Эта, мягко говоря, наивная (хотя чего уж там: абсолютно глупая и бредовая!) идея так прочно засела в его голове, что через некоторое время Сандэр понял, что не уснет, если не попытается это сделать.

Он решительно поднялся с кровати, произнес заклинание, сделал шаг и завершил его уже с изнанки.

Это была его комната, более блеклая, серая и холодная. Он сел на пол прямо в ее центре и сосредоточился. Представил себе Вивьен, мысленно отправил через пространство сгусток поисковой магии, не особо ожидая получить хоть какой-нибудь отклик.

Но он ошибся.

Сгусток быстро набрал скорость, прошил насквозь сумрачные стены изнаночной комнаты, вспыхнул на горизонте и исчез где-то очень далеко.

Сандэра мгновенно затянуло в эту вспышку и резко вышвырнуло в темноту незнакомой комнаты. И это была даже не изнанка, а самая настоящая, не сумрачная комната.

Он замер от неожиданности, пытаясь сориентироваться и понять, где он находится.

Огляделся. Туалетный столик с зеркалом, рядом кресло, изящный резной шкаф, под стать ему комод.

Посреди комнаты стояла кровать. Сандэр, бесшумно ступая по полу босыми ногами, подошел ближе.

На белой шелковой простыне лежала полностью обнаженная девушка. Она спала на животе, обняв подушку. Длинные темные волосы рассыпались по спине, плечам и подушке.

Сандэр хорошо помнил, что именно в этой позе больше всего любила растягиваться на кровати и засыпать Вивьен, когда ее полусонную он снимал из седла и переносил в шатер.

Маг бесшумно потянул воздух носом. В комнате пахло соблазнительно знакомо.

Сомнений не осталось, это была ее комната. И это была она.

Сандэр замер, пораженный неожиданностью так легко свалившейся на него удачи, с трудом выравнивая внезапно сбившееся дыхание.

Подошел к краю кровати, разглядывая спящую. Взгляд жадно скользнул по узкой спине, округлым аппетитным ягодицам, длинным стройным ногам.

Зрелище было волнующим.

Сначала внутри Сандэра все словно замерло.

Он покачнулся и судорожно вздохнул, издав почти беззвучный стон. Захотелось лечь рядом и прижаться всем телом к ней, такой сонной, теплой, возбуждающей.

Кровать негромко испуганно скрипнула и чуть прогнулась, впервые принимая на свое ложе тяжелое мужское тело.

Он лег на бок около нее, осторожно проведя ладонью по длинным темным волосам, лежащим на подушке. Повторил движение. Взял длинную прядь и намотал ее на палец. Поднес к губам и коснулся ими пряди. Медленно распустил накрученный на палец шелковый локон. Тот упал на подушку, послушно сохраняя форму завитка.

Сандэр скользнул жадным взглядом от макушки, по плечам, спине и ягодицам ниже до ступней. Шумно вздохнул и завис над ней, держа себя на полусогнутых руках. Осторожно провел кончиком носа по обнаженной спине, вдыхая нежный аромат, повторил движение языком, оставляя влажную дорожку на ее теле, потом прошелся невесомыми нежными поцелуями.

Вивьен зашевелилась. Он слегка отстранился и дал ей беспрепятственно перевернуться на спину, лицом к нему.

Длинные волосы расплескались темным полотном по подушке.

Она не проснулась.

От этого нечаянного движения новая, еле уловимая волна девичьего аромата сначала ударила Сандэру в нос, а потом в голову. Его дыхание стало глубоким и прерывистым, тело напряглось.

Он прикрыл веки, немыслимым усилием воли пытаясь хоть как-то совладать с собой и удержать остатки контроля. Медленно вдохнул и выдохнул, открыл глаза. Вгляделся в знакомое лицо, зацепил каждую его черточку. Лоб, брови, ресницы, скулы, нос, губы…

Красивая и манкая.

Посмотрел на обнаженные ключицы, красивую округлую девичью грудь с темно-розовыми ореолами, пупочную впадинку… и тут его взгляд застыл. Он не мог оторваться от этой впадинки! Сглотнул. И медленно наклонил голову к ее животу. Коснулся легким поцелуем бархата кожи.

