Истинная с изъяном

Глава девятая, где меня поймал дракон

Отделавшись от Люции, Кайвен проводил избранную до покоев. Пока она всего лишь его невеста, они будут жить отдельно. Сначала свадьба.

Затем Кайвен поспешил к себе, чтобы переодеться, а то бриджи намокли от крови, и ткань липнет к коже. Неприятно.

Пока он приводил себя в порядок – посетил купальню, сменил одежду – Гривс помалкивал. Дух всегда безошибочно чувствовал настроение хозяина и сейчас понимал, что лучше не лезть под горячую руку.

К сожалению, ни теплая вода, ни чистая одежда не улучшили ситуацию. Кайвен не находил себе места. Даже спокойно сидеть не мог. Вместо этого расхаживал по гостиной туда-сюда, нервно поправляя то волосы, то одежду. Эмоции закручивались смерчем и метались. Казалось, если не выпустить их наружу, разорвут изнутри.

Не выдержав, Кайвен поспешил к балкону. В покоях дракона он особенный – без перил, каменный и ровный, похожий на утес. Отличная площадка для взлета и приземления.

– Сейчас? – не выдержал Гривс. – Ты серьезно хочешь перекинуться сейчас?

– Дракону необходимо выпустить пар, – сбрасывая на ходу рубашку, ответил Кайвен. – Если не сделаю этого, будет только хуже.

Гривс не стал спорить. Видимо, понял по его голосу, что дела плохи. Дракон – это инстинкт. Он не думает, он жаждет. Остро, ярко, нетерпеливо. Его потребности невозможно игнорировать, их нельзя отложить на потом. Если не дать дракону желаемое, он вырвется и сам возьмет свое. И неважно, что это… полет, голод, женщина… дракон всегда получает то, что хочет.

Но иногда дракона можно обмануть. Дать ему взамен что-то другое. Вот и сейчас Кайвен планировал провернуть этот фокус. Пусть дракон расправит крылья, полетает, сбросит напряжение. Возможно, это немного его успокоит.

Конечно, выпускать дракона в таком состоянии опасно. Оборачиваясь, Кайвен лишается контроля, из рук человека он полностью переходит в лапы дракона. Но сил сдерживаться нет, они все истрачены во время пиршества.

Вслед за рубахой на пол отправились сапоги и бриджи. На балконный уступ Кайвен вышел обнаженным. Ледяной порыв ветра прилетел со снежных вершин гор и вмиг выстудил тело. Человек без одежды на таком холоде замерзнет насмерть за несколько часов. Дракон – другое дело.

Отпустив контроль, Кайвен позволил телу измениться. Тянущая боль, что всегда сопровождала трансформацию, была даже приятной. Она предвещала свободу. И вот уже аметистовый дракон расправил крылья. Его чешуя переливалась в свете звезд, а глаза горели сиреневым светом. Сила и мощь чувствовались в каждом движении.

Разбег, прыжок вниз, несколько взмахов крыльями и вот он – долгожданный полет. Ветер ласкает чешую. Уже не холодит, а приятно остужает. Тяжелое тело словно не летит, а плывет в потоках воздуха. Ловит волну, подныривает, ухая вниз, и всплывает со следующим порывом ветра.

Кайвен любит летать. Это ни с чем не сравнимое чувство свободы, единения с природой и внутренней сущностью. Но сегодня даже полет не принес облегчения. В душе дракона царил раздрай. Он то и дело запрокидывал голову и протяжно выл на одной ноте. Выворачивающая наизнанку тоскливая песнь.

А еще дракон искал. Все кружил вокруг замка, заглядывая в окна, пытаясь выяснить, где спальня той самой. Но увидел на балконе лишь избранную, и снова завыл от безысходности.

Полет длился с час, но не принес облегчения. Когда Кайвен приземлился на балкон и прошел обратную трансформацию в человека, на душе было по-прежнему паршиво.

