Космо-котики, или Два босса для землянки

– Ульф! – издалека заметил Ларс своего коллегу. Все же зрение у райнарцев отличное, лучше человеческого.

Вэйлис тут же остановился, чтобы нас подождать.

– Мне тоже пришло сообщение, – пояснил он, заметив мое недоумение.

– Нужно выяснить, что там за панику устроил Кайлер. Быть может, это ложная тревога, – сказал Ларс, но в голосе мелькнула озабоченность.

Мы вместе вошли в лифт, и я снова, как и в тот раз в коридоре, оказалась зажата между двумя мужчинами. Ульфин дышал в затылок, и меня это слегка раздражало.

Конечно, Вэйлис выглядел чуть более смазливым на лицо, чем Ларс, но в нем я видела опасность для себя, уж не знаю какую. Такие идут к цели невзирая на преграды. И всегда добиваются того, чего хотят.

Подумав об этом, я инстинктивно отодвинулась, но невольно оказалась около Ларса, и тот вдруг сжал мои пальцы в своей бархатистой на ощупь лапе. У меня по спине помчались мурашки.

– Вы волнуетесь, Тина? Что-то вас беспокоит? – поинтересовался райнарец.

Как тут не волноваться, когда вокруг столько всего неизвестного?! А эти двое ушастых обступили со всех сторон, будто хищники на охоте. Я их до сих пор побаивалась, и они это, заразы, чувствовали.

– Я не понимаю, что могло случиться с глорсами.

– Сейчас и узнаем. Мы почти на месте.

Ульфин пропустил нас с Ларсом вперед, двинувшись за нами вслед. И мне постоянно хотелось обернуться и сказать ему пару ласковых. Но это не этично, он ничего дурного пока не сделал, а все мои фобии ничего не значат. Меня пугала его самоуверенность, заметная со стороны невооруженным глазом, и я боялась попасть в ловушку. С такими нужно держать ухо востро, как говорила моя бабуля.

Как в воду глядела, что когда-нибудь я попаду в подобную ситуацию, и меня будут окружать ушастые типы.

Мы вошли в грузовой отсек, вновь попав в «мирок» инопланетных джунглей, который я покинула совсем недавно. Рыжеволосый Дарси встретил нас с озабоченным видом.

– Я находился в кабинете, когда заметил на изображении с камеры нечто странное. Лучше я вам покажу лично. Ничего не понимаю…

Мы прошли за райнарцем в искусственный лесок, и я не сразу заметила глорсов. Они сбились в клубок, прижавшись друг к другу полупрозрачными тельцами. Выглядели глорсы вялыми. Будто еще немного – и мы получим вместо глорсов пару десятков маленьких трупиков.

Я присела рядом, забыв про капитана и его помощника, пристально следящих за моими действиями. Протянула руку, пытаясь понять, что с животными не так, и тут же отдернула ее.

– Что это может быть? Они больны чем-то? – спросил у меня Ларс.

– Н-не уверена. Предлагаю забрать одного из них в лабораторию, там мы сделаем все необходимые анализы.

Я сильно волновалась, ведь инопланетная ветеринария – не мой профиль, однако какие-то выводы могла сделать, взглянув на результаты тестов. Вот так, не успела приступить к обязанностям – а уже трудности. И от моих действий зависит оценка моей компетентности.

– У нас нет времени возвращаться за другими глорсами, нам отдали всех, что имелись в наличии. Потребуется время, а мы сорвем график поставки, – задумчиво произнес Ульфин.

Но я уже не слушала его, а мчалась в кабинет за стерильными перчатками и халатом. Взлетела по лестнице быстро, промчалась мимо аквариумов, террариумов и иллюминатора, оказавшись в кабинете. Стащила куртку и браслеты. Схватила нужные вещи и вышла, натягивая перчатки. На всякий случай сунула за пояс пистолет с транквилизатором – мало ли, как отреагируют на наше присутствие другие чудики.

Сбежав на нижний уровень, я подняла на руки глорса, который даже не дернулся, и понесла его обмякшее тельце наверх, стараясь не сжимать слишком сильно. За мной, как ушастые тени, следовали райнарцы.

