Источник жизни

– Какие?

– Сейчас на всей Европейской территории начались дожди. Дожди будут идти несколько дней. Это – первое.

– Ух, ты!

– Ещё МЫ остановили время в районе Васильевки.

– Как остановили? Это что, действительно, можно сделать?

– Да.

– А как это выглядит?

– Просто, вокруг Васильевки стоит такой энергетический барьер, который искажает пространство и не даёт туда никому пройти. И оттуда никто не сможет выйти. Но, скорее всего, никто и не успеет. Там, в Васильевке, время течёт теперь медленнее, чем вокруг – так же, как и у НАС. Пока вы здесь.

– А дождь там идёт?

– Идёт. Давайте, не отвлекаться. Вам Вера потом подробно всё расскажет. Сейчас каждая НАША минута на счету. Пока МЫ с вами говорили, дожди уже заканчиваются. Колодцы полные. Трава зазеленела.

– Вот это да!

– Далее, – продолжил Овид, – на самые крупные электростанции отправились НАШИ люди. ОНИ попытаются восстановить оборудование, поищут в окрестностях помощников. Хорошо бы найти бывших работников станций. Может быть, ИМ вместе удастся запустить несколько электростанций в тестовом режиме, а затем, проверить уцелевшие линии электропередач. Если это получится, то смогут заработать некоторые производства, появится свет в домах. Одновременно с этим, нужно будет информировать людей, собирать их в группы в соответствии с профессиональными навыками, организовывать их для проведения самой разной работы. А работы предстоит много: убирать города, ремонтировать дороги, запускать транспорт, больницы и другие системы жизнеобеспечения. Атомные станции – это отдельная тема. МЫ их изолируем, так как там произошли необратимые изменения. Главные точки восстановления МЫ уже определили, как и самые опасные точки – для изоляции. Это в двух словах. А вам нужно возвращаться. Чем дольше вы находитесь у НАС, тем больше времени пройдёт на Земле.

– Так получается, что жители Васильевки тоже выпадут из жизни на какое-то время? – возмутился Тим.

– Но, вы же хотели вернуться к своим прежним друзьям.

– Но, не такой же ценой! Пусть они радуются вместе со всеми! Дождю, электричеству! Уберите этот ограничитель времени, пожалуйста!

– Хорошо.

– А как мы вернёмся? Нам так же идти пешком два месяца? Ой, боюсь мы обратной дороги не найдём. Пройдём Васильевку мимо, – забеспокоилась Ника.

– Вам поможет Вера. Она вас проводит.

– А если…, – Тим не успел закончить. Овид поднял руку, прервав его:

– Вера ответит по дороге на все ваши вопросы. Она будет с вами какое-то время.

Вера бросила удивленный взгляд на Овида.

– Да, Вера, Придётся тебе на время стать Исследователем. Таковы НАШИ правила, и ТЫ о них знаешь. А вам, молодые люди, на прощанье я хочу ещё вот что сказать.

Человеку изначально была дана свобода. Она неограниченна ничем – ничем, кроме сознания самого человека. Он может всё, что захочет. Это главное его отличие от других живых существ на Земле. Но это – и камень преткновения. Человек не может просчитать последствия некоторых своих действий, как талантливый шахматист просчитывает свои ходы в партии, предвидя исход. Таких людей, кто это может, почти нет, и их, к сожалению, редко слушают. Бывает и так, что один человек выдумывает невероятные вещи! Не совместимые с поведением разумного человека! А другие, почему-то начинают это принимать. И это – поразительно! Путь технократической цивилизации, основанной на электричестве, в том виде, в котором она была – не самый лучший. Такая цивилизация оказалась очень хрупкой. Есть другие источники энергии, есть другие пути развития общества. Их невероятно много! Вы – свободны. Ваш разум открыт. Ищите, действуйте!

– Это всё понятно. Но, думаю, последствия того, что случилось на Земле, мы не сможем ликвидировать ещё лет сто…, – печально возразил Тим.

– Ну, с НАШЕЙ помощью, быстрее.

– Быстрее, на пару лет, – чуть слышно прошептал Тим, повернувшись к Нике.

Все встали из-за стола, что означало конец заседания Совета.

