Кунла шмыгнул носом и принялся молча завязывать нитки бахромы, чтобы не распустилась совсем. Вспоминать о своём промахе было обидно. Хорошо, что у Лорна под рукой оказалась всего лишь мухобойка. За выбивалку для ковров он взялся уже потом, когда они с Виханом повздорили. Эх, жалко, лепрекон теперь к Дону переметнётся. Некому будет играть на бойране…
– Нашёл! Слышь, Кунла! Тута я!
Впереди, у ближайшего поворота прыгал Вихан, размахивая кепкой.
– Шустрее давайте!
Лорн зарычал, но ускорил шаг. Лепрекон бежал перед ними, показывая дорогу. Вокруг замелькали деревянные клетки, и Кунла уставился себе под ноги. После плена у королевы он возненавидел клетки, из чего бы они ни были сделаны.
– Туточки!
Вихан остановился возле корявого тента из натянутой на палки драной парусины. Кунла сморщился от вони – под тентом теснились грязные клетки, битком набитые мышами и крысами. Между ними на неожиданно чистом ковре лежал, завалившись на бок, большой, с овчарку размером, чёрный кот.
Хозяин палатки, карлик-полукровка неясного происхождения, подозрительно глянул на Вихана, но при виде Лорна радостно заулыбался.
– О, господин змей! Какая радость вас видеть. Что же вы не предупредили? Я бы озаботился, раздобыл товар получше. А сейчас прямо и не знаю, что вам предложить…
– Постоянный клиент? – Вихан прищурился. – Скидку требуй.
– А, вы уже здесь! – В проходе между клетками появились Дон с Айри.
На пятачке перед тентом стало тесно. Вихан переминался с ноги на ногу, комкая в руках кепку. Кунла кусал губы и дёргал бахрому плаща. Айри присела возле кайт-ши, тронула за лапу.
– Винни…
Кот не шелохнулся. Дон скептически покачал головой.
– Мда…
Лорн усмехнулся.
– Ты ведь хотел поспокойнее?
– Куда уж спокойнее. – Дон отстранил Айри, приподнял голову кайт-ши, потрогал белое пятно на груди.
– Не извольте сомневаться, господин! – засуетился продавец. – Никакой подделки, чистокровный кайт-ши, прямиком из Шотландии. Тот самый Большеухий.
Уши у Винни действительно были большие, но обмякшие, как тряпочки. Дон провел ладонью по его животу, пощупал пульс.
– Подыхает.
– Господа, господа, прошу вас! – у карлика тревожно забегали глаза. – Ручаюсь, он живёхонек! Притворяется, сволочь! Разорить меня хочет, скотина! А ведь я его на помойке подобрал, вымыл, отборными мышами кормил, парным молочком отпаивал!
Кунла и Вихан в немом отчаянье посмотрели на Айри. Она упрямо вздёрнула подбородок.
– Он ещё жив. Можно вернуть, если постараться.
– Пожалуйста! – Кунла ухватился за рукав Лорна. – Мы все у тебя в долгу будем!
– Не советую, – серьёзно сказал Дон. – Слишком далеко ушёл. Надорвёшься.
– Да вы меня послушайте, господин Лорн! – взвыл карлик. – Когда я вас обманывал? Ну скажите, было такое? Нет и нет! Живой он! Малость приболел, может, так это оттого, что обожрался! Берите, господин, не пожалеете! Всего триста соверенов. И я вам полсотни чёрных кошек даром доставлю, всеми богами клянусь!
– Вот только кошек мне и не хватало для полного счастья! – Лорн скривил губы. – Пять соверенов.
– Разоряют! – запричитал продавец. – Как есть вчистую разоряют! Сто.
– Десять или мы уходим.
Айри снова взяла кайт-ши за лапу и что-то тихонько зашептала.
– Эй, уберите вашу каргу! – потребовал карлик. – Пусть не ворожит тут!
– Язык придержи, – негромко сказал Дон.
– Честного торговца всякий обидеть норовит! – всхлипнул продавец. – Ладно, пусть будет десять. Только из уважения к вам, господин Лорн. Может, ещё пару клеток с крысками возьмёте?
– Не в этот раз, – Лорн отсчитал золотые монеты.
Кунла и Вихан уже поднимали кайт-ши.
К выходу с Ярмарки шли толпой. Впереди Дон, за ним тесной кучкой Айри, Вихан и Кунла, в шесть рук несущие бесчувственного Винни, а последним Лорн. Он кожей чувствовал внимательные взгляды со всех сторон, хотя прямо на них никто не смотрел.
