Как стать королевой

Глава 7

Плавное покачивание пола под ногами продолжалось долго, но пленники качки, казалось, не замечали. Туристы, сообразив, что происходящее даже отдаленно не смахивает на элитное развлечение, зато здорово похоже на криминал, начали понемногу впадать в панику. Но здесь хотя бы их настроение было похоже на то, в котором находились подруги и студент из Харькова, жалевшему, что ему в недобрый час пришла мысль подработать египетским официантом.

Размышления на тему ’как мы в это вляпались и кто виноват’, к облегчению Киры, не дошло до момента выяснения, что именно нужно с виноватым сделать – на лестнице, ведущей в трюм, снова послышались быстрые шаги. На этот раз, к пленникам заявилась прочти вся группировка длинноволосых, наравне с самым старшим.

– Тар-эл хорошо справился со своей задачей, – довольно кивнул он, – вы все добровольно принесли часть себя в жертву нашему миру, и теперь он вас отсюда не выпустит, пока ваши волосы находятся в накопителе. Ваша участь отныне – жалких рабов, и купит вас тот, кто заплатит больше, во славу богини Виры.

Повинуясь его еле заметному кивку, длинноволосые начали не спеша обходить пленников с длинными кандалами, заковывая одного за другим. Сопротивление они игнорировали, как будто его и не было. Пинающуюся Киру скрутил лично Тар-эл. Но так как кляп был не предусмотрен, она смогла перекричать хор протестующих туристов.

– Предлагаю пари! – с этими словами она огрела цепью висящую недалеко деревянную горгулью так, что та свалилась с потолка. Шум поднялся такой, что перекрыл все возмущенные вопли в трюме. Воцарилась тишина, и все – как пленники, так и похитители – повернулись к раскрасневшейся от негодования и страха девушке. Седовласый сделал знак рукой продолжать, с интересом на нее глядя, как на забавную зверушку.

– Если я стану не рабой, а госпожой, ты уничтожишь этот накопитель, – решительно сказала Кира, не давая себе времени испугаться и заткнуться, как настойчиво ей советовал сделать внутренний голос.

Для нее это означало, что всех пленников отпустят на волю. Для седовласого – нечто иное, и он, потешаясь, кивнул.

– Это бред, за него даже не наказывают, – задумчиво сказал он, – хорошо, будет забавно проследить за твоим унижением. Если ты за год в нашем мире сделаешься из рабыни госпожой, я уничтожу ваш якорь. Для всех. И – да, цени мою доброту. Лично ты сможешь выбирать, остаться в Тенях или вернуться на свою Землю. Но учти, шансов у тебя нет. Ни один из высокорождённых не возьмет в жены человеческую женщину. Когда срок выйдет, я лично выкуплю тебя у хозяина. И тогда уже убью за наглость.

– Где наша не пропадала, – прошептала Кира, подозревая у старика манию величия. Подумаешь, сыновья-красавчики, генофонд, что ли, бережет. За год можно таких дел натворить… Кира, не сопротивляясь, подчинилась, когда ее подтолкнули в сторону лестницы, она была даже рада выбраться из мрачного трюма. Яркий свет сильно ударил по глазам, заставив зажмуриться. Когда зрение вернулось, она не узнала небольшую палубу, на которой они с Лизой пили мартини совсем недавно. Подружка, которая шла, спотыкаясь, следом, тоже озиралась кругом, не поняв, где они очутились. Просторная белоснежная палуба поражала своей чистотой, корабль чудесным образом преобразился, не только увеличившись в размерах, но и приобретя изящество форм.

– Смотри, наш капитан, – прошептала Лиза, когда связанных пленников длинноволосые выстраивали вдоль одного из бортов. Кира увидела не только капитана захваченной яхты, который с обреченным видом драил белоснежной тряпкой палубу, но и египетских матросов, покачивающихся на мачте на такой высоте, что у нее закружилась голова. Судя по фингалам под обоими глазами капитана, захватчики наглядно объяснили ему нынешнее положение вещей. Видно, седовласый решил немедленно пристроить их к делу.