– Пойдёмте со мной, – сказала Вера ребятам и, вздохнув, направилась к двери. Ей не очень-то хотелось становиться Исследователем. Но она ожидала этого. За оставление Пульта управления без присмотра всегда отправляли на Землю…

– Подождите! – Тим остался стоять рядом со своим местом. Все смотрели на него. – Вы так и не объяснили – кто вы? Только не говорите нам опять – «первые люди». А что такое – «первые люди»? Неужели, вы нам так и не скажете?

– Вера, расскажешь им про НАС, при случае, – ответил Овид. – Прощайте, Тимофей и Ника. Через пару дней МЫ узнаем, что у вас получилось.

– Спасибо, до свиданья, – традиционно отрапортовала Ника. А Тим добавил:

– Надеюсь, мы тоже будем знать, что у нас получилось. К этому времени…

«Только бы у нас получилось! Только бы у нас получилось! – твердила Ника, идя по коридору, – «У нас всё получится! У нас всё получится!»

22. Ночь

Везде на их пути стояла эта преграда и не давала пройти вперёд.

– Вот что, – сказал Петька. – Утром посмотрим, что это такое. Тем более, мы сейчас никуда идти не собирались. У меня голова кругом идёт. Я лучше лягу.

– И у меня голова заболела, – пожаловалась Лена. – А ты что, думаешь, мы сможем уснуть рядом с этой штукой?

– А что теперь, стоять около неё всю ночь?

Ребята нашли свой плед не сразу, на ощупь, и уселись рядышком. Что-то невероятное происходило здесь, такое, что не укладывалось в голове. Это было что-то неземное, фантастическое и необъяснимое, от чего захватывало дух. Было и страшно и любопытно одновременно. Лена первая нарушила молчание.

– Петь, как ты думаешь, может нам уйти подальше от этой штуки? Ты читал «Война миров» Уэллса? – прошептала Лена.

– Нет.

– Так вот. Там на Землю пришельцы с Марса совершили нападение. Они были огромные. Вернее, огромными были их аппараты, в которых они передвигались. Похожие на грибы, или медуз. А сами они сидели внутри. Ты слушаешь?

– Слушаю. Ну, и что?

– Самое главное – они людей уничтожали. Им нужна была биомасса. Я просто подумала, давай отойдём подальше, в противоположную сторону. Ну, хоть метров на сто, чтобы не сидеть тут рядом… ни пойми с чем.

– Говоришь, они людей уничтожали? – уточнил Петька.

– Да.

– Да у нас люди стали страшнее этих пришельцев! Готовы убить друг друга за глоток воды!

– Ну, давай уйдем, – не унималась Лена.

– А вдруг там тоже какая-нибудь ерунда? – прошептал Петька. – Вдруг там тоже стена какая-нибудь? Может лучше здесь остаться? Будем тихо себя вести – и всё.

– Ну, не знаю…

– Дай мне руку, и тебе не будет так страшно, – сказал Петька и нащупал в темноте Ленину руку. Несмотря на ночную духоту, рука была холодная и влажная. – Из нас плохая биомасса получится. Мы худые и грязные, – попытался пошутить он, но Лена не отреагировала на шутку и продолжала стоять на своем:

– Но, оно же совсем рядом…

– Лен, я никуда не пойду. У меня сил нет. Лучше бы я с ребятами ушёл! Они, небось, уже дошли до Васильевки. Ложись и спи! – возмущенно прошептал Петька и потихоньку лёг, не выпуская руки девочки. Ей пришлось лечь рядом. Мальчик сжал руку Лены крепче и немного подвинулся к ней. Лена сделала вид, что ничего не заметила, хотя сердце у неё забилось сильнее. Девочка, лежа на спине, и боясь пошевелиться, смотрела на небо. Сначала она не могла понять – что же изменилось? Там явно было что-то не так.

– Петь, – Лена осторожно тряхнула Петькину руку.

– Ну, что ещё? Ты смерти моей хочешь…

– Ты что! Просто, я хотела сказать, что на небе – ни одной звезды!

– Ну, и что?

– Но сначала, вспомни, их было полно! Ты ещё смотрел на них! А сейчас – их вообще нет. А это значит, что небо затянуло облаками или тучами!

– Не может быть!

– А вдруг пойдёт дождь?!

– Размечталась! Откуда он возьмётся?

– С неба! Знаешь, я думаю, что это – Он вернулся!

Петька хмыкнул, но в это время первые капли дождя упали ему на лицо и на руки.