А может, дракон прав? Кайвен не допускал мысли, что тяга к странной женщине реальна, но невозможно и дальше закрывать глаза на чувства дракона. Что если его околдовали, чтобы помешать соединиться с избранной?

Присутствие Люции на отборе подозрительно. Наверняка она явилась не просто так. Картинка начала складываться. Как он не додумался до этого сразу? Притяжение совсем затуманило ему разум. Но, к счастью, полет их прочистил.

Осталось разобраться в одном – Сандрилла участвует в заговоре против него или она – случайная жертва? Ждать до рассвета не было сил, и Кайвен решил немедленно поговорить с Сандриллой. Он не признался бы в этом даже под пытками, но желание увидеть ее прямо сейчас было непреодолимо.

– Куда ты собрался теперь? – поинтересовался Гривс, наблюдая за тем, как Кайвен одевается.

– Хочу пройтись перед сном.

– Полета оказалось недостаточно, нужна еще прогулка?

Кайвен только плечом раздраженно дернул.

– Ты красиво пел, – поддел Гривс. – Песнь была для избранной?

– Замолкни, – огрызнулся он в ответ.

Когда он вышел в коридор, Гривс, естественно, увязался следом. Кайвен не возражал. Привык, что дух повсюду следует за ним. В конце концов, он привязан к осколку реликта, что Кайвен носит на шее. Чтобы не видеть духа, надо его снять.

– Реликт не мог ошибиться и указать не на ту девушку? – направляясь в гостевое крыло, спросил Кайвен. – Ты же его часть, должен знать.

– Я никогда не ошибаюсь. А реликт тем более, – пафосно заявил Гривс.

Кайвен кивнул. Придется принять его ответ на веру. Работу реликта не проверить. Нет такой шкалы, чтобы измерить ее правильность. Драконы и люди просто принимают на веру то, что он им дает.

Кайвен уже был на полпути к цели, но сегодня выдался такой день – все его планы летели к дракону под хвост. Свернув в очередное ответвление коридора, он замер. Все потому, что увидел ее – свою избранную. Что она забыла в такое время рядом с его покоями? Искала его?

Первым порывом было уйти. Хватит с него на сегодня избранной, наобщался. Кайвен уже сделал шаг назад, но что-то удержало. Запах. Тот самый! Тонкий аромат луговых цветов защекотал ноздри, рождая внутри знакомую бурю эмоций. Жажду, нежность, влечение – всего не перечесть.

Вот оно! Он излечился, хвала предкам! Облегчение обрушилось на Кайвена, мышцы расслабились, и он был вынужден привалиться плечом к стене, чтобы не упасть. Наваждение, что сводило его с ума на пиру, исчезло. Наконец, его тянет к правильной женщине – к избранной. Все так, как и должно быть.

От девушки пахло луговыми цветами. Именно этот аромат Кайвен чувствовал на пиру, но ошибочно приписал его другой.

– Сейчас самое время, – шепнул ему Гривс.

Кайвен вздрогнул. Надо же, забыл, что дух рядом.

– Для чего? – уточнил он так же тихо.

– Для поцелуя.

– Ты же был против спешки. Что изменилось?

– Пробило время.

– Час, – поправил Кайвен. – Пробил час.

– Ой, не придирайся, – махнул лапой Гривс. – Тебе же хочется ее поцеловать?

– Безумно!

– А на балу хотелось?

– Нет…

– Вот. Говорю же, час пробил.

Девушка пока не видела его. Чтобы не напугать ее внезапным появлением, Кайвен деликатно кашлянул. Но она все равно вздрогнула, словно ее застали на месте преступления. А потом вовсе попыталась сбежать. От него!

Прежде чем Кайвен понял, что делает, с губ сорвался рык:

– Джеймина!

Надо же, вспомнил имя, а весь вечер не мог. Хороший знак. Наверное…

Девушка медленно обернулась. Едва их взгляды встретились, Кайвен понял, что дух в очередной раз прав – время пришло.