– Не нравится мне, как всё прошло, – сказал Дон, когда они вышли из тепла подземелья в ледяную метель. – Слишком просто. Он даже не торговался толком.
Вихан сплюнул.
– Донесёт, ублюдок. Как пить дать, донесёт.
– Несомненно, – согласился Лорн и чихнул. – Но воевать с нами открыто Каридвен не станет.
– Я бы не был так уверен в этом. – Дон извлёк из кошелька десять золотых и протянул ему. – В расчёте. Но если этот самый дорогой в мире кот подохнет раньше, чем ты его вылечишь…
– Конечно, подохнет, если до утра здесь трепаться будем! – Вихан топнул ногой. – Поехали уже!
Лорн снова чихнул и выразительно поднял брови. «Теперь ты понимаешь, почему я отказался от этого сокровища?» – говорил его взгляд. Дон хмыкнул и открыл дверцу своей машины.
– Залезайте. И постарайтесь удержать своего Винни. Во всех смыслах этого слова.
Усаживаясь за руль он незаметно кинул взгляд по сторонам. Кошек в окрестностях не наблюдалось, но почему Лорн начал чихать, не когда они торговались за кайт-ши, а когда вышли из холма? Ответ может быть только один: Йольский Кот действительно где-то поблизости и следит за ними.
Глава 8. Проклятье кошачьего короля
Айри и Вихан уложили кайт-ши на заднем сидении, сами притулились рядом, поглаживая тусклый мех и нашёптывая что-то в оба уха. Кунла, тоскливо вздохнув, сел в машину Лорна.
«Насколько крепко его держит Та Самая Флейта? – размышлял Дон, разворачивая джип. – Насколько крепко все они связаны со своими сокровищами?» Важные вопросы, учитывая внезапное внимание со стороны Йольского Кота.
Дон снова поехал первым – на случай, если на дороге образовались снежные заносы. Метель понемногу утихла, дворники смахивали со стекла редкие снежинки. Белое полотно шоссе и окрестных полей просматривалось на мили. Дон то и дело поглядывал в боковое зеркало, но не замечал ничего подозрительного. И это его тревожило. От Неблагого Двора можно ожидать любой пакости – если не явной, значит, тайной.
– Вихан, а ты уверен, что лепреконы вымерли? Я был в Ирландии десять лет назад, там твои сородичи кишмя кишат.
– Ага, как же! – Вихан подскочил от возмущения. – Самозванцы они, а не лепреконы! Мелюзга шелудивая! Клуриконы они, клуриконы! Пьянчуги тупые, левую ногу от правой не отличают, до трёх считать возьмутся, пять раз ошибутся. Да у них отродясь и ломаного медяка не водилось, не то что горшка золота! Ворюги проклятущие! Думают, напялили зелёные цилиндры, так уже джентльмены! Позорище! Да ни в жизнь бы честный лепрекон так не вырядился!
Дон усмехнулся.
– Ворюги, говоришь? И кого же они обокрали?
Вихан угрюмо посопел.
– Нас, кого же ещё. Угораздило моего прадеда с одним цыганом повздорить, чтоб ему ежом подавиться! Нарвался на проклятье, дурень старый. И начали с тех пор наши клады пропадать. Как ни встанет радуга, глядь, одного горшка не досчитались. А какой лепрекон без клада? Вся сила наша в них была. А клуриконы тут как тут – на чужом пожаре угли загребать. В общем, была у нас сила, да сплыла в чужие руки.
– А у тебя, стало быть, клад сохранился? И каким же чудом проклятье тебя не задело?
– Выдохлось, должно быть, – Вихан отвернулся. – Айри, как там наш котяра?
– Жив, – коротко ответила она. – А быстрее ехать нельзя?
– Не хотелось бы, – сказал Дон. – Дорогу замело.
«Ох, темнит что-то этот Вихан, – подумал он. – Вертится, как уж под вилами. Чтобы цыганское проклятье уничтожило удачу фэйри? Да быть такого не может! Надо его расспросить как следует. Если окажется, что он шпион, даже усыплять не стану, свяжу, залью смолой и выставлю в холле – для всеобщего вразумления».
Дон глянул в зеркало заднего вида, зашипел, резко свернул на обочину и нажал на тормоз. Айри и Вихана сбросило с сидения, кайт-ши свалился на них.