Гладкий, чуть впалый живот дрогнул от этого невесомого касания губ.

Сандэр поднял голову и всмотрелся. Спит. Снова наклонился и, чуть усилив нажим, провел языком вокруг впадинки, снова мягко коснулся губами, опять повторил путь языком, пробуя ее на вкус, оставляя влажную дорожку на коже и опаляя ее неровным горячим дыханием. Нежная смуглая кожа сразу покрылась множеством мелких мурашек…

Вивьен дернулась, но не проснулась.

Сандэр аккуратно вставил одно колено между ее бедер, потом второе. Медленно, не отводя глаз от ее лица, развел бедра в стороны. Опустил взгляд вниз, застыл, рассматривая абсолютно гладкий без единого волоска женский холм, тяжело сглотнул. Коснулся его губами, опустился ниже, снова аккуратно коснулся губами, невесомо провел языком, между складок. Раз, другой. Коснулся кончиком языка чувствительной женской точки.

Вивьен вздохнула, попыталась во сне сомкнуть ноги и повернуться, но он не дал, удержал, погружая в нее язык все глубже и глубже, двигаясь в ней, нежно вылизывая, выцеловывая, раскатывая проступающую влагу.

Возбуждение плотным туманом заволокло разум. Вкус желанной женщины оказался изумительным, ошеломляющим… Дурманящим и лишающим воли. Внезапно возникла острая и просто невыносимая потребность почувствовать ее жар, влажную тесноту собой, своим телом и двигаться, двигаться… в ней.

Сандэр снова поднял голову, всматриваясь в лицо спящей девушки.

Он еле держался, сминая в кулаках простынь по обе стороны от ее бедер, собирая жалкие осколки воли, которые таяли с каждым мгновением.

Сердце отдавало грохотом во всем теле, стучало в висках, пульсировало в паху. Когда такое с ним было последний раз? Кажется, никогда… Тяжело сглотнул, тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение… Нет, их первый раз должен быть не таким! Она тоже должна хотеть его! Сама!

Эти мысли помогли сдержаться.

Но то, что ей с ним будет хорошо, она может почувствовать и прямо сейчас…

Он хищно улыбнулся своим мыслям и снова склонился к ней, провел языком сверху вниз и обратно, начал аккуратно и ритмично погружать в нее язык, задевая женскую точку, и сходя с ума от этого всего, и непонятно каким чудом продолжая удерживаться на краю.

Через некоторое время Вивьен рвано задышала и хотела снова сжать бедра, но он снова не дал ей сделать этого, продолжая двигать языком и усиливая ласку. В какой-то момент он почувствовал, как сначала слабо, а потом все сильнее начали сокращаться ее внутренние мышцы, Вивьен с негромким стоном выдохнула, сильно дернулась вверх и, проснувшись, открыла глаза и села на кровати.

Она даже не сообразила, что следует прикрыть обнаженное тело руками, сидя спросонья с широко распахнутыми глазами, влажными полуоткрытыми пухлыми губами, с лихорадочным румянцем на скулах, покрасневшими ушками и напрягшимися темно-розовыми сосками, всеми этими последствиями только что пережитого удовольствия.

Вивьен не понимала, что происходит. Часто, прерывисто дыша, она удивленно смотрела на незваного гостя.

Откуда в ее спальне, в ее постели взялся Сандэр Моро? Ей снится сон? Кошмарный сон?

Он привстал в постели, опираясь на колени, нагло облизывая губы и вытирая ладонью остатки влаги, не сводя с нее обжигающего, полного голода взгляда.

– Какого хорта вы здесь делаете, милорд? – слова девушка выплюнула со злостью и бешенством в голосе, поняв наконец, что видит перед собой живого Сандэра, из плоти и крови. Наяву.

