Увидев воронёнка в обществе незнакомого ворона, вся стая притихла и собралась вокруг них. Крон не ожидал такого внимания. Он быстро пригладил перья, и, решив блеснуть воспитанием, стал галантно раскланиваться перед местными воронами. Безусловно, он сразу же очаровал всех молодых вороних, а одна из них так ему понравилась, что он, не откладывая, предложил ей своё крыло и сердце.

– Но ты же не собирался оставаться в стае… – сказал воронёнок.

– Пойми меня, брат, мне скоро исполнится… – начал объяснять Крон, но, оглянувшись на молодую ворониху, запнулся, потом продолжил: – ну, неважно сколько, лет, а я ещё ни разу никого не любил. И вот, когда моё счастье так близко, могу ли я от него отказаться? К тому же, мадам бывает так зла и несправедлива, боюсь, однажды она и правда скормит меня кошкам. Одним словом, дорогой мой друг, решено, я остаюсь! Скажи мне, у кого я должен попросить руки, то есть крыла, моей очаровательной вороночки?

– У Старого Ворона, летим к нему, – сказал обрадованный воронёнок.

Старому Ворону тоже понравился элегантный, хорошо воспитанный Крон. Соглашаясь отдать за него молодую ворониху, Старый Ворон растрогался, и, слегка прослезившись, сказал:

– Именно таким я мечтал видеть своего любимого воронёнка, пропавшего сто лет назад. Я до сих пор помню его до последнего перышка и маленького, кривого коготочка.

– Какого коготочка? – неожиданно заволновался Крон.

– На заднем пальчике его левой ножки был кривой, загнутый влево коготок, – сказал Старый Ворон, утирая слезу.

– Не таким ли был его коготок? – спросил Крон, показывая левую ногу с кривым когтем.

– Да – да, именно таким…– сказал Старый Ворон, не веря собственным глазам, и воскликнул, – Сынок!!!

– Отец!!! – вскричал Крон, и они бросились друг другу в объятия.

Старый Ворон и Крон долго благодарили воронёнка за то, что он помог им встретиться. Ведь этого не случилось бы, если бы он не имел доброго, отзывчивого сердца и равнодушно пролетел мимо Крона. И вся стая радовалась вместе с ними.

Тут же было решено отметить сразу два события – счастливую встречу отца с сыном и свадьбу Крона с молодой воронихой.

Крон, конечно же, прифрантился, как мог. Он тщательно вычистил перышки, когти и клюв, снял с ноги передатчик и повесил себе на шею, вместо бабочки. Получилось очень красиво.

А вездесущая сорока, услышав о счастливом событии, покопалась в своих сокровищах и принесла в подарок невесте чудесное ожерелье и кусочек белого капрона.

Сорока сама надела ожерелье на шею молодой воронихе. А из капрона подруги сделали для неё красивую фату. Такой очаровательной невесты в вороньей стае не было никогда.

И тогда ликующая воронья стая поднялась в воздух и закружилась над лесом с таким шумом и гамом, что его услышала вся округа.

Услышал её и Великий Вогул. И не только услышал, а и увидел шумную толпу на огромном экране своего телевизора.

– Воронья стая снова кружит над лесом – сказал он, – неужели близится заветный час?

– Да, но сегодня стая поднялась не для того, чтобы прославить воронёнка, – сказала волчица Фиона, его верная помощница, – она кружит в честь возвращения в стаю сына Старого Ворона, Крона, посланца Гермены, и его свадьбы с молодой воронихой.

– Увести посланца Гермены в свою стаю! Вернуть отцу его сына! Помочь встретиться двум влюбленным сердцам, пусть даже и вороньим! Не кажется ли тебе, Фиона, что это прекрасно? – сказал Великий Вогул, глядя на волчицу

– Да, это прекрасно, Повелитель, – ответила волчица.

И никто из них не заметил, как маленькая летучая мышь, висевшая под сводом пещеры среди сотен других, потихоньку выбралась сквозь узкую расщелину на улицу.

Конечно же, это была Шерра. Она подслушала разговор Великого Вогула с волчицей и спешила доложить Гермене о предательстве Крона.

Гермена долго ждала сообщений, но никто из её посланцев с докладом не спешил.