Поцелуй – вторая ступень создания истинной пары. Первая – выбор реликтом избранной и появление метки. Как и все ступени, поцелуй прекрасен и сложен одновременно. Третья избранная Кайвена превратилась в бездушную марионетку именно после поцелуя. Не выдержала даже вторую ступень. Слишком была слаба.

А Джеймина справится?

Сейчас он это узнает. Придется рискнуть. Без второй ступени невозможна третья и последующие. Так или иначе, Джеймине предстоит пройти их все. И выдержать… если им обоим повезет…

В несколько широких шагов он добрался до нее. На этот раз она не пыталась уйти, даже не попятилась. Только вскинула руку в слабой попытке его остановить. Рукав платья задрался от резкого движения, и Кайвен увидел метку на тонком девичьем запястье. На пиру ее не было, он лично проверял.

Теперь понятно, откуда взялись трудности с притяжением. Метка появилась не сразу. Но сейчас она на месте, проблем больше не будет.

Поддавшись порыву, Кайвен взял девушку за руку, развернул ее запястьем к себе и поцеловал метку, при этом глядя ей в глаза. В карие с золотыми крапинками.

Кайвен мог бы стоять так вечно, но дракона внутри аж трясло от желания большего. Противиться ему не было никаких сил. И он уступил.

Отпустил запястье и скользнул рукой в волосы Джеймины. Шелковистые, мягкие… вечно бы пропускал их между пальцев. Еще и еще.

Сжав пряди в кулаке, потянул чуть назад, заставляя девушку открыть шею. Наклонился, провел носом по коже, вдыхая сладкий аромат. Голова закружилась, словно он надышался дурмана.

А дальше все, как в тумане. К губам уже добрался в невменяемом состоянии. Накрыл их своими и снова зарычал. На этот раз от удовольствия.

Дракон дорвался до желаемого. Рухнула стена выдержки, которую Кайвен строил камень за камнем. Таран поцелуя снес ее одним ударом. Даже руин не осталось.

Его избранная пахла луговыми цветами, а вкус у нее был от патоки. Такой же сладкий, тягучий, обволакивающий. Кайвен пил этот вкус с ее губ, наслаждаясь всеми его оттенками.

Он мог целоваться с Джейминой вечно. До опухших губ и нехватки дыхания. Но опять приходилось сдерживать себя. Это ведь не просто поцелуй, а ступень ритуала создания истинной пары. Прямо сейчас девушку наполняет сила дракона. Если передавить, дать слишком много, она не выдержит.

Переборов себя, Кайвен оторвался от губ Джеймины и снова посмотрел ей в лицо. Надо понять – она справилась?

Заглянув в глаза девушки, он похолодел. Они больше не были карими, они стали бесцветными. Неужели это все?

Пальцы, которыми он придерживал голову Джеймины, задрожали. Кайвен хотел вдохнуть и не мог. Легкие сжало судорогой. Так быстро… он потерял ее так быстро! Почему?!

Джеймина моргнула. А когда ее веки приподнялись, глаза снова были карими. Она в порядке! Вторая ступень пройдена, Кайвен это чувствовал. Часть силы дракона перешла в девушку.

Не помня себя от облегчения, Кайвен прижался губами к виску избранной и прошептал:

– Я прикажу немедленно начать приготовления к свадьбе. Не терпится соединиться с тобой.

Девушка вздрогнула, как будто новость о свадьбе испугала ее. Резким движением она выпуталась из его объятий и кинулась прочь по коридору. Кайвен не стал догонять. Они оба только что пережили сильное потрясение. Если его избранная хочет побыть одна, он отпустит. Все равно скоро они соединятся перед свадебным алтарем.

В покои Кайвен возвращался в отличном настроении. Дракона тянет к избранной! И это прекрасно. О другой женщине забыто. Ее образ и имя стерлись из памяти, словно они и не встречались никогда.

А то, что было на пиру, просто наваждение. Краткий миг помешательства, о котором пора забыть, как о страшном сне. Все, это больше не повторится. Они с избранной прошли уже две ступени. Это что-то да значит.