– Ах ты, грязь кладбищенская! – Лепрекон выглянул в окно и присвистнул. – Вот это его мотает! Покруче, чем моего дедулю после трёх бочонков эля.
Автомобиль Лорна рыскал по дороге, явно не слушаясь управления. Едущий навстречу грузовик яростно просигналил, но не остановился, чему Дон весьма порадовался, как и тому, что больше на дороге никого не оказалось. Синий BMW едва не съехал в кювет, но вовремя остановился. Лорн выскочил, хлопнув дверцей.
– Шина спустилась!
– С чего бы это? – Дон тоже вышел из машины.
Они склонились над левым задним колесом.
– А вот с чего! – Лорн ткнул пальцем в шляпку гвоздя, забитого в шину. – Кованый! Из холодного железа, должно быть. Простой бы мою защиту не пробил. Постарались, ублюдки!
– Запаска есть? – Дон выпрямился и огляделся. Проколотая шина – это, конечно, неприятность, но ничего смертельного. Лорн опытный водитель, даже в гололёд бы не разбился при такой поломке. Значит, их просто хотят задержать.
– Конечно, – Лорн открыл багажник. – Сейчас заменю. И давай сюда Вихана, я ему голову оторву!
– Это не я! – крикнул лепрекон, выглядывая из джипа.
– Да неужели? А у кого молоток в кармане?!
– Да чтоб мне сквозь землю провалиться! Не я это!
– Он бы не сумел, – вступился Кунла. – Лорн, ты ведь с него глаз не спускал!
– На ярмарке я его не видел! Вполне мог выскочить и вернуться.
– Да чем угодно клянусь…
– Тихо! – Дон вскинул руку. – Все в мою машину, быстро!
Лорн поднял голову от колеса и выругался, помянув дьявола и всю его родню по женской линии до третьего колена. Через поле к дороге мчались огромные чёрные псы – не меньше дюжины.
– Лорн, садись в джип! Мы их обгоним.
– Да будь я проклят, если сбегу от стаи шелудивых дворняжек! – Лорн вытащил из внутреннего кармана куртки револьвер.
– Ты с ума сошёл?! – ужаснулся Дон. – Это же… Ты нарушаешь все запреты!
– Не в первый раз. – Лорн прицелился и выстрелил.
Бегущий впереди пёс с огненными глазами, размером с блюдца, споткнулся, кубарем прокатился по земле и исчез. Лорн продолжал стрелять. Он попал ещё в пятерых, прежде чем остальные сообразили рассыпаться в разные стороны.
– Сколько у тебя серебряных пуль? – спросил Дон.
– Уже нисколько. – Лорн бросил разряженный револьвер в окно своей машины. Внутри взвизгнул Кунла. – У тебя соль есть?
– Разумеется. – Дон медленно поворачивался, удерживая в поле зрения окружавшую их шестёрку чёрных псов. – Между прочим, если уж ты связался с огнестрельным оружием, мог бы выбрать что-нибудь современное, многозарядное.
– Я привык к веблею.
– Привык? – Дон протянул ему красный мешочек. – Ладно, потом расскажешь. Постарайся попасть в глаза. И учитывай ветер!
Псы подобрались совсем близко. Убедившись, что в них больше не стреляют, они осмелели и выпрыгнули на дорогу. Сменивший убитого вожака пёс, поменьше ростом, но с такими же яркими, как фары, глазами, глухо зарычал:
– Отдай… кайт-ши!
– Да ни за что! – Дон щёлкнул выкидным ножом. На лезвии блеснули серебром сплетённые руны.
Собаки глухо зарычали, ощетинившись. Лорн метнул в них пригоршню соли. Ближайший пёс взвыл, затряс головой, шерсть его задымилась. Остальные кинулись на манурмов и вдруг затормозили, завертелись на месте, вскинув лохматые морды.
Откуда-то сверху послышался зов охотничьего рога – чистый, гневный, печальный. Чёрные псы заскулили, припав к земле, поползли на брюхе, сбиваясь в кучу. Рог продолжал петь уже над их головами. Сорвавшись с места, завывая в смертной тоске, свора кинулась наутёк.
– Отец! – Айри стояла на дороге, протягивая руки к небу. – Отец!
Рог пропел в последний раз и умолк. Тот, кто трубил в него, так и не показался. Айри уронила руки и заплакала.
– Кто тебе разрешал выходить?! – Дон, не выпуская ножа, одной рукой подхватил её и закинул в джип. – Лорн, быстрее меняй колесо! Они сейчас опомнятся и вернутся.