Тогда она уселась за компьютер и начала поискать Васю, а заодно и Крона через спутниковую связь. Вскоре на экране монитора открылась карта леса, разбитого на квадраты. Гермена стала увеличивать квадрат за квадратом и внимательно их просматривать. Она искала одинокого путника с большим рюкзаком, но видела только силуэты людей, работающих или гуляющих по лесу попарно или небольшими группами.

Правда, она видела в глубине леса какого – то одинокого человека, но он был без рюкзака, а кто же пойдет в лес далеко и надолго без большого, удобного рюкзака с хорошим запасом еды? Скорее всего, этот кто – то заблудился и теперь мечется по лесу в поисках обратной дороги.

Неожиданно экран зарябил от взлетевшей в небо вороньей стаи. Она кружилась над лесом и мешала его просматривать.

– Чёртовы птицы, почему вам не сидится на месте! – злилась Гермена.

Но тут заработал радиопередатчик, и Гермена услышала голос Шерры.

– Измена, госпожа, измена!!! – запищала мышь.

– Какая измена? Кто посмел? – вскричала Гермена.

– Крон, госпожа, Крон!

– Не может быть…– не поверила Гермена,– Крон один из самых верных моих слуг…

– Может. Как раз сейчас он женится.

– Крон женится? Какая чушь! Откуда ты взяла?

– Не чушшшшь…Не чушшшшь… Он связался с вороньей стаей.Сейчас стая справляет ему свадьбу.

Гермена в бешенстве ударила кулаком по столу так сильно, что от этого удара включился передатчик Крона, а Шерра взвизгнула от боли в ушах и оглохла на целую минуту.

Как раз в это время Крон вместе со своей невестой кружил высоко в небе и громко кричал:

– Свобода!!! Свобода!!! Свобода!!!.

Крон никогда в жизни не был счастлив так, как сейчас. И вдруг прямо под его клювом раздался громкий голос Гермены:

– Крон! Ты предал меня! Я никогда тебе этого не прощу! Тебя ждет самая страшная кара! Я сейчас же пошлю своих киллеров в лес, и они перестреляют всю твою воронью стаю, а тебя и твою невесту поймают, и я собственноручно скормлю вас котам!!!

Но вместо ответа Крона она услышала такое громкое, ликующее воронье карканье, что, ей пришлось отключить передатчик, чтобы не оглохнуть. Это окончательно вывело Гермену из себя, и она громко крикнула:

– Вован!

В комнату вошел огромный бритоголовый верзила с красным квадратным лицом и холодным, равнодушным взглядом. Он был бригадиром киллеров, работавших на Гермену.

– Слушаю, – сказал он, вопросительно глядя на Гермену.

– Вован! На опушке леса, в квадрате триста тринадцать, находится гнездовье вороньей стаи. Я приказываю уничтожить всех ворон до единой. Но прежде вы должны поймать Крона вместе с его невестой и привезти ко мне. Задача ясна?

– Да, но как мы узнаем Крона среди тысячи других ворон?

– У него на правой лапе прикреплен передатчик, а заднем пальце левой лапы кривой коготь. Кроме того, Крон вырос в городе, он хорошо воспитан и отличается от остальных ворон своими манерами и блестящим оперением.

– А невеста? Как мы узнаем её?

– Как любящая подруга, она должна всё время находиться рядом с ним.

– А…

Вован хотел задать ещё вопрос, но Гермена не дала ему договорить:

– Хватит вопросов, Вован… Я плачу тебе и твоим головорезам не за то, чтобы обо всем думать самой. Пора уже научиться работать мозгами. Берите мой внедорожник, и рано утром отправляйтесь в лес.

Выпроводив Вована, Гермена снова вышла на связь с Шеррой.

– Шерра, ты меня слышишь?

– Слышу, госпожа, – прошелестела Шерра, на всякий случай прикрывая уши.

– Теперь скажи мне, как обстоят дела с поисками Васи?

– Шакалы нашли его, госпожа! – отрапортовала Шерра.

– Наконец – то хоть одна приятная новость, – обрадовалась Гермена.– И что они сделали для того, чтобы не допустить его к озеру?