– Как тебе Джеймина, Гривс? – спросил Кайвен у духа. – Есть в ней какая-то изюминка….

– О да, – согласился тот, – она сплошной кекс.

– Но меня влечет к ней, как и положено.

– Рад за тебя, – как-то странно усмехнулся Гривс.

– Но я все еще ее пугаю. Что делать, как ей понравиться?

– Ты же знаешь женщин, им всегда мало того, что у них есть. Красивой скажи, что она умная. Умной, что она красивая. Если сомневаешься, скажи, что она похудела, – выдал Гривс порцию мудрости.

Но Кайвен отмахнулся. Его избранная не такая. Она, в самом деле, особенная, он это чувствовал нутром, но пока толком не понимал, что в ней уникального. Ничего, разберется, время еще есть.

Глава десятая, где меня поцеловал дракон

Когда губы Кайвена коснулись моих, я поняла кое-что важное. До этого момента я вообще не целовалась. То, что было с другими… так, неловкие прикосновения, которые теперь и вспомнить стыдно. После такого!

Меня подхватило и унесло в водоворот новых ощущений. Закружило, лишая способности думать и сопротивляться.

Обжигающее дыхание Кайвена смешалось с моим, наполнило тело жаром. Но было что-то еще… словно с прикосновением губ и танцем языка дракон передал мне нечто. Оно ощущалось жжением в грудной клетке и покалыванием в кончиках пальцев. Я не понимала, что это, но чувствовала – оно осталось во мне и после того, как поцелуй прервался.

Распахнув веки, я посмотрела на Кайвена и задрожала. На этот раз от испуга. Я снова увидела тень за его спиной в виде крыльев и роговые отростки на голове. Он что, оборачивается? Вот только огромного дракона в узком коридоре замка не хватало. Он же затопчет меня!

Пока не случилось худшего, я кинулась прочь. Пусть оборачивается без меня.

Дракон… поцеловал… меня…

Это все, о чем я могла думать, спеша обратно в наши с Джейминой покои. Три слова крутились в голове, тасуясь, чередуясь, меняя тембр и интонацию. В них то проскальзывал ужас, то звучала истома, а порой даже гнев.

Поцеловал дракон… меня. Дракон. Меня. Поцеловал. Меня! Дракон! Поцеловал!

И все в таком духе. Меня буквально заклинило на этой мысли. Но кое-что так и осталось загадкой – что я чувствую по этому поводу?

На самом деле, эмоций было слишком много. Невозможно остановиться на одной. Меня раздирали противоречия.

Около двери в покои их всех затмила грусть. Все потому, что я поняла – дракон поцеловал не меня. Он поцеловал Джеймину. И завтра он будет думать о ней. О существовании Райяны он даже не знает.

В покоях я вернула истинный облик и коснулась подушечками пальцев губ. Все еще горят. Пусть внешне губы изменились, но вкус Кайвена на них сохранился, и я, не сдержавшись, слизнула его. На миг прикрыв глаза, я позволила себе им насладиться. Пьянящий, острый, с ноткой корицы – вот каким дракон был на вкус.

Но пора взять себя в руки. Моя ночная прогулка вышла боком. Кайвен обещал ускорить подготовку к свадьбе. Похоже, я сама все испортила. Ничего не скажешь, прогулялась.

Теперь и мне надо поторопиться. По договору с мэтром Фалькорном я обязана защищать Джеймину. Нельзя позволить ей выходить за дракона, пока неизвестно, что стало с его женами. К тому же метка не на ее руке. Надо придумать, как ее передать Джейе. Мне такие проблемы точно ни к чему. И дракон мне не нужен. Совсем…

Я сняла платье Джеймины и аккуратно повесила его обратно в гардеробную. Лучше ей не знать, что я пользуюсь ее обликом. Неизвестно, как она отреагирует. Людям обычно такое не нравится.

