рту. Ребята уставились на меня.

– Погодь-ка, – первым догадался Соул, – ты еще не подписала договор?

– М-м! – промычала я, что можно было расценить… однозначно.

– Джина, ты хоть понимаешь, что ты сделала? – Лизой, похоже, стало овладевать отчаяние за столь неразумную подругу. – Как ты его теперь найдешь?

– Только если он опять не окажется при смерти и случайно вызовет тебя, а не какого-либо другого звездного духа! – торжественно закончил Соул.

Я и правда не знала, что ответить. Признаюсь, в этом я сглупила. Любому духу известно, что пока договор не скреплен подписями, он не может явиться на помощь хозяину, за исключением экстренных случаев, когда «запах души» обостряется до предела. Я не вдавалась в подробности, какой именно запах я почувствовала в первый раз, все получилось спонтанно.

Но как быть теперь? Найти его сама я не могу – этому в школе не учат, да даже если бы я это умела, я еще не могла точно определить «запах». Слишком мало времени мы были знакомы с заклинателем.

– Может, обратимся к завучу? – переглянулась Лиза с Соулом.

Зам считалась у нас спецом по детектору душ, – правдоопределителю – и я припомнила, что несколько лет она проходила практику в судебном отделе Совета. Наверняка, у нее было какое-нибудь средство и на этот случай.

– Выбора нет, – согласился Соул, и, не спрашивая моего мнения, они оба потащили меня к кабинету заместителя.

Чему надо было действительно поучиться завучу, так это кулинарии. Вкус у зелья был отвратительным. Мне не было так противно, даже когда я перепутала в детстве круглый ластик со снежком. Зато мучения были потрачены не зря. Представив перед мысленным взором чумазое лицо мальчишки, я почувствовала, как меня тут же подхватывает ветер, и жутко закружилась голова.

Я неудачно стукнулась об пол, зашибив коленку. Не забыть напомнить нете Миле, чтобы она пересмотрела поваренную книжку – отвлекая себя этой мыслью, я огляделась.

Сначала мне показалось, что я снова очутилась в пещере, только уже освещенной. Только потом я сообразила, что стенками пещеры мне кажутся выщербленные стены помещения, заставленного всяким хламом.

Впрочем, при дальнейшем рассмотрении хлам оказался вполне нужными вещами, как то чайником, стулом, кроватью, мелкими бытовыми предметами и еще кучей всего, названия чему я просто не знала. Человеческой мирологией я интересовалась, но не до такой степени.

У кровати я заметила шевеление. Из-под нее, попыхивая успехом, вылез мой неудавшийся хозяин – он держал в руках какую-то металлическую вещицу, и был явно доволен собой. Увидев меня, мальчишка издал громкую смесь удивления и ужаса. По-моему, вещица была легкой – он даже не поморщился, когда предмет задел его по ноге. Небо его дери.

– Эй, парень, – я откашлялась, – мы в прошлый раз кое-что забыли сделать.

– Что? – казалось, еще бы чуть-чуть, и он бы вжался внутрь себя с завидной ловкостью.

– Договор заключить, – терпеливо пояснила я и потрясла свернутым свитком, перевязанным розовато-красной ленточкой. Мальчишку это движение испугало больше, чем я ожидала.

– Какой договор? – его лицо побелело, придав ему сходство с вампирской нацией.

– Не дьявольский, я не от их канцелярии, – успокоила я заклинателя, попутно показывая белоснежные зубки, – но если что пойдет не так, у меня есть оттуда пара знакомых.

Припомнила же я выражение, которым мы не пользуемся уже тысячу лун. Но эффект того стоил. Мальчишка, хоть и не приобрел здорового цвета лица, мигом заметался по комнате, приводя в порядок стол – то есть спихивая весь мусор на пол – и ища запасной «стул». Последним оказалась покосившаяся тумбочка с отваливающейся дверцей, которую заклинатель, хорошенько подумав, занял сам. Я брезгливо отряхнула с единственного стула пыль, утешая себя мыслью, что я ненадолго.