Я положила глорса на столик, достала из секции в шкафу прибор, чтобы осторожно взять липкую плазму, что была у него вместо крови. Рука слегка дрогнула, но мне все же удалось добыть пару кубиков, и я отправила их в анализатор, введя в компьютер информацию о подобных существах. Через пару минут на мониторе появился результат.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Ульфин.

– Сейчас, смотрю… – Я пыталась сосредоточиться, но не выходило. – Все в порядке, никакой патологии не обнаружено. Глорсы совершенно здоровы.

– Почему они тогда слегли? Может, у них наступил период спячки?

– Нет, скорее, это депрессия. У них стресс, в связи с изменением условий. Им нужно время на адаптацию.

– Да они ведь умирают! А вы говорите, что они расстроены переездом. Какая ерунда! Вдруг они подхватили неизвестный вирус? – не выдержал Вэйлис. – Нужно проверить их на наличие микроорганизмов.

– Нет там никакого вируса! – Я повернулась к Ульфину, смерив недовольным взглядом этого умника. – Говорю же, такое бывает, все по-разному воспринимают другую среду обитания. Просто глорсы более ранимые, чем другие виды, вот они и грустят по дому.

– Грустят, значит… – повторил Ларс, с умным видом пересматривая результаты анализа, будто разбирался в плазме этих существ. – И что теперь делать? Развлекать их?

И этот туда же! Я недовольно фыркнула.

– Я подберу для них комплекс минералов и необходимых элементов. Через несколько дней глорсы придут в норму. Но это не стоит откладывать, нужно сделать сегодня же, пока ситуация не критичная. Я сегодня останусь здесь, – вздохнула, понимая, что отдых мне светит не скоро.

Браслет капитана вдруг засигналил, и тот отошел, чтобы прочитать сообщение. А вскоре вернулся с озадаченным видом.

– Пограничный патрульный корабль запрашивает связь. Только этого нам не хватало! Мы даже не добрались до рубежей империи, как уже начинаются проверки. Мне нужно идти на мостик, чтобы разобраться. Ульф, останешься здесь, пока не решится проблема?

Вэйлис передернул ушами и кивнул.

– Мы отошли от маршрута. Думаю, ничего серьезного. Возьми с собой Кайлера, он быстро находит с ними общий язык.

– Так я и сделаю, – согласился Ларс и, окинув нас внимательным взглядом, вышел из кабинета, где на столе по-прежнему лежал полуживой глорс.

Я вздрогнула, а потом поднялась и подошла к козявке размером с две моих ладони. Подняла его, всматриваясь в бледный цвет кожного покрова.

– Куда вы его несете, десса Майрон? – язвительно поинтересовался Ульфин.

– Как куда? К остальным. В обществе себе подобных он отойдет куда быстрее, чем в вашем присутствии, – послала в ответ заразительную улыбку и поспешила скрыться с глаз придирчивого помощника капитана.

Я отыскала лежбище глорсов и отпустила бедолагу к собратьям. Он пополз к ним и протиснулся между двумя другими, надеясь укрыться, чтобы его больше не трогали.

На мгновение показалось, что за мной наблюдают, и я медленно-медленно повернула голову, но не заметила ничего особенного. Дарси ушел с капитаном, а Ульфин оставался в кабинете и не спускался в основной отсек. Но только побрела к вольеру с ревусами, как услышала шлепающие шаги. Я замерла, а потом повернулась резко, и свет прожектора отразился от глаз мермера. Если бы не этот блик, я бы его и не заметила, настолько хорошо пушистый гаденыш маскировался под бурый кустарник.

– Снова ты? Ты решил меня с ума свести? По документам тебя вообще здесь не должно быть, так что ты – безбилетник, – усмехнулась я, разглядывая глазастое чудище. – Будешь так меня пугать – расскажу о тебе Ульфу, высадит на ближайшей станции.

– Уру-уру-уру, – заурчал вдруг мермер, вращая всеми четырьмя глазами.

– Интересно, ты кусаешься?

Я осторожно шагнула навстречу, на всякий случай держа в правой руке пистолет с транквилизатором, и протянула другую руку.