Уже лежа в кровати, я надела перстень. В ту же секунду на меня обрушился шквал голосов и образов. Первой, естественно, появилась Брунхильда. В боевой стойке с мечом.

– Где гадский дракон? Сейчас я ему наподдам! – рявкнула она.

– Он ушел, – вздохнула я.

– Сбежал с поля боя, значит? – хмыкнула Брунхильда, и я кивнула, чтобы не разочаровывать ее. – Молодец! Я знала, что ты справишься.

Похвалив меня, она добровольно уступила место Соломону. Видимо, в качестве награды.

– Мы говорили о метке в прошлый раз, – напомнила я. – И вы сказали, что она исчезнет, если побороть притяжение. Есть идеи как быть?

– Боюсь, что нет, – вздохнул Соломон. – Но я знаю, кто в состоянии подсказать. Дух того реликта, который поставил метку.

Я откинулась на подушки. Корона Сумеречных драконов… это моя цель? А что, в этом есть логика. Реликт отметил меня, он же может уменьшить притяжение, а то и вовсе убрать метку.

На этой мысли я резко села. И почему мне раньше это в голову не пришло? Вот же оно – мое спасение! Всего-то и надо, что добраться до короны. «Сущий пустяк».

– Осторожнее, – предупредил Соломон, угадав мои мысли. – Реликт – главное сокровище любого рода. Тем более драконьего. У него должна быть серьезная охрана.

– Я же перевертыш, – пожала плечами. – Мне не надо обходить охрану. Я просто стану охраной.

Так и поступлю. Доберусь до короны, коснусь ее и объясню духу рода Сумеречных драконов, что совсем не гожусь в пары дракону. Это же дураку понятно! Произошла досадная ошибка, и мы вместе ее исправим.

Как ни странно, выспалась я отлично. А проведя ночь в своем облике, заодно пополнила резерв магических сил. Теперь их хватит на целый день.

Но смена облика далеко не самое сложное, что мне предстояло. До чего же трудно быть шпионом. Столько всего нужно учесть!

Я начала утро с того, что скрыла метку дракона под повязкой. Ожог немного зажил, и она стала виднее. Перевязывая руку, я кляла дракона на чем свет стоит. С детства меня воротило при мысли о том, что на мне поставят клеймо. Все из-за мамы.

Дар альезы передается по женской линии, среди нас нет мужчин. Мою маму клеймила инквизиция, и всю жизнь она прожила, боясь использовать свой дар. Она не меняла внешность, но прятала лицо под капюшоном, стесняясь своего облика. И замуж она вышла не по любви, а за первого, кто захотел взять ее в жены.

У нее было трое детей, из них всего одна девочка – я. Мама, не задумываясь, отдала меня, едва пробудилась моя магия. С тех пор я не видела родных и считаю себя сиротой.

В тот день я поклялась себе, что никогда не стану такой, как мама – безвольной и послушной. Я не позволю себя клеймить и не откажусь от дочери только потому, что у нее какая-то не такая магия, по мнению большинства.

Метка дракона напоминала клеймо инквизиции. Она тоже появилась против моей воли! Поэтому и бесила так сильно.

Но есть еще одна проблема – вчера Кайвен видел метку на руке Джеймины. Если сегодня они встретятся, а метки не будет, посыплются вопросы. Так что я попросила Джейю не выходить из покоев.

– Это ради твоей же безопасности, – заверила я. – Пока я не выясню, что стало с предыдущими женами, тебе лучше не общаться с драконом.

– И как скоро ты это сделаешь? – вздохнула она. – Я хочу видеть своего жениха…

– Потерпи немного. Поверь, мне тоже не хочется с этим тянуть.

Договорившись с Джейминой, я отправилась на разведку. Жаль, но опять в образе тетушки, я бы предпочла Джейю. Быть может, дракон снова бы меня поцеловал…

Да что ж такое! Я в сердцах топнула ногой. Эта метка настоящая отрава. Она превращает меня во влюбленную глупышку. Дракон хочет поцеловать избранную? Пусть целует такую, какая есть. А нет, так мне же лучше.

