– Что ты ржешь, мерзкое животное? – прошипела Маргарита, отступая в сторону.
Оседлав другого коня, она вывела его подальше от замка и ускакала в лес.
Едва принц Людвиг появился в зале, как ему тут же начали представлять юных принцесс. Он равнодушно смотрел на красавиц, приседавших перед ним в реверансе, кланялся, говорил им вежливые комплименты, а сам старался пробиться сквозь их плотный строй к своим родителям. Он обязан был сообщить им, что должен немедленно покинуть бал и ехать на поиски той единственной, рядом с которой он хотел бы провести всю свою жизнь.
Королева Августа подошла к мужу, что бы сообщить ему радостную весть, но вдруг почувствовала, что ею вновь овладевает непонятное беспокойство. Побледнев, она взяла короля за руку и крепко сжала.
– Что с вами, дорогая, – спросил Эдуард.
– Мы должны ехать…
– Вы хотите ехать домой? – забеспокоился король, – Вы плохо себя чувствуете?
– Я всё объясню по дороге. Пожалуйста, велите седлать лошадей, и как можно быстрее.
– Вы хотели сказать – подать карету? – удивился король.
– Нет, мы поедем верхом. Прошу вас, не теряйте времени…
Вскоре лошади были готовы.
– Дорогой, мы должны как можно быстрее попасть к дому старого лесничего,– сказала королева, усаживаясь с его помощью в седло.
– Но зачем, ведь старый лесничий умер много лет назад?
– А его жена?
– Не знаю, дорогая. К моему стыду, я давно о ней забыл. Но почему вы хотите туда ехать?
– Ваше величество, я уверена в том, что именно она приютила нашу дочь.
– Но как вы об этом узнали?
– Принц Людвиг видел её, она показал мне её портрет.
– Вы уверены, что это она, а не какая – нибудь другая девушка?
– А родимое пятно в виде полумесяца, нарисованное на её руке, вы считаете, что это встречается так часто, или он придумал его сам?
– Это она!!! – воскликнул король, пришпоривая лошадей – быстрее, быстрее скачем туда!
Принц Людвиг заметил, как внезапно изменилось лицо королевы Августы, и торопливость, с которой она и её муж покинули зал. Он сразу догадался, что её снова что – то встревожило, и, с трудом выбравшись из толпы принцесс, поспешно покинул зал.
Король с королевой уже успели ускакать, и Людвиг догадывался, куда.
Он бросился в конюшню. Седлая Жасмина, принц заметил, что конь ведёт себя не так, как обычно. Растревоженный принцессой Маргаритой, он нервно всхрапывал, прядал ушами и перебирал копытами, словно торопился вырваться на волю.
– Что с тобой, Жасмин? – спросил принц, выводя его из конюшни.– Наверное, ты застоялся на одном месте и тебе не терпится вырваться на волю?
Конь встряхнул длинной белой гривой и закивал головой, словно соглашаясь с его словами. Едва принц сел в седло, как он сорвался с места и быстрее ветра помчался в лес.
– Мой верный друг, тебе не нужны удила, направляющие тебя в нужную сторону, и шпоры, заставляющие прибавлять шаг, ты сам знаешь, куда меня везти! – воскликнул принц.
Тем временем Маргарита неслась во весь опор впереди всех.
Ненависть толкала её вперёд, а в голове проносились мрачные картины мести, одна страшнее другой.
– Я отравлю её, – говорила злобная ведьма, нащупывая в кармане маленький хрустальный флакончик с ядом, который всегда был при ней, – но как мне заставить её выпить яд?
– Нет, я столкну её со скалы, но как мне заманить её на гору?
– Нет, лучше я утоплю её, но мне нужно привести её к реке…
– Я убью её отравленным кинжалом, мне нужно только незаметно увести её подальше от посторонних глаз.
– Давай – давай, скачи быстрее, старая кляча! – кричала она, пришпоривая спотыкавшегося коня.
– О, меня опять оцарапал этот противный шиповник! – вскрикивала Маргарита, ведь все деревья и кусты, встававшие на её пути, царапали ей лицо и руки, впутывались ветвями в волосы и рвали за платье, словно пытались её удержать.
А в это время ничего не подозревающая принцесса Снежана и двенадцать гномов, а так же ёжик Чмых, заяц Ушастик и бельчонок Рыжик сидели на зелёной лужайке недалеко от дома. Каркуша с Пыжиком сидели на дубу, а Душка пасся за кустами.
Гномы нарвали для своей любимицы по большому букету ромашек. Снежана плела из них венок, и уже в который раз рассказывала о юноше, которого с каждым днём любила всё сильней.
– Расскажи нам, какой он? – задавали гномы один и тот же вопрос.
