Талию обхватывал пояс, состоявший из множества тонких круглых пластин, украшенных драгоценными камнями и соединенных между собой тремя рядами тонких цепочек.

Воздушное сливочного цвета кружево изящно выплескивалось из глубокого и широкого ворота платья, лишь намекая на контуры пышных полукружий, и не открывало взору ничего лишнего. Такое же кружево виднелось из рукавов.

По свободному подолу длинной юбки поднимались до самых колен разрезы, в которых были видны стройные точеные ножки в черных плотно облегающих сапогах до колена.

На изящных запястьях, сомкнутых перед собой в замок, тонкими кольцами в несколько рядов блестели браслеты.

В мочки изящных ушек вдеты длинные серьги с камнями, как на поясе. Они красиво покачивались и искрились от малейшего движения головой.

Часть ее темно-красных волос была собрана в мелкие длинные косицы, с вплетенными в них бусинами драгоценных камней, другая часть – перехвачена крест-накрест черными замшевыми шнурками по всей длине, и часть волос оставалась свободной.

Все это великолепие, собранное в высокий хвост на макушке, расходилось по плечам и спине.

Белокожая, со светло-голубыми глазами, темными ресницами и бровями, и цвета спелой малины, красиво очерченными губами.

Яркая, необычная, дерзкая, от нее не хотелось отводить взгляд.

Незнакомка прекрасно осознавала, какое впечатление производит, и молча дала Вивьен время полюбоваться собой.

– Догадываешься, кто я? – Она чуть наклонила голову набок.

– Нет, – честно и восхищенно ответила Вивьен.

– Подумай.

– Это сон?

– Да.

От незнакомки вкусно пахло вишней и шоколадом. Где-то Вивьен уже встречала похожий запах…

– Верховная Дархая? – осенила ее внезапная догадка.

Незнакомка недовольно поморщилась.

– Девочка моя, обещай, что ты подтянешь древний божественный … Он у тебя ужасен.

Вивьен смутилась.

– Но ты мыслишь в верном направлении, – тут же подбодрила ее.

– Значит, Дархая…

Незнакомка вздохнула и печально покачала головой.

– Ладно, пусть пока будет Дархая.

– Ты – артефакт? Моя книга?

– Можно и так сказать… Прогуляемся? – Она кивнула в сторону уходящего вдаль побережья. – Давно хотела с тобой поболтать…

***

Они шли рядом, не торопясь. Мелкая галька шуршала под ногами.

Вивьен нравилось это место.

– Где мы?

– У тебя во сне, – глянула на нее Дархая, хитро прищурив глаз, – разве нет?

– Я имела в виду… это место где-то существует? По-настоящему?

– Как знать, – загадочно улыбнулась ведьма, – может, существует, а может, только будет когда-нибудь существовать.

– Ты хотела о чем-то поговорить?

– Да, но чуть позже… Я тут подумала, может, ты захочешь воспользоваться случаем и спросить у меня что-нибудь? Я много чего интересного знаю.

Вивьен задумалась. Вопросов у нее всегда было много.

– Да, хочу. Я хочу узнать про метаморфов. Хоть что-нибудь…

– Про метаморфов? – удивилась Дархая. – А что тебя интересует?

Вивьен решила не скромничать. Когда еще выпадет такая возможность?

– Все.

– Узнаю породу! – рассмеялась Дархая. – Подайте все и сразу!.. Ну раз я предложила сама… Та-а-а-к, – она чуть сдвинула идеальные брови, – ну что могу сказать? Необычная, но малочисленная раса, существующая много тысячелетий. Их еще называют Многоликими. Живут очень долго, медленно стареют. Хорошо восстанавливаются от ран, порой даже смертельных… Ценят свободу, могут пускать чувства и эмоции впереди разума… Не терпят фальши и лицемерия. Забавно, да?.. Как правило, однолюбы. И до ужаса старомодны: после брачного ритуала верны, заботливы, чадолюбивы… Метаморфа обычно распознать очень сложно, поэтому перед ними пасуют даже самые сильные маги. Чаще всего их можно определить только по нестабильной ауре… ну, тем, кто способен видеть ауры.