Но мермер отлично помнил мою атаку щеткой, поэтому не поддался на провокацию, а поскакал к вольерам с хищниками, невзирая на поднявшийся рев. Он ловко запрыгнул наверх, глядя на меня с победным видом – мол, попробуй теперь достань.

– Допрыгаешься! – пригрозила я и тут же вспомнила, что у меня сейчас совсем иная проблема, нежели гоняться за глазастым чудовищем.

Как бы там ни было, нужно возвращаться в кабинет, где меня ждал Ульфин. Я оставила мермера в покое и побрела к лестнице. Предстояла не самая простая задача, и я искренне надеялась, что она мне по зубам.

Глава 4

Ульфин

Когда Тина покинула кабинет, Ульфин не терял времени даром. Он специально отправил Дарси Кайлера вместе с Алландэром, чтобы никто не мешал ему сделать то, что он собирался. Пока землянка отсутствовала, Вэйлис скачал из ее браслета все контакты, решив проверить их позже по своим каналам информации. Не давало покоя то, что он услышал во время ее разговора с Алландэром по поводу некоего мужчины. Ее слова походили на легенду, состряпанную на ходу.

С одной стороны, он отлично понимал, что это вмешательство в личную жизнь, его даже кольнула слегка совесть, но сразу же затихла, будто ее и не бывало. С другой, на кону стояла безопасность – его и Ларса. А еще всей команды, подписавшейся на эту авантюру с ноллами, ведь деньги получат в итоге все – кто-то больше, кто-то меньше.

Кто-то – очень много.

Легенды о бешеной стоимости тисиана уже несколько лет будоражили Империю Мэдин, и до некоторого времени ее жители понятия не имели, где находится вновь открытая планета, но потом слухи все-таки расползлись, достигнув нужных ушей.

Тина вошла через несколько минут, сев в задумчивости за компьютер и открыв непонятные Ульфину таблицы. И Вэйлис вдруг вспомнил, что так и не положил на место ее гаджет. Выдавать себя раньше времени не стоило, нужно срочно исправить ситуацию, чтобы землянка ничего не заметила, не поняла, что ее подозревают в шпионаже. Пока нет доказательств, не стоит портить с ней отношения, ведь она вполне может обратиться к имперской полиции, даже если Ульфин ошибается и она ни на кого не работает.

Вэйлис тут же отставил на столик грэйм³ и поднялся, спрятав браслет в карман. А сам вольной походкой направился к девушке, обратив внимание, как она при этом вздрогнула. Боится… Значит, есть, что скрывать. Он встал у нее за спиной и плавно положил ладони на ее плечи, слегка массируя их.

Она снова вздрогнула, скосив взгляд на его руки. В глазах Тины Майрон Ульфин прочитал неподдельный страх, но он почему-то его лишь завел.

– Что… что вы делаете, дес Вэйлис? – пролепетала она, скользя взглядом по его рукам.

– Пытаюсь слегка вас расслабить, – усмехнулся он и продолжил разминать ее плечи, стоя позади кресла.

– Но зачем? – искренне удивилась она.

– Вы напряжены. День выдался сложным, а еще эти глорсы…

Она подхватилась, встав напротив Ульфина, сверкнула глазами. Необычными, светлыми… чистыми. Как небо над Райной после дождя.

– Не нужно так делать, дес Вэйлис!

– Мне отойти? – Ульфин поднял бровь.

– Будет лучше, если вы…

Он не дал ей закончить, вспомнив, зачем вообще все затеял. Перехватил ее пальчики, непривычно тонкие, и склонился, вдыхая запах, будто тот мог выдать ее мысли. Она испуганно уставилась, пару секунд смотрела так, что член Ульфина немедленно отреагировал и шевельнулся в штанах.

– Мне нужно выйти освежиться! – Она с силой вырвала руки и бросилась к боковой двери, скрывшись за ней.

Вэйлис выдохнул, поправил брюки, неожиданно ставшие тесными, и аккуратно положил на стол браслет Тины, а потом, как ни в чем не бывало, отошел от компьютера, вернувшись к остывшему грэйму.