– Они украли у него рюкзак с припасами. Теперь он остался без еды, и, наверное, скоро вернется обратно, – сказал Шерра.

– Как, и это всё? – воскликнула Гермена, – Болваны! Так вот почему я не смогла его опознать… Скажи им, что нельзя рассчитывать только на это! Нужно придумать что – то ещё. Например, как следует его напугать.

– Но я не думаю, что он испугается трусливых шакалов, госпожа… Они сами боятся каждого шороха….

– Тогда надо привлечь медведя Феофана, пусть он как следует намнёт ему кости. А если Вася придется ему по вкусу и он захочет его съесть, я буду только рада. Скажешь ему, что за эту услугу с меня большая бутылка зелья. Но прежде слетаешь в малинник и сделаешь то, что нужно, ты знаешь, что. Всё.

– Нет, в наше время нельзя доверять никому…– рассуждала Гермена, наблюдая в окно, как шесть киллеров во главе с Вованом грузят ружья и автоматы в чёрный внедорожник с номером Б 666 НС, что означало: берегись, нечистая сила. – Если ещё и Вован с Феофаном подведут, тогда придется браться за дело самой.

Ах, Крон – Крон, такой чёрной неблагодарности я ожидала от кого угодно, только не от него… Воспитывала – воспитывала, да так и не воспитала из него настоящего злодея. А ведь давно уже замечала в его характере нехорошие признаки – излишнюю романтичность и доброту, да надеялась, что с возрастом всё пройдет и его сердце очерствеет. Пригрела змею на своей груди.

Услышав гневный голос Гермены, Крон от неожиданности кувыркнулся в воздухе через голову.

При этом передатчик, висевший на его шее вместо бабочки, соскользнул и полетел вниз.

К счастью, воронья стая так громко шумела, что вопли Гермены услышали только трое – Крон, его невеста, и воронёнок.

Когда стая опустилась на деревья, воронёнок сел рядом с Кроном и спросил:

– Крон, что это было?

– А, это так… Угрозы оскорблённой покинутой женщины… – ответил Крон, делая вид, что ничего не случилось.

– Дорогой, ты должен нам все объяснить. Я чувствую, что тебе грозит опасность, – уговаривала его невеста.

– О чем вы шепчетесь? – спросил Старый Ворон.

– Хорошо, отойдёмте в сторонку. Я не хочу, чтобы об этом знала вся стая, – решился Крон. И стал рассказывать свою историю.

– Когда я выпал из гнезда, меня подобрала ведьма по имени Гермена.

– Гермена? – вскрикнул старый ворон, – так это она унесла тебя, моего маленького воронёнка?

– Да… Она вырастила меня, а потом стала давать мне разные поручения. И в лесу я тоже оказался по её заданию.

– И какое же это задание?

– Я должен найти в лесу парня по имени Вася, который отправился на поиск лесного озера. Она почему – то не хочет, чтобы он нашел это озеро и даже готова его уничтожить.

– А как выглядит этот Вася? – спросил воронёнок.

– Он рыжий и с большим рюкзаком, больше я не запомнил ничего.

– А зачем он идёт к озеру, и почему она так его боится?

– Я не знаю. Правда, не знаю.

– По – моему, я видел Васю, – сказал воронёнок – Только теперь у него нет рюкзака. Его украли шакалы.

– Да, похоже, время не изменило Гермену. Она и сейчас продолжает творить зло, – задумчиво сказал Старый Ворон.

Но тут воронёнка внезапно осенила одна мысль:

– Я знаю этих девушек!

– Как ты можешь их знать? Прошло уже столько лет, как их не стало… – грустно сказал Старый Ворон.

– Они живы! – воскликнул вороненок. – Три девушки – одна с волосами, белыми, как лен, вторая с золотистыми, как спелая пшеница, а третья с черными как ночь… Они не погибли! Они превратились в русалочек и до сих пор живут в лесном озере! Я иногда летаю к ним в гости.

– Неужели? – Обрадовался Старый Ворон, – как я рад! Значит, есть ещё на земле справедливость! Похоже, что Водяной, который живёт в озере, спас девушек, превратив их в русалочек.

