Императорский ювелир тоже не сумел угодить требовательной красавице и покинул загородное поместье принцессы с обиженно поджатыми губами и тяжелым ларцом в руках.

Целитель, которого за последние три дня дергали к принцессе уже раз пять, только разводил руками и качал головой, признавая пациентку абсолютно здоровой. В последний визит его терпение лопнуло, и он предложил Ее Высочеству крепко подумать над тем, чтобы выйти замуж, ну или в крайнем случае завести себе любовника.

Обещал, что после этого хандру как рукой снимет.

Понятное дело, что за свою дерзость он был сослан с глаз долой (что отнюдь его не расстроило) и покинул загородный замок вполне удовлетворенный, правда, под гневными взглядами и возмущенное шипение леди Гвендолин.

А что делать, если правду любят не все…

Причина столь необычного для принцессы резкого всплеска дурного настроения была проста.

Ран Баргу попросил отпустить его на две седмицы (впервые за много лет с момента начала службы) и уехал в неизвестном Ее Высочеству направлении. Конечно, она его отпустила, не дрогнув ни единым мускулом на лице. Но потом…

Гвенни сходила с ума от переживаний и ревности с самого первого дня его отсутствия.

Воображение рисовало ей картины времяпрепровождения молодого мужчины, одну краше другой.

Многочисленные толпы любовниц, смятые в страсти простыни, разбросанные по полу впопыхах сброшенные одежды, полутемные будуары красавиц… О-о-о!

Масла в огонь подливало и то, что никто не знал, где он.

Дом, в котором он жил в Урсулане, когда принцесса посещала столицу, пустовал. Не было его и в загородном поместье, где сейчас находилась сама Гвенни.

Чем только она себя ни утешала, не помогало ничего. Дело дошло до того, что она решила, что он попал в беду и его нужно срочно разыскивать и спасать.

Принцесса накрутила себя так, что была уже на грани истерики, когда вечером шестого дня отсутствия Рана прислуга доложила, что господин секретарь вернулся и находится в своем гостевом коттедже.

И ее отпустило…

Правда, ненадолго. Только Гвенни выдохнула, как пришла вторая новость.

Ран распорядился подать ужин на две персоны, потому что с ним вместе приехала особа, закутанная в плащ с головы до ног, предположительно женщина. Гостья.

– С чего ты решила, что это женщина? – стараясь не выдать свое раздражение и волнение, будничным тоном поинтересовалась Гвенни у служанки.

– Это не я решила. В темноте, конечно, плохо видно, но Лили рассмотрела длинные волосы, которые были видны из-под капюшона, и …

– Достаточно, ты свободна, – резко оборвала служанку принцесса.

Та шустро удалилась, правильно оценив всю опасность ситуации.

Гвенни заметалась по комнате, заломив руки.

У него гостья! Он посмел сюда притащить какую-то шлю… Да, именно так! Разве приличная женщина поедет к одинокому мужчине в гости, да еще на ночь глядя!

Боги, дайте ей сил! Она не потерпит, чтобы в ее поместье таскали продажных женщин и занимались развратом! Она потребует выставить вон эту наглую девицу, чтобы духу ее тут не было! И чтобы он не смел сюда (да и вообще не смел!) никого водить для развлечений!

Принцесса нервно накинула теплый плащ, вышла в сад и торопливо направилась в сторону гостевого коттеджа, который занимал Ран Баргу.

По мере ее приближения к коттеджу смелость и уверенность куда-то испарились и уступили место сомнениям, терзаниям и неуверенности в себе.

Гвенни впервые задалась вопросом, есть ли у нее право диктовать своему секретарю, как и с кем он должен проводить свое свободное время.

Поэтому, когда до дома осталась пара шагов, она повернула не к ступенькам, ведущим к входной двери, а к зарослям шиповника, буйно растущим под окном гостиной, в котором горел свет.

Окна первого этажа гостевого коттеджа располагались достаточно низко, для того чтобы в них можно было заглянуть снаружи.