– Вот, – я развернула перед мальчишкой первый лист и указала на текст. – Зачитаю, если ты не против. «Сим документом заклинатель обязывается соблюдать правила вызова подписавшего соглашение духа. Количество вызовов ограничивается одной штукой в день, на время от двадцати минут, в зависимости от условий договора. Подписавший данное соглашение звездный дух обязывается приходить на каждый зов заклинателя, вне зависимости от каких-либо обстоятельств, и выполнять любые приказы, которые устроят заклинателя».

Во время зачитывания договора, я поглядывала на лицо мальчишки. Он стал серьезным, сдвинул брови и лишь мрачно кивал мне, когда ловил взгляд. Прочесть текст он мог, конечно, и сам – один из договоров составлялся на языке заклинателя, его я и читала. Как дух, которому предстояло быть в подчинении у мальчишки (что мне пока было сложновато осознавать), я понимала язык, будто всегда на нем разговаривала.

– Договор считается действительным с подписания обоими субъектами данного соглашения. Договор расторгается в случаях: 1) обоюдного согласия лиц на расторжение договора, вследствие чего договор разрывается и теряет силу; 2) жестокого обращения заклинателя с подчиненным духом и заявления последнего в судебные инстанции; 3) невыполнения духом приказов, тогда заклинатель вправе подать прошение в судебные инстанции о расторжении договора; 4) смерти заклинателя». Все понятно? – уточнила я, ядовито взглянув на парня.

Мелкий шрифт пусть сам читает.

Мальчишка взял документ, просмотрел его – медленно, отчего я несколько раз думала потерять терпение – и твердо кивнул.

– Тогда подпиши вот здесь, а я поставлю свою подпись здесь, – я указала на две расположенные напротив линии и протянула мальчишке самопишущее перо – гениальное изобретение магов, бесплатно выдававшееся именно на такой случай.

Заклинатель подтянул бумагу, но над документом замер.

– А что если умрет дух? – он поднял на меня глаза.

Я невольно улыбнулась. Для человека, который ни разу не слышал о звездных духах, он оказался очень прозорливым – потому что в договоре, насколько я знаю, этого не упоминалось.

– Духи не умирают, – терпеливо объяснила я. – Нас невозможно убить в мире людей, ведь мы ему не принадлежим. Да, нас могут ранить, мы можем израсходовать все силы, в таком случае мы просто возвращаемся на небо и там восстанавливаемся. Какое-то время после этого ты не сможешь меня вызвать.

– Ясно, – кивнул парень и, прикусив губу, оставил над черточкой заковыристую подпись. Очертания показались мне смутно знакомыми, и я подивилась, какие красивые буквы вышли из-под его испачканных рук. После я расписалась сама.

– Как тебя зовут? – спросила я. – Чтобы я знала, к кому буду приходить.

– Ко̀вен, – сказал он и зачем-то пожал плечами. – А тебя?

– Джина, – кивнула я. – Я звездный дух месяца январь. Мою силу ты уже видел в действии. И постарайся хорошенько запомнить мое имя, ты представить себе не можешь, с каким трудом я в этот раз разыскала тебя!

– Хорошо, я понял, – поспешно согласился Ковен, на всякий случай замахав перед собой руками. Я недовольно поглядела на его грязные ладони.

– Ты один живешь?

Мальчик опустил руки и обвел взглядом помещение.

– Угу, – сказал он и вздохнул.

– Тяжко небось, – «поддержала» я разговор.

Если бы мне так не хотелось на землю, я бы еще подумала, точно подумала. Да, правила есть правила, но отсутствие знаний – тоже аргумент! Вот и теперь мне все объяснять, выполнять приказы его… Мальчик, пожав плечами, устремился к горе хлама, по-видимому, именуемому кухней, а у меня впервые мелькнула мысль, что в следующий раз мне может повезти. И что если приблизить этот момент…

– Я привык, – услышала я голос. – Точнее, я другой жизни не знаю.

– Ты всегда жил один? – удивилась я, и даже на секунду забыла, о чем сейчас думала. Да и голос – такой приятный, немного девичий, хоть и говорил мальчик. Странно, что я заметила только сейчас.

– Нет, была мама, – сказал он. – Только ее уже как десять лет нету.