Шипя сквозь зубы проклятья, Лорн установил домкрат. Пока он возился с болтами, Дон поглядывал по сторонам.
– Давненько мне не приходилось слышать рог Дикого Охотника, – сказал он, ногой придвигая к колесу откатившуюся гайку. – Как думаешь, это и вправду был сам Кернунн?
– Сомневаюсь. – Лорн проверил давление в колесе и собрал инструменты. – Если бы он действительно приглядывал за Айри, вмешался бы раньше, когда её схватили сиды.
– Тогда был не его день.
– Вот что я тебе скажу, – Лорн захлопнул багажник, – не надейся на богов. Их время прошло. Поехали!
Чёрные псы не вернулись, зато снова началась метель. Дон, разогнавший было джип, сбавил скорость.
– Ворожит кто-то, – Вихан со злостью уставился на летящий снег. – Задержать нас хотят.
– Нет, это просто совпадение, – сказала Айри. – Чтобы управлять погодой, нужно много силы. Столько ни у кого сейчас нет, даже у королевы Неблагого Двора.
– Всё одно, не довезём. – Лепрекон погладил кайт-ши по голове. – Эх, Винни, ну чего тебя тянет на Ту сторону? Разве тебя плохо с нами? И солнышка там, небось, не будет. И кошечек, чтобы помурчать…
– Тянет? – Дон напрягся. – Он хочет умереть?
Вихан с Айри переглянулись и молча потупились.
– Я жду ответа! Или вы объясняете, что с ним, или я выбрасываю его в канаву.
– Он… – Айри облизнула губы. – Он устал.
– От жизни?
– Н-наверное. Ему много лет. Я даже не знаю, сколько.
– Семьсот ему с хвостиком, – буркнул Вихан.
– Не так уж и много, – Дон через плечо глянул на бесчувственного кайт-ши. – Я гораздо старше, но умирать не собираюсь. А если ваш Винни действительно решил уйти на Ту сторону, значит, лечение отменяется. Я не позволю, чтобы он утянул за собой Лорна.
Айри умоляюще сложила ладони.
– Пожалуйста, пусть Лорн хотя бы попытается. Винни только бы зиму пережить, а весной я его вылечу. Я уже лечила.
– Да не лечить его надо, а мозги вправить! – Вихан хлопнул себя по колену. – Простить он себя не может, вот что. И не смотри на меня так, Айри. Сама знаешь, что я прав.
– Простить не может? – Дон начал понимать, в чём проблема. – Сколько раз он выполнял желания?
– Только однажды, – ответила Айри. – Я точно знаю. Но вызывали его несколько раз. Может, пять или шесть.
– Ясно. – Дон кивнул.
Есть такой обряд Тагайрим. Если кто-нибудь в полнолуние скажет правильные слова и поджарит на медленном огне живьём пятьдесят чёрных кошек, кайт-ши обязан явиться и выполнить любое желание. Дон не знал, кто это придумал. Должно быть, какой-то бог с отвратительным чувством юмора, ненавидящий кошек. А среди людей всегда найдутся садисты, которым нравится мучить слабых. Или идеалисты, верящие, что цель оправдывает средство. И неизвестно, кто хуже.
– Тот гоблин на ярмарке, – Вихан подозрительно прищурился, – предлагал доставить Лорну чёрных кошек. Твой приятель что, уже устраивал Тагайрим?
– Нет, – ответил Дон, – и не собирается. Хотя бы потому, что если рядом с ним окажется полсотни кошек, он так расчихается, что сам в костёр упадёт.
– Мы правда готовы… – тихо сказала Айри. – Готовы принять на себя долг жизни Винни, если вы с Лорном его спасёте.
– И ты? – Дон оглянулся на Вихана.
– И я, – твёрдо сказал лепрекон.
Дон хмыкнул. Долг жизни – это серьёзно. Если Вихан примет на себя обязательство, это докажет, что он не шпион. Но пока что лепрекон ничем не рискует, делая такое заявление. Может, кайт-ши и не доживёт до лечения.
***
Целая свора чёрных псов – это перебор… У меня аж хвост сам собой распушился. Пришлось сделать крюк, чтобы обойти место расстрела. Цеплять на себя неприкаянные блохастые души – нет уж, увольте! А Лорн, стало быть, так и не излечился от своей постыдной болезни. Надо следить за ветром, чтобы не выдать себя раньше времени. Ничего, потом посчитаемся. Я никому не позволю на себя чихать!