– Кстати, капитан и Дарси уже идут сюда, – сообщил Ульфин, как только Тина вернулась, и добавил: – Надеюсь, ваша теория верна, и мы не потеряем глорсов. Не скучайте, десса Майрон. Я пошел.

Уже из-за двери Ульфин услышал какое-то инопланетное ругательство, адресованное явно ему. Но он уже просматривал добытую информацию. Поэтому сразу направился в свой рабочий кабинет, чтобы связаться со своим помощником с Райны, Перрисом.

Тина

Вот и что это вообще было?! Я никак не могла отойти от прикосновения. Как только вспоминала, по спине сразу же прокатывалась мелкая дрожь. Я действительно испугалась. К черту такую заботу, лучше вообще не оставаться с ним наедине!

Ларс Алландэр вернулся через несколько минут, заметив сразу, что со мной что-то не так.

– Тина, что-то случилось? – вкрадчиво поинтересовался он, приподняв пушистую бровь с небольшой кисточкой на краю.

Я хотела было пожаловаться на его помощника. Но что скажу? Что Ульфин Вэйлис вдруг решил сделать мне массаж? Может, райнарцы так проявляют заботу друг о друге? В Сети ничтожно мало информации об этой расе, а та, что есть, как я сама убедилась, не всегда соответствует истине.

– Ничего, просто я устала слегка. Но я все справлюсь, не волнуйтесь.

– Ваше рвение к работе похвально, Тина. Я понимаю, что вам тяжеловато на новом месте.

Тяжеловато, конечно, но зато здесь отлично платят.

– И на том спасибо, – вздохнула я, вспоминая, как мы с Ларсом еще недавно пили вино в шикарной обстановке и приятно общались.

Он так и не понял, что со мной происходит. Я уже немного отошла, и мы включились в работу. Ларс не ушел, дождался, пока я закончу, потом мы еще раз проверили глорсов, и он проводил меня до каюты, попросив на всякий случай оставаться на связи.

Я ввалилась в свою комнату уставшая и разбитая. Голова болела, тело отказывалось подчиняться, разум вообще отключился, как только покинула ангар с животными. Но мы сделали все, что могли.

Приняв душ, я упала в постель и сразу же уснула. А через несколько часов меня разбудил звонок браслета. Нужно было завтракать и идти на службу.

Новости, с которыми меня встретил Дарси Кайлер, оказались хорошими: глорсы приходили в норму, шевелились и подавали признаки жизни. Я снова проверила все показатели, потом позвонила Шиосу, чтобы тот прислал мне помощника.

Оставшуюся часть дня я практически всю провела рядом с животными, отвлекаясь только на перекус и краткий отдых. Райнарцы не беспокоили меня, что определенно радовало, так я смогла настроиться на работу и не отвлекаться. И уже подзабыла о вчерашнем происшествии.

На следующий день глорсам стало гораздо лучше, они уже двигались вокруг «озерка», начали есть…

Потянулись рабочие будни, и я отдалась новому занятию с головой. Каждое утро я привычно обходила территорию, знакомясь с ее обитателями, брала у них анализы, рассчитывала рацион.

Я уже знала, откуда подается еда, где она хранится, как все происходит. Знала, к кому можно подходить близко, а к кому лучше не стоит.

Периодически ко мне заходил и Ларс Алландэр, иногда в сопровождении Ульфина Вэйлиса. Но они вели себя вполне корректно и сдержанно. Видя, что я справляюсь со своими обязанностями, они не задавали лишних вопросов. И я слегка успокоилась.

Все предыдущие страхи стали казаться незначительными. У меня отличное место работы, аванс уже на счету. А скоро мы прибудем на место. Правда, Ларс Алландэр сказал, что лететь довольно далеко…

Я не особо разбиралась в космических путях, не знала толком, куда мы летим, на мои вопросы команда лишь пожимала плечами, отвечая, что все хорошо. И у меня даже подозрений не возникало.