Прогулка по замку принесла много полезного. Я выяснила, что подготовка к свадьбе идет полным ходом. Гости и те не стали разъезжаться. В образе тетушки Сандриллы я знакомилась со всеми, болтала и потихоньку узнавала подробности жизни Сумеречного дракона.

Например, я разузнала родовые имена его шести жен. Все они были из лучших аристократических семей. Высокое положение в обществе, богатство. Тем удивительнее выглядело приглашение Джеймины Фалькорн на отбор.

Все складывалось удачно, мне даже нравилось гулять в саду. Он был небольшим, но цветущим и благоухающим. Чудо, что на такой высоте в горах удалось вырастить все эти растения.

Прогулка перестала радовать после того, как я заметила в саду дракона. На его голове была корона Сумеречного рода. Мне бы ее коснуться… Я на миг застыла, прикидывая варианты.

Думаю, я могла бы подойти к Кайвену и потрогать корону. Он бы позволил. Драконы редко отказывают истинной в ее желаниях, но и просят в ответ тоже немало. Неловко представить, что бы попросил потрогать взамен Кайвен.

Нет уж, я передернула плечами, придумаю что-нибудь другое.

Повезло еще, что я увидела его издалека и успела сменить курс до того, как мы столкнулись. Вот только это не помогло – Кайвен направился в ту же сторону, что и я.

Сначала я сочла это совпадением. Я покинула сад и вернулась в замок. Кайвен последовал за мной, но мало ли какие у него дела в замке…

Я свернула в зал, где накрыли обеденный стол для гостей. Там я спряталась за колонной. И как раз вовремя! Вскоре в зале появился Кайвен. Ладно, может, он проголодался и зашел перекусить.

Благо в зале несколько дверей. Я ушла через ту, что была подальше от дракона. На этот раз направилась в библиотеку, решив провести время с пользой. В итоге даже книгу не выбрала, как в коридоре раздались знакомые шаги.

Пора признать, что для простого совпадения мы с драконом слишком часто оказываемся в одном месте. Похоже, он преследует меня, хотя сам вряд ли отдает себе в этом отчет.

То, что Кайвен меня не видел, я знала наверняка. Значит, его притягивает ко мне метка. Он шатается по замку, как ему кажется, без цели, а на самом деле все дороги ведут его ко мне. А я вынуждена бегать.

Настоящая игра в прятки, да еще с высокой ставкой. Если Кайвен меня догонит, то я – его. А если не догонит… «то можно и подождать!» – намекнула метка через притяжение.

В очередной раз ужаснувшись собственным желаниям, я в панике осмотрелась. Спрятаться с моими габаритами здесь особо негде.

– Может, стать книгой? – посоветовалась я с духами. – Разденусь, сменю облик и постою себе спокойненько на полке, пока дракон не уйдет.

– А если он заберет книгу с собой? – уточнил Соломон. – Его ведь тянет к тебе.

Я вздрогнула, представив, как Кайвен уносит меня в свои покои. И вот он берет меня в кровать, а потом, облизывая пальцы, листает мои страницы долгой бессонной ночью. Это даже в воображении звучит пошло, а уж на практике…

И потом я не смогу держать обличье книги вечно. Где-то посреди ночи магия иссякнет, и я окажусь в одной постели с драконом. Голая!

– Вариант с книгой и другими предметами отпадает, – признала я. – Надо бежать.

Я не нашла ничего лучше, чем сигануть в окно. Выбора особо не было. В отличие от обеденного зала вход в библиотеку всего один, и к нему как раз приближался Кайвен.

К счастью, за окном библиотеки был все тот же сад, и падать недалеко – первый этаж. Но чего мне стоило взобраться на подоконник в образе тетушки Сандриллы! А потом перевалиться через него.

Но вот я рухнула прямо в клумбу. Совсем не грациозно, а как мешок с картошкой. После моего приземления клумба не подлежала восстановлению – зад тетушки Сандриллы напрочь смял все цветы. Повезло еще, что никто не видел моего эпического выхода из окна.