– Странный вопрос, Вивьен, учитывая, что я в твоей постели, ты голая, а я почти голый, и… – он не успел договорить, как Вивьен, выругавшись на незнакомом Сандэру языке, прошептала какое-то заклинание, сделала мах рукой, после чего Сандэра одним резким и мощным рывком выдернуло из пространства комнаты и через несколько мгновений вышвырнуло на изнанку его собственной комнаты с такой силой, что он не удержался на ногах, приземлился на ягодицы и проехал на них небольшое расстояние, едва успев упереться полусогнутыми за спиной руками в пол.

– Ого! – только и смог произнести он, осмотревшись по сторонам и легко поднимаясь с пола.

Все случилось настолько внезапно, что он не успел больше ничего сделать или сказать ей.

Полуголый, возбужденный до предела, с ее вкусом на губах, довольный собой, он несколько минут приходил в себя на изнанке.

Образ полностью обнаженной девушки, сидящей на кровати, с удивленно распахнутыми и гневно сверкающими глазами, налитой тяжестью пережитого удовольствия, восхитительной грудью, полураскрытыми пухлыми губами так и стоял перед его глазами.

Сандэр закрыл лицо руками и даже зарычал в ладони, как дикий зверь. И в этом рыке было что-то торжествующее, абсолютно, до мозга костей, до самого донышка мужское. Яростное. Собственническое.

Он шагнул с изнанки в комнату, довольно улыбаясь.

Да, в ее глазах он сейчас выглядел как негодяй и последняя сволочь.

Да, он хотел только посмотреть на нее, понять, что с ней все хорошо, что она жива и находится в безопасности.

Да, ничего такого сейчас он не планировал, все случилось само собой.

И да, он ни о чем не жалел.

Сандэр был очень доволен. Он каким-то чисто мужским, изначальным, неведомым чутьем осознавал, что стал первым, кто сорвал ее наслаждение, ее первым чувственным опытом. И он будет первым и единственным, с кем она будет получать настоящее удовольствие.

Сегодня пусть она придет в себя, он больше ее не побеспокоит… Пусть смирится с тем, что ей все равно не убежать от него.

А завтра…

Завтра он снова найдет девчонку, чтобы продолжить с того места, на котором остановился. Будет ее соблазнять, совращать, приручать. К себе и своим ласкам.

Она будет его.

Она уже принадлежит ему.

Легкость, с которой он нашел ее с изнанки, немного вскружила Сандэру голову.

Главный темный маг не сомневался, что вопрос поиска Вивьен – дело нескольких дней. Ну еще пара дней уйдет на улаживание вопросов с ее родственниками. И здесь он тоже не видел никаких препятствий или сложностей.

Кто посмеет отказать ему, Главному темному магу империи? Девчонка оглянуться не успеет, как переедет в его резиденцию. В его спальню.

Сандэр даже не подозревал, как сильно ошибался.

Во всем.

Глава 7

Королевство Ясантия. Северная граница с империей. Мыс Гарда, полуразрушенный замок Рами

В подземелье было холодно и сыро, при каждом выдохе изо рта вырывалось облачко пара. Свет слабо и тускло проникал через маленькое окно почти под потолком. Пахло плесенью и сыростью.

Рамус висел посреди темницы, подвешенный к потолку за вывернутые за спину руки. Одежда его была порвана, волосы грязны и спутаны, по телу тонкими редкими струйками стекала кровь, и внизу под ним уже была целая лужа, растекшаяся темным пятном по камням пола.

Тишину подвала нарушали только редкие звуки падающих капель, точивших камень в одном из темных углов.

Черный владыка появился внезапно. Он просто бесшумно выплыл из глубины самого темного угла, также бесшумно приблизился и обошел по кругу подвешенное тело, взмахнул рукой.

Рамус дернул головой и застонал.

– Твое время истекло… Последний раз задаю тебе вопрос… Так что тебя заставило предать меня, Рамус? Кто подослал тебя?

– Никто, владыка, я не виноват, я клянусь, – еле слышно простонал узник.

– Ты сорвал обряд, который мог сделать меня самым могущественным, – черный маг был зол.

– Я не виноват…

– А кто виноват? – ледяной голос резал воздух, и от него кожа Рамуса покрылась инеем.

– Я не знаю, Богиня уже даровала силу кому-то другому, я не виноват…

– Кому другому?