– Дождь…, – заворожено протянул мальчик.

– Я же говорила!

Лена вырвала свою руку из Петькиной и, вскочив, подставила ладони дождю. Голова болела всё сильнее, но сначала Лена этого не замечала, и только через некоторое время она упала, как подкошенная, рядом с Петькой. Мальчик уже давно лежал с закрытыми глазами, чуть дыша…

23. Перемещение

Вера привела Нику и Тима в помещение, из которого они ушли на заседание Совета.

– Нам на сборы дали пятнадцать минут. Но сначала вас надо как следует накормить. Неизвестно, когда нам придётся поесть в следующий раз. И ещё. Можете принять душ, он находится за той дверью. Только – быстро. – cказала Вера и сразу куда-то исчезла.

Ника и Тим переглянулись.

– Ты понимаешь что-нибудь? – Ника растерянно посмотрела на Тима.

– Мы с тобой спим и смотрим сон, причём, один и тот же. Это, наверное, групповая галлюцинация, от голода, – выдал Тим.

– Нам обещали дать поесть. Значит, скоро галлюцинации от голода закончатся. И мы окажемся в реальности. В нашей реальности?…

– А ты уверена, что мы до сих пор живы?

– Не пугай меня Тим! Ты уже второй раз спрашиваешь меня об этом!

– Лучше потрогай меня, а я – тебя. Так мы поймём, что мы – материальны, – нашёлся Тим. Он подошел к Нике и обнял её.

– Чувствуешь?

– Что?

– Что тебя кто-то обнимает.

Ника улыбнулась.

– Нет, – ответила она серьёзно, – никто.

– А сейчас? – Тим сильнее сжал Нику, и она пискнула от неожиданности.

– Перестань, – засмеялась она, вырываясь из объятий друга.

– Ну, вот, – констатировал Тим. – Мы установили, что мы – живые. Это – уже хорошо.

В это время в комнату вошёл человек, который катил перед собой что-то вроде сервировочного столика, заваленного разной едой. Он оставил столик в центре комнаты, а сам ушёл, пожелав ребятам «приятного аппетита!».

– Вот это да! – протянул Тим. Он быстро подошёл к столику и стал выбирать еду, перекладывая её по кругу, не решаясь: с чего же начать? Ника от него не отставала.

– Но, здесь только фрукты! – воскликнул расстроено Тим через некоторое время. – Они что – едят только фрукты?

– Наверное, – закивала головой Ника. Она уже очищала банан. – Ешь, что дали, и не выступай!

Тим вздохнул, и, глядя на Нику, тоже взял банан. В это время в комнату вернулась Вера. Она уже переоделась. На ней были джинсы, майка и толстовка. В руках она держала куртку с капюшоном. На ногах – кроссовки. На плече висел большой рюкзак, а в руках – стопка сложенной одежды.

Молодые люди с удивлением посмотрели на неё. Наконец, прожевав, Ника спросила:

– У вас есть такая же одежда, как и у нас? Где вы её берёте?

– На Земле, – просто ответила Вера.

Тим с Никой переглянулись.

– Вы покупали её там в магазинах? Но сейчас-то магазинов нет. Значит, вы тоже останетесь без одежды… скоро? – усмехнулся Тим.

– Ну, пока без одежды только вы, – сказала Вера, кладя вещи на кровать. Это всё – вам. Здесь – ваша старая одежда, выстиранная. И ещё – по комплекту на смену. Разберётесь, когда закончите с едой. Рубашки, что на вас, тоже можете взять с собой. Пригодятся. Кстати, больше трёх фруктов не ешьте сразу. Они – очень…, как бы вам объяснить? – Вера на секунду задумалась. – Они очень калорийные, сытные для вас. Не такие, к которым вы привыкли на Земле.

– А почему? – спросил Тим с набитым ртом.

– Они впитали в себя очень много энергии, пока росли.

– А где они росли?

– Здесь, у НАС.

– Под землёй? – изумилась Ника.

– Почему под землёй? – не поняла Вера.

– Но, мы сейчас находимся глубоко под землёй! Я же помню, как долго я опускалась.

– Это тебе так показалось, что ты опускалась. На самом деле – ты поднималась.

– Куда?

– На НАШ уровень.

– Я снова в который раз начинаю сомневаться, что мы живые…, – пробурчал себе под нос Тим, но Вера его услышала.