Принцесса подобралась близко к окну и заглянула внутрь. Ей был виден обеденный стол, сервированный на двоих. Незнакомка сидела спиной к окну и ее длинные черные блестящие волосы закрывали ее до поясницы. Ран ставил на стол бокалы для вина и, глядя на гостью, улыбался и что-то рассказывал.

Он ей еще и улыбается! Гвенни в сердцах топнула ногой. Под ножкой принцессы хрустнула ветка, и чуткий слух мужчины уловил этот звук; он глянул в сторону окна, встрепенулась и гостья. Гвенни поспешно присела и выругалась, хотела потихоньку вылезти из кустов и сбежать, но не смогла. Подол платья запутался в колючем кустарнике, и, когда она раздраженно дернула его рукой, раздался треск ткани.

Она изо всех сил пыталась высвободиться из неожиданной западни, но запутывалась еще больше. Внезапно окно, под которым она возилась, распахнулось, и не успела она пискнуть, как кто-то перевесился через подоконник, подхватил ее за талию со словами «попалась, пташка» и легко втащил внутрь, оставив кусок плаща и юбки развеваться на ветках под окном.

Оказавшись в комнате, Гвенни сразу почувствовала аромат приготовленного на открытом огне мяса с приправами. От бесподобного запаха рот начал заполняться слюной. Она явно успела к началу ужина.

Окно за ее спиной быстро захлопнули, а сама она оказалась крепко прижата к чьей-то твердокаменной горячей груди.

– Ран, смотри-ка, кого я поймал! Знаешь ее? – раздался над ухом Гвенни незнакомый бархатистый баритон.

Гвенни уставилась на Рана, замершего напротив нее с бутылкой вина в руках. Он несколько мгновений озадаченно смотрел на принцессу, медленно оглядывая ее с головы до ног и обратно, чуть дольше задерживаясь взглядом на видневшихся в прорехах юбки обнаженных голенях, потом улыбнулся:

– Добрый вечер, Ваше Высочество! Наслаждались вечерней прогулкой по саду?

Э-м-м… Принцесса сегодня как-то медленно соображала. Видимо, сказались многодневные переживания. Погодите-погодите, если Ран стоит перед ней, кто же это тогда ее схватил и так крепко держит?!

– Ого! Высочество! – присвистнул незнакомец за ее спиной, продолжая прижимать женщину к себе. – Мне сегодня прям везет!

– Тиб, отпусти принцессу! – велел Ран, ставя бутылку на стол. – Миледи, прошу простить моего брата, он решил, что в сад прокрался вор.

Брата?!

Руки медленно и без особо желания разомкнулись, Гвенни сразу отскочила в сторону и повернулась к «брату».

Такой же высокий и атлетически сложенный, как Ран. Они действительно были очень похожи, только у Тибата были длинные, до пояса темные волосы и черные глаза. Необыкновенно привлекательный. От него исходили волны какого-то нечеловеческого обаяния, и Гвенни поймала себя на мысли, что смотрит на мужчину с восторгом ребенка.

Так это его служанки приняли за женщину?

– Не знала, что у вас есть брат, Ран, – передернула плечами молодая женщина, сбрасывая наваждение мужского обаяния и поправляя одежду.

– И не один. Он у нас в семье не самый младший, но самый скрытный. Меня зовут Тибат, Ваше Высочество, я старший брат вашего покорного слуги, – гость слегка поклонился и продолжил: – Простите, если напугал вас. Я сожалею, не хотел…

Ага, сожалеет он.

В голосе ни капли сожаления или чувства вины. Вдобавок к этому раздевающий взгляд, который она чувствует всей кожей.

– Присоединитесь к нам за ужином? – предложил Ран, чтобы прервать неловкую паузу. – Я распоряжусь, чтобы принесли столовые приборы…

– Нет, не стоит беспокоиться, возможно, в другой раз, мне пора, – Гвенни жестом остановила Рана, который намеревался позвать прислугу, и направилась к двери.