Мягкой трусцой возвращаясь к Гластонбери-тору, я улыбаюсь. Ночь не прошла зря. Пусть брауни пока не обнаружился, зато как ловко удалось захлопнуть щель прямо перед Диким Охотником! Пусть знает своё место. В одном Лорн прав: времена богов на Этой стороне прошли. А вмешиваться в мою охоту я и раньше никому не позволял.
Я облизываюсь. Охота обещает оказаться интереснее, чем я думал. Истинный коллекционер знает – экспонат становится втройне ценнее, если увести его из-под носа соперника. Но я не буду спешить. Пусть сначала манурмы заселят свои заповедники, а потом… Потом я их разорю.
***
Лорн был почти уверен, что Винни умрёт по дороге. Но когда они доехали до усадьбы Дона, кайт-ши ещё дышал – слабо, едва заметно, но дышал. Лорн гадал, помогает ему Айри, или Винни сам не до конца исчерпал свою силу? Но, так или иначе, работа предстояла сложная.
Дон уложил Винни на диван в гостиной. Кунла, Айри и Вихан столпились вокруг, тревожно переглядываясь. Лорн подозрительно пошмыгал носом, прежде чем сесть рядом с кайт-ши.
– Странно, а теперь я на него не чихаю.
– Я ведь говорила, что он, по сути своей, не кот, – сказала Айри.
– Это радует. А теперь отойдите все, – скомандовал Лорн. – Дон, это и тебя касается.
– Ну уж нет, – Дон положил руки ему на плечи. – Подстраховка тебе не помешает.
Лорн поморщился, но возражать не стал – времени на пререкания не было. Он подышал на руки, прощупал живот, бока и грудь кайт-ши. Сросшийся перелом передней лапы, свежая гематома за ухом, зажившая рана на плече… Ничего смертельного, внутренние органы в порядке. Значит, придётся искать причину болезни глубже.
– Моя задача значительно облегчится, если вы скажете его истинное имя.
– Мы не знаем, – испуганно ответил Кунла. – Правда не знаем. Он очень скрытный.
Лорн вздохнул и сжал в ладонях голову Винни. Толкнулся, готовый взламывать защиту, но сопротивления не встретил. Лорн вплыл в сознание кайт-ши легче, чем в собственные воспоминания.
О боги, как они кричат…
В клетках, составленных штабелем внутри круга, бьются сорок пять кошек. В начале ночи их было ровно пятьдесят. Полная луна дробится в выпученных глазах, смрад от горелой шерсти и мяса отравляет воздух. Кошки воют, визжат, кусают друг друга, в тщетных попытках вырваться. Вокруг до горизонта – вересковая пустошь, их никто не слышит. Кроме меня. Я жду, пряча глаза от луны.
Если у человека хватит силы воли закончить начатое, я выполню любое его желание. Но это случается очень редко, помню только один такой случай. Обычно у очередного мага-самоучки нервы сдают к утру. Даже с восковыми затычками в ушах невозможно не слышать вопли.
– Останови это!
Только его здесь и не хватало! Явился король кошек – полосатый толстяк, ещё пахнущий человеческим домом. Должно быть, совсем недавно принял титул. Прежний король знал правила. И не кричал на меня.
– Не могу. Он уже начал обряд, а круг не пустит ни тебя, ни меня.
– Но ты не обязан ждать, пока сгорит последняя кошка! Выполни его желание прямо сейчас, и я буду у тебя в долгу!
– А ты подумал, что случится потом? Знаешь, сколько болтливых духов сейчас ошивается поблизости? До конца ночи все, кто хоть раз слышал о кайт-ши, узнают, что достаточно сжечь не пятьдесят, а всего пять кошек, и я выполню любое желание, отвечу на любой вопрос! Твои подданные не обрадуются, король.
Человек в грязном балахоне вытаскивает из клетки очередную кошку, она визжит и царапается, но у него толстые кожаные перчатки.
– Это моя дочь, – говорит король. – Только один раз, молю тебя!
– Нет.
Он в бешенстве скалит зубы. Но я во много раз крупнее, и даже ирландский волкодав трижды подумает, прежде чем ввязываться в драку с кайт-ши.
– Будь ты проклят, Большеухий! – шипит король кошек. – Будь проклято твоё семя. Да будешь ты убивать собственных детей – отныне и до скончания веков!