– А магией изменения внешности, подобно метаморфу, может еще кто-нибудь овладеть?

Дархая покачала головой.

– Подобно метаморфу – нет, у них это врожденное… Если мне не изменяет память, они не просто меняют внешнюю оболочку, они просто становятся близнецом объекта своего подражания, их невозможно отличить.

– Значит, нельзя, – разочарованно вздохнула Вивьен.

– Никогда не сдавайся так быстро, девочка моя. – Дархая обняла Вивьен за плечи. – Кто тебе сказал, что нет другого пути?

– То есть варианты есть?

– Дай-ка подумать. – Дархая хитро покосилась на Вивьен. – Хотя… Может, у тебя есть предположения?

Вивьен шла, глядя на мягко шуршащие под ногами камешки.

– Мне кажется, я читала об этом когда-то давно… Маска… Нет, морок! Точно! Это называется морок!

– Угу, – одобрительно кивнула Дархая, – верно. В моей, вернее, твоей книге есть одно ведьминское заклинание, которое накладывает образ другого создания на твой. Ты остаешься собой, со своей походкой, манерами, привычками, но для окружающих выглядишь, как другой человек. Только еще потребуется приготовить зелье. Рецепт найдешь у меня в книге. Устраивает?

– Вполне.

– Еще вопросы?

– Да, – чуть поколебавшись, смущенно сказала Вивьен. – Я недавно узнала о некоторых особенностях моей магической силы. И что рано или поздно возникнет ее переизбыток…Ты понимаешь, что я имею в виду?

– Допустим. И?..

– Мне не все понятно. Есть некоторые моменты, которые мне хотелось бы прояснить…

– Та-а-к…

– Не знаю, сможешь ли ты мне в этом помочь, но…

– Да спрашивай уже, не тяни! Вряд ли у тебя получится меня чем-то удивить.

Вивьен собралась с духом и выпалила, слегка покраснев:

– Как именно будет происходить… этот процесс?

– А что тебе уже известно?

– Да почти ничего. Только то, что надо будет избавляться от силы.

– Не густо, – выдохнула Дархая и пробормотала себе под нос что-то, похожее на ругательство, Вивьен даже послышалось в череде незнакомых фраз имя отца. – Ладно, тогда слушай внимательно…

***

Вивьен долго вчитывалась в порыжевшие от времени страницы Книги Верховной Дархаи, в чуть расплывшиеся буквы и символы, старалась точно и правильно его перевести.

Тут ведь как – ошибешься, даже в мелочи, и вся работа насмарку.

Рецепт зелья оказался сложным, многоходовым, и за некоторыми травами Вивьен пришлось побегать по разным лавкам.

Еще неделя ушла на приготовление зелья.

Для создания первого морока Вивьен выбрала Сали.

– Конечно, не возражаю, – поддержала та подругу. – Но мне бы хотелось поприсутствовать при этом, можно?

– Даже нужно.

– А мне? – тут же оживился волчонок.

– И тебе можно. Приступим завтра, сразу, как вернемся из Академии.

***

Первый морок получился нестабильным.

Сквозь хорошенькое личико рыжей ведьмы постоянно проявлялось напряженное лицо Вивьен, волосы поменяли цвет клоками: с одной стороны – больше рыжих, с другой – темно-шоколадных прядей.

– М-да, – Вивьен с явным разочарованием рассматривала свое отражение в зеркале, поворачиваясь то одним боком, то другим, – тут еще тренироваться и тренироваться…

– Мне кажется, для первого раза совсем неплохо получилось. – Сали держала большое овальное зеркало перед подругой.

– Да здорово получилось, Вив! Тебе бы запах Салкин, и не отличить! – Лео восторженно любовался результатами первого опыта.

