– Я сегодня поздно, ужинать не буду, – Сандэр вдавливал застежки в петли камзола, с мрачным видом глядя в окно холла первого этажа своей резиденции. На улице бушевала стихия. – Если придет гонец из Урсуланской академии, немедленно отправь его ко мне. Я сначала на полигон, а потом в канцелярию.

– Да, милорд, – коротко отозвался Бридж, держа в руках плащ его светлости. – Велеть заложить экипаж или поедете верхом?

– Верхом.

Ну, верхом так верхом.

Бридж скосил взгляд в окно, за которым ревел ветер и лил дождь, но от высказывания вслух своих опасений воздержался.

Милорд опять проснулся сегодня в отвратительном настроении, и завтрак его не улучшил. И такое настроение у него было каждое утро на протяжении несколько последних седмиц.

За это время он чуть не разрушил до основания резиденцию, усиливая поисковые заклинания для изнанки до наивысшего предела силы, в результате чего разнес несколько комнат подчистую, и пришлось звать мастеров для их восстановления.

Кроме всего прочего его светлость своими магическими изысканиями так перепугал прислугу, что та старалась во время его пребывания дома из своего крыла выходить только по самой крайней надобности.

Бурлящий котел чувств мага, смешанных из раздражения и злости, постоянно выплескивался на окружающих.

Невозмутимо и спокойно держались только Бридж и старый повар Сантан, которые повидали всякое за пять лет работы на темного мага, и им было не привыкать к суровым реалиям жизни в резиденции Моро.

Остальные испуганно перешептывались и передвигались по дому короткими перебежками и с большой осторожностью, стараясь на глаза хозяину лишний раз не попадаться.

Сандэр садился в седло с непроницаемым лицом. Он не чувствовал ни дождя, ни ветра. Его собственная тьма внутри него разрасталась и закручивалась смерчем. Все злило и раздражало. Почти два месяца – нет! больше! Целых десять седмиц сплошных неудач.

Ни одно из его ожиданий пока не оправдалось.

Изнанка. Она была пуста, и как он только ни изгалялся и какие-то только заклинания ни вершил, отзыва больше не было. Ни разу. Все напрасно!

Волчьи стаи слали ответы. Все были пустыми.

Начали поступать ответы от академий и школ целительства, в которые улетели запросы Алекса Луны. Такой ученицы нигде не было. И что-то ему подсказывало, что остальные ответы будут примерно такими же.

О сбежавших и потерянных девицах за последние полгода никто не заявлял.

Эта дрянная девчонка в прятки надумала с ним играть? Ну-ну… Тем хуже для нее.

С утра не переставая хлестал дождь. Прямо под стать настроению Главного темного мага империи.

На полигоне, принадлежавшем императорской канцелярии, сегодня был день тренировок.

Отряд Сандэра в почти полном составе оттачивал боевые навыки, невзирая на льющую с неба ледяную воду и пронизывающий холодный ветер. Одежда инквизиторов промокла настолько, что была тяжелее защитных доспехов, но их это мало беспокоило. Закаленные в боях, постоянных походах и экспедициях, маги даже внимания на это не обращали.

Ну льет там что-то сверху, ну прилипла мокрая одежда к телу, делов-то?

Увидев, что на тренировочном поле появился Сандэр, Ланир сделал рукой знак Крайтону, с которым тренировался в паре, что останавливает поединок, и направился к Главному темному магу империи.

Ланира не было в столице больше месяца. Он догадывался, что Сандэр ищет девушку, но не знал, насколько он продвинулся в этих поисках.

– Приветствую, Сандэр. Какие новости? Удалось хоть какой-то след нащупать? – спросил он, подходя ближе и шагая рядом, стирая ладонью с лица ледяные капли и убирая со лба мокрые волосы.

– Ты о чем? – холодно уточнил Сандэр вместо приветствия, даже не взглянув в его сторону.

Не сбавляя темпа, он шел по полю полигона, разбивая сапогами воду и грязь, не обращая внимания на ветер, бросавший в лицо тяжелые брызги дождя.

– О Вивьен…

Какой ответ он услышит, Сандэр знал и так, но стоило только наглому мальчишке произнести имя, как Сандэр резко остановился и развернулся к нему с каменным лицом, по которому стекали тонкие струйки воды.

– Я, кажется, тебя предупреждал, что это не твоего ума дела, – начал темный маг.

– Почему не моего? У тебя есть какие-то права на нее? – невозмутимо возразил Ланир.