– Жаль, – в спину ей тоном опытного соблазнителя так промурлыкал Тибат, что у принцессы мурашки по всему телу понеслись, – ужин в обществе обворожительной женщины – что может быть прекраснее? Вы лишаете нас огромного удовольствия, леди Гвендолин. Я буду плохо спать этой ночью…

Гвенни сразу почувствовала себя основным блюдом этого ужина, словно это ее собирались разложить по тарелкам (или просто разложить) и съесть. Ох! Кажется, уже начали раскладывать. Кровь прилила к ее щекам. Ну и голос… Да как он это делает?

– Тиб, – одернул его Ран.

– Вдруг принцесса передумает и украсит наш скромный ужин своим присутствием? – не унимался мужчина, – я же должен использовать все возможности удержать ее внимание, если ты не в состоянии…

Гвенни, пытаясь натянуть невозмутимую улыбку на лицо, обернулась от двери.

– Не тратьте свое красноречие, господин Тибат, вы рассчитывали поужинать вдвоем, я просто не хочу вам мешать. Думаю, вам есть что обсудить. К тому же я не голодна. Приятного вечера!

На улицу она выскочила почти бегом.

«Дура, дура, дура…» – мысленно повторяла про себя Гвенни, спускаясь на каждую следующую ступеньку каменной лестницы. Как же глупо получилось. Ее поймали на подсматривании! Ее – взрослую женщину, считающую себя умной! Принцессу! О-о-о!..

Что она творит?

Мужской голос, пробирающий до костей, так и звучал в ушах, пока она шла по саду в сторону дома. Это еще большой вопрос, кто сегодня ночью будет плохо спать.

Нет, прав целитель: надо завести любовника и уже успокоиться.

***

Почти во всех окнах кабинетов императорской канцелярии было темно, и только два окна магической лаборатории были залиты светом. Йорн сегодня задержался допоздна.

День выдался какой-то суматошный, и к вечеру маг уже изрядно устал.

Он сидел в кабинете за столом, прикрыв глаза и откинувшись на высокую спинку удобного кресла.

Домой идти не хотелось. Его там никто не ждал.

Арлана? Ей было все равно, где он. Скоро она выйдет замуж и переедет в резиденцию лорда Гриза. Дом совсем опустеет.

После смерти отца и матери огромный особняк рода Нориш стал пустым и холодным.

Йорн пропадал целыми днями в лаборатории. Арлана, лишившись контроля и обретя излишнюю самостоятельность, как-то сразу повзрослела и с головой окунулась в светскую жизнь.

Она с детства была избалована и капризна, родители все ей разрешали. Да и сам Йорн после их смерти был с ней излишне мягок. Стоило ли удивляться, когда ко всем ее прочим подвигам добавился еще и Сандэр Моро, из постели которого она не вылезала последние пять лет. К тому же сумев удивительным образом вместо скандальной репутации завоевать сочувствие (помимо зависти) всего женского сообщества Урсулана.

Лана была просто одержима Сандэром. С самого первого раза, как только увидела его в их столичной резиденции, куда Йорн пригласил своего тогда еще однокурсника по академии в гости. Ей тогда было всего тринадцать лет.

Теперь Сандэр ее бросил, чего и следовало ожидать.

Она помолвлена с Эшем Гризом. Помоги ему Богиня, если дело все-таки дойдет до свадьбы, в чем Йорн до сих пор сильно сомневался.

Светлый маг расстегнул две верхние пуговицы камзола, слегка задел шнурок, висевший на шее. Потрогал сквозь одежду кулон-артефакт, висевший на этом шнурке. Вторая половинка кулона осталась у Софи, она так и не воспользовалась им.

По возвращении из Сарен-Арка он первое время надеялся, что она изменит свое решение, даже заранее подготовил короткий разовый портал, чтобы можно было сразу ее забрать, как только артефакт сработает. Потратил кучу времени и магических сил, да еще и с разрешения Сандэра привлекал императорских портальщиков.

Но время шло, а Софи молчала.

Йорн сидел в полной тишине, задумчиво глядя перед собой.

Он же что-то хотел еще сделать?

Забыл… Нет, вспомнил!