«Печально». Я помолчала. А потом произнесла вслух:

– А сколько тебе солнц?

– Чего? – не понял меня заклинатель.

Я лихорадочно соображала, какими единицами измерения пользуются люди. Придется привыкать. Как он там говорил?

– То есть весен? Лет?

– А, это. Пятнадцать.

Я скептично оглядела его.

– Выглядишь младше, – наконец объявила я результат своего осмотра.

– Знаю, – кивнул он и улыбнулся, – в этом есть свои плюсы. Больше денег подают.

– Значит, я не ошиблась, когда окрестила тебя попрошайкой, – скривилась я.

– Иногда «подрабатываю», – согласился Ковен, ничуть не обидевшись. Он закончил рыться на «кухне» и извлек оттуда две чашки – признаться, та, что он дал мне, была чище, – и налил в них кипятку. «Подожди» – и к кипятку добавились душистые щепотки трав. – «Морская джига», – объяснил он, – хотя никакой джиги я тут не чувствую.

Я глотнула и моментально обожгла себе нёбо. Но, честно говоря, как дух, выросший на одном млечном молоке, никогда не пробовала такой вкуснятины. Как там они это называют, чаем?

– Как ты все-таки угодил в передрягу? – заняла я вкусную паузу.

Ковен почесал в затылке и невероятно просто ответил:

– Я там спал.

– Чего?!

– Я спал в пещере. С вечера поднялся ужасный ветер, а до дома мне еще было далеко идти. Первой возникла пещера. Ну, я и спрятался там.

– Там же света нет! – не поверила я.

– Нет, – согласился мальчик, – но я хорошо вижу в темноте.

На эти слова я нездорово прищурилась. Ага, небось колдовством воспользовался, видит он! Хотя умеют ли заклинатели пользоваться магией, отличной от их? Надо поинтересоваться у Лизы.

– А тебе сколько лет?

Я перестала оценивать парня взглядом.

– Семнадцать месяцев, – Ковен чуть не вылил кипяток себе на коленки. – В смысле полных лун. Позавчера мне исполнилось семнадцать, а так как месяц стоит мой – январь – то я и утверждаю, что мне полных семнадцать месяцев. В остальные сезоны мы пользуемся лунами для исчисления сроков жизни.

– Ничего себе… – смог выговорить Ковен, утирая рот рукавом. – Только сейчас же не зима…

– Так я про небо, – невозмутимо ответила я и продолжила: – Парни считают месяцы по солнцам, собственно к ним так и обращаются. Если бы ты был духом, то тебя бы звали со̀ло Ковен.

– То есть, – попытался снова прервать он.

– А я лу̀на. Лу-на, – сделала я ударение на первом слоге и сощурилась: ну говори.

– То есть ты меня старше?

– Да, к сожалению, – вздохнула я, передумав добавлять во взгляд яду. – И что меня больше всего волнует, почему ты мальчик?

Ковен осмотрел себя.

– Во мне что-то не так? – не понял он.

– Да, ты парень! – ткнула я его в грудь. – А должен быть девушкой!

На заклинателя жалко было смотреть.

– Как правило, заклинатель мужского пола вызывает звездных духов того же пола. Следовательно, если я девушка, то и вызвать меня должна была девчонка. Вот я и спрашиваю, что с тобой не так?

– Да я раньше не замечал, что ущербен, – совсем уж испугался мальчик.

Я вздохнула, благосклонно разрешая ему не волноваться.

– Ладно, подписанного не воротишь. Я твой дух, ты мой хозяин. Так уж и быть. Но, – я угрожающе повысила голос, – не дай Юпитер ты вызовешь меня по пустяку! Договор разрываю сразу же!

– Хорошо, хорошо, Джина! – замахал он руками.

– Ну, хоть имя мое запомнил, – улыбнулась я. Получилось довольно благодушно.

Спустя не знаю сколько времени задушевных разговоров – много же я узнала о человеческом мире и о жизни моего заклинателя в частности! – я вернулась домой.

– Джина, ты пришла! – услышала я взволнованный голос мамы. Теперь-то что? – Как же ты долго отсутствовала!