– Не смей даже дышать в ее сторону.

– Ты сначала найди, чтобы мне не дышать в ее сторону, – невозмутимо отбил молодой маг, не собираясь отступать.

– Можешь не сомневаться, найду, – прорычал Сандэр внезапно обеими руками схватив Ланира за камзол на груди, сжал в кулаки мокрую ткань, так что она затрещала, и дернул его на себя. – А ты не слишком ли много стал себе позволять?! Или я давно не считал твои ребра, Ланир?

Ланир перехватил запястья Сандэра и резко сбросил с себя его захват, отступив на шаг назад.

– Тебе меня не одолеть.

– Посмотрим…

Сандэра затапливала тьма.

Ярость Сандэра инквизиторы почувствовали всем нутром.

Весь отряд, как по команде, остановил тренировочные поединки, и все маги почти одновременно обернулись в сторону спорщиков.

– Где Арно? Нужно срочно его найти, – подходя к Крайтону и втыкая клинок в землю, тревожно бросил Бримс.

– Не знаю, вчера собирался присоединиться к нам. Может, передумал? – неопределенно дернул плечами Крайтон, не сводя пристального взгляда с Ланира и Сандэра.

– Ты же у нас лучший поисковик, ищи его, зови! Эти двое покалечат друг друга или полигон разнесут к хортовой хурне…

– Думаешь, все так серьезно? – мотнув головой, отчего брызги полетели в разные стороны, спросил маг, прикидывая, какое из поисковых заклинаний лучше использовать для поиска и призыва Арно.

– Серьезнее не бывает. Не тяни, Крайт. Император нам такого не простит. Да и Верховный оракул тоже…

Бросив эти слова уже на ходу, оборачиваясь к Крайтону, Бримс быстро зашагал в сторону Сандэра и Ланира. Правда, дойти он до них так и не успел…

Они сошлись в жестокой схватке, не жалея ни себя, ни друг друга.

Бились зло, меряясь обычной силой, чтобы доказать друг другу и себе, что чего-то стоят и без магии, разбивая в кровь костяшки кулаков, оставляя после каждого удара кровь и разбитую плоть на сопернике.

Когда Арно появился на полигоне, оба, и Сандэр, и Ланир, были покрыты многочисленными ранами и изрядно залиты кровью.

Сандэр, сбив Ланира с ног, наносил ему удары на земле. Никто из инквизиторов не смел его остановить, понимая, что этим только усугубит ситуацию.

Арно бросился оттаскивать брата.

– Сандэр, остановись! Сан, все! Хватит! – он оглянулся на магов. – Ланира немедленно в лазарет!..

За всей этой суматохой никто не заметил стоявшего на верхнем этаже каменной галереи, опоясывающей полигон, Верховного оракула. Капли дождя сюда почти не долетали, только пронизывающий ветер трепал полы длинной темной одежды жреца, срывал капюшон, обнажая седую голову.

Он жестом остановил проходившего мимо лорда Гриза и поманил к себе. Тот подошел ближе, склонив голову в безмолвном приветствии.

– Что там происходит? – кивнул оракул в сторону полигона.

Гриз повернул голову и глянул в арочный пролет, проследив за взглядом жреца.

– Сандэр сцепился с Ланиром из-за какой-то девицы.

– Девицы? – удивленно поднял брови лорд Горлум.

Это было неслыханно.

Чтобы Сандэр сцепился из-за какой-то девицы? Да еще и с Ланиром? Не бывало такого раньше никогда.

Оракул сразу насторожился.

– Что за девица? – не отводя от полигона прищуренного взгляда, уточнил лорд Горлум.

– Подробностей не знаю, святейший, только слухи, – пожал плечами Гриз. – Вроде как подобрали какую-то в последней экспедиции.

– Вот как? И кто она?

– Никто не знает. Говорят, сбежала от них до возвращения в Урсулан, где-то по дороге…

– Как это? Сбежала? От инквизиторов? И не нашли?

Гриз снова пожал плечами.

Он сам толком мало что знал. Маги отряда Сандэра особой разговорчивостью не отличались, только поисковики случайно проболтались, что по поручению Арно их выдернули ночью на место гибели черного мага, и искали они там почти до утра каких-то девчонку с мальчишкой, но те как сквозь землю провалились.

«Как интересно! Нужно будет выяснить все подробности про эту девицу», – оракул нахмурился и, небрежно кивнув Гризу, двинулся дальше.

***

Сандэр вышел из купальни, когда Бридж доложил о визите леди Арланы.