– Он такой красивый, – говорила Снежана, – у него густые чёрные волосы, как у тебя, Июнь. Большие, как у Апреля и Августа, и тёмные, как у Сентября и Октября, глаза. Брови похожи на твои, Январь, и на твои, Декабрь, тоже. Красивый, прямой нос, точно как у Мая. Руки тонкие и изящные, как у… Ноябрь, покажи – ка мне свои руки…Ну зачем ты на них плюёшь, опять забыл помыть? Да – да, его руки такие же, как и твои. Лицо немножко смуглое, вот как у Марта и у Февраля. Он высокий, примерно на голову выше меня…– в этом месте гномы, как всегда, огорчённо вздохнули, – и стройный, как наш дорогой Июль.
И вообще, вы все чем – то похожи на него и я люблю вас так же, как и его,– добавила добрая девушка, желая сделать приятное каждому из своих друзей.
Счастливые гномы откинулись на зелёную травку, подняли бороды к небу, и, замечтавшись, умолкли. А Снежана без всякого умысла запела колыбельную песню.
Гномы дружно повернулись на бочок, подложили ладошки под щёки, и начали похрапывать, сохраняя на лицах счастливые улыбки.
Посмотрев на них, Снежана улыбнулась, отложила в сторону готовый венок и, выбрав самую крупную ромашку, стала обрывать лепестки, шепча: любит – не любит, любит не любит….
Вдруг ей показалось, что ветер донёс откуда – то издалека еле слышный женский голос, умоляющий о помощи.
– Что это? Наверное, кто – то попал в беду, – сказала Снежана, поднимаясь на ноги. Она позвала гномов, но, убаюканные колыбельной, они спали так крепко, что ей никак не удавалось их разбудить.
– Нет, они спят слишком крепко, – сказала Снежана, – может быть, позвать матушку? Но она не умеет быстро бегать, а я должна спешить, ведь человеку нужна помощь. Лучше я побегу сама.
– Куда? Куда? – закричал бдительный Каркуша.
– Слышишь эти крики? – ответила Снежана, – Наверное, кто – то погибает, я должна помочь…
И добрая девушка поспешила на помощь.
– Ох, не нравится мне это… – недовольно каркнул ворон. – Пыжик, хватит хлопать глазами, летим за нею. Ах, да, я опять забыл, ты же днём почти ничего не видишь. Ладно, оставайся здесь. А ты, Ушастик, и ты, Рыжик, бегите за Снежаной. Чмых, ты все равно её не догонишь, поэтому я поручаю тебе разбудить гномов. Можешь смело колоть их своими иголками, я за всё отвечу. Пыжик, помогай Чмыху. Ищь, разоспались, ночи им мало… А где этот вечно голодный красавец Душка? Всё бы он жевал, жевал, уже все кусты обглодал… ага, вот и он… Скачи за мной, олень!
Отдав команды, словно генерал, вступающий в бой, ворон взмыл в воздух. Он должен был найти Снежану и терпящего бедствие человека. Душка поскакал вслед за ним.
Бедная женщина кричала где – то далеко в лесу, её голос раздавался то тут, то там, то совсем пропадал, и Снежана останавливалась, не зная, в какую сторону ей бежать. Потом он снова слышался где – то рядом, и Снежана снова спешила, боясь опоздать.
Конечно же, это была Маргарита. Блуждая по лесу в поисках избушки лесника, она услышала песню Снежаны.
– Наверное, это поёт девчонка, – сказала она. – Конечно, кому же ещё здесь петь?
И тогда она спрятала коня в лесу, а сама пошла её искать. Вскоре она вышла к лужайке и увидела девушку, гадавшую на ромашках и крепко спящих гномов. Девушка была очень похожа на портрет, нарисованный принцем Людвигом.
– Ага, вот ты мне и попалась! – прошипела Маргарита, прячась за кустами, – Но что это валяется вокруг неё на траве? Да это же гномы… Никогда не верила в то, что они существуют на самом деле… Впрочем, я никогда не любила сказок. В них одно сплошное враньё. К счастью, коротышки спят крепким сном, и никто не помешает мне расправиться с девчонкой. А вдруг они проснутся? Нужно немедленно увести её на вершину горы.
И тогда она начала звать на помощь, стараясь увлечь девушку как можно дальше от дома.
Вскоре Маргарита, а вслед за ней и Снежана, поднялись на высокую гору. Маргарита остановилась у крутого обрыва и спряталась за старую кривую сосну, росшую на его краю. Она решила столкнуть девушку вниз, прямо в бурную реку, шумевшую у подножья горы.
Выглянув из – за дерева, Маргарита увидела приближавшуюся Снежану, снова спряталась и громко застонала.
Снежана услышала её стоны.
– Наверное, женщина свалилась с обрыва, и висит, едва держась за край, – подумала она и закричала:
– Держитесь крепче, я иду к вам на помощь!