Ничего не предвещало беды. И мне уже казалось, что все предыдущие страхи беспочвенны. Когда что-то вдруг пошло не по плану…

Ларс

Алландэр уже несколько дней наблюдал за землянкой, но ничего странного не замечал. Не зря ли он поддался на провокацию Ульфина, поверив ему? Похоже, Тина действительно случайно попала на «Морион», а у его друга мания преследования. При этом Ларсу нравилось общаться с землянкой, и он неожиданно понял, что сам торопится побыстрее ее увидеть и поговорить. Поначалу она казалось слишком нескладной, хрупкой, нервной. Теперь же ее внешность даже привлекала райнарца. А когда он изредка касался ее бархатистой кожи, Тина вздрагивала и смотрела на него так, что ему хотелось сделать для нее нечто большее… Возможно, даже рассказать ей правду.

Но он не мог, пока Вэйлис все не проверит.

Новость свалилась на голову неожиданно, когда Ульфин наконец сообщил, что выяснил нечто важное. Они встретились в кабинете Алландэра, закрыв дверь. И Ларс сразу повернулся к помощнику с вопросительным взглядом.

– Присядь! Иначе упадешь, когда узнаешь! – с порога начал Вэйлис, и его тон не понравился Алландэру. Обычно когда Ульфин так говорил, обстоятельства действительно были серьезными.

– Говори уже! – прорычал Ларс, но все-таки опустился в кресло. Передернул ушами, пытаясь понять, что хочет сообщить Вэйлис.

Очередные догадки? Или что-то важное?

– Помнишь, за ужином Майрон рассказывала тебе о мужчине, из-за которого уволилась, улетев с той станции? Знаешь, кто он такой?

– Ее бывший жених? Какое отношение он имеет к нашему делу?

Ульфин уселся прямо на стол и выпустил когти, очертив ими в воздухе полукруг. Золотистые глаза потемнели, стали янтарными.

– Самое непосредственное. Этот несостоявшийся жених – альтерранин Нейтан Пирс. И знаешь, на кого он работает?!

– На кого же? – Ларс чуть подался вперед, не понимая, к чему Ульфин все это ведет.

– На Кастора Далингера! Причем работает на него не первый год! – ошарашил Вэйлис.

– Что?! – Ларс подскочил на ноги мгновенно, пытаясь переварить слова своего соратника. – Это верные сведения? Твой информатор ничего не выдумал? Кастор Далингер… Проклятье! Это ошибка какая-то…

– Ошибка, мой друг – то, что мы поспешили, взяв Тину на корабль.

Кастор Далингер – один из самых влиятельных бизнесменов региона, главный конкурент «Меридиан-Галактик», уже много лет был костью в горле для их корпорации. Он конфликтовал еще с отцом Ларса Алландэра, пока тот не погиб, а теперь вмешивался в дела Ларса, Ульфина и других.

Пожалуй, это даже похуже имперской службы безопасности! Далингер точно не остановится, пока не раздавит их, чтобы заполучить всю компанию.

– Это не может быть совпадением! Значит, Далингер в курсе наших планов? Он и подослал к нам Тину Майрон?

Ларс нарезал круги по кабинету, то выпуская, то втягивая когти. С каким удовольствием он бы вцепился ими в лицо этого альтерранина.

– Вот и я о чем тебе толкую! В то время, когда Нейтан находился на станции, где работала Тина, он уже был в команде Кастора! У него как раз оформлена командировка. Что он там делал, по-твоему?

– Возможно, все же совпадение? Они ведь давно расстались, – пытался принять новые факты Алландэр, но они говорили не в пользу землянки.

– Как бы ни так! Смотри! Они встречались уже после того, причем не раз! Мне нашли даже их фото, взятое с разных записей камер наблюдения, Перрис прислал. Вот эта сладкая парочка! – Ульфин включил браслет, и в воздух выстрелила голограмма с изображением Тины и какого-то темноволосого парня. – Планета Гинрус. Станция в системе Рас-Альхак. Космопорт Феридана… А вот и красавчик Нейтан, собственной персоной.

– Может, фото смонтированы? А бывший жених – вовсе не этот тип?

– Зачем Перрису нужно подделывать фото? – проворчал Ульфин. – Впрочем, если не веришь, покажи землянке Нейтана Пирса и спроси сам.