Вообще-то он ждал целителя. Надо было подлатать раны, которые ему нанес Ланир.

Мальчишка дрался на славу.

Еще бы! Сандэр сам обучал его несколько лет. Болел бок, возможно, были повреждены ребра. На правом предплечье кровоточила открытая рана. Левая рука вообще была знатно располосована и сильно ныла.

Удовлетворения от того, что он отделал Ланира, не было. Казалось бы, выпустил пар, и должно было полегчать. Но легче не стало. Внутри Сандэра все так же закручивались тьма и тихое бешенство.

Все шло от понимания того, что Ланир не собирался отступать. Упрямый глупец! Он все равно его сломает, а если понадобится, то и вовсе уничтожит. Чтобы не то что смотреть в ее сторону, даже думать о ней не смел!

Сандэр повернулся к Бриджу. Прочесть какие-либо эмоции на лице темного мага было невозможно. Но Бридж не первый год знал своего хозяина и умел чувствовать его настроение. То, что Сандэр раздражен, а может, даже взбешен, мажордом понял сразу.

– Сказать, что вас нет дома, милорд?

– Нет, – после нескольких мгновений раздумий ответил маг, – проводи ее сюда.

Сандэр, морщась от боли в руке и ребрах, натянул домашние штаны. Он бы и рубашку надел, но открытые раны не позволяли сделать этого. Хотя это и было странным, но ему почему-то не хотелось, чтобы она видела его сейчас обнаженным.

Да, они друг друга так много раз видели без одежды и так хорошо знали с закрытыми глазами на теле друг друга каждую родинку, шрам, каждый изгиб, что никакой неловкости или смущения не было давно.

То чувство, которое испытывал Сандэр сейчас в ожидании Арланы, было новым по отношению к ней. Она вдруг стала ему абсолютно чужой. Далекой. И он не испытывал по этому поводу никакого сожаления или разочарования, словно так и должно было быть.

Близости у них не было очень давно, с момента его отъезда в ковен Семи Лун, хотя раньше она оставалась у него до утра несколько раз в неделю. И ему было мало. Ему нравилось ее совершенное тело, он с удовольствием брал его.

Но сейчас что-то поменялось. Он ее больше не хотел. Совсем.

– Сандэр, – бросилась ему навстречу девушка, но сразу застыла и округлила глаза, увидев раны, на которых кожа висела лоскутами и сочилась кровь. Она зажала рот изящной ладошкой.

– Что это, Сан? – еле выдавила она.

– На полигоне сегодня поранился, – он равнодушно пожал плечами.

– Значит, то, что ты подрался с Ланиром, это не просто слухи? – побледнела Арлана.

Сандэр усмехнулся. Новости в империи распространяются непозволительно быстро.

– Тебе нужно срочно к целителю, такие раны! Их надо залечить!

– Я думал, ты поможешь мне их обработать, – протянул Сандэр, садясь на кровать и внимательно глядя на девушку. – Поможешь?

– Я… Но я не умею. Я никогда не делала такое… – растерялась она.

– Какое такое? Лана? – Почти ласково произнес Сандэр. – Тут и делов-то – помазать заживляющим эликсиром. Я раны уже промыл.

Арлана тяжело сглотнула, нервно обхватила хрупкие плечи руками.

– Давай я позову целителя? Он лучше справится, я… Я плохо переношу вид крови… Меня мутит, и…

– Я хочу, чтобы это сделал ты, – настойчиво повторил просьбу Сандэр, не сводя с нее пристального взгляда.

В этот момент в дверь постучали, и вошел Бридж.

– Милорд, прибыл целитель.

– Зови, – распорядился Сандэр, теперь уже насмешливо глядя на девушку.

Арлана выдохнула с облегчением.

Пока целитель возился с ранами, накладывал магические швы, наносил мазь, Арлана старалась держаться подальше и не смотреть. Она нервно ходила по спальне, изредка бросая на Сандэра тревожные взгляды.

Когда целитель закончил работу и откланялся, Арлана присела на кровать рядом с Сандэром.

– Хочешь, чтобы я сегодня осталась?

Он посмотрел ей в глаза и, не отводя взгляда, честно и равнодушно ответил.

– Нет.

– Хорошо, – покорно согласилась она, – я приду завтра.

– Нет, – Сандэр отрицательно качнул головой.

– Хорошо, как скажешь. Я подожду, когда ты сам меня позовешь.

Она поднялась и с каменной спиной пошла к двери.