Довольная Маргарита приготовилась к броску, не обращая ни малейшего внимания на кружащего над нею ворона.
– Так вот кто кричал. Что – то я не вижу, что бы эта женщина нуждалась в помощи, – рассуждал Каркуша, летая над горой, – похоже, она нарочно заманила девочку на этот обрыв. Какие у неё злые глаза, чует моё сердце, что у неё дурные намерения. Надо предупредить малышку, чтобы она не попала в беду.
Он вернулся к Снежане и закричал:
– Стой! Стой! Ну, куда ты так торопишься?
– Каркуша, это ты? – удивилась Снежана. – Погоди, не мешай мне…
– Остановись, – закричал ворон, опускаясь на землю и пытаясь загородить ей путь своими широко расправленными крыльями.
– Да что с тобой такое случилось? – возмутилась Снежана, отмахиваясь от него и упорно продолжая бежать вперёд.
– Проклятый ворон, откуда ты взялся, – зашипела Маргарита, опасаясь, что её план будет сорван, и застонала ещё громче и жалобнее.
Но тут что – то очень больно ударило её по голове раз, потом ещё раз, и ещё… Маргарита закрыла голову руками, а на неё продолжал сыпаться целый град сосновых шишек. Их бросал сидящий на дереве бельчонок Рыжик.
– Давай – давай, Рыжик, так её – кричал ворон, налетая сверху и норовя клюнуть Маргариту в голову.
– Вы что, посходили с ума?– закричала подоспевшая Снежана, – немедленно оставьте женщину в покое!
Она подбежала к Маргарите и закрыла её своим телом.
– Ага, вот ты мне и попалась! – злобно захохотала ведьма, хватая её за руки.
– Что с вами? Что вы делаете? – закричала Снежана.
Она поняла, что попала в беду и начала бороться с Маргаритой, но силы были слишком неравными.
После того, как Каркуша улетел, Чмых подбежал к Декабрю и пребольно уколол его своими иголками прямо в нос. Гном громко чихнул и проснулся.
– Ты чего колешься, Чмых? – возмутился он, держась за распухший нос.
– Беда, беда, – пыхтел ёжик, нетерпеливо суетясь среди гномов.
– Угу, беда! Угу, беда! – угукал Пыжик, подпрыгивая по траве и размахивая крыльями.
Декабрь огляделся вокруг и сразу заметил, что Снежана куда – то исчезла.
– Где наша девочка? – охнул он, вскочил на ноги и громко закричал: – Подъём!
Гномы немедленно проснулись и недовольно заворчали:
– Что случилось?
– Почему ты так кричишь?
– Не дал досмотреть такой чудесный сон…
– Мы опять проспали нашу девочку! – воскликнул Декабрь.
– Как проспали?
– Где она?
– Куда она опять сбежала? – заволновались гномы, быстро поднимаясь.
– Не знаю, надо искать. Чмых, Пыжик, вы знаете, куда она ушла?
– Угу, туда! Угу, туда! – закивал Пыжик, показывая крылом на гору.
И гномы изо всех сил поспешили к её вершине.
Король Эдуард и Королева Августа быстро скакали на своих лошадях. Но конь Жасмин скакал ещё быстрее и принц Людвиг скоро их догнал.
– Быстрее! Быстрее! – кричала Августа.
Они неслись друг за другом быстрее ветра, а все деревья и кусты отклоняли свои ветви в сторону, уступая им дорогу.
И вот уже они видят избушку старого лесника и матушку Амалию, стоящую на пороге и удивленно глядящую на нежданных гостей.
– Где принцесса? – закричала королева.
Амалия оглянулась и увидела двенадцать гномов, бегущих в гору со всех своих коротеньких ножек.
– Ах, по – моему, у нас опять стряслась беда!… – воскликнула она.
– Смотрите! – закричала королева, указывая на обрыв, на котором виднелись две борющиеся фигуры.
Все трое пришпорили лошадей и ринулись вперёд, на гору.
– Давай, давай, дорогой друг, – просил Людвиг, обнимая за шею Жасмина, который и так летел, словно птица.
Маргарита увидела приближавшихся всадников и стала толкать Снежану с утроенной силой.
Но Каркуша клевал её в голову, Рыжик метко бросался сверху шишками, заяц Ушастик мешался под ногами, а Душка толкался рогами.
Не выдержав их напора, Маргарита отступила в сторону, её ноги скользнули по краю обрыва, и она сорвалась вниз, увлекая за собой Снежану.
Падая, девушка успела ухватиться за обнаженный корень сосны. Но Маргарита повисла на ней и тянула вниз.
Снежана поняла, что её сил хватит ненадолго, её руки уже начали соскальзывать с крепкого корня, и тогда она громко закричала:
– Матушкаааааа, помоги мне!!!
– Я здесь, доченька!!! – услышала она в ответ.