– Не буду. Она поймет, что мы все знаем, – помрачнел Алландэр, разглядывая Тину вместе с альтерранином. Она не выглядела слишком довольной – скорее, сосредоточенной. – Выходит, они познакомились на той станции, а потом он ее нашел и завербовал? Мы ведь давно хотели провернуть дело с ноллами, кто-то мог и проболтаться. Далингер долго выжидал, когда мы рискнем заключить сделку, и готовился заранее.

– Вот именно! Наконец до тебя дошло, что эта Тина – не простая штучка. Она и правда космобиолог. Но здесь играет совсем другую роль. Нас хотят подставить. Ты ведь ничего не успел ей сказать?

– Нет, не успел, – помотал головой Ларс, приходя в себя.

– Слава космосу! Мы должны решить, как себя обезопасить, чтобы она не слила информацию этому Нейтану – а тот, в свою очередь, Кастору.

– И что же делать? – уныло спросил Ларс, у которого все перемешалось в голове и теперь выстраивалось в новом порядке.

Оба уселись на стол, спинами друг к другу. В пространстве кабинета зависло напряжение. А Ларс все думал, как мог так ошибиться, поверив девчонке. Она работала на его главного врага, пусть и не была лично с ним знакома. Шпионка Далингера на их корабле! Невероятно! Тем более, именно Кастор Далингер разорил компанию, в которой Тина временно работала перед тем. Это уже второе совпадение подряд!

– Может, высадим ее на ближайшей станции? Выплатим компенсацию и закроем этим самым вопрос? – предложил он и тут же тяжело вздохнул.

Алландэр не хотел так поступать, оставалась еще толика неуверенности в том, что сумел узнать Ульф.

– Не пойдет. За это время она узнала довольно много. Поверь, мы не успеем покинуть пределы галактики, как нас остановит любая проверка.

– Тогда лишим ее всех средств связи.

– Слишком подозрительно, к тому же она может воспользоваться и рабочим компьютером. Разве что можно поручить Бо отслеживать всю информацию, уходящую с корабля, – задумчиво произнес Ульфин.

– Но нам по-любому нужен космобиолог, сам видел, что недавно случилось. А до Норнолла еще лететь варг знает сколько. Возможно, мы чего-то не знаем. Может, она сама понятия не имеет, на кого работает.

– Нужно это выяснить. Но очень-очень осторожно.

– И что предлагаешь? Заплатить ей больше Далингера? Слишком ненадежно, мне кажется.

Ульфин спрыгнул со стола, встав напротив Ларса, и прищурился.

– Есть у меня одна хорошая идея. Нужно завести с ней роман и влюбить ее в себя, незаметно привязав к себе. Так, чтобы она никуда отсюда не делась. Тогда она будет под контролем постоянно.

– Она ведь землянка! Как ты себе это представляешь? – Ларс помотал головой, и его прическа окончательно растрепалась.

– Что там представлять… Женщины везде одинаковы, поверь. Наши гормоны действуют на людей даже мощнее, чем на райнарок.

– Интересно, кто возьмется за это дело? Я вообще не знаю, как к ней подступиться. Да и не хочу. Если Марриг узнает, он точно продаст свой пакет акций Кастору Далингеру, и мы получим еще одну проблему. У тебя же есть опыт с человеческой расой – вот ты и привязывай ее к себе.

– Она меня на дух не переносит, сам же видишь. А вон к тебе весьма лояльна. Мне кажется, ты ей даже нравишься. Вот ты и станешь на время полета ее парой. А советами я тебе и так помогу. Так мы сможем ее раскусить. Ты скажешь Тине, что хочешь оставить отношения в тайне, она согласится. Тогда никто из команды не проболтается, и Марриг ничего не узнает. У нас нет других подходящих кандидатов на эту роль.

– Дурацкая затея, – проворчал Ларс, хотя понимал, что Ульфин прав. Такое важное и при этом интимное дело никому из команды не доверишь, да и заняты остальные больше их с Ульфином. А Вэйлиса она обходит стороной. – Я даже не знаю, с чего начать.

– Разберемся. Мы ведь вместе, в одной спасательной шлюпке, – улыбнулся, показав белоснежные клыки, Ульфин.