Самое главное, что увидели девушки – это берег, он приближался с каждой секундой все ближе. Порт был построен в подножии высокой горы, которая возвышалась над городом, построенным из сверкающего белизной камня. Пока Лиза с невольным восторгом осматривала причудливые легкие постройки, отличающиеся от всего, что она видела, Кира обратила внимание на тех, кто ходил по порту.

– Лиза, ты же у нас всего два года по любовным романам фанатеешь. До этого от фэнтези не отрывалась. Ну-ка, вопрос на засыпку. На кого похожи существа с длинной гривой волос ярко-синего, оранжевого, красного или белоснежного цвета?

– Хвост с кисточкой есть? – рассеянно спросила Лиза, мысленно срисовывая изящную башню на одном из холмов. Кира, присмотревшись, ответила:

– И рожки тоже.

– Похоже на описание асура. Это демон такой.

– Прелесть какая. А такие тощие мотыльки, как девчонки, но всего сантиметров десять ростом, с цветочками и с крылышками?

– Ну… цветочные феи, – уже немного раздраженно ответила Лиза, ей мешали любоваться прекрасной архитектурой неизвестного города странные вопросы подруги.

– Ясно, – фыркнула Кира, пытаясь сдуть одну из малявок с носа, на который та нацеливалась, размахивая свежесорванным небольшим цветком, – А у кого могут быть узкие заостренные уши, которые дополняют высокомерные манеры и обалденная внешность?

– Эльфы, – не задумываясь ответила Лиза, поворачиваясь к подруге. Кира порадовалась, что летающая мелочь за пару секунд до этого улетела донимать кого-то другого из пленников. Судя по визгу, это была девушка, которая даже в книгах ни разу не встречалась со сказочными существами.

– Ты что, кроссворд разгадываешь, или тебе поплохело после трюма? – поинтересовалась Лиза, глядя на суету, которой сопровождалась пришвартовывание судна, – и что там за вопли?

Жесткий толчок о пирс избавил Киру от необходимости отвечать на риторические вопросы. Настоящие вопли, похоже, были еще впереди. А это так, разминка для легких. Глядя на тех существ, которые спокойно ходили по пирсу, девушка пыталась разглядеть среди них людей. К ее удивлению, были и такие прохожие, которые ничем не отличались от человека. Хотя надеяться она боялась. Слишком много мифических и фэнтезийных существ, будто так и надо, разгуливали по порту.

Глава 8

Держать их долго при себе седовласый не собирался, велев отправить пленников немедленно на рынок. В качестве ценного товара. Несмотря на недовольство и сопротивление туристов, их споро рассадили по неудобным дощатым повозкам, запряженных лошадьми. Дальнейшее путешествие было недолгим, но запоминающимся. На выложенной простыми булыжниками брусчатке жесткие колеса нещадно трясли повозку, и один пленник обнаружил после поездки нехватку нескольких пломб. Причем услуги стоматолога явно оказывать ему было некому. По крайней мере, учитывая впечатляющее количество неухоженных клыков, которые демонстрировали здесь многие жители города в недружелюбном оскале, стоматологов здесь тоже не уважали.

Город напоминал средневековые крепости, они на Земле сохранились только как музейные ценности. В Тенях это, видимо, был самый обычный город. Пленные туристы, притихнув, пугливо осматривались по сторонам, пришибленные как кардинальной сменой своего социального статуса, так и тем, что вокруг спокойно расхаживали странные хвостатые, рогатые и крылатые создания.

– Лучше бы они стырили не нас, а пару инженеров и автомобиль, – угрюмо заметила Кира, морщась от жесткой тряски, когда их выгрузили возле пахнущего уличным туалетом домика работорговца. По крайней мере, Кира так определила низкорослого бородатого, но лысого человечка, который, несмотря на то, чтобы был не больше метра ростом, смотрел на пленников высокомерно, а на длинноволосых – заискивающе.