– Я… Я не знаю, владыка… пощади… я был верен тебе… Я найду тебе его, кем бы он ни был, только позволь… Я клянусь, что…

Черный маг не стал дослушивать речь узника, он снова взмахнул рукой. Рамус издал протяжный стон, и его тело обмякло.

– Химерус! – негромко позвал маг.

Раб вышел из того же темного угла, что и его хозяин.

– Да, мой повелитель, – он замер в низком поклоне перед фигурой в черном плаще.

– Тело убрать… И подготовь все к визиту гостя…

– Да, слушаюсь, мой повелитель.

Черный маг шагнул в темноту угла и вышел уже в жилой комнате замка. Здесь было чуть светлее, но ненамного уютнее, хотя огонь в камине потрескивал дровами. Стояла мебель.

Черный владыка запечатал заклинаниями двери и окна и только после этого скинул на пол плащ.

Сел в резное кресло перед камином. Уставился на огонь.

Он потерял за последнее время трех некогда верных ему последователей и не добился ни одной из поставленных целей.

Погиб в схватке с инквизитором преданный черной магии Сайрус Крум. Его смерть убила и его марионетку из отряда Сандэра.

Сейчас пришлось расстаться с Рамусом, который с треском провалил свое первое поручение, в результате чего сорвался план обретения магии четырех рун. А он столько надежд возлагал на нее!

А теперь все планы можно отправлять к хортам!

Новая возможность будет дарована Богиней только через тысячу лет. А он не был готов ждать так долго.

Так глупо и бездарно потерять такой подарок!

Конечно, можно попробовать отнять эту силу у той, что ее приняла. Это будет сложно, но что он теряет? Для начала нужно найти эту ничего не подозревающую глупышку. Наверняка дар достался какой-нибудь наивной молоденькой ведьме, которая толком и распорядиться-то им не сможет.

Конечно, придется потрудиться: осмотреть все алтари, где проводились обряды посвящения ведьм, потом уже выйти на след той, что украла подарок Богини.

Подарок, который предназначался ему…

Ко всему прочему у него не осталось надежных осведомителей в императорской канцелярии.

С этим тоже что-то придется решать в ближайшее время. Нужно будет подыскать подходящую замену.

Сегодня у него будет гость, который сможет помочь с решением этого вопроса.

А поиском алтаря он займется сам. Слишком важная это миссия, чтобы ее кому-то перепоручать, достаточно ошибки, которую он допустил, доверившись Рамусу.

Глава 8

Ночью Бриджа разбудил странный шум. Несколько минут он лежал в постели прислушиваясь.

Нет, не показалось.

Натянул длинный, в пол, тяжелый запахивающийся халат, завязал на талии пояс узлом, вдел ноги в тапки, зажег свечу, вышел из своей комнаты, которая находилась в крыле для прислуги, и потопал в сторону источника шума.

Проходя мимо гостиной, прихватил на всякий случай стоявшую у камина тяжелую кованую кочергу с широкой крученой ручкой. Резиденция хоть и была надежно защищена магией Главного темного мага империи, но осторожность еще никому не мешала.

Шум доносился из библиотеки. Оттуда же по ногам сильно тянуло студеным и влажным воздухом.

Пламя свечи, которую Бридж держал в руке, задергалось и потухло, оставив тонкую нитку серого дыма, которая, извиваясь, потянулась вверх. Он поставил бесполезную вещь на столик в коридоре рядом с библиотекой.

С силой толкнул огромную дверь и вошел внутрь, еле успев удержать, чтобы она с треском не захлопнулась от мощного сквозняка, и застыл на месте.

Его светлость, в одних домашних штанах, с растрепанными волосами, держа в одной руке раскрытым какой-то потрепанный фолиант с побуревшими от времени страницами, стоял посреди множества разгромленных книжных полок и гор разбросанных книг.

Пара кресел были перевернуты, на полу валялись осколки редких дорогих ваз, столики, на которых они стояли, были опрокинуты и валялись тут же с разломанными пополам столешницами, несколько картин в резных деревянных рамах, развешанных по стенам, перекосило.