– А сколько сейчас? – спросила я, припоминая, что в домике Ковена часов не было.

– Семь вечера!

Я ошарашено открыла рот. Сколько?!

– Ты отсутствовала пять с лишним часов!

Я смотрела на маму и, наверное, выглядела глупо… Какой же у меня сильный заклинатель! Он совсем не выглядел усталым, когда я уходила от него. А ведь обычный договор длится не более двадцати минут, на большее магии молодого заклинателя обычно не хватает!

И тут я только вспомнила, что мы забыли указать, на сколько я обязана приходить времени в день. Это было мелким шрифтом возле подписи, «нужное вписать или подчеркнуть»… Если так пойдет и дальше, то я смогу проводить в мире людей целые дни…

Обожаю своего заклинателя!

***

– Неси ее внутрь, что стоишь столбом! – закричала я на Ридена, подхватившего упавшую в обморок девушку. Матушки, какая она тощая.

– И это называется… как это вообще называется?!

– Владушка, я не…

– Владушка?!

– Яй-яй-яй, пойми меня, я тоже переживаю!

Ухо меня больше не интересовало – на кой черт мне сдалось это ослиное ухо! – но девушка, кажется, не собиралась сию же минуту завещать Господу свою душу. Бледная, худая, с костьми из-под кожи, но дыхание ровное, только жар. Сильный жар. И сильное… свечение.

– Миска на столе, полотенце рядом! – приказала я парню, слава матери, его не пришлось убеждать дважды.

Я приложила руку ко лбу. Горячий. Приложила руку к сердцу. Бьется. Свечение бьется. Окутывает девушку, как мириады крошечных бело-синих мотыльков, и идет из сердца, бьется из сердца. Я положила поверх вторую руку, попробовала приглушить сияние. Не получилось. Это было так отлично от того, что я видела прежде. Это было совершенно другое.

Риден действовал на удивление быстро, я намочила полотенце в отваре и положила девочке на лоб. Компресс, в первую очередь, а там посмотрим. Остролист, мята, хорошо, что не добавляла сосну, а то как отреагирует?.. чай, немного меда… Богиня-матерь, услышь, зачаруй, помоги… Ворожу во имя твое белое, во чудо твое красное, в милосердие твое веруя…

Пока я повторяла наговор, который уже делала на сам отвар, – матушка услышит – ястреб выметнулся в окно, выхватив из лап Зои высушенную тушку мыши. Вот и куда это животное смотрит? Только запретной любви мне не хватало. Зоя мечтательно проводила птицу глазами и исчезла, видимо, ловить себе такую же. Вот только мышь или птицу, я узнаю лишь завтра по запаху.

Придурок Риден стоял рядом и пытался словить выражение лица девочки, которое еще не поменялось с измученного на более живое. Я прикидывала. В городе было всего три ведьмы, но все они ниже меня. Магов нет. Значит, никто не заметит.

Но что будет, если вдруг здесь понадобится что-то другим? Балуга не такой уж незаметный на карте город, чтобы обходить его стороной. А когда занерестится форель, от судов не будет отбоя, а это уже в сентябре. До этого момента мне надо придумать, как скрыть это свечение или вообще убрать его. И как звезду вылечить.

– Болван! – накинулась я на Ридена, но он успел закрыться!

– Ай-яй-яй-яй…

– Болван! Какой же ты болван! Как же ты мог!..

Глава 4. Земное время

Спустя двадцать четыре дня после события

Наверное, я свалилась, как только он открыл мне дверь. По крайней мере, очнулась я у него в постели, которая показалась мне даром самого Короля духов. Риден суетился возле чайника и, как я заметила позже, был очень взволнован. Еще бы, не представляю, как я сейчас выглядела – не смотрела в зеркало уже недели три, и была слабая, как на краю млечной дороги. В горле пересохло, поэтому я не обращая внимания на температуру воды, осушила залпом поданную мне кружку. Риден, посерьезнев, сел рядом на табурет, положив поднос на колени.

– Даже не знаю, с чего начать, – попыталась отшутиться я, но на парня это не произвело впечатления.