Он исчезает. А я остаюсь и жду, когда человек устанет и совершит ошибку. Только один маг выдержал две ночи и один день, закончив обряд Тагайрим, как должно. Остальные сдавались гораздо раньше. Этот уже пошатывается, должно быть, голова кружится от зловония. Один неверный шаг или опрокинутая клетка, и защитный круг будет нарушен. И тогда я убью этого ублюдка.
Раньше я бы отнес его голову своим детям – из черепа получается хорошая игрушка. Но у меня больше нет дома. Проклятье кошачьего короля всегда сбывается, и я не посмею вернуться к своей семье.
Я жду, пряча глаза от луны. О боги, как они кричат…
«Ты убил его?»
«Убил. – Кайт-ши ничуть не удивился появлению чужака в своей голове. Возможно, принял Лорна за стража Той стороны. – Этот человек умер медленно. Я всадил вертел ему в живот и оставил в догорающем костре. Но это не отменило проклятье и не воскресило тех кошек, которых сожгли, вызывая меня, – в тот раз и в другие».
«Твоя смерть их тоже не воскресит, зато добавит горя твоим друзьям. Они будут винить себя – за то, что не удержали, за то, что были плохими друзьями. Ты этого хочешь, Винни?»
Кайт-ши не ответил. Лорн ощутил, как сжимаются пальцы Дона, напоминая, что нельзя долго задерживаться в чужом сознании.
«Нет, – наконец сказал Винни. – Но что я могу дать им? Я не сумел их защитить, даже не знаю, живы ли они».
«Они здесь. И готовы взять на себя долг жизни. Твоей жизни».
«Долг? Кому?!»
Голова кайт-ши дёрнулась. Жёлто-зеленые глаза широко распахнулись.
– Ты кто? – он уставился на змея.
– Винни! – Кунла перепрыгнул через спинку дивана. – Ты вернулся! Лорн, я знал, что ты сумеешь его вылечить!
– Весьма польщён, – Лорн потёр виски. В голове стучали адские барабаны. – Дон, у тебя кофе найдётся?
– Сейчас сварю. – Дон не сводил глаз с Вихана и Айри, обнимающих Винни. – Ну что, никто не отказывается от долга?
– Нет! – Кайт-ши с усилием поднялся на подрагивающих лапах. – Они вам ничего не должны. Спрашивайте с меня.
– Ты сказал, я услышал, – Лорн встал. – Дон, ты по-прежнему хочешь оставить его у себя, или вернуть тебе деньги?
– Он должен тебе, так что забирай.
– Могу я узнать, кому я должен? – нетерпеливо спросил Винни. – И что вообще происходит?
– Это долгая история, – сказал Лорн. – Но никто ничего не начнёт рассказывать, пока я не получу кофе.
Глава 9. Клятва верности
Каридвен лениво протянула между пальцами плеть, сплетённую из волос тролля, жёстких, как проволока. Один удар мог рассечь плоть до кости.
– Итак, Бун, ты их потерял?
Кривобокий, горбатый гоблин в рваной кожаной куртке, увешанной цепями, поёжился, стараясь не глазеть на плеть.
– Дык, ваше величие, больно они шустрые оказались. Пэк лошадью обернулась, а брауни ей на спину запрыгнул. Мы на них с сетью, а пэк лягается, падла! Так мне в глаз засветила, я думал с копыт откинусь! – он захихикал собственной шутке.
Королева щёлкнула плетью. Гоблин вздрогнул и заторопился:
– А тут ещё лепрекон заточкой машет! Он, ваше величие, как дьявол дерётся! Мы на него всем гуртом навалились, а он прямо сквозь землю утёк! Только и осталось, что вот это, – Бун продемонстрировал длинное трёхгранное шило, заточенное, как стилет. – Из холодного железа! Нам-то на железо начхать, но где это видано, чтобы всякая мелюзга заточки таскала?! Эдак конец света настанет, если все начнут правила нарушать!
– Кто бы говорил о правилах! Надеюсь, кайт-ши вы поймали?
– Так точно, ваше величие! – Бун ухмыльнулся, растянув безгубый рот от уха до уха. – И со шпионом всё вышло ровно-гладко. Считайте, что ключик от змеиного логова уже у вас в кармане.
– О шпионе потом, – Каридвен подалась вперед. – Где кайт-ши?
– Тут такое дело… – глаза гоблина забегали. – Поймать-то мы его поймали, не извольте сомневаться. Но я так подумал, почему бы честным трудягам немного ни подзаработать? Последняя Ярмарка в году, как-никак. А ежели вы со змеев всё равно шкуры спустите, так чего бы и нам малость с них не урвать?
