Порешали всех мужчин на заработки в дальние страны отправить. А как лето кончится, вернутся они с запасами на зиму. Поцеловали милые своих благоверных, мать сыновей своих выросших перекрестила и ушло мужское население с котомками на плечах.
Тяжело стало женщина одним вести хозяйство. За детьми присматривать стало некогда. Вот как-то раз самый младший Иванушка увидал, что бабушка и не смотрит за ним: у нее каша на печи варится, овощи на суп сама шинкует и успевает у сестрицы Аленушки грамоту спрашивать. Улучил момент Иванушка, шнырь за дверь и стремглав побежал к озеру купаться. Запрещали взрослые детям одним ходить к озеру. Поговаривали, что живет в этом озере злой водяной и питается он детьми малыми, а больших не трогает.
Добежал до озера Иванушка, скинул шорты льняные и в воду рыбкой прыгнул. Хорошо в воде после жары, Иванушка аж глаза зажмурил. Плывет он под водой, рыб рассматривает. Закончился воздух, хотел было выплыть вздохнуть, да что-то за ногу держит. Глядь – сам водяной. Кожа зеленая в пятнах лягушачьих, вместо ног хвост рыбий, а где ребра жабры открываются и закрываются. Больно в груди у Иванушки, в глазах потемнело, обмяк мальчик прямо в лапы водяного.
Водяной подхватил мальчика и поплыл в пещеру темную. Видно там было только свечение нежно зеленое, как светлячок. То была водоросль волшебная. Сорвал ее водяной, измельчил в лапах, заклинание прошептал и втер в виски Иванушке.
Стали у Иванушки жабры на месте ребер формироваться, сделал Иванушка вздох глубокий, а вместе со вздохом сердце забилось. Ноги срастаться стали, покрылись чешуей и превратились в рыбий хвост. Кожа зеленеть начал и вся пятнами лягушачьими покрылась. Смотрит Иванушка по сторонам, да не видно ничего, только свет вдалеке виднеется. Выход – понял Иванушка и выплыл из пещеры. Осматривает руки, хвост ощупывает, жабры. А у входа в пещеру его водяной ждет.
– Прости, – говорит водяной, – забрал я тебя из мира людей. Выбора у меня не было. Наложила на меня заклятье ведьма старая за то, что людей обманывал, превратила в водяного и наказала озеро охранять. Следить, чтобы люди не наглели и рыбы ловили для еды, а не для торговли, чтобы сомы большие людей не губили, а главное, видишь те пузыри в песке? Это родники. Забиваются они часто. Водоросль тут завелась небывалая. Каждый день чищу, а иначе мелководье настанет и превратится озеро в болото. Так и живу я водяным уже много-много лет. Потерял им счет. Чувствую я, что дни мои на убыль пошли. Сколько уж мне осталось – неизвестно. Знаю я, что пропадет озеро без меня. Полюбилось оно мне и старуха злая из преисподние достанет, коль случись с озером что неладное. Узнал я от рыб заклинания разные, решил приемника подготовить. Пятеро мальчиков погубил. Не выдержали они превращения и сердце их остановилась навсегда.