Роскошная трехъярусная хрустальная люстра висела под высоким потолком на одном крюке из пяти, размашисто раскачивалась из стороны в сторону, и отчаянно звенела прозрачными подвесками, часть из которых разбилась и валялась на узорчатом ковре пола.

Два из семи огромных окон библиотеки были выбиты, сильный ветер трепал длинные шторы, так что они развевались почти до потолка и хлопали, как огромные крылья.

Кругом были разбросаны осколки стекол.

По полу стелились вырванные ветром страницы книг. Несколько листков нервно кружили в воздухе.

Его светлость, не особо обращая внимания на царящий вокруг беспорядок, свободной рукой чертил в воздухе знаки, которые оставляли после себя медленно расплывающиеся серые и черные следы, и при этом негромко вслух произносил заклинания, которые читал из фолианта.

Какой ожидался результат, Бридж не знал, но, судя по тому, что милорд ужасно разозлился и запустил фолиантом в пока еще целую книжную полку, с которой от сильного удара посыпались на пол все книги, у него явно что-то не клеилось.

Брошенного фолианта показалось мало, и Сандэр, захватив магической петлей с еще уцелевшего невысокого круглого столика огромную тяжелую вазу, со всей силы метнул ее в стену рядом с дверью.

Та от удара разлетелась в разные стороны осколками, больно чиркнув одним из них Бриджа по щеке.

Длинная борозда раны сразу набухла кровью. Бридж от неожиданности выпустил из рук дверь, и она с грохотом захлопнулась.

Этого удара не выдержал последний крюк, и люстра с жутким, оглушающим перезвоном обрушилась на пол, разлетаясь от удара на тысячи разноцветных переливающихся искр.

В библиотеке сразу стало темно и тихо. Даже ветер перестал драть шторы, и они уныло повисли вдоль темных оконных проемов.

Внезапно зажглись чудом уцелевшие настенные светильники, тускло освещая разгромленную комнату.

Сандэр, еще тяжело дыша, смерил мажордома через плечо таким взглядом, что у того кровь в жилах застыла и вся жизнь промелькнула перед глазами.

В этот момент, сорвавшись с крепления, поехала по стене вниз одна из перекошенных картин, и деревянная рама с треском развалилась от столкновения с полом.

Бридж, стоявший спиной к стене, дернулся и выронил кочергу, которую до сих пор сжимал в руке. Та с грохотом ударилась о дубовый паркет.

На несколько мгновений вновь воцарилась мертвая тишина.

– Может, приготовить травяной отварчик? – наконец осипшим голосом осмелился предложить мажордом. – Тот, который императорский целитель прописал вам для хорошего сна и восстановления магического равновесия?

Сандэр, хоть и начал постепенно приходить в себя и отпускать гнев, хотел послать к хортам и отварчик, и самого Бриджа. Но потом немного постоял, выдохнул, осмотрелся, подумал и согласился.

Надо было взять себя в руки, разобраться и понять, почему нет никаких откликов на его призывы, хорт подери эту архотову изнанку!

Бридж не стал будить прислугу, приготовить отвар милорду он был в состоянии и сам.

На кухне он чувствовал себя вполне по-хозяйски, знал, что и где лежит. Нашел небольшое чистое полотенце и, смочив холодной водой, приложил к ране на щеке.

Немного щипало, но кровь почти не шла.

Разжег огонь, поставил чайник. Приготовил посуду для заваривания отвара, принес из кладовой банку со смесью сухих молотых трав и аккуратно отсчитывал порции маленькой мерной ложечкой, стоя у большого деревянного кухонного стола, стараясь не насыпать лишнего.

Все должно быть точно, тютелька в тютельку, согласно прописанному целителем рецепту.

– Не спится? – Бридж, которого еще не перестало потряхивать после пережитого в библиотеке, еле сдержался, чтобы не подпрыгнуть от неожиданности и не разбить банку.

Он негромко выругался и оглянулся.

Позади него в дверном проеме кухни, привалившись плечом к дверному косяку и сложив руки на груди, стоял старый повар Сантан. Огромный, занимающий почти весь дверной проем, в длинном домашнем халате, надетом поверх полосатой пижамы, и огромных шерстяных носках, больше смахивающих на сапоги.