Он давно хотел разобраться у себя в столе, и все никак руки до этого не доходили. Поручать своему помощнику такое дело не хотелось, мало ли что он выкинет, а Йорн потом только ругаться будет. Да толку-то от этого? Проще самому выкинуть то, что действительно не нужно.

Он выдвинул верхний ящик стола и под стопкой документов обнаружил простенький шнурок с сердечком.

Несколько секунд смотрел на него удивленно. Он был уверен, что уже давно выкинул его.

Выложил шнурок на стол, поискал глазами магический уничтожитель. Бездна! Помощник сегодня сдал его для очистки, вернет только завтра утром.

Пока раздумывал, услышал в коридоре шаги. В последнее время так поздно в здании канцелярии засиживался только лорд Гриз. Жениха своей сестры Йорн видел каждый день и сейчас общения с ним вовсе не жаждал. Скорее, наоборот. Как-то его стало слишком много в жизни Йорна.

Понимая, что идет лорд к нему в лабораторию, светлый маг вздохнул и с сожалением покосился на дверь в ожидании, когда она откроется.

«Глупо, но как же хочется, чтобы он меня не увидел. Богиня, услышь мое пожелание! Я заслужил немного покоя», – подумал Йорн, накрывая ладонью простенькое украшение.

Через несколько мгновений дверь в кабинет открылась.

Жених Арланы окинул пристальным взглядом лабораторию, в упор посмотрел на Йорна, вернее, сквозь него, как будто тот вдруг стал прозрачным, постоял немного и с досадой на лице закрыл дверь.

Йорн некоторое время молча упирался взглядом в закрытую дверь, не понимая, с чего ему вдруг так повезло. Посмотрел задумчиво на стол, где лежал шнурок, взял его в руки, накрутил на палец. Усталость как рукой сняло, проснулись интерес, азарт, любопытство.

– А у нас тут, похоже, штучка с секретом? – насмешливо хмыкнул маг, решительно встал и пошел в ту часть лаборатории, где проводили исследования артефактов.

Глава 27

За окном шумно и ярко наступала весна. Зацветали самые редкие цветы и пели самые сладкоголосые птицы, собранные в огромном императорском парке. На землях империи, с ее мягкими бесснежными зимами, с каждым днем становилось все теплее и теплее. Воздух постепенно наполнялся ароматом трав и цветов.

Сандэр стоял у настежь открытого окна своего кабинета в имперской канцелярии.

Взгляд темного мага был хмур, поза – напряженной. Выглядел он хуже, чем обычно. Красивое лицо немного заросло щетиной, осунулось, под глазами залегли темные круги.

Последнее время все валилось из рук и как-то не особо складывалось. Куда ни ткни, везде неудача.

На след мага, устроившего вспышку у ковена Семи Лун, выйти так и не удалось, а сам он себя больше не проявлял.

Исчез, как и не было его.

Поиски Вивьен и Лео тоже никаких результатов не принесли. Сандэр лично прочесал всю империю, все академии и целительские школы, все лазареты и лечебницы, разослал описание всем ищейкам и розысковикам по всем городам, посетил магические семьи на окраинах империи.

Эти двое как сквозь землю провалились. Никаких зацепок, догадок или следов.

Ни одной удачной попытки разыскать Вивьен с помощью магии больше не было. Сандэр перепробовал различные способы и заклинания. Поисковая магия не давала никаких результатов. Вивьен была недосягаема.

За все это время безуспешных поисков Сандэр усвоил одно. Рассчитывать на быструю удачу, равно как и думать, что он не найдет ее никогда, – это плохие стратегии, они ведут в никуда и подтачивают силы. Самое правильное в данной ситуации было заняться текущими делами, рутиной, погрузиться в ежедневные проблемы, заботы, дела службы. И искать, искать, искать… Не теряя надежды.

И он искал.

Сандэр стоял у окна, сложив руки на груди, когда в дверь кабинета постучали.

– Йорн, входи, – не оборачиваясь к двери, громко сказал Сандэр.

И в распахнутую дверь вошел светлый маг. Он подошел к окну, встал рядом с Сандэром.