– Что за шум, а боя нет? – вошедший в лабораторию Шайен Терр присвистнул, увидев Вивьен. – Тебе таланты Мейдана покоя не дают, Вив? Почему-то я не удивлен…

– Просто хотела попробовать…

– Ты с этим поаккуратней, а то примут за метаморфа и на костер потащат… Хотя нет, сначала голову отсекут, с ними, кажется, так поступали раньше, а потом – на костер…

Вивьен, Сали и Лео переглянулись.

– А чего сразу на костер-то? За что? – вытаращил глаза волчонок. – Она ж ничего плохого никому не сделала…

– Никто не будет ждать, пока сделает… Так, на всякий случай…

– Так не бывает!

– Бывает, бывает. Люди – они такие, – иронично продолжил Шайен Терр. – Сначала делают, а потом разбираются, что наделали.

***

Следующая седьмица была насыщена опытами по наведению морока.

Вечерами в лаборатории резиденции Сурим собиралась дружная веселая компания: Вивьен, Сали, Лео и Мейдан.

Вопреки ожиданиям, магистр Руд оставил Мейдана и Вивьен в одной связке, а лорд Сурим позволил ему бывать в резиденции Сурим. И Мейдан стал здесь частым гостем.

Сейчас он выступал главным экспертом, оценивавшим результаты наложения морока. Сначала он не воспринял всерьез желание Вивьен овладеть магией морока и даже отговаривал:

– Зачем это тебе? Проклятая магия. Мне моя сила мало радости принесла в жизни, поверь.

Но Вивьен сложно было заставить свернуть с выбранного пути, и Мейдан уступил уговорам.

– Мне кажется, проблема не в дозировке зелья, – медленно обходя вокруг очередной неудачной Вивьен-Сали и придирчиво ее осматривая, констатировал Мейдан. – Тебе уверенности не хватает. Вот здесь.

Он постучал указательным пальцем себе по виску.

– В смысле?

– Ну как тебе объяснить? У тебя нет осознанности, уверенности, что ты – это Сали. Ты не чувствуешь себя Сали, а должна. Забудь о том, кто ты на самом деле. Представь, что ты – настоящая Сали. Пропусти ее через себя. Представь, как она дышит, как двигается, поправляет волосы, смотрит. Почувствуй, как бьется ее сердце, как живет ее стихия. Давай, попробуй, Вивьен…

– Не понимаю… Как?

– Смотри на меня, – превращаясь в Сали, сказал Мейдан. – Видишь? Я двигаюсь, как Сали, улыбаюсь, как Сали, смотрю через плечико…

Он прошелся туда-сюда походкой Сали, откинул волосы на спину, как это делала она, и остановился, кокетливо глядя через плечо.

Хотя, почему как Сали? Это и была самая настоящая Сали.

Рыжая ведьма все это время мрачно взирала на свое полное подобие, сидя на подоконнике.

– Мне кажется, ты тоже далек от идеала, – язвительно выдала она, вставая и подходя к Мейдану, критически оглядывая его сверху вниз и обходя по кругу, – явно мне польстил…

– Разве?

Сали встала напротив Мейдана.

– С грудью и задницей – точно, мои меньше…

– Да? – Мейдан пристально посмотрел на грудь Сали, потом опустил взгляд на «свою», медленно погладил ее обеими руками, не увидел разницы, протянул одну руку к груди Сали и тут же схлопотал по ней звонкий шлепок.

– Но-но, руки не распускай! – грозно предупредила ведьма.

– Меня обвинили в непохожести, я должен свериться с оригиналом, чтобы понять, что не так.

– Глазами сверяйся.

– Это не то. – Мейдан еще раз с сожалением глянул на грудь настоящей Сали, потом на «свою», снова огладил ее, потом сжал, опустил руки, проделал то же самое с ягодицами. – Ну не знаю, меня все устраивает. И грудь, и задница…

– Вивьен, скажи ему!

– Мне кажется, ты зря, Сал, вы очень похожи. Не отличишь…

– Предательница, – прошипела Сали. – Лео, а ты что думаешь? Только честно.

Лео до этого молча наблюдавший за происходящим, сидя на диванчике, растерялся.