– Это я не себе, это для милорда, – выдохнув, продолжил отсчитывать ложки Бридж.

– Я понял, что не себе, – невозмутимо пробасил Сантан, – что-то частенько после возвращения из последней экспедиции милорду не спится. Иль хворь какая пристала?

Бридж закончил насыпать траву, снял с плиты вскипевший чайник, залил посудину кипятком и заботливо накрыл сверху крышечкой, чтобы отвар настоялся.

– Служба, – многозначительно произнес Бридж, оборачиваясь через плечо на Сантана.

И, поставив на поднос блюдце с пузатой чашкой с отваром, проплыл мимо повара в сторону хозяйского крыла.

Сантан снисходительно усмехнулся, глядя ему вслед.

– Баба, – вынес он собственный вердикт в спину удаляющемуся по узкому коридору мажордому и, развернувшись, пошел, прихрамывания на правую ногу, спать.

***

Императорский лазарет Сандэр не любил.

Ну а кто его любил? Кто в здравом уме вообще любит такие места? Ну кроме самих целителей, разумеется, которых хлебом не корми дай только кого-нибудь полечить.

Нет, само место и здание императорского лазарета было очаровательным: большой старинный трехэтажный особняк с широкой белой мраморной лестницей, опоясанной резными фигуристыми балясинами, высокими колоннами, прелестной мозаикой на стенах, с фонтаном у входа и большим прилегающим парком, в котором даже имелся пруд с разноцветными рыбками.

Каждый из всех немногочисленных разов Сандэр оказывался здесь не по своей воле и, как правило, в бессознательном состоянии. Поэтому с этим местом были связаны не самые лучшие его воспоминания.

Желание поговорить с Дарием Волхором, главным императорским целителем, перевесило в этот раз все остальные минусы, и к полудню темный маг въезжал верхом в широкие кованые ворота двора императорского лазарета.

Дарий был немногим моложе декана Фаргуса, хотя и не выглядел на свои годы. Высокий, широкоплечий, статный, с красивым породистым лицом, которое возраст совсем не портил, а наоборот, добавлял какой-то особенный шарм и обаяние. Он был недавно и счастливо женат.

Жена его тоже была целительницей, моложе его, и сейчас носила под сердцем их первенца.

Она-то и встретила Главного темного мага империи на пороге центрального целительского корпуса лазарета.

Хорошенькая, сочная, с копной ярко-рыжих волос, с зелеными, как молодой горох, глазами и розовым румянцем на щечках с ямочками, молодая женщина чуть смущенно присела перед ним в приветственном реверансе, положив одну руку на заметно округлившийся живот.

Ведьма.

Сандэр понял это при самой их первой встрече больше двух лет назад, когда она еще не была женой Дария.

Нильда только-только приступила к практике в императорском лазарете, когда Сандэра и еще нескольких инквизиторов изрядно потрепали на северных болотах империи черные маги, и ему уже тогда показалось, что непрошибаемый и невозмутимый Дарий каждый раз выходил из себя, стоило только Сандэру или кому-то из его парней появиться около нее в лазарете. И смотрел Дарий уже тогда на нее как-то особенно, нежно, словно не мог насмотреться.

Значит, не казалось.

Выяснив у нее, где находится супруг, темный маг отправился на его поиски.

Целителя Сандэр застал в парке, неспешно прогуливавшимся у пруда.

Дарий был достаточно сильным светлым магом и почувствовал приближение Главного темного мага империи задолго до того, как тот вышел на дорожку между еще буйно цветущими роскошными кустами редчайших сортов бледно-розовых и белых роз.

Розы были слабостью Нильды, она их любовно высаживала и ухаживала за ними, не допуская к ним даже садовника.

В воздухе разливался тонкий аромат цветов. Терпкий, мускусный.

Сандэр шел по дорожке и недовольно морщился. Он не любил запах роз, просто на дух его не переносил.

И роз, и розового масла.

Он не помнил, откуда взялась эта неприязнь; что-то далекое, почти забытое.