– Начни с того, что ты тут вообще делаешь.

– Ну, я не знала к кому обратиться. Я ведь с земли знаю только Ковена и тебя с вашими друзьями, – лепетала я, стараясь не встречаться с ним взглядом. – Но на поверку в пяти королевствах только твое местоположение знали наверняка. Как я рада, что ты не успел никуда переехать!

– Что ты делаешь на земле? – парень приблизился ко мне, будто надеялся считать мои мысли, просто заглянув в глаза.

– Риден, я… – как же ему сказать?

Он…

Риден не бросит.

– Меня изгнали.

– Что?

Он сумел удержать зашатавшийся в руках поднос. Поставил его на пол и снова взглянул на меня.

– Как это изгнали?

– Так. Они думают, что я убила повелителя.

– Кого? Ковена?

– Нет, другого. Это была девочка. Рябая, всегда простоволосая. Моя третья после Ковена заклинательница.

– Как же так вышло? – по глазам вижу, что не верит. Конечно, человек бы вряд ли поверил…

– Я не знаю, что и говорить, – к горлу пытаются подобраться всхлипы, но только я знаю, что не заклинательница тому виной. – Я поступила, как самый последний ублюдок во всем звездном мире. Я не пришла на ее вызов. Точнее, я пришла, но было слишком поздно. Она простила меня и расторгла договор. Но на небе решили, что это я убила ее, своим бездействием, и не позволили вернуться мне наверх. И вот я здесь.

– Сколько ты уже в нашем мире?

– Двадцать четыре дня.

– И сколько тебе осталось жить?

Я мягко улыбнулась.

– А ты много знаешь для человека, который не является заклинателем духов.

А может, я настолько бледная, что и прозорливость тут не нужна.

– Так сколько?

– Я не знаю, Риден. Я правда не знаю. Но я здесь умру.

Парень тяжело встал и заходил по комнате. Я смотрела, как он мечется по небольшой коморке, очевидно, доставшейся от старой бабушки, судя по количеству кастрюль, трав и пыли, скопившихся во всех доступных местах, и думала, как же хорошо увидеть друга. Пусть я с ним мало знакома, но сейчас он был мне роднее всех звезд.

– Ой, Ковен – дура-ак! – вдруг начал восклицать Риден. – Дурак, какого еще Зелоорь не видывала!

– Не вини его. Он здесь не причем.

– Но ведь это из-за него ты здесь?! Из-за него ты в таком состоянии! И только не говори мне, что ты пришла из-за тридевяти земель, только чтобы попить со мной чайку да поваляться в моей постельке!

Я потупила глаза. Похоже, мне еще долго придется учиться скрывать свои чувства. Но у меня, к сожалению, не будет времени.

– Я ничего от него не прошу. Будет даже лучше, если мы не увидимся. Просто… просто мне нужен был рядом родной человек. Мне было бы так одиноко умирать одной…

– Пр-пр, попридержи коней, дорогая! – отрезал Риден. – Никто тебе умереть не позволит, а с Ковеном я сам поговорю, по душам, чтоб у него сердце на место вправилось!

– А где он сейчас? – как можно непринужденнее спросила я, но, наверное, вышло худо.

Риден почему-то замялся.

– Я не в курсе, где он, – потупился парень. И мне почудилось из-за игры дневного света, что и серые пряди в его черных волосах стали тусклее. – Но я обязательно найду этого паршивца, будь он хоть в гостях у черта!

Затем Риден посмотрел на меня и что-то прикинул в голове.

– Есть у меня одна идейка, Джина. И благодаря ей, ты не умрешь на земле в ближайшие несколько месяцев. Я надеюсь. Я спасу тебя, ясно? – он взглянул на меня в упор. – Чтобы ты там ни надумала в своей прекрасной, но слегка грязной сейчас головке, я тебя выручу. И наддам Ковену под зад.

– Спасибо, Риден, – поблагодарила я, уморенная, разрешая себе, наконец, скатиться в сон на мягкой подушке. – Ты настоящий друг.

Оказывается, улыбаться – так просто!

***

Я осталась у Ридена. Собственно, мне некуда было деваться.