– Живые, не сомневайся, поэтому надо поторопиться. У нас осталось десять минут. Я упакую фрукты в рюкзаки и принесу воды. А вы идите, одевайтесь!

– Я – сначала в душ. Я быстро! – сказала Ника и исчезла за белой дверью.

– А я успею? – растерялся Тим.

– Успеешь, – сказала Вера и опять куда-то ушла.

Когда Вера вернулась, молодые люди были уже готовы.

– Вы наелись? Как вы себя чувствуете?

– Прекрасно! Очень легко, но есть не хочется. Никогда бы не подумала, что можно быть сытой, съев пару фруктов, – ответила Ника. Тим тоже закивал головой, пробурчав сначала «угу», а потом – «спасибо».

Вера ещё раз проверила рюкзаки и вручила Тиму ещё один – маленький.

– Это ты понесёшь.

– А что это?

– Палатка. Пригодится.

– Обязательно пригодится! – согласился Тим, вспоминая свои ночёвки под открытым небом.

– Сейчас мы пойдём с вами на стартовую площадку. Только до этого мы должны решить – куда мы отправляемся?

– В Васильевку, конечно, – заключила Ника.

– Покажите мне на карте, где она находится.

Вера подошла к столу и включила большой монитор. Через мгновение там высветилась Земля, которая медленно вращалась на тёмно-синем фоне. Вера щелкнула клавишами, приближая изображение.

– Это недалеко от Москвы? – уточнила она у ребят.

– Да. Около сорока километров на юго-запад, – подсказала Ника и подошла к монитору.

Изображение постепенно увеличивалось, круглая Земля исчезла, и теперь во весь экран простиралось зелено-коричневое поле с ниточками-дорогами и точками-домами.

– Вот это – край Москвы, – показала Вера. – Теперь двигаемся на юго-запад по этому шоссе. Дальше куда?

– Уходим с шоссе направо и двигаемся ещё километров восемь. Вот она – Васильевка! – Ника ткнула пальцем в группу точек на карте.

– Рядом был большой водоём, – установила Вера, разглядывая карту.

– Да, пруд. Но он высох в прошлом году.

– Но сейчас после дождей, которые прошли, там снова появилась вода. Нам, главное, не попасть туда.

– В воду? А как мы в неё можем попасть? – Тим тоже подошёл к монитору.

– При перемещении. Причём, МЫ решили с Овидом, что мне с вами лучше переместиться в то же время, когда вы появились у НАС. Примерно.

– То есть, назад?!

– Да.

– В прошлое? А что, так можно?

– Если немного назад, или на предыдущий виток времени, то можно. Гораздо труднее – далеко назад.

– А… на чём мы будем перемещаться? – полюбопытствовал Тим.

– Найдём на чём, – уклончиво ответила Вера и, выключив монитор, посмотрела на ребят. – Пойдёмте!

Они взяли свои вещи и пошли по лабиринтам коридоров за Верой. Коридоры завораживали какой-то прозрачностью и легкостью архитектуры. Полукруглые стены, переходящие в потолок, были светло-голубого цвета, пол – чуть темнее.

– Мы точно на небе, – шепнул Тим Нике, тыча пальцем в стену, – ты видишь?

– Вижу, – улыбнулась Ника. – Красиво.

– Красиво? Да это просто – фантастика!

– Обычный «хай-тек».

– Что?

– Стиль такой, современный.

– Ну, да…

Наконец, Вера открыла одну из дверей в конце очередного коридора, и вся группа оказалась в небольшой круглой комнате. Девушка нажала на кнопку в стене, и часть стены отъехала в сторону, открывая маленькую кабинку.

– Ну, вот и пришли, – сказала Вера, приглашая ребят следовать за ней. – Возьмитесь за руки, дайте мне по одной своей руке и закройте глаза. Сейчас мы переместимся в Васильевку.

– Как? Это что – летающая тарелка?

– Это – летающий лифт, – ответила Ника Тиму с усмешкой. – Как хотите называйте это устройство. Все равно у вас на Земле нет для него названия.

Нике показалось, что прошло всего несколько секунд, как они взялись за руки, после чего внутри, в груди что-то упало и перехватило дух. Так бывает на аттракционах, когда падаешь вниз, или ещё, при движении скоростного лифта. Она глубоко вдохнула, борясь с подступившим волнением, и не успев ни о чём больше подумать, снова услышала голос Веры:

– Можете открыть, – сказала она.