Портить отношения с сестрой, вставая на сторону метаморфа, было непредусмотрительно. Но врать не хотелось: он не видел отличий между двумя стоявшими перед ним девушками. Они были абсолютно одинаковыми, как близнецы.

– Ну, что молчишь? – нетерпеливо уставилась на него настоящая Сали.

– Да, Лео, рассуди нас. – Мейдан сложил руки на груди в ожидании независимой оценки и встал рядом с Сали. – Нам требуется независимый мужской взгляд. Что думаешь про грудь и задницу?

– Прежде чем ответить на этот вопрос, – чуть покраснев, начал издалека владелец «независимого мужского взгляда», – я должен подумать о последствиях…

Мейдан фыркнул.

– Вот тебе и ответ!

– Ах ты, негодник! – возмущенно взвилась Сали. – Ты на чьей стороне? Я ж тебя вырастила, выкормила, штаны твои штопала! И это благодарность?

– Ты сама сказала, что надо честно, Сал.

– Вот попроси у меня чего-нибудь! – пригрозила ему Сали.

– Видишь истинную цену правды, Лео? – деланно грустно произнес Мейдан, возвращаясь в свой привычный облик. – Никому она не нужна. Женщинам особенно… Запомни раз и навсегда и не попадайся в эту ловушку. Если женщина просит сказать ей правду, это еще не значит, что она действительно ждет ее.

–А? – Волчонок округлил глаза, пытаясь осмыслить сказанное Мейданом. – Как это?

– А так. Она ожидает от тебя услышать то, что хочет услышать. И ничего другого… Лео, просто запомни, разберешься потом. Чтобы понять женскую логику и ход мыслей в хорошеньких головках, можно потратить всю жизнь и не преуспеть. Используй чужой опыт, так проще…

Вивьен рассмеялась.

Сали сделала вид, что обиделась, но долго не смогла удерживать кислую мину и тоже улыбнулась.

***

Долго злиться или обижаться на Мейдана было невозможно.

Вивьен он нравился с каждым днем все больше. Да она и не особо сопротивлялась его обаянию.

Она любила загадки и тайны, и их было много у метаморфа.

Мейдан не был безупречным. Он всегда был изгоем. Но прошлые испытания не сломали его, заставили приспосабливаться, выживать. Вряд ли на таком пути можно избежать ошибок.

Она знала: наивно верить, что не оступишься никогда, еще наивнее – постоянно ждать, что оступишься вот-вот. Разве есть на свете хоть одно живое существо, которое никогда не оступалось и не ошибалось?

Только одного ошибки и неудачи могут заставить действовать, а другого – сломаться.

Всего лишь проблема выбора.

И Вивьен его сделала.

После неконтролируемого выброса огненной стихии на вулкане ждать становилось опасно и для нее, и для окружающих.

Какими последствиями грозил очередной спонтанный скачок на фоне растущей магической силы, она прекрасно понимала.

То, что не вышло с Шеном, Вивьен решила исправить с Мейданом.

Глава 25

Семь лет назад.

Побережье Ремсы.

Вальтер смотрел в подзорную трубу с капитанского мостика.

Он уже близко, но пока едва наметился на горизонте черной неровной ниткой.

Материк, одетый в каменный мешок.

Аномальная зона.

Проклятый берег.

Лазурное море, широкая прибрежная полоса золотого песка и камни, камни, камни… Мелкие, средние, крупные, громадные, размером со скалу…

Теперь, когда все закончилось и Вивьен никто и ничто не угрожает, он заберет ее домой.

***

На берег команда корабля высадилась почти полным составом.

Все прочесывали серую унылую местность, простирающуюся до самого горизонта.

Шайен Терр влез на гладкий валун, лежавший на самой граница песка и каменного покрывала побережья, и, заслонив ладонью глаза от солнца, смотрел по сторонам.

– Куда она могла деться? Ты чувствуешь ее?

– Нет, – отозвался Вальтер.