Тина

В столовой сегодня царила приятная атмосфера, и я чувствовала дружелюбие по отношению к себе. После того случая с глорсами многие члены команды стали относиться ко мне иначе, с уважением. Да еще Дарси Кайлер разнес эту новость по всему грузовому транспортнику. Теперь на меня обращали внимание, здоровались, интересовались как дела. И я ощущала себя полноценным членом команды.

– Ты не против, если я присяду рядом? – послышался голос за спиной.

Я обернулась и увидела Одноглазого Джеффа – как называли его другие сотрудники «Морион». Не знаю почему, но с ним я еще не общалась, да и вообще немного побаивалась. Полукровки в империи редкость, а наполовину райнарца – наполовину альтерранина я и вовсе увидела впервые только на этом корабле.

Но помощник штурмана мог знать то, чего не знала я.

– Конечно, дес Линн, можете присаживаться, ничего не имею против, – сдержанно произнесла я.

Он опустился на стул, выбирая себе блюда, и я слегка расслабилась. Мой обеденный перерыв подходил к концу, пора было возвращаться к своим подопечным, но что-то удерживало меня в столовой – наверное, надежда выяснить больше о цели нашего полета.

– Чем занималась раньше – до того, как попала к нам?

– Работала там-сям, в разных местах… Разве это важно?

– Просто праздный интерес, не подумай лишнего. Я служу на этом корабле уже лет пятнадцать и многое повидал, но такой груз мы везем впервые. Вот и любопытно, как тебя к нам занесло.

– Совершенно случайно, я просто искала новую работу. А долго нам еще лететь до этой планеты… как там ее? Не поделитесь информацией?

– До Норнолла? Еще прилично. Конечно, это опасно, но…

Я не успела дослушать, что хотел сказать Линн, в столовую ввалились два райнарца – Дарси Кайлер и еще один, которого я толком и не знала. Они выглядели довольно взбудораженными, даже недовольными. Дарси почесал свой затылок, взлохматил волосы.

– Чего такой нервный, будто у тебя ирхи завелись? – съязвил Одноглазый Джефф, глядя на Кайлера.

– Вообще-то ничего смешного нет. Пару часов назад кто-то проник в комнату штурмана, испортил вещи и спер браслет-компьютер. Хантер в гневе. Он поручил разобраться, но на записях камер корабля ничего нет. Да и браслет отследить пока не можем. Но им точно никто не пользовался.

В голову закралось подозрение, кто это сделал. И я сглотнула комок в горле. Я ведь так и не рассказала никому про мермера, который не числился в списке моих подопечных. А я не видела его уже два дня.

– Извините, мне нужно идти, – решила я не дожидаться кофе.

Стоило срочно посмотреть, на месте ли пушистый гаденыш, обыскать весь отсек. Не могла же проглядеть, как мермер выбрался из трюма? Я тщательно проверяла все по уходу. Но я не всегда находилась на рабочем месте, в мое отсутствие за животными присматривал Дарси, а когда его не было, там находился помощник Шиоса Эсфергана, Цайфус. И кто-то из них мог не увидеть, как мелкий пушистик выбрался из отсека с животными. Ой, влетит же мне, если он что-то еще натворит, свободно бегая по кораблю!

Я пулей выскочила из столовой, направляясь в грузовой отсек. Ладони потели от волнения; я постоянно крутила головой, будто где-то рядом мог появиться гаденыш-мермер, пушистый безбилетник. Пусть только попадется мне в руки!

Не давало покоя и название, которое сказал мне Линн. Норнолл.

По документам мы летели на Ильдейс. А может, Норнолл – вовсе не название планеты? И почему Джефф говорил о какой-то опасности?

Чего я не знаю?!

Забежав в кабинет, я сразу же взяла пистолет и направилась в джунгли, разглядывая каждый куст или заросли травы. Рядом с ветки на ветку перелетали или перепрыгивали мурфии, с интересом наблюдающие за моими поисками. Они издавали протяжные звуки, привлекая мое внимание. Мурфии уже привыкли, что я постоянно их подкармливаю, и не шугались, как прежде. Вот и теперь стая этих ящеро-пташек летала за мной в надежде, что перепадет вкусное.