Первое, что почувствовала Ника – капли дождя на своём лице. А потом, открыв глаза, испугалась. Со всех сторон её охватывала густая темнота.

24. Помощь

Дождь лил всю ночь. Он был такой сильный, что люди решили никуда не ходить и дождаться рассвета. Дороги, твёрдые, как асфальт, размокли в первый же час.

– Мы их просто не найдём, Дэн, – уговаривал мальчика сосед Тритона – дядя Коля. – Ты лучше порадуйся дождю! Воды-то сколько наберём! Надолго теперь хватит. Хочешь ещё попить? Нет? Тогда ляг и поспи, а когда начнёт светать, мы тебя разбудим и двинемся, даже если дождь не кончится.

Тритон свернулся калачиком на диване и размеренно посапывал. Он сразу согласился, что лучше подождать до утра. После того, как тётя Наташа, Ленина мама, накормила его и Дэна, Тритон страшно захотел спать. Глаза у него слипались сами по себе, и он даже обрадовался, что их поход переносится на утро, хотя маленькие иголочки совести покалывали его душу.

Дэн не поддавался никаким уговорам.

– Но, они же ждут! – горячо возражал мальчик.

– Ничего, подождут ещё немного. Вот если бы дождя не было, можно было бы пойти и сейчас. Но, кто же знал, что дождь пойдёт? Все уже забыли, что это такое. Мы их просто не найдём, Дэн! Ты, посмотри, какая темень, да ещё дождь, как из ведра! Дорогу всю размыло. В темноте мы будем тащиться туда как раз до рассвета! – продолжал дядя Коля.

– Ну, и что…, – бубнил себе под нос Дэн.

На кухне в уголке сидела тётя Наташа. Она прислонилась к стене и молчала. Дэн с Тритоном, как только добрались до деревни, сразу прибежали к ней и всё ей рассказали. Она обрадовалась сначала, увидев ребят, потом испугалась, узнав, что Лена с ними не пришла, и в конце, прослушав историю их путешествия, заплакала. Мальчики рассказали ей, конечно, не всю историю. Иначе, Лену потом со двора никуда не отпустят. Они и так в этот раз без спроса ушли в город, в надежде обернуться одним днём – но не рассчитали. Тётя Наташа, пока их не было, уже вся изволновалась. Она не знала, что и думать, и куда идти искать детей. Мальчики жили без родителей. Дэн перебрался в дом к Тритону, когда его мама умерла, а Петька жил у двоюродной тётки. Поэтому, они давно никого не спрашивали – куда им можно ходить, а куда – нельзя. А у Лены была мама. Она за ней присматривала, да и за остальными ребятами тоже. Но нельзя сказать, что мальчишки болтались целыми днями, где попало. У Тритона, например, был свой огород, и он за ним ухаживал. Дэн тоже ему помогал, а Петька помогал всем: и своим родственникам, и тёте Наташе и ребятам.

– Они уже промокли там, пока мы тут сидим! – Дэн шмыгнул носом от безысходности.

– Конечно, промокли. Но дождь – теплый, они не простудятся. Им даже лучше, что дождь пошёл.

– Чем же это лучше?

– Освежает.

– Что же вы сами не идёте на улицу освежаться, а в доме сидите?

– Дэн! Я сейчас ремень возьму! – дядя Коля начал выходить из себя. Мало того, что его подняли среди ночи, да ещё эта малявка права качает! Совсем от рук отбились! Никого не слушаются!

– Вон Тритон, то есть Сашка, спит давно, а ты – всех изводишь! Думаешь, я не переживаю за них? – в разговор вступила тётя Наташа. – Как в город без спросу шастать – это, пожалуйста, а как других послушать – вас нет! Иди, спи немедленно! Утром пойдём!

Дэн, повесив голову, поплёлся в свой угол. У тёти Наташи для ребят была устроена лежанка на терраске. Они иногда ночевали у неё.

– Что-то у меня голова так разболелась, – сказала тётя Наташа, с трудом поднимаясь с табуретки, чтобы проводить мальчика спать. – Наверное, из-за погоды. Вон как резко поменялась. Давно так не было.

– Не говори, у меня – тоже, – отозвался дядя Коля.

– И у меня голова болит, – сказал Дэн.