Кое-как выкарабкавшись из цветника, я поспешила прочь. Силы мои были на исходе. Если так пойдет дальше, тетушка Сандрилла похудеет.

Вы когда-нибудь играли в прятки с драконом? Мой вам совет – и не начинайте. Проиграете! У дракона чутье ого-го. Нигде от него не скрыться.

Окончательно утомившись, я приняла решение вернуться в покои, но в одном из коридоров столкнулась с очередной сложностью. Не замок, а полоса препятствий!

– Сандра, ты ли это? – кто-то меня узнал.

Клятый отбор! Надо же было встретить здесь знакомую тетушки Сандриллы. И, судя по всему, близкую. Вряд ли посторонний отважится назвать эту женщину сокращенным именем. Если он, конечно, не совсем отчаянный.

Очень не вовремя эта встреча. Еще и дракон где-то на подходе…

Обернувшись, я увидела женщину примерно одного возраста и комплекции с Сандриллой. Вес мешал ей быстро передвигаться, и у меня было немного времени, чтобы морально подготовиться к встрече лицом к лицу.

– Кто это? – шепнула я, надеясь, что духи подскажут хотя бы имя.

Но выслушала осуждающую речь Лолетты:

– Я считаю, надо запретить женщинам так себя запускать. А тех, кто не справляется, насильно ограничивать…

Дослушивать я не стала. Вместо этого потерла камень в перстне, меняя духа. Как обычно, я рассчитывала на Соломона, но появился Малкольм.

– Красноречие – моя стезя, – заявил он. – И, смею заверить, я в этом хорош. Позволь мне избавить тебя от досадной помехи.

А дальше произошло странное и, чего скрывать, неприятное. Малкольм шагнул ко мне, а следом… шагнул в меня! Мы в буквальном смысле слились в единое целое. Дух проник в мое тело, и я ощутила холод каждой своей частичкой. Словно вышла на мороз в тонкой сорочке. Я к такому фокусу была совершенно не готова, а потому растерялась.

После такого воссоединения все происходящее воспринималось мной со стороны. Я слышала, видела, но не управляла. Контроль над телом перешел к Малкольму. Он действовал за меня. Точнее, за тетушку Сандриллу. Ох, в этой схеме слишком много переменных.

– Любезнейшая подруга, – обратился Малкольм к знакомой тетушки, – позволь заверить, что я безмерно счастлива тебя видеть.

«Подруга», мягко говоря, удивилась. Ее глаза расширились, а рот приоткрылся. Вместо слов из него доносились отдельные звуки:

– Ы… у… а… – пыталась она что-то сказать.

– Какие злоключения привели тебя в обитель дракона? – между тем поинтересовался Малкольм через мой рот.

Дух уверенно вел меня к катастрофе. Его речь звучала слишком высокопарно. Тетушка Сандралла в жизни так не говорила. Еще немного – и ее подруга заподозрит неладное. Она и так уже смотрит, будто сомневается в нормальности Сандры.

Все! Хватит. Пора положить этому конец, пока дух не добил несчастную женщину. Она вон уже красными пятнами пошла.

Но как выгнать духа, захватившего твое тело против воли? Такого опыта у меня нет, но это не помешало мне сопротивляться.

Я напряглась, представив внутри себя сгусток чужой энергии, а потом попыталась вытолкнуть его наружу. Это было не так-то просто! Сгусток сопротивлялся – увиливал, елозил, ускользал. Я словно играла в детскую игру – достань яблоко ртом из таза с водой.

Разозлившись, я надавила изо всех сил и – вот оно! – вцепилась в свое «яблоко» зубами, а потом выплюнула его за пределы своего тела. И это сработало! Малкольм с чавкающим звуком покинул меня, но это слышала и видела я одна.

– Сандра, ты в порядке? – между тем осторожно поинтересовалась собеседница.