Я же злилась, потому как нигде не видела мермера. Я даже дошла до вольеров с ревусами, но и там гаденыша не оказалось. Он будто сквозь землю провалился – точнее, через обшивку корабля.

На обратном пути заглянула под куст, услышав шум, но там заметила только проснувшегося гхарра, который смотрел на меня с удивлением.

Внезапно кто-то дотронулся до моей спины, и я вскрикнула от неожиданности. Я подскочила, желая сбросить с себя неизвестное существо, но тут же оказалась в руках Ларса Алландэра, который подошел совсем тихо.

– Вы так напуганы, Тина. Что-то серьезное случилось? – Он смотрел на меня понимающе, улыбался.

Нужно рассказать капитану правду. Ведь это не я притащила зверя на корабль, не я его отсюда выпустила. Я набрала в грудь побольше воздуха.

– Помните, я спрашивала вас про мермера, а вы сказали, что у нас нет таких животных? – спросила я и, дождавшись кивка Ларса, продолжила: – Я уже несколько раз видела это существо здесь, среди других.

– А вы не ошибаетесь, Тина?

– Нет, – помотала головой. – Он находился совсем близко, и когда я пыталась его поймать, убегал. Выходит, он попал сюда случайно вместе с другим… товаром. – Я промолчала про то, как он скакал по кабинету.

– И вас так напугало присутствие на корабле одного маленького мермера?

– Дело в том, что он пропал, теперь я нигде не могу его найти. И мне кажется, он покинул грузовой отсек, пока я отсутствовала, – осторожно сказала, не упоминая о возможных проделках животного.

– Что же, раз так, давайте поищем его вместе, – предложил капитан, протягивая мне руку. Я удивленно и слегка испуганно уставилась на лапу, но все же вложила свою ладонь в его, и Ларс сжал мои пальцы.

От его жеста по коже побежали мурашки. Я чувствовала себя маленькой и беззащитной, когда рядом находился этот громила-райнарец. И не понимала, почему он так необычно на меня смотрит. Мы шли с ним по отсеку, и он удерживал меня рядом. А потом и вовсе приобнял за талию. И я даже не отстранилась, хотя очень хотелось спросить, зачем это внимание.

– Похоже, здесь нет никакого мермера. Вам почудилось, Тина, – сказал капитан, когда мы обшарили весь инопланетный зверинец.

– Так я же говорю: он сбежал! Наверное, вы меня плохо слушали, – упрекнула я Алландэра за его невнимательность.

– Знаете, Тина… – Он замолчал, будто собирался с мыслями. – В вашем присутствии я вообще не могу нормально думать о работе. Только о вас. Вы… сводите меня с ума!

– С чего бы это? – смутилась от его слов.

– Я и сам не понимаю. Это сильнее меня. Одно знаю точно: со мной никогда не происходило ничего подобного. Конечно, я не альтерранин и не землянин, моя внешность наверняка пугает вас. Но я хочу, чтобы вы перестали меня бояться, чтобы вы мне доверяли.

Он склонился, вдыхая мой запах, а потом вдруг поднял лапу и погладил подушечкой пальца мою щеку.

– А еще предлагаю перейти на «ты». Как вы на это смотрите?

Что не так с капитаном? Сегодня он сам не свой. Будто подменили!

Нет, конечно, я и раньше замечала, что он на меня странно смотрит, но тот интерес казался деловым. А сейчас он говорил слова, которые меня поражали, да еще предложил неформальный стиль общения. Нужно что-то ответить, а я не помню, что подразумевает такой переход в райнарских традициях. Но с другими членами экипажа они ведь тоже на «ты» общаются. Эх, была не была!

– Хорошо, Ларс. Я согласна, – улыбнулась Алландэру.

– Тогда я провожу тебя до кабинета, – предложил он, мило улыбаясь в ответ.

Вот же привязался! Вообще-то я только собиралась выпить кофе и поискать в Сети информацию о загадочном Норнолле. Но отказать Ларсу в такой мелочи не могла. Пусть провожает, если ему так хочется.