– Наслаждаешься утром? – Йорн явно был в прекрасном расположении духа. Он улыбался.

– Да, весна пришла, я и не заметил, – тяжело выдохнул Сандэр.

– Понимаю. Служба Главного темного мага требует много сил. Но Сан… Я пришел по делу.

– Выкладывай, – Сандэр шагнул в сторону стола, устраиваясь в своем кресле, и жестом пригласил гостя располагаться в кресле напротив.

– Начну по порядку, – Йорн с довольным видом сел в кресло и выложил на стол перед Сандэром шнурок с кулоном-сердечком.

– Я думал, ты его давно выкинул, – удивленно выгнул бровь Сандэр, едва взглянув на вещицу.

Он про нее уже давно забыл.

– Я тоже так думал, пока не полез разбираться в ящике стола, там он и нашелся, – ухмыльнулся светлый маг.

– Это ж пустышка, ты сам сказал, – прищурился Сандэр.

– Я так думал, – согласно кивнул Йорн, – да он и был пустышкой, когда я его проверял. Но недавно случилось странное происшествие, и я решил его перепроверить.

– И?

– Сан, это артефакт, – глядя в глаза другу, выдержал паузу и ответил маг, – его проявление сейчас крайне нестабильно. Он то работает, то нет. Я так понимаю, что это следствие сильного выброса магии, которое его выжгло. До этого он, скорее всего, был достаточно стабилен. Но сам факт того, что он окончательно не выгорел от всплеска магии, находясь в самом его центре, говорит многое о том, кто его сделал.

– Ты хочешь сказать, что его сделал сильный артефактолог?

– Скорее всего, да. Сильный и талантливый. Его структура достаточно уникальна, хотя видно, что делали его в весьма стесненных обстоятельствах и из того, что имелось под рукой. В общем, вещица получилась интересная. Я думаю, тебе имеет смысл проконсультироваться у кого-то из специалистов в этой области. Возможно, они даже подскажут, кто изготовил этот артефакт. Если тебе посчастливиться найти его создателя, не исключаю, что он сможет помочь тебе в расследовании того самого выброса у ковена.

– Что этот артефакт дает?

– Он делает невидимым, неслышимым и блокирует запах его носителя. То есть позволяет спрятаться от кого-то конкретного на длительное время.

– Вот как… – протянул Сандэр, откидываясь на спинку кресла. – Спасибо за хорошие новости. Хоть что-то…

– Это еще не все, – чуть помолчав добавил Йорн, – я поработал с рецептом и Азуриньей. Рецепт составлен со знанием дела. Мои помощники интереса ради изготовили мазь по этому рецепту. Стоит отметить, что она весьма эффективна. Но меня смутило наличие в ее составе вербянки, которая лечит проблемы с несварением желудка. Согласись, странный компонент для такой мази… Да еще и доза увеличена вдвое против изначально рассчитанной… Вызвал к себе лучших травников, начал задавать вопросы, они только руками развели, полез в книги, но не ничего не нашел. А вопрос меня так и не отпускал. Потом мне просто повезло. Когда я был с тобой и Арно на восточной границе, в Сарен-Арке нашел хорошую травницу. Софи Чаруш, помнишь? Хозяйку гостиницы, где мы останавливались.

Сандэр молча кивнул.

– Так вот, ее тетка оказалась травницей. Ну я и расспросил ее про вербянку и какие хвори она лечит. Она-то мне и поведала, что вербянку, помимо всего прочего, давным-давно использовали для избавления от меток черной магии. Вот тогда-то я и вспомнил про твою незаживающую рану и это странное нападение на тебя. Не убить тебя тогда хотели, а именно ранить. Эту рану могли использовать для создания односторонней связи с черным магом, Сан. Связь завязывается на крови. И тот, кто готовил этот рецепт, знал про твою метку и то, что вербянка эту связь ослабит, а может, даже рассчитывал уничтожить ее совсем. Отсюда и увеличение дозы…

– Любопытно, – нахмурился Сандэр, – а что-нибудь про Азуринью скажешь?