Только сейчас мои мысли начали приходить в порядок, пока я лежала, укутанная подштопанным одеялом, вдыхая горячий пар бульона, и слушая, как за окном поочередно пересвистываются птицы.

Зачем я это делала, зачем сюда шла? На что надеялась? Страх настолько затопил мое сознание, что все двадцать четыре дня я действовала неосознанно, как выброшенный в космос человек – никогда бы не подумала, что применю это сравнение к себе. Я ничего не осознавала и следовала только своим инстинктам. Эти инстинкты требовали от меня найти Ридена, эти же инстинкты не замолкая твердили о Ковене, который меня спасет, и я не верила, просто не могла допустить мысли, что это все может оказаться впустую.

Кто я такая теперь? Падшая звезда, без дома, без семьи, одна, теряющая силу, которая с каждой секундой истончается и уходит в небытие. Звездному миру незачем у меня ее забирать: брезгуя энергией отступников, он обрывает все связи, отрезая изгнанников от каких-либо источников питания, предоставляя им возможность медленно подыхать в физических мучениях и угрызениях совести.

Даже те немногие, – а они, я уверена, были – кто способен питаться звездной энергией, не возвращаясь, отрезаются от верхнего мира. Законы беспощадны к преступникам. Иначе бы у нас не было того процветания, какое мы имеем сейчас.

Риден по большей части отсутствовал. Он прибегал в дом только, чтобы сменить мне повязку на лбу, накормить новой порцией куриного бульона, и смывался по своим делам, ничего не говоря.

Я его не расспрашивала. У меня усилился жар, когда тело почувствовало небольшую дозу комфорта, намереваясь выболеть за все те дни, что я бродила по земле. Но я чувствовала, что это лишь обострившиеся перед смертью симптомы. У меня не было выхода, кроме как покаяться перед великими духами небес и навсегда исчезнуть. Наверх мне путь заказан, как и на возрождение. Если только… Ох нет, я никогда не смогу попросить его об этом!

Если только Ковен не примет меня обратно.

Получив строгий приказ Ридена не двигаться и лежать отдыхать, я была полностью отдана во власть своих мыслей, с каждым часом наседающих все сильнее и тяжелее. Ну, наверное, с каждым часом. У парня не было в доме часов, поэтому время я отмеряла по косому свету в окнах и удлиняющимся или, наоборот, укорачивающимся теням.

В конце второго дня Риден вернулся поздно и был слишком возбужден, чтобы заметить, как я, проснувшись, наблюдаю за ним с единственной кровати, а утром успел исчезнуть до того, как я открыла глаза. Впрочем, отсутствовал он недолго. Пришел с мешком, распихал часть вещей из него в сумку, перепоясался, перевесив последнюю через плечо, и протянул мне слегка помятые бутерброды и остывший чай.

– Завтракай, я тебя не тороплю, и пойдем. Я нашел решение нашей проблемы.

Я, не знаю почему, недоверчиво на него посмотрела.

– Не нравится колбаса? Я достану завтра лучше. У меня есть, на что обменять, – и он похлопал ладонью по сумке.

– Дело не в этом. Колбаса хорошая, правда. Но… что ты придумал?

Парень победоносно оскалился.

– Имей терпение, красавица!

Я слегка улыбнулась.

– Риден!

– Ну ладно, ладно, знаю, что это не шутки, но зато ты улыбнулась, не так ли? В соседнем городе, Балуге, – это достаточно крупный город королевства, – есть одна ведьма. Она моя старая знакомая, хороша собой, как роза среди остальных цветов, и врачует получше некоторых знахарок. Вообще она достаточно вспыльчивая девка, поэтому не смей говорить ей, какая она красивая, или пытаться с ней заигрывать.

– Зачем мне с ней заигрывать? – моему удивлению не было границ.

Риден почесал себе ухо и неопределенно передернул плечами.