– Вы продали кайт-ши манурмам?! – Каридвен взмахнула плетью. – На две стороны работаешь, падаль?!
Гоблин отпрыгнул и примиряюще вскинул руки.
– Всего лишь маленький бизнес! Не извольте беспокоиться, ваше величие, мы своё дело знаем. Я лично с пёсиками договорился. Отберут кайт-ши и доставят прямо сюда в лучшем виде!
Дилан, тенью замерший за троном, шевельнулся.
– Моя королева, за чёрными псами легко проследить. Лорн решит, что они напали по нашему приказу!
– Ты не получишь никакой платы, Бун, – процедила Каридвен. – И радуйся, что я не приказала содрать с тебя шкуру. Немедленно перехвати стаю и сам доставь мне кайт-ши! Иначе можешь забыть о своих вольностях! Всё, пошёл вон!
Тролли-охранники опустили лапы на рукояти мечей. Гоблин зыркнул на них исподлобья и пылевым смерчем метнулся к выходу из залы. Взметнулась бархатная занавеска, с потолка посыпалась земля.
– В конец обнаглели!
– Именно так, моя королева, – поддакнул Дилан. – А я говорил, что не следует давать им слишком много прав.
– Без тебя знаю! – Каридвен хлестнула плетью, разбив светильник на стене. – С гоблинами я решу вопрос позже. А сейчас мне нужен кайт-ши. Что ты стоишь, Лан? Займись чем-нибудь полезным, вместо того, чтобы давать советы, в которых я не нуждаюсь!
Дилан поклонился, опустив глаза. На полу в осколках светильника копошились крошечные спрайты. Королевский советник наступил на них, растирая в пыль. Именно так он растопчет всю гоблинскую банду, когда получит корону. Скоро. Совсем скоро.
***
Головная боль унялась только после трёх чашек кофе. Лорн заел горечь шоколадом и прислушался к голосам из гостиной. Винни занудно уточнял условия проживания в заповеднике, выказывая немалый опыт в заключении сделок. Полемизировал он с Доном, игнорируя реплики друзей. Всё-таки интересно, какая была иерархия в этой компании? Не похоже, что всё решала одна Айри.
Лорн вымыл руки и вышел из кухни. Голоса в гостиной зазвучали громче.
– Может, я ещё обязан застраховать вас от несчастных случаев?! – Дон хлопнул ладонью по столу. – Стандартный договор верности с одной стороны и защиты с другой – вот всё, на что я согласен. Кому не нравится, могут отправляться к королеве. Неблагой Двор всех примет, сожрёт и костей не оставит.
– Совершенно верно, – поддакнул Лорн. – Мы клянёмся вас защищать, а вы – никогда, ни при каких обстоятельствах не действовать нам во вред.
– За исключением тех случаев… – начал Винни.
– Без исключений! – рявкнул Дон.
– За исключением тех случаев, – упрямо повторил кайт-ши, – когда верность равняется самоубийству.
– То есть, – Лорн придвинул кресло к дивану и сел, – если враги, под угрозой смерти, прикажут вам открыть двери в мой дом, вы откроете, ты это имеешь в виду?
– Я имею в виду, что верность – обоюдоострое оружие. Что, если вы используете клятву, чтобы послать нас на смерть?
– Они ведь поклянутся, что будут нас защищать, – вмешалась Айри. – Подожди, Винни, я понимаю, что ты хочешь как лучше, но дай мне сказать. Дон прав. Никаких исключений в клятве верности. Или мы связываем свои жизни, или расходимся.
Кайт-ши вздохнул, но промолчал. Кунла и Вихан, забившиеся в угол дивана, переглянулись.
– Ну, а чего… – протянул лепрекон. – Законно. Я согласен, ежели они тоже поклянутся.
Дон остро глянул на него.
– И вы отдаёте нам свои сокровища.
– Насовсем?! Да я сдохну без своего золота! И клад без меня погаснет. Золотишко ведь проветривать надо, солнышком напитывать!
– Часто?
– Ну… раз в месяц хотя бы.
– Хорошо, но в остальное время клад будет храниться в сейфе.
– Как уже хранится Та Самая Флейта, – добавил Лорн.
– Собаки на сене, – едва слышно пробурчал Кунла.
– Что ты сказал? – Лорн поднял бровь.
– Я говорю, ты даже играть на ней не умеешь!