– Лана…

Обернулась с надеждой в глазах. Передумал?

– Не надо больше приходить, – голос Сандэра был холодным и спокойным. – Я больше не позову.

Девушка, ничего не ответив, вышла и молча закрыла за собой дверь.

Так легко она сдаваться не собиралась.

Глава 10

Ее Высочество принцесса Алгейская Гвендолин, или, как ее за глаза называли в высшем обществе империи, Гвенни, единственная и горячо любимая родная сестра императора Доминика, распорядилась к полудню подготовить личный экипаж, чтобы отправиться в императорский лазарет, где со вчерашнего дня отлеживался один из ее троюродных племянников, Ланир Лавье.

Не далее как сегодня утром за завтраком ее личный секретарь и помощник Ран Баргу сообщил, что накануне ее любимые племянники, Сандэр и Ланир, так упорно тренировались на полигоне императорской канцелярии, что основательно друг друга покалечили.

Официальная версия гласила, что не рассчитали магическую силу и она вышла из-под контроля. Но леди Гвендолин эту версию сразу отмела как смешную и неправдоподобную.

Сандэр и Ланир не справились со своей магией? Чушь какая!

Она своих племянников знала прекрасно с самого рождения. С контролем силы у них всегда было все в порядке. А вот об истинной причине размолвки она догадывалась, но хотела убедиться лично в своей правоте.

Про какую-то девицу, которую маги-инквизиторы встретили в последней экспедиции (да-да, той самой, с Сайрусом Крумом) и которая от них то ли сбежала, то ли потерялась, во дворце не болтал разве что ленивый.

Принцесса на эти глупые слухи и внимания-то не обратила.

Ну, может, и была девица. И может, даже не одна, почему нет? Чай, не храмовые непорочные жрецы-мученики, а молодые здоровые мужчины. Свободные к тому же. Могут себе позволить.

Но услышав про драку – да-да, именно драку! Ей-то сказки про сложные поединки можно не рассказывать! – она поняла, что не все в этой истории про девицу пустые слухи. И девица в этой истории, видимо, была…

И Ее Высочество желала знать все. Все.

Попасть в императорский лазарет ей особого труда не составило. Она была высочайшей императорской милостью поименована его почетным попечителем.

Но несмотря на все ее регалии, дальше красивого холла с широкой белой лестницей, мраморными колоннами и расписным полом ее сначала пускать не хотели. Пришлось устроить небольшой – или большой, это как посмотреть – скандал, и после короткого препирательства с Дарием, главным целителем, который настаивал, что больному требуется полный покой, ее все-таки препроводили к пострадавшему племяннику.

Ланир встретил Ее Высочество полулежа в кровати с забинтованным торсом, зашитой скулой и распухшей нижней губой. Левый глаз заплыл и был насыщенного фиолетового цвета с кровяными подтеками.

Редкий красавчик.

– Хорош, ничего не скажешь, – выдала прямо с порога леди Гвендолин вместо приветствия.

– Ваше Высочество! Тетушка, здравствуйте! – еле шевеля разбитыми губами, Ланир предпринял неудачную попытку сесть в кровати. – Вы чуть-чуть с матушкой разминулись! Она только что ушла…

– Слава Богине! Значит, я избавлена от ее болтовни! Да лежи уже, не до церемоний сейчас, – проходя и располагаясь в кресле рядом с кроватью, махнула рукой молодая женщина.

Несколько мгновений она молча изучала лицо племянника.

– И как зовут эту прелестницу? – леди Гвендолин не любила ходить вокруг да около.

– Какую прелестницу? – Ланир невозмутимо выдержал первую атаку.

– Из-за которой вы с Сандэром чуть не поубивали друг друга, – голосом Ее Высочества можно было заколачивать гвозди.

– С чего вы взяли, тетушка, что виновата прелестница?

– Ну не из-за черных же магов вы так повздорили, в самом деле! – всплеснула руками принцесса. – Давай рассказывай, кто она такая, из какого рода, как зовут. Я хочу все знать.

– Зачем вам это? – почти сдался Ланир, понимая, что в покое его просто так не оставят.

– Хочу знать, из-за кого вы оба головы потеряли.

– Да никто ничего не терял, – недовольно тряхнул головой Ланир и тут же скривился от боли. Действие обезболивающей магии заканчивалось: – Нечего рассказывать. Девушка была. Но исчезла… бесследно.

– А что же тогда вы не поделили?

Ланир тяжело вздохнул, прикрыл на мгновение веки.