Когда пышные ряды розовых кустов, плотно опоясывающих дорожку с обеих сторон, закончились, он вздохнул с облегчением. Наконец-то…

Дарий стоял у пруда, повернувшись лицом в сторону дорожки, откуда шел Сандэр.

– Ба! Какой гость! – едва завидев темного мага, с искренней улыбкой приветствовал его Дарий. – Захворал или соскучился? – уточнил целитель с язвинкой в голосе, зная нелюбовь Сандэра к посещению лазарета.

– Ни то, ни другое, – уклончиво ответил маг, но тут же не остался в долгу: – А ты от молодой жены сбежал? Предаешься меланхолии в одиночестве? Что, укатала тебя твоя красавица?

– Не угадал. Во-первых, не меланхолии, а размышлениям, – довольно рассмеялся мужчина, – и во-вторых, скорее, это я ей дал отдых от себя… Так что тебя привело ко мне? Какая надобность?

– Я по делу.

– О! Даже так, – сразу посерьезнел целитель, – заинтриговал… Вернемся в мой кабинет или прогуляемся?

– Прогуляемся, – Сандэр кивнул на дорожку, петлявшую между высоких деревьев и уходящую в глубь парка.

Подальше от розовых кустов.

– Так что за дело? – начал Дарий, вопросительно глядя на собеседника, когда они двинулись по тропинке.

Сандэр какое-то время шел молча, раздумывая, с чего начать, но решил не ходить вокруг да около и задать вопрос напрямую.

– Скажи, если бы тебе понадобилось найти девушку, умеющую лечить раны от черных магических заклинаний, где бы ты начал ее искать?

– Ого! Вот это вопрос! – опешил Дарий. – Не ожидал… Даже не знаю, что тебе сказать…

Дарий остановился, вслед за ним остановился Сандэр. Целитель нахмурился, глядя на мага.

– Ты ищешь вполне конкретную девушку, которая лечила такие раны, или любую девушку, способную лечить такие раны?

– Конкретную, – нехотя уточнил темный маг.

– Конкретную, – повторил Дарий, задумчиво глядя себе под ноги, – ну… Специально этому нигде не учат, – подтвердил он слова декана Фаргуса, – а вот чтобы получить такой опыт, нужно либо в лазаретах, где принимают с такими ранами, служить, либо… – Дарий замолк.

– Либо? – нетерпеливо продолжил Сандэр.

– Либо изучать черную магию и на ком-то проверять результаты своих наработок, – выдохнул целитель, – но я как-то слабо себе представляю такой вариант… Черную магию вряд ли кто-то рискнет изучать. Слишком опасно…

– Изучать яд, чтобы приготовить противоядие, – пробормотал себе поднос Сандэр, вспоминая разговор с Фаргусом.

– Если не секрет, что за девушка? Где ты ее на шел? Она действительно залечивает такие раны?

«…Если он только прознает про нее, сразу заграбастает себе в императорский лазарет. А там она влюбится в какого-нибудь из ваших красавцев-инквизиторов или еще какого-нибудь знатного отпрыска…», – отчетливо прозвучал в голове Сандэра голос Фаргуса, а потом перед глазами всплыл образ юной рыжеволосой красавицы, застывшей в реверансе и ладошкой придерживающей заметно округлившийся под платьем живот.

– Хотел спросить, бывало ли раньше такое, чтобы в императорском лазарете проходили практику девушки-целительницы?

– Да, бывало, бывало, – подтвердил Дарий.

– Давно? – Сандэр изогнул красивую бровь.

– Последней была Нильда, после нее никого не было, – спокойно пояснил Дарий. – Так что за девушка? Расскажешь? Может, мне тоже стоит ее поискать? Мне такие нужны. Последнее время пострадавших от черных магов становится все больше, лишние руки не помешают…

Сандэр проигнорировал вопросы целителя.

– Нильда – ведьма из ковена Семи Лун, если я не ошибаюсь. А где она училась целительству?

– Да, она из ковена Семи Лун. Училась в Валории, в Дарамуской академии. Мой незабвенный друг Фаргус никак не добьется от императора, чтобы тот разрешил принимать ведьм на его факультет в Урсулане. Кстати, поговори с Нильдой, может, что-то интересное узнаешь. В Валории на целительском факультете много девиц обучается. Вдруг и твоя там?