Как жаль, что я ни разу не летал на озеро после того печального события. Оно оставило в моей душе такую глубокую рану, что я не хотел лишний раз её бередить.

Хотя, жить в озере, среди рыб и лягушек… Не знаю, можно ли назвать это счастьем?

Ведь это равносильно тому, как если бы меня вдруг лишили возможности взлетать в небо, любоваться прекрасной, цветущей землей. Право, не знаю, согласился бы я на такую жизнь или нет…

– Мне кажется, что они счастливы, – сказал воронёнок. – По – моему, они не знают, что когда – то были людьми.

– Значит, Гермена отобрала у них память…– сказал Старый Ворон – с одной стороны это хорошо, живя в неведении, бедняжки действительно чувствуют себя счастливыми…

Но, с другой стороны, это очень плохо, им нельзя помочь.

Вот если бы она обронила в их памяти хотя бы крохотное, самое – самое крошечное Зернышко Сомнения, тогда их можно было бы спасти.

– А как это можно сделать? – спросил воронёнок.

– Я не помню точно, но я слышал от своей пра – пра – прабабки, которая служила у одной доброй колдуньи, что помочь русалке превратиться в обычного человека может только тот, кто её полюбит. Но прежде надо найти Ключ от Царства Снов.

– Вася! – воскликнула вдруг невеста Крона, – Наверняка, он любит одну из них, иначе, зачем бы он так стремился к лесному озеру.

– Ах, моя прелесть! – растрогался Крон, целуя ей крыло, – Я счастлив оттого, что вы

не только прекрасны, а к тому же ещё добры и умны! Конечно же, нет ничего сильнее любви, только она способна завести в такие дебри.

– Но где его искать, этот Ключ? – спросил воронёнок.

– Этого я не знаю, – ответил Старый ворон, – Моя пра – пра – прабабка говорила, что сделать это может только избранный, мудрый и великодушный, имеющий доброе сердце и способный на подвиг, только он может догадаться, где его искать.

– Ничего себе задачка… – сказал Крон.

– Я, конечно, не избранный, но я попробую, – сказал воронёнок. – Я очень хочу помочь русалочкам, они так добры и прекрасны, и не заслуживают того, чтобы всю жизнь сидеть в холодном озере, среди рыб и лягушек.

– Я лечу с тобой, мой друг, – сказал Крон.

– А как же я? – воскликнула его невеста.

– Дорогая, мы так долго ждали нашей встречи, что подождать ещё несколько дней для нас сущий пустяк. К тому же, вам должно быть известно, что чувства проверяются во время разлуки.

– Нет, Крон, – сказал воронёнок, – Ты не должен так легкомысленно относиться к угрозам Гермены. Я понял по её голосу, что она настоящая ведьма и ради мести способна на всё. Теперь ты член стаи и должен о ней позаботиться. Оставайся здесь, а я справлюсь сам.

ИЗБРАННЫЙ

А Вася продолжал свой путь. Мы знаем, что шакалы оставили его без еды, но он даже и не подумал вернуться домой. Любящее сердце подсказывало ему, что он должен торопиться.

В животе у него урчало от голода, и он очень обрадовался, когда на рассвете набрёл на малинник. Он спугнул порхавшую над кустами летучую мышь и начал есть спелые, сочные ягоды. Но, съев несколько ягодок, почувствовал необычный привкус и раздражающий шум в голове.

В это время в малинник, только с противоположной стороны, зашел крупный медведь и тоже стал есть ягоды. Это был Феофан. Он был медведем – шатуном, никогда не впадал в зимнюю спячку и поэтому всегда был злым и раздражительным. Но он не догадывался, что в его несчастье виновата Гермена.

Когда малина созревала, Гермена отправляла Шерру в его любимый малинник, и та посыпала ягоды специальным порошком, вызывающим бессонницу. Феофан очень мучился без сна, а Гермена, притворяясь доброй, посылала ему с Шеррой понемножечку сонного зелья, ради которого Феофан был готов на всё. Так она сохраняла над ним свою власть.

Когда Шерра передала ему поручение Гермены, Феофан очень обрадовался. Он так устал от недосыпания, что за бутылку зелья готов был съесть кого угодно.