– И у тебя? Вот и ложись скорее! А то собрался ещё идти куда-то!

Дэн лёг. Шум дождя убаюкивал, размеренно стуча по крыше. Дэн закрыл глаза, а когда открыл – за окном светило солнце.

Мальчик вскочил и сразу побежал в комнаты, с ужасом думая, что он проспал, и все ушли без него. Но Тритон так и спал на диване, а в дальней комнате на кровати спала тётя Наташа. Дэн принялся трясти Тритона. Тот, ничего не понимая, сел на диване, с закрытыми глазами.

– Сколько времени? – спросил Тритон, не открывая глаз.

– Десять уже! – крикнул Дэн, пытаясь разбудить тётю Наташу. Она тоже никак не просыпалась.

– Да, что же это такое! – возмущался Дэн. – Вы как будто бы две недели не спали! Вставайте скорее! Они же нас ждут!

Тётя Наташа медленно приходила в себя. Она села на кровати и стала трясти головой, словно пытаясь стряхнуть навалившийся и не отступающий сон.

– Голова, какая тяжёлая, – сказала она, и, остановив взгляд на мальчике, спросила: – А дождь кончился?

– Кончился, кончился! Сейчас Тритон сбегает за дядей Колей и пойдём, да?

– Да.

Но Тритон продолжал сидеть на диване с закрытыми глазами. Дэн подбежал к нему и с разбегу ударил его кулаком в грудь. Не сильно. Но Тритон от неожиданности вскрикнул и сразу открыл глаза.

– Ты что?! Сдурел?!

– А что вы всё никак не проснётесь?! Беги, давай, за дядей Колей, и выходим через пять минут!

Не смотря на то, что вовсю светило солнце, над землей продолжал стоять утренний туман. Воздух был влажный и тёплый. Дорога местами подсохла, но кое-где на пути возникали огромные лужи, которые приходилась обходить. Грязь прилипала к ногам, а ноги – к дороге. Идти было тяжело.

– А ты говорил, ночью пойдём, – дядя Коля вёл свой монолог со спиной Дэна. Мальчик шёл перед ним. – Ночью, ты бы точно утонул в одной из этих луж, а мы бы тебя потом вылавливали сачком. Тритон, у тебя сачок есть?

– Какой сачок?

– Ну, рыбу ловить. Или бабочек.

– Мы бабочек давно уже не ловим, дядя Коля.

– Ишь, бабочек они не ловят! Зато, неприятности на свою шею ловите!

Дэн издали заметил клетчатый плед в стороне от дороги.

– Вон там мы их оставили! – закричал он и заторопился вперёд.

Все прибавили шагу. Плед лежал на траве, но ребят нигде поблизости не было.

– Ничего себе, трава выросла! За одну ночь, – удивился Тритон.

– Да, странно. Мы такой травы даже весной не видели, – поддержала его тётя Наташа.

– Просто, она очень долго ждала. А когда прошёл хороший дождь, сразу и выросла, – добавил Дэн. – А где они?

– Лена!! Петя!! – крикнул дядя Коля.

Тётя Наташа села на плед и заплакала.

– Куда они могли деться? Если бы они пошли в посёлок, мы бы встретились…

– Может, всё-таки разминулись? – неуверенно предположил Тритон.

– Может…

– Смотрите! – взволнованно крикнул Дэн откуда-то из травы. Он нагнулся и поднял с земли своего зайца. Дэн осмотрел его со всех сторон. Заяц был мокрый и грязный. Он прижал игрушку к груди и, подняв голову, глотая слезы, с трудом проговорил:

– Они не могли его оставить здесь, просто так… Они не могли его бросить… Значит, с ними что-то случилось…

25. Первая попытка

– Как здесь темно! Где мы? – раздался голос Тима совсем рядом с Никой. Она повернула голову, но не увидела его. Если бы не рука Тима, которую она крепко сжимала, то она бы не поверила, что он рядом.

– Мы – недалеко от Васильевки, – ответила Вера. – Сейчас ночь и идёт дождь.

– Вот это, как ни странно, мы заметили, – отметил Тим.

– А зонтиков у нас, случайно, нет? – поинтересовалась Ника.

– У нас есть палатка. Тим, раскладывай – самое время.

– Я ничего не вижу в темноте, – сказал Тим, но всё-таки чем-то зашуршал.

– Ах, да. Я совсем забыла, что вы не видите в темноте.