– Да простит меня высокородный, – неожиданно густым басом высказался карлик, – однако на этот раз вам досталась на редкость уродливая добыча!

Услышав такое, скованные цепями туристки попытались хотя бы доплюнуть до лысины карлика. Двум это удалось, однако заметить, кто именно отличился меткостью, у злобно зашипевшего работорговца не получилось.

– Пошли… туда!

– Куда? – огляделась Лиза, не поняв, какое именно направление имеет в виду карлик.

– Видимо, пора топать на прилавок, – вздохнула Кира.

Длинный помост немного напоминал ’язык’, по которому прогуливаются манекенщицы во время модных показов. Однако на этот раз продавались не наряды, а люди. И не только. Прямо перед туристами на продажу выставили три жутко грязных и отвратительно пахнущих куска камня, которые передвигались самостоятельно. На поверку они оказались горными гоблинами. По крайней мере, так их охарактеризовал покупателям, столпившимся у помоста, оплеванный работорговец. Кира страдала. Но не так, как другие пленники, которые возмущались тем, что свободных людей можно продавать, как скот. Ее коробила неправильная организация продаж.

– Нет, ну ты посмотри! – жаловалась она Лизе, не выдержав очередной презентации карлика, – гнать его в три шеи надо отсюда!

– Что ты такое говоришь? – не выдержал Тар-эл, который стоял рядом с пленниками, ожидая начала торгов, – тебя сюда продавать привели, а не для того, чтобы ты высказывала свое мнение о торговце.

– Да?! – зашипела Кира, поворачиваясь к нему. Так как у нее были скованы руки, она негодующе кивнула в сторону карлика головой, – меня, например, волнует тот факт, что после его представления нас за гроши купит только нищий оборванец. Мне, например, не все равно, где жить, в халупе или особняке. Ты слышишь, что он несёт?!

Тар-эл, приподняв тонко очерченные брови, повернулся к помосту. Видимо, до этого он считал ниже своего достоинства обращать внимание на то, что делает работорговец.

Карлик брезгливо тыкал в ближайшего гоблина палкой. Глыба, сложенная из нескольких кусков камня, ворчала и отодвигалась от него. Кира никак не могла понять, что именно не дает массивному существу раздавить работорговца.

– Этот жалкий урод, – вещал карлик, – был пойман, когда пересекал границу нашей столицы. Несмотря на запрет высокорожденного повелителя княжества эльфов Эр-эла. Он сгодится для того, чтобы выполнять работу по конюшне, выгребать навоз. Для более сложной работы слишком туп и неповоротлив. В подчинении его держит браслет силы. Предупреждение для владельца: если гоблин его сломает, то не успокоится, пока не уничтожит владельца и его семью.

– Даю два медных эла, – раздался ленивый выкрик с дальнего края.

– Продано! – обрадовался карлик, делая знак охранникам, чтобы они отвели купленную вещь к ее владельцу. Счастливый обладатель кучи полуразумных камней принял гоблина в слегка дрожащие руки. Даже издалека было видно, что покупатель завернул на невольничий рынок сразу после того, как опохмелился в соседней таверне.

– Я у алкашей не собираюсь работать, – решительно заявила Кира нахмурившемуся захватчику, который недовольно рассматривал карлика. Лезть на помост и продавать пленников самостоятельно он не мог, по статусу не положено.

– Если не хочешь своей богине в качестве даров преподнести пластмассовые бусики за два медных гроша, то срочно меняй менеджера!

– Керк – единственный продавец рабов на рынке, – с явным сожалением отозвался Тар-эл.

– В смысле, единственный? – задумчиво протянула Кира, – я, между прочим, менеджер по активным продажам.

Про то, что она была всего лишь стажером, пытающимся подработать коммивояжером в свободное от учебы в универе время, она предпочла умолчать. Специальность стоматолога, на которую Кира училась уже три года, не слишком вдохновляла ее на трудовые подвиги. На пары она ходила только за компанию с Лизой и только ради получения заветных корочек о высшем образовании.