– Вивьен! Вив! Отзовись! – прокричал Шайен Терр и оглянулся на Вальтера, стоявшего внизу у камня. – Жалко, нельзя магией усилить голос, было бы проще.

– Ну да, и искать с магией было бы быстрее…

– Надеюсь, с ней ничего не случилось.

– Это единственное место во всем этом хортовом мире, где с ней точно ничего не могло случиться.

Шайен Терр легко спрыгнул с камня на песок.

– Давай, ты в ту сторону, – Вальтер указал направление рукой, – я – в ту. Нужно найти ее до темноты. Ветер понемногу усиливается, скоро может начаться шторм, нам надо успеть вернуться на корабль до него…

***

Прошло около часа, прежде чем лорд Сурим услышал крик Шайен Терра:

– Вальтер, сюда! Она здесь!

Он рванул на голос и уже через несколько минут был на месте.

Шайен Терр сидел на песке рядом с лежавшей без сознания Вивьен.

Вальтер бросился к ней, подхватил на руки и опустился коленями на песок.

– Она вся горит. – Шайен Терр прижал ладонь ко лбу и щекам девочки, взял за руку. – Похоже на магическое истощение.

– Скорее, на магический резонанс. – Вальтер осмотрел худенькое тело. – Внешних повреждений нет…

– Брось, откуда здесь взяться такому источнику, чтобы вызвать резонанс? – Шайен Терр с сомнением глянул на Вальтера. – Здесь вообще никакая магия не действует.

– Не знаю. Потом обсудим. Надо возвращаться на корабль. – Вальтер поднялся на ноги, осторожно прижимая дочь к себе. – Шай, дай команду всем грузиться в лодку…

Темные ресницы дрогнули, и Вивьен открыла глаза.

– Па?.. Ты?..

– Да, малышка, я. – Вальтер, с дочерью на руках, быстро шагал по песку в сторону лодки.

– Па… пить, – она снова закрыла глаза, – пить…

– Шай, – оглянулся он, – воды!

Вальтер остановился и осторожно опустил девочку на песок, приподнимая ее голову. Подоспевший Шайен Терр выдернул из-за пояса флягу, откупорил и поднес к ее губам.

Вивьен жадно припала к горлышку, делая небольшие медленные глотки.

– Я не дождалась, – отстраняясь от фляги, выдохнула Вивьен.

– Дождалась, дождалась. – Вальтер убрал со смуглого личика прилипшие пряди. – Ты молодец, справилась… Все закончилось, мы возвращаемся домой.

– Теперь все будет хорошо? – Она внимательно смотрела на отца.

– Да. Все будет хорошо.

– Шай? – слабо позвала Вивьен.

– Я здесь, принцесса, – отозвался маг, опускаясь возле нее и осторожно сжимая маленькую ладонь.

Вивьен слабо улыбнулась ему и тут же тревожно спохватилась и перевела взгляд на отца.

– Папа?..

– Да, малышка?

– Моя Азуринья… она… я ее…

Вальтер посмотрел на тонкие оголенные запястья дочери.

Браслета не было.

– Шай, она Азуринью потеряла, наверное, ремешок порвался. Поищи, он должен быть где-то там, – он кивнул в сторону, где ее нашли, – только быстрее. У нас мало времени…

Шайен Терр быстро поднялся, махнул рукой нескольким матросам, и они направились в сторону камней, туда, где обнаружили Вивьен.

– Па, я его все-таки нашла. – Она чуть приподняла голову.

Взгляд девочки был мутным, рассеянным.

– Его? – переспросил Вальтер. – Кого его?

– Его… Хо…

Вивьен закрыла глаза, уронила голову на руку отцу и провалилась в темноту.

***

Несколько дней прошли в горячке и беспамятстве.

Вивьен пришла в себя рано утром на третий день плавания.

Рассвет едва забрезжил светлой прослойкой между небом и морем. Она открыла глаза в полутемной каюте и пыталась понять, что с ней и где она, с трудом приподнялась на локтях и осмотрелась.

Рядом с кроватью на стуле дремал Шайен Тер, откинувшись на высокую спинку, вытянув длинные ноги и сложив руки на груди.