– А вы что – видите?

– Немного. Но не так хорошо, как хотелось бы.

– Ничего себе! Мне бы тоже этого хотелось бы, но сейчас было бы достаточно и фонарика, – Тим продолжал возиться с рюкзаком.

– Пожалуйста, – сказала Вера и чем-то щёлкнула.

Кружок света, ослепительно яркий, прорезал тяжёлую темноту ночи. Ребята зажмурились.

– А вы хорошо подготовились! – улыбнулся Тим, и, осмотревшись, спросил: – А где лифт?

– Там, где должен быть, – ответила Вера.

– А где он должен быть?

– Палатку раскладывай, а то мы совсем промокнем, – вмешалась Ника.

– Да, сейчас… А как она раскладывается?

– Нужно просто расстегнуть молнию и бросить рюкзак на землю подальше от себя, – ответила Вера.

Тим так и сделал. Палатка со свистом мгновенно разложилась. Она была большая, полукруглая, какого-то болотного цвета, впрочем, в свете фонарика что-то точнее сказать было затруднительно. Вера с лёгкостью подвинула её немного в сторону, определяя место поровнее, расстегнула входную молнию и забралась вовнутрь.

– Ой! У меня в детстве домик такой был кукольный, только меньше! – затараторила весело Ника. – Здесь, наверное, каркас такой же, металлический. Я всегда боялась его раскладывать сама. Сложенный он был маленький и плоский, а потом, положишь его на пол, а он сразу «раз!» – и домик разворачивается в полкомнаты!

С этими словами Ника последовала в палатку за Верой, и, оказавшись внутри, замолчала. Тим заторопился, подтолкнул её сзади и тоже забрался вовнутрь. Ребята стояли и удивленно рассматривали то, что предстало перед ними.

– Обувь снимайте! – попросила их Вера.

Изнутри палатка была гораздо больше, чем снаружи. Просто – огромная! Оказалось, что в ней было несколько комнат: три совсем маленьких и одна – побольше, разделенные тканевыми рулонными перегородками, которые при желании можно было опускать или поднимать, меняя назначение внутреннего пространства. В трёх комнатках, служивших спальнями, на полу лежали бархатистые надувные матрасы, причём, уже надутые, и тёплые пледы. В общей комнате стоял маленький овальный столик с надувными пуфиками вокруг него. В палатке горел свет, исходивший непонятно откуда. Снаружи этого не было видно – ткань совершенно не просвечивала.

– Вот это да! – Тим замер в восхищении.

– А как потом всё это собрать? – поинтересовалась Ника.

– Тут есть специальная кнопочка, – ответила Вера.

– Тут есть всё…, – протянул Тим.

– Присаживайтесь за стол, – пригласила Вера ребят. – Нам нужно решить, что мы сможем с вами сделать, и что из этого делать в первую очередь.

Вера достала свой ноутбук и включила его.

– А у Вас какие есть предложения? – Тим сел напротив Веры.

– Первое, я предлагаю перейти на «ты».

– Согласен, – ответил Тим. Ника кивнула головой.

– Второе, мы завтра же проведём необходимые исследования окружающей среды. Третье, проверим состояние линий электропередач в районе Васильевки. Четвертое, вместе с людьми из Цента управления, которые работают в этом районе, соберём жителей близлежащих посёлков и деревень, чтобы узнать, какие у них профессии, и что они ещё умеют делать. Пятое….

Вера продолжала перечислять дела, которые надо было сделать, поглядывая изредка на экран своего ноутбука. Когда она остановилась, Ника в растерянности произнесла:

– А на какое время, Вера, ты рассчитываешь?

– Да, – подхватил Тим. – А то у меня сложилось впечатление, что моей жизни точно не хватит, чтобы всё это переделать.

– А что такое жизнь, по-твоему?

– Как – что? Ну, это такой отрезок времени: от рождения до смерти.

– Время – не отрезок, – возразила Вера. – Это – что-то типа объёмной фигуры. Например, сфера, по которой можно перемещаться в любом направлении – по кругу, по спирали, зигзагами или по прямой, как ты сказал, что менее интересно. Ещё можно двигаться по бесконечной траектории.

– Но сфера, это же – ограниченное пространство! Как же траектория может быть бесконечной?