– Это вряд ли, – качнул головой Сандэр.

– Ну, как знаешь… – пожал плечами Дарий. – Так что насчет практики этой девицы в императорском лазарете? Кстати, как ее зовут?

– Я ее еще не нашел, – уклонился от прямого ответа Сандэр, – известно только имя – Вивьен.

– Вивьен… – задумчиво повторил целитель. – Нет, не знаю никого с таким именем. Так ты все равно найдешь ее рано или поздно, я в тебе нисколько не сомневаюсь, – не унимался Дарий, – и, если что, то я первый…

– Не первый, – перебил его слегка раздраженно темный маг, – первым был Фаргус. И я не уверен, что у нее будет время на целительство и лазарет.

– Вот как? А на что у нее будет время? – опешил целитель. – Ты разве не для этого ее разыскиваешь?

Сандэру не хотелось продолжать разговор на эту тему. Он сам еще толком не знал ответов на многие вопросы, окончательные решения он будет принимать после ее переезда в его резиденцию…

– Мне она будет нужна самому, – не терпящим возражений тоном произнес Главный темный маг империи.

– В канцелярию, что ли, заберешь? – с досадой предположил Дарий.

Другие варианты развития событий ему в голову не приходили.

– Не исключено…

С точки зрения целителя, это было непозволительным расточительством.

Да что она там будет делать, в этой императорской канцелярии? Влюбится в какого-нибудь лорда, которые вечно околачиваются в этой хортовой канцелярии, выскочит за него замуж, и все! Пиши пропало! Загубит свой талант на корню! Никому от этого не будет никакой пользы! Пусть лучше учится, вон хотя бы у Фаргуса. Оттуда он точно сумеет ее переманить к себе со временем… Тут рук не хватает, а они такие недальновидные решения принимают по одаренным девицам!

Он хотел произнести некоторые свои опасения вслух, но Сандэр так мрачно на него посмотрел, что Дарий только тяжело вздохнул и промолчал.

Ну, в канцелярию так в канцелярию… Эх…

Какими бы давними отношения между ними ни были, спорить с главным инквизитором империи целитель не посмел.

– Сегодня лорд Моро приходил, что-то случилось? – вечером дома Дария настороженно встретила вопросами супруга.

Они собирались ужинать и садились за стол. Прислуга внесла блюдо с мясом и гарниром, целитель с удовольствием потер руки и взялся за столовые приборы.

– Не волнуйся, – отмахнулся он, – ничего серьезного, просто разыскивает одну целительницу. Думал, что я подскажу, где ее искать.

– Что за целительница? – раскладывая на коленях салфетку, вопросительно глянула Нильда.

– Ну… С необычными способностями, – накладывая в тарелку гарнир, пояснил Дарий.

– С какими именно? – не отступала супруга.

– Да неважно, – поморщился Дарий, вспоминая разговор с Сандэром, – лучше скажи, как твое самочувствие?

– Все хорошо, толкается целый день, – улыбнулась молодая женщина, погладив животик и обозначив прелестные ямочки на щеках.

– Ну и чудесно, – довольно кивнул целитель.

– Если ты не будешь против, я бы хотела, когда малышка родится, позвать к нам мою сестру Агни в помощь.

– Да, хорошо, любимая, если считаешь нужным… – Дарий не мог ни в чем ей отказать.

– Спасибо, – насаживая на вилку маленький кусочек мяса, уточнила супруга. – А что за целительница? Вдруг я ее знаю?

– Ее зовут Вивьен, она умеет лечить сложные раны, даже те, которые были нанесены черными магами… Знакома такая?

– Я знаю только одну девушку по имени Вивьен, – немного подумав, ответила Нильда, – она учится в Валорийской академии на целительском. Если не ошибаюсь, на третьем курсе, вместе с Сали Ош, моей троюродной сестрой, но это вряд ли та целительница, которую ищет лорд Моро. Совсем юная девочка, к тому же валорийка… Сомневаюсь, что она знакома с его светлостью.