– Чего пристала? – проворчала я, изо всех сил копируя тетушку Сандриллу. – Духота здесь просто невыносимая. Голова кругом, мелю всякую чушь.

– Фух, – с облегчением выдохнула она. – Узнаю Сандриллу Фалькорн. Я уж испугалась, что у тебя удар.

– Будет, если немедленно не освежусь, – под этим предлогом я сбежала от собеседницы.

Едва очутившись подальше от нее, снова обратилась к духам:

– Что это было?! – В голосе звучали явные истерические нотки. Мне категорически не понравилось быть под чьим-то управлением.

Мне повезло – Малкольм, обидевшись, исчез, и сейчас я говорила с Соломоном.

– Чтобы помочь хозяину, дух может вселиться в его тело, – пояснил мудрец.

– Зачем? – опешила я. Инквизитор меня о таком не предупреждал!

– Исключительно ради помощи. Например, Малкольм владеет искусством красноречия, которое он и пытался применить.

– А вы вселяетесь против воли хозяина?

– Нет, конечно.

– Отлично, – кивнула я. – В таком случае я запрещаю вселяться в себя. Никогда больше так не делайте!

Разбираться с духами посреди коридора было небезопасно. Кто-то мог заметить, что я разговариваю сама с собой. Пусть аристократы частенько общаются с духами своих реликтов, но говорить с ними на публике считается дурным тоном.

Путь в наши с Джейминой покои, лежал через обеденный зал, где я опять наткнулась на Кайвена. Это уже преследование!

Я планировала незаметно пересечь зал, насколько это возможно с моими габаритами. Двигаясь перебежками от колонны к колонне, я поглядывала на корону на голове дракона. Она манила меня, обещая спасение, и я пробормотала себе под нос:

– Мне надо коснуться короны. Но как это сделать?

Перстень все еще был на пальце, и духи вмиг отреагировали, видимо, решив, что я обращалась к ним.

– Выруби его! – взмахнула мечом Брунхильда.

– А лучше соблазни, – томно посоветовала Лолетта.

Малкольм все еще дулся, а потому промолчал. И только мудрец вздохнул:

– Разумно ли это?

Но его вопрос остался без ответа. Впрочем, не отреагировала я и на другие советы духов. Вместо этого сосредоточилась на жреце, который как раз проходил мимо.

Я уже видела его. Именно он держал корону, когда она поставила на мне метку. Жрец производил неприятное впечатление. Лысый, худой, с бегающими глазками.

– Какая красивая корона у Сумеречного рода, – завязала я разговор, взяв жреца под руку. Если он и хотел вырваться, то не смог. От тетушки Сандриллы еще никто не уходил. – Наверное, хранится в сокровищнице, за семью замками…

– Господарь Кайвен предпочитает держать корону под рукой, – буркнул он в ответ.

Жрец снова задергался в попытке освободиться, и на этот раз я его отпустила. Пусть идет, я узнала все, что хотела.

Под рукой, значит… Интересно. На горизонте замаячило посещение личных покоев Кайвена. Пойти туда, все равно что добровольно отправиться в лапы к дракону. Чем ближе я к нему, тем сильнее притяжение. Вчерашняя встреча в коридоре наглядно продемонстрировала, что нам лучше не пересекаться.

Это опасно…

Но иначе короны не коснуться.

А еще это сложно…

Но я же хочу поговорить с духом.

Во мне боролись две противоположности. Одна уговаривала быть осторожнее, вторая, более отчаянная, была готова на подвиги. В итоге победила вообще третья – та, что отвечала за безумные планы.

Придумала! Приму образ мужчины. Не потянет же дракона к представителю своего пола? Да ну, не может такого быть. Должны же быть какие-то разумные границы у притяжения.

Я даже выбрала образ – того самого жреца. Наверняка он имеет доступ в личные покои господаря, а я буквально минуту назад его коснулась. Очень удачно! Теперь принять его обличье не составит труда. Осталось раздобыть рясу и можно отправляться в гости.