– Скажу… Хотя прошло много времени, но кое-что мне удалось увидеть, – Йорн выдержал паузу. – Не знаю, как она попала к тебе, но первый владелец Азуриньи – черный маг.

Сандэр дернулся из кресла.

– Это невозможно…

– Сан, первый владелец Азуриньи – черный маг. Рецепт же чист, на нем нет следов магии вообще. Поэтому отвечу на вопрос, который ты мне задал, когда принес рецепт и Азуринью. Скорее всего, владелец Азуриньи и тот, кто писал этот рецепт, никак не связаны. Это разные персоны.

Сандэр молча смотрел на друга, обдумывая услышанное.

– А что с тем, что привезли тебе из лавки травника из Бир-Лу?

– О! Это отдельная тема для разговора. Познакомь меня с этой девицей при случае, хочу засвидетельствовать ей свое восхищение, ну и пару вопросов задать. Она купила помимо компонентов для мази крути-траву. Нигде никаких сведений, что ей можно прятать следы, я не нашел. Но мы попробовали с моими ребятами поэкспериментировать и получили потрясающие результаты. Крути-трава действительно выжигает след и делает это безвозвратно. Ничем восстановить нельзя, чего мы только ни пробовали!

Сандэр встал и снова подошел к открытому окну. Втянул носом глубоко воздух и прикрыл веки.

– По поводу черного мага ошибки быть не может? – он повернулся к другу.

Йорн отрицательно покачал головой.

– Да, и вот еще что, – добавил он и, достав из кармана сложенный вдвое небольшой лист бумаги, протянул темному магу.

– Это список лучших артефактологов всех королевств. Я составил его по принципу «первый в списке – самый лучший» и так далее, хотя каждый из этого списка является признанным мастером в этой области. Я указал также, где они живут. Того, что под первым номером, сразу советую пропустить, если не хочешь ждать аудиенции полгода. Он может отсутствовать дома месяцами, и встретиться с ним крайне сложно. С остальными договориться проще.

Йорн ушел, оставив Сандэра в глубоких раздумьях. Он рассчитывал получить ответы на свои вопросы. Но загадок только прибавилось.

Вербянка… Откуда Вивьен могла знать про черную метку? Ее сложно распознать даже опытному магу. И даже опытному магу потребовалось бы проведение специального ритуала. Может, это просто совпадение и этот рецепт готовился кому-то другому с такой же раной?

Далее… Откуда в песке на берегу моря у ковена Семи Лун взялся такой артефакт? Именно в центре вспышки? Странно…

Его случайно кто-то обронил? В ковене его никто не признал. Или его носил маг, который устроил эту самую вспышку? Тогда достаточно будет найти того, кто сделал этот артефакт, и узнать, для кого он был сделан.

И последнее… В то, что мальчишка одиннадцати лет может быть черным магом, верилось с трудом.

Это невозможно, чтобы в столь раннем возрасте… Но если это действительно так? Может, он и стал тем таинственным черным повелителем, за которым Сандэр и темные маги других королевств так безуспешно охотятся?

Самый сильный черный маг – это тот, кто не единожды спас Сандэру жизнь?

Возможно ли такое?..

Ладно, он обдумает это чуть позже.

Темный маг взял в руки сложенный вдвое лист с именами артефактологов, который оставил ему Йорн.

– Значит, сложно встретиться, говоришь? Посмотрим, – Сандэр усмехнулся.

Его такими пустяками было уже не остановить. Чутье темного мага подсказывало, что он наконец взял нужный след.

Кажется, дело начинает сдвигаться с мертвой точки.

Сколько бы ему ни пришлось ждать, уговаривать, угрожать, договариваться, он встретится с каждым из этого списка и выжмет из них всю информацию, какую только возможно. Он выяснит, кто сделал это артефакт, и найдет его.

И несмотря на совет друга, начнет он именно с самого первого в этом списке. Чего бы ему это ни стоило.

Сандэр развернул лист.

Первым в списке значился лорд Вальтер Сурим.

Конец второй книги

Август 2021-го – июнь 2022 года