– Сказал Сандэру, что рано или поздно я ее найду. Его взбесило то, что я тоже хочу ее найти.

– Даже так? Из-за такой ерунды? Просто сказал, что тоже хочешь ее найти, и все? – с сомнением уточнила Гвенни.

– Да. Он почему-то считает, что у него есть права на нее, – нехотя пояснил молодой маг.

– А у него они есть? – принцесса вопросительно изогнула бровь.

– Никаких. По крайней мере ни о какой взаимности речи не шло… Она старалась его избегать.

– Хо-хо! Представляю, каким это для него ударом стало, он же так привык к дамскому обожанию… – женская солидарность взяла верх над родственными чувствами. – Наконец-то нашлась та, которая утерла нос этому пожирателю женских сердец! А у тебя что с ней было?

– Это допрос, тетушка? – попытался улыбнуться Ланир, но лишь поморщился от боли в разбитой губе.

– Можешь считать, как тебе угодно. Но, в общем, да.

– Ладно… – вздохнул племянник, – у меня с ней ничего не было… Ну болтали иногда, ягоды ей собирал, танцевали один раз.

– Кто она такая? Из какого рода? – мгновенно оживилась принцесса.

– Она не сказала. Только имя свое назвала.

– И как же ее зовут?

– Вивьен.

– Вивьен? … М-м-м… Что-то не припомню, чтобы у кого-то в магических семьях была девочка с таким именем, – напряглась леди Гвендолин. – Ну а лет-то ей сколько?

Ланир пожал плечами и покачал головой в ответ.

– Хотя бы примерно… Двадцать? Больше? Меньше? – продолжала допытываться принцесса.

– Думаю, ей лет семнадцать-восемнадцать… Вряд ли больше. Она… очень необычная… – он усмехнулся и глянул на принцессу. – Она мне даже чем-то вас напомнила, тетушка.

– Даже так? – настороженно изумилась Гвенни.

– Да. Свободно ездит верхом, владеет оружием. И, кстати, весьма неплохо… Открытая, яркая… Смелая…

Ланир, не особо углубляясь в детали, рассказал Ее Высочеству, как отряд встретил по дороге в Урсулан двух мальчишек, которых Сандэр взял в отряд и один из которых потом оказался девчонкой, про поединок с оборотнями и про то, как девчонка с волчонком бесследно исчезли, пока они искали Сайруса Крума на другом конце империи.

– Взялась ниоткуда и исчезла в никуда, – с сожалением завершил рассказ молодой маг, – и Сандэр теперь ее разыскивает. Пока, судя по всему, не слишком удачно…

– Вот как… Ниоткуда взялась и неизвестно куда пропала? – настороженно повторила принцесса, внимательно дослушав историю Ланира до конца.

Ланир кивнул и не заметил, как по лицу Ее высочества пробежала легкая тень беспокойства. Она слегка побледнела, улыбка растаяла и взгляд стал немного растерянным.

– А как она выглядит?

Племянник опустил взгляд, рассматривая сбитые костяшки на пальцах рук. Пока он задумчиво подбирал слова, чтобы описать внешность девушки, Гвенни поднялась из кресла и подошла к окну, выходящему на парк.

– Невысокого роста, темные, цвета шоколада волосы, большие синие глаза в обрамлении густых черных ресниц, высокие скулы, пухлые губы, смуглая кожа, – глядя в окно, не спеша перечисляла молодая женщина, – она ведь красивая, да?..

Ланир поднял на тетушку изумленный взгляд.

– Да… – он немного растерялся. – Так вы знакомы с ней?

– Нет, – Гвенни покачала головой и обернулась к почти обрадовавшемуся племяннику, – с Вивьен я не знакома… Но думаю, что скоро познакомлюсь…

– А откуда тогда, – еще больше растерялся Ланир, – вы знаете, как …

– Поговорим в следующий раз, – не терпящим возражений тоном остановила его принцесса, немного нервно дернув плечами, и внезапно направилась к двери, – когда ты уже окончательно встанешь на ноги. А сейчас мне пора. Выздоравливай, надеюсь, в следующий раз встретимся уже вне этих стен.

– Хорошо, тетушка, как скажете, – Ланир с недоумением проследил взглядом за уходящей принцессой.

Взявшись за ручку двери, она обернулась, словно хотела что-то еще сказать, но передумала и, кивнув на прощание, вышла.

Ланир так и не понял, что он такого сказал и чем расстроил леди Гвендолин, почему она ушла с таким лицом, словно столкнулась с призраком.