– Потому, что сфера объёмна, и чтобы пройти все её точки, нужно такое количество времени, при котором, когда ты снова попадаешь в первую, исходную точку, то она для тебя будет уже новой. К тому же, можно двигаться как внутри сферы, так и снаружи. Таким образом, количество точек возрастает ещё в два раза. Понятно?

– Как тебе сказать…, – неуверенно произнёс Тим.

– Не понятно, – отрезала Ника.

– Но кое-что я всё-таки понял, – Тим улыбнулся.

– Ты? Понял? И что же? – Ника приподняла брови.

– Что на Земле мы живём отрезками. Никаких сфер. Жизнь – это отрезок времени: от рождения до смерти.

– Да, – удивилась Вера. – Тим совершенно прав. Люди на Земле используют только линейную функцию времени.

– Вера! – Тим шумно вдохнул от возмущения. – Не говори при мне таких умных слов! Моё обучение закончилось в седьмом классе! И я скажу, до этого, оно тоже было не таким успешным, каким могло бы быть! Я только начал изучение физики. Считай, что ты объясняешь всё это древнему человеку!

– Нет, Тим. Ты отличаешься от древнего человека. Даже очень. Твой мозг подготовлен на восприятие сложной технической информации. При определённых условиях. Я обязательно позанимаюсь с тобой, когда у нас будет время.

– У нас будет время?!

– Я специально остановлю его для тебя.

– Я, надеюсь, что ты, Вера, пошутила, – смутился Тим.

– Может быть, и так, – Вера весело подмигнула и закрыла свой портативный компьютер.

– Подожди! – Ника встала и смотрела на Веру испытывающим взглядом. – Ты хочешь сказать, что всё, что ты перечислила, можно успеть сделать гораздо быстрее, чем мы с Тимом думаем? Надо только использовать не линейное время, да?

– Совершенно верно! – согласилась Вера. – А говоришь, что ничего не поняла!

– Но я, действительно, ничего не поняла. У меня куча вопросов! Как это будет выглядеть на практике? Что я должна делать? Время для нас движется всегда вперёд и с постоянной скоростью! Как можно успеть сделать больше? Объясни!

– Я вам лучше покажу. Завтра. А сейчас вы устали и вам нужен отдых. Завтра нас ждёт много работы. Пойдёмте-ка, лучше спать! Встаём с рассветом.

Ника и Тим послушно встали и пошли в свои комнаты. Уснуть, однако, им долго не удавалось.

Утром, выглянув из палатки, Ника увидела удивительную зелёную высокую траву, а чистый прохладный воздух, пахнущий дождём, напомнил ей давно забытые времена…

26. Обратно

Лена с трудом открыла глаза. Было пасмурно, и накрапывал дождь. Вставать совершенно не хотелось, да и сил, почему-то, не было никаких. Она заметила, что дрожит мелкой дрожью от холода. Замёрзла. Наверное, поэтому и проснулась. А так, спала бы ещё и спала. Интересно, сколько времени они с Петькой проспали?

Девочка приподнялась, опираясь на руку. Под рукой сразу образовалась лужица. Плед совершенно вымок. Ужас, какой! Спать в луже!

Лена оглянулась на Петьку. Он спал, лежа на спине. Совершенно мокрый. Лена подумала, что бинты под футболкой тоже намокли, и это – не хорошо…

Она встала, но от удивления снова села. Вокруг поднималась высокая зелёная трава.

«Как это мы её не разглядели вечером. Вроде не было никакой травы. Не могла же она вырасти за одну ночь?!» – подумала Лена в недоумении.

Лена поднялась и огляделась. Туман, достаточно плотный, укрывал собой землю и не давал увидеть что-либо далее, чем на десять шагов. Девочка, покачиваясь, пошла в ту сторону, где они с Петькой ночью наткнулись на какую-то стену. Никакой стены впереди не было, и это её успокаивало. Она медленно продвигалась вперёд, но, пройдя ещё несколько шагов, неожиданно на что-то всё-таки наткнулась. Так же, как и ночью. Самое удивительное, что впереди всё так же была трава, и ничего больше вроде бы не было, но пройти дальше что-то мешало.

«Как будто стекло! Надо же! Только помягче на ощупь и тёплое!»

Лена прижалась всем телом и щекой к тёплой, прозрачной поверхности. Что же это такое? Оно вибрировало. В голове опять что-то неприятно зазвенело, и Лена резко отпрянула.