– В любом случае, у меня был неудачный опыт в прошлом. Да и всем, насколько правдивы слухи, досталось по щам, когда они пытались быть с ней милыми. Так что будь внимательна. Но дело действительно не в этом. Как я уж говорил, девчонка способная, как-то вправила плечо мужику одним прикосновением руки. Хотя я при этом не присутствовал, но, говорят, мужик плакал, а на следующий день был уже как огурчик. Делал ей предложение, а она ему чуть вторую руку не сломала. Так и убежал ни с чем. Из всех ведьм в округе, она лучшая, ну и с ней легче будет договориться – я ей одной ничего не должен.

Я дожевала бутерброд и снова посмотрела на парня.

– Все это, конечно, звучит складно, но почему ты решил, что она поможет мне? Я ведь звездный дух. Кто умеет врачевать звездных духов?

Риден наморщил лоб. Вижу, он тоже задавался этим вопросом.

– Согласен, о звездном мире у нас известно мало, а если и известно, то только заклинателям, таким как Ковен, но тебе же никто не поможет из них, разве не так? Более того, тебя могут сдать, и тогда все твои усилия по поиску Ковена пойдут псу под хвост. Ты ешь, ты пьешь, ты спишь, ты даже ходишь в туалет, так сильно ли ты отличаешься от нас, людей, как сама думаешь? В любом случае, она прекрасный знахарь, а значит, первое время ты сможешь продержаться более сносно, чем могу тебе предложить я. Главное сейчас, чтобы ты не умерла. А пока ты поддерживаешь свою звездную силу на подходящем уровне, я найду Ковена. Он не сможет оставить тебя без внимания, иначе пожалеет. Ну, поела? В туалет не хочешь? Кстати, как это ты умудряешься туда ходить, что я тебя не слышу? Ты закрываешь дверь? Хм… а это мысль.

***

Еще будучи в поисках Ридена, я слабо представляла себе масштабы земных территорий. Это достаточно сложно – сравнивать земное пространство и звездное. Смотришь на небо с земли, и кажется, что оно бесконечно распластано по горизонту; на самом же деле на небе все рядом, все под рукой.

Мы как бы одна маленькая страна или, скорее, один большой город размером с эту страну. Все друг друга знают, все друг с другом дружат – ну, или делают вид, по крайней мере. Единственное место, куда не ступала еще нога обычного духа, – это дворец Короля. Никто, кроме некоторых посвященных, не знает даже, где он находится. Одни предполагают, что он в центре мира, откуда тысячи любознательных и ученых небесных светил смотрят вниз на землю, другие – что он находится за пределами звезд, но не могут с точностью сказать где, третьи считают, что дворец – это вся территория мира, скрытого от глаз в другом измерении.

Лично я не видела в последней теории никакого смысла. Рано или поздно кто-нибудь все равно наткнулся бы на дворец, ведь второго параллельного измерения быть не может по законам природы. А прятаться у ангелов для Короля было бы по меньшей мере глупо.

То же самое дело обстояло и с землей. Не в плане скрытых миров, хотя теперь я уже не исключала их возможность здесь, а в плане пространства.

Я много раз смотрела на землю через сферические зеркала, установленные в центре парка сложной символической фигурой. Сверху земля казалось такой крошечной, умещающейся на ладони. Конечно, при желании можно было искусственно приблизить расстояние, в нужном направлении вращая линзу, но даже в этом случае нельзя было по-настоящему оценить масштаб вещей.

Земля была огромна. Поистине огромна. Я прошагала сотни миль, и, временами забывая об истощении, не могла надивиться тем расстояниям, которые преодолела и которые мне еще только предстояло пройти. То, что сверху глаз мог ухватить в один миг, здесь требовало не одного часа, и все равно этого никогда не было достаточно.

Вот и сейчас, хотя мое чувство пространства должно было притупиться, мои глаза непроизвольно расширялись, и я озирала ими территорию, стараясь уместить ее в одном взгляде, как делала это на небе.

Риден не мешал мне наслаждаться видами. Мы ехали верхом на телеге с сеном, ведомой одной сухонькой кобылкой, которую изредка погонял худощавый мальчишка с соломенным гнездом на голове. Он не стал задавать вопросов, когда Риден, поддерживая меня, усадил на задки и представил как иностранку, лишь молча стегнул лошадь кнутом, и мы покатили, подпрыгивая на камнях, вон из города.