У стены напротив стояли две кровати с пологами, дальше – кабинетный стол с какими-то приборами и книгами и длинный диван.

Было прохладно, пахло влажным просмоленным деревом и чем-то незнакомым, но приятным. Казалось, что комната покачивается, как на волнах. Или это головокружение?

Вивьен уставилась в темноту ближайшего окна и прислушалась. Там шумело море.

Она с тихим стоном бессильно обрушилась на подушки.

Шай открыл глаза.

– Очнулась, слава Богам. – Он сел на стуле ровно, потер устало глаза, потянулся, растягивая онемевшие мышцы. – Как себя чувствуешь? Пить хочешь?

Она молча кивнула.

Да, пить ей хотелось, горло было таким сухим, что говорить тяжело.

–Где мы? – осушив кружку целиком, спросила Вивьен.

– На корабле, на полпути в Валорию, скоро будем дома. Еще воды? – уточнил Шай, принимая у нее пустую кружку и направляясь к столу.

– Еще… Шай?

– Да, принцесса?

– Что со мной было?

– Ну, ты немного приболела, а теперь выздоравливаешь, – пояснил он, наливая воду.

– А откуда мы плывем?

– С Ремсы…

– А где папа? Он с нами?

– Да. Вышел прогуляться по палубе. – Он подошел к кровати и протянул наполненную кружку Вивьен. – Ты наверняка проголодалась. Хочешь есть?

– Хочу, – ответила, прежде чем начала жадно пить. – Очень.

– Отлично. Я пойду позову Вальтера и распоряжусь о завтраке.

Вивьен не разрешили вставать с кровати, поэтому завтрак ей принесли на небольшом деревянном подносе с короткими ножками прямо в постель и подложили под спину подушки, чтобы сидя было удобнее есть.

Отец и Шай завтракали тут же, за небольшим столом, негромко переговариваясь.

Вивьен с интересом изучила содержимое тарелки.

На ней лежали два ярко-желтых, мелко дрожавших от морской качки, словно покрытых прозрачной кожицей, кругляша и странное, тоненько порезанное мясо темно-бордового цвета с еле заметными прожилками и широкой белой полосой.

Такую странную еду она видела впервые.

Выглядело незнакомое блюдо подозрительно, но пахло очень вкусно.

Вивьен сразу представила, какой из него можно выложить цветочек, с желтой сердцевинкой и белыми, с бордовой окантовкой, лепестками.

– Папа, а что это? – Она ловко подцепила вилкой белую полоску и приподняла мясо над тарелкой, чтобы отцу было видно.

Кусочек оказался длинным и повис, болтаясь.

– Никогда раньше такое не пробовала.

Вальтер обернулся на дочь.

– Это бекон, а блюдо называется яичница с беконом. Вкусно, попробуй.

– Яичница с беконом, – с предвкушением повторила Вивьен, не переставая рассматривать еду на тарелке. – А из чего ее делают?

– Из яиц. Тебе до этого приходилось есть только вареные яйца, но из них можно готовить много разнообразных блюд, в том числе и яичницу.

Вивьен осторожно положила в рот маленький кусочек.

– Вкусно, – кивнула она, более уверенно отправляя в рот кусочек побольше. – Па, а можно я и дома буду на завтрак яичницу? С… как его… бирконом?

– С беконом. Можно.

***

После сытного завтрака Вивьен потянуло в сон, и как только столик с пустой тарелкой забрали, она с удовольствием вытащила из-под спины лишние подушки и вытянулась на кровати, сложив руки поверх одеяла.

– Папа, а где моя Азуринья? – спохватилась она, глянув на запястье.

Вальтер улыбнулся, достал из кармана камзола короткий кожаный ремешок с синей ракушкой и протянул дочери.

– Ты ее потеряла на Ремсе, а Шай нашел. Видимо, шнурок износился и порвался.

Вивьен осторожно взяла браслет двумя пальчиками, не касаясь Азуриньи, и какое-то время задумчиво изучала, держа ракушку прямо перед глазами и поворачивая в разные стороны.