Вася сразу заметил, что глаза у медведя красные от бессонницы, и весь он какой – то измученный и нервный. И, забыв об опасности, решил предупредить медведя, чтобы он не увлекался этой странной малиной. Подойдя к нему поближе, Вася сказал:

– Я бы на твоем месте поостерёгся есть эти ягоды.

Феофан оглянулся и даже немного растерялся от неожиданности, а Вася продолжил.

– Да – да, у тебя очень нездоровый вид. Я уверен, что ты страдаешь бессонницей.

Феофан хотел сразу наброситься на Васю, чтобы заработать обещанное Герменой зелье, но, подумав, решил сначала его выслушать, а потом уже есть.

– Откуда ты знаешь, что у меня бессонница? – спросил он Васю.

– Я умею лечить животных, и вижу это по твоим глазам. Ты так от неё устал, что готов на всё ради того, что бы от неё избавиться, – сказал Вася,– я мог бы тебе помочь.

– У тебя есть зелье? – недоверчиво спросил Фофан.

– Зелье? – удивился Вася, – ты принимаешь какое – то зелье?

– Да, – признался Феофан.

– А где ты его берешь? – поинтересовался Вася.

– Неважно, – сказал медведь и вздохнул, вспомнив свое обещание. Ему почему – то расхотелось есть этого парня.

– Ну, хорошо, не хочешь говорить, не надо. У меня нет никакого зелья, но я могу сделать для тебя отвар из корней лечебных трав. Он тебе поможет.

Побродив вместе с медведем по лесу, Вася нашел нужные коренья. Приготовив отвар, напоил им медведя и, уложив его спать, присел рядом.

– Сделаю вид, что сплю, Не могу я его есть, пусть лучше убежит, а Шерре скажу, что я его не видел. А то Гермена больше никогда не даст мне зелья, – решил медведь, засыпая.

Проснувшись уже к вечеру, хорошо выспавшийся и довольный тем, что не съел доброго человека, медведь сладко потянулся и вдруг увидел рядом с собой Васю.

– А почему ты не убежал? – спросил удивленный Феофан.

– Я не мог бросить тебя, не долечив до конца. Вот тебе полный котелок отвара, будешь пить его по три глотка три раза в день. И тогда ты будешь хорошо спать, особенно зимой.

– И даже зимой? – не поверил Феофан.

– Да, и зимой.

– Значит, ты сильнее Гермены, её зелье мне так не помогало,– сказал Феофан. – А может быть, это Шерра обманывала и не додавала мне питья?

– Кто такая Шерра?

– Летучая мышь, которая приносила мне зелье. Очень скользкая штучка.

– Не она ли порхала над малинником сегодня на рассвете?

– Порхала над малинником? – удивился медведь.

– Именно порхала, словно бабочка, опыляющая цветы. Очень странное занятие для летучей мыши. Я бы не стал ей доверять.

– Да, подозрительная компания,– согласился Феофан.

– Ну, ладно,– сказал Вася, – я сделал для тебя все, что мог. Мне пора идти.

– А куда ты спешишь? – спросил Феофан.

– Я ищу лесное озеро. Ты случайно не знаешь, где оно находится?

– Знаю. Я тебя к нему провожу.

– Очень хорошо, а то мне кажется, что я кружу на одном месте и нисколько не приближаюсь к цели.

Прежде чем отправиться на поиски ключа от Царства Снов, воронёнок решил познакомиться с Васей. Покружив над лесом, он с удивлением увидел его в компании

медведя Феофана. Мирно беседуя, они шли в сторону лесного озера.

Воронёнок знал, что Феофан обладает очень скверным характером, и решил предупредить Васю, что бы он был с ним поосторожней. Опускаясь на землю, Воронёнок заметил, как что – то блеснуло среди листьев высокого дуба. Присмотревшись, он узнал украшение, висевшее на шее Крона в день его свадьбы, и подобрал, чтобы вернуть его владельцу.

Не зная, как обратить на себя внимание Васи, воронёнок решил сделать вид, что у него сломано крыло, и он не умеет летать. Незаметно опустившись на землю, он стал беспомощно прыгать перед Васей.