– А мне и не надо. Флейта будет хранится особенно тщательно, это не обсуждается. И гребень банши тоже. Который, кстати, Кенна мне так и не отдала.
– Она сказала, что отдаст, если ты спасёшь Винни и остальных.
– Про остальных речи не было.
– Это подразумевалось! Мы своих не бросаем.
– Тихо! – прикрикнул Дон. – Сейчас мы все приносим клятву и только потом начинаем искать остальных. Кстати, Вихан, ты так и не объяснил, как нашёл усадьбу Лорна?
– Да вы же сами воронам передали, как и что!
– Но при этом толпы желающих у ворот я что-то не наблюдаю. А ты возник моментально.
Вихан выругался сквозь зубы по-ирландски. Сдёрнул кепку, бросил на пол и прямо из воздуха извлёк круглый глиняный горшок. Сквозь обмотанную вокруг горлышка замызганную тряпицу просачивался золотой свет.
– Клянусь! – Лепрекон торжественно водрузил горшок на стол. – Дубом, тёрном и ясенем! Луной, солнцем и звёздами. Силой своей клянусь, что никогда, ни при каких осб… ост…
– Обстоятельствах! – Винни закатил глаза.
– Об-сто-ятельствах ничего не сделаю во вред Дону Эйриксону и Лорну…
– Сверрсону, – подсказал Дон.
– И Лорну Сверрсону. И буду им верен до тех пор, пока трава растет, а вода течет. Но Дону в первую очередь. Это на тот случай, – пояснил он, – ежели вы промеж себя перессоритесь.
– Мы не перессоримся, но пусть будет так. – Дон потрогал гладкую стенку горшка. Глина была тёплая и ласкалась к пальцам, как живая. Такой экземпляр, даже пустой, он бы с удовольствием добавил в свою коллекцию керамики. – Следующий.
Айри повторила клятву, за ней – Винни и Кунла. В свою очередь манурмы поклялись защищать и обеспечивать всем жизненно необходимым своих подопечных. Внимательнее всех слушал Винни, даже уши подрагивали от напряжения.
– Лорн, а с банши ты клятву взял? – спросил Дон.
– Ещё нет. Да что она может сделать? Она же призрак.
– Не скажи. Банши способны на большее, чем простые призраки.
– Кенна ничего плохого не сделает! – возмутился Кунла. – Она никогда нас не предаст.
– К тому же она не сможет выйди за пределы усадьбы. – Лорн повертел головой, проверяя, не вернётся ли боль, и встал. – Ладно, поехали.
Кунла и Вихан потянулись к Винни, но он увернулся и спрыгнул с дивана.
– Сам. – Старательно переставляя лапы, кайт-ши прошествовал впереди Лорна к двери.
Кунла быстро чмокнул Айри в щёку, хлопнул по ладони Вихана и побежал следом.
Как только за Доном, вышедшим проводить гостей, закрылась дверь, Вихан подскочил к горшку, размотал веревочку и сдёрнул тряпицу. По комнате разлетелись золотые блики.
– Быстро прячь! – Лепрекон бросил Айри тяжёлую золотую монету, а ещё одну сунул во внутренний карман куртки. Снова замотал горшок и уселся на диван, чинно сложив руки на коленях.
Вернувшийся Дон подозрительно оглядел комнату, потом взвесил горшок на ладони.
– Много вытащили?
– Да ты что, чувак! – Вихан возмущённо округлил глаза. – Всё по-честному. У нас ведь теперь одна жизнь.
– Именно поэтому я не потерплю, чтобы ты морочил мне голову. Рассказывай, как вышло, что ты остался последним лепреконом на свете?
– Пусть она расскажет, – Вихан кивнул на Айри. – У неё лучше получится, без ругани.
Айри прищурилась и пошевелила губами, словно читала что-то в невидимой книге.
– Это началось в тысяча пятьсот сорок втором году, когда король Генрих подписал «Билль против заклинаний, ведовства, колдовства и волшебства». Там был особый пункт против тех, кто ищет клады, особенно зачарованные. Не знаю, сколько людей осудили по этому обвинению, но среди казнённых оказался настоящий колдун, недостаточно сильный, чтобы выкрутиться. На беду, он разбогател, заполучив клад лепрекона.
– Только воспользоваться им по уму не сумел, – вставил Вихан.
– Вот именно, но обвинил он в своей беде именно лепреконов и проклял их в момент казни. Всех, до единого. А предсмертное проклятье колдуна, даже слабого, всегда сбывается.