– Не моя, – спустя несколько минут уверенно протянула шнурок отцу.

– Твоя, Вив, просто с новым шнурком она выглядит непривычно, посмотри получше. Это твоя Азуринья.

– Точно?

– Шайен Терр нашел ее в том месте, где и тебя.

– Шай нашел?

– Да.

– Ладно, – вздохнула Вивьен.

– Хочешь, помогу надеть?

Задумалась.

– Нет, забери. Не хочу снова потерять.

– Не переживай, я наложил заклинание на браслет, больше не потеряешь.

– Все равно забери, пока не хочу…

– Хорошо, как скажешь.

Вальтер убрал украшение во внутренний карман камзола.

– Отдам тебе дома.

– Па?

– Да, малышка?

– А долго мы на Ремсе в экспедиции были?..

***

Вивьен заснула, и Вальтер вышел на палубу.

Погода благоволила.

Безоблачное небо. Попутный ветер туго натягивал паруса, и корабль резво рассекал волны.

Скоро, очень скоро они сойдут на берег в Дарамусе, и через пару недель, когда Вивьен окрепнет, они отправятся в путешествие. Она так любит путешествия. Ей пойдут на пользу новые впечатления.

Шайен Терр, обсуждавший что-то с капитаном, спустя некоторое подошел к Вальтеру, стоявшему у борта.

– Как она?

– Уснула. Пока очень слаба и плохо помнит, что с ней случилось на Ремсе. Одни обрывочные воспоминания. Похоже, там что-то произошло… От Азуриньи отказалась, а раньше не расставалась с ней никогда с момента, как я впервые надел браслет ей на руку…

– Я не увидел следов проклятия.

– Они исчезли.

– Да. Ты обратил внимание на ее магию? Она странная… Не видел такого никогда.

– Просто постоянно меняется от светлого к черному и обратно… Пока фон слабый – это происходит быстро; когда магический источник восстановится, процесс замедлится, и переходы станут более длительными, постепенными…

– Маг-абелит? – Шайен Терр тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли. – Это невозможно…

– Да, и это «невозможно» сейчас спит в каюте внизу.

Шайен Терр повернулся лицом к морю, тяжело выдохнул.

– И ей не стоит об этом рассказывать. По крайней мере, сейчас, – добавил лорд Сурим.

– Ты же понимаешь, что она…

– Понимаю. – Вальтер оборвал речь Шайен Терра. – Не хуже тебя понимаю. Но это моя дочь, и я от нее не откажусь, кем бы она ни была…

Вальтер замолчал и уставился в море.

Почти рассвело.

Ветер бросал в лицо брызги и принизывал до костей.

– И что мы будем делать дальше? – Шайен Терр уперся ладонями в борт, вставая рядом с Вальтером.

Тот повернул голову, и пристально посмотрел на своего друга и наставника дочери.

– Для начала стабилизируем ее силу, а потом… потом будет видно…

***

Вальтер вернулся в каюту и сел на кровать рядом со спящей дочерью.

Вспотевший лоб, спутанные волосы, раскинутые на подушке тонкие руки с голубыми прожилками вен на запястьях. Она улыбалась во сне и что-то шептала. Слов не разобрать.

Его малышка. Его радость.

И абелит…

И никуда от этого не деться.

Чудовище.

Их было мало за всю историю миров, и знаний о них было ничтожно мало, но каждое их появление приносило болезни, беды и потрясения.

Абелиты могут быть смертельно опасны, куда опаснее черных магов.

Те, о которых сохранились обрывочные знания, были необычайно сильны, непредсказуемы, злы, неуправляемы, вспыльчивы и злопамятны. Тонкие манипуляторы, стремящиеся к неограниченной власти и безнаказанности.

Как удержать на краю? Не дать поглотить тьме?

Как уберечь? Не пряча от всех, не отгораживая от полноценной жизни?

Как защитить? От неверного выбора.

И как защититься?

От нее самой…