– Смотри, у воронёнка сломано крыло. Надо ему помочь. Подожди, пока я его поймаю, – сказал Вася медведю и стал гоняться за воронёнком.

Но хитрец ему не поддавался и уводил всё дальше и дальше.

Убежав на безопасное расстояние, воронёнок неожиданно взлетел и сел на ель.

– Оказывается, ты здоров и можешь летать? – удивился Вася.

– Да, я могу летать, – сказал воронёнок. – Я хочу тебя спасти. Медведь, с которым ты общаешься, опасен. Он очень злой и может тебя съесть.

– Ты ошибаешься. Это добрый медведь. Он был болен и поэтому был таким злым, но я его вылечил. Теперь мы с ним друзья.

– Я этого не знал, – сказал воронёнок, – скажи мне, как тебя зовут?

– Меня зовут Вася. Спасибо тебе за то, что ты хотел мне помочь.

– А куда вы идёте? – поинтересовался воронёнок.

– Мы идём к лесному озеру,– ответил Вася, – давай вернёмся к медведю, он меня ждёт.

Увидев Феофана, воронёнок порадовался тому, как он изменился. Он стал добрым, весёлым и приветливым.

– Скажи мне, Вася, зачем ты ищешь озеро? – спросил воронёнок.

– Однажды я заблудился, вышел к нему совершенно случайно и заночевал на его берегу… – сказал Вася и поведал своим новым друзьям известную нам историю о трёх девушках.

– Я знаю этих девушек, – сказал воронёнок, – я часто летаю к ним в гости.

– Правда? – обрадовался Вася, – я знал, я был уверен, что это не сон! Расскажи мне о них.

– Эти девушки действительно настоящие русалочки. Много лет назад их утопила злая ведьма Гермена, а Водяной оживил, но они превратились в русалок, – сказал воронёнок.

Вася печально вздохнул и сказал:

– Какая грустная история. Я надеялся, что они обычные люди, ведь тогда у них не было русалочьих хвостов, а оказалось, что я люблю русалочку…

– Да, наверное, именно поэтому Гермена не хочет допускать тебя к озеру.

– Гермена? Ведь это она велела мне тебя уничтожить… – воскликнул Феофан.

– Уничтожить меня? Почему? – удивился Вася.

– Не знаю. Она пообещала дать мне за это большую бутылку зелья… – признался Феофан.

– Похоже, это она виновата в твоей бессоннице, – сказал Вася, – и неспроста летучая мышь кружилась над твоим малинником.

– Ну, пускай она только попадётся мне в лапы… – пообещал возмущенный Феофан.

– Но я не понимаю, – сказал Вася, – почему Гермена решила меня уничтожить, ведь моя любовь безнадёжна?

– Может быть, узнав, что твоя любимая девушка на самом деле является русалочкой, ты решишь забыть её и вернёшься домой? – спросил воронёнок.

– Нет, ни за что, – решительно сказал Вася.

– Тогда я скажу тебе – твоя любовь не безнадёжна, – сказал воронёнок, – девушек можно спасти. Ведь помочь русалочкам может только человек, полюбивший одну из них такой, какая она есть.

– Значит, это я могу им помочь,– сказал Вася, – но что я должен сделать?

– Я тоже знаю этих русалочек, – сказал медведь. – Один раз в году они превращаются в обыкновенных людей. Страдая бессонницей, я часто гуляю по ночам у лесного озера, и встречаю их на берегу в одну и ту же ночь. Они бродят вокруг озера до самого утра, словно что – то ищут.

– Значит, я видел их именно в эту ночь, – сказал Вася.

– Да, а в остальное время они ведут себя как обычные русалки. Старый ворон говорил, что колдунья забрала их память, – сказал воронёнок – Возможно, в спешке она оставила им Зерно Сомнения. И раз в год, в годовщину их смерти, оно тревожит их, пытаясь прорасти, и возвращает назад, в последнее мгновение их жизни среди людей…

– Но Зерно такое крохотное и слабое, что само прорасти не может, а мгновение такое короткое, что они не могут его поймать, и всю ночь ищут то, что могло бы помочь им вспомнить хоть что – нибудь, – воскликнул Вася. – Следующая ночь наступит через три дня. Кажется, я знаю, как им помочь!