– Ты – рабыня, – с усмешкой напомнил Тар-эл, в то время, как карлик снова начал бездарную демонстрацию, демонстрируя желание как можно быстрее покончить с этим нудным делом и сплавить первому же согласившемуся второго гоблина.

– А можно я сам себя выкуплю? – подключился к разговору один из пленников, который втайне удивлялся тому, что у него не отобрали кошелек, где была внушительная пачка долларов.

– Самый умный, что ли? Им нужно золото, а не бумажки, которые и на Земле через пару лет обесценятся, – пояснила Кира мужчине, и снова повернувшись к Тар-элу, продолжила, – какая самая большая монета в вашем княжестве?

– Золотой эл, – бесстрастно ответил длинноволосый, – но вряд ли за вас дадут больше, чем три серебряных.

Покупателей на второго гоблина не находилось. Если верить продавцу, то данный экземпляр отличался не тупостью, как первый, а, наоборот, отменной злобностью, которую с трудом сдерживал даже браслет силы. По крайней мере, пленники смогли насладиться зрелищем летящего карлика – его, что есть силы, запустил в стену разозлившийся на очередное оскорбление гоблин. Заодно освоили пару забористых оборотов, их Кира взяла на заметку, чтобы при случае порадовать ушастых захватчиков.

Глава 9

Пока охранники приводили в чувство работорговца, Тар-эл и другие сопровождающее начали злиться. Судя по всему, побаивались грозного папочки, который велел продать пленников подороже и побыстрее. Так как отплыть за новой добычей жадный дедок собирался уже ближе к вечеру.

Пленники, сообразив, что все происходящее – не массовая галлюцинация, вызванная некачественным алкоголем, приуныли, а Ашот, который дольше всех находился в подавленном состоянии, не реагировал ни на какие внешние раздражители. Из мрачного оцепенения студента не могли вывести даже цветочные феи, порхающие перед его носом. Кира к феям уже визуально привыкла, принимая их за разновидность комаров, только еще более надоедливую. Лиза, наоборот, пыталась общаться, восхищенная их забавными личиками.

Перспектива быть проданными в рабство угнетала всех, но в разной степени. Кира к паникерам относилась брезгливо, искренне веря в то, что даже если ее сожрут, то всегда останется, как минимум, два выхода. Лиза, глядя на подругу, так же обрела подобие спокойствия.

– Эй, куда?! – всполошилась Кира, видя, что их начали подталкивать в сторону отчаянно воняющего барака.

– Керку нужен доктор после удара. Не переживай, тебя продадут завтра, – ухмыльнулся Тар-эл, он был единственным, кто общался с пленниками. Остальные, судя по надменным каменным физиономиям, считали это ниже своего достоинства.

– Вот еще! Работать, негры, солнце еще не село! Продавать им лень, видите ли, – Кира отчаянно цеплялась каблуками босоножек за вымощенную булыжником площадь, и не стеснялась выражаться как можно громче, – я сама себя презентую, лишь бы не ночевать в этом гадюшнике. Это же сортир, судя по запаху!

– Совсем ополоумела? – взвилась девица в купальнике, которой уже было крайне некомфортно под прицелом множества оценивающих и приценивающихся глаз, – я вообще домой хочу, в гробу видала такую экзотику!

– Вот она пусть идет в барак, – не возражала Кира, – а нам с Лизой уже пора идти отсюда. У меня всего год остался, порядочного мужика искать пора, а не сидеть в лачуге.

– Тар-эл, избавься уже от нее, – вдруг взмолился один из длинноволосых сопровождающих, – нам же их еще и караулить всю ночь, а с них станется поджечь барак, чтобы выбраться ночью. Пусть мучаются те идиоты, которые позарятся на эту ненормальную.

– И ее подружку, – подсказала Кира, и захватчик послушно повторил:

– И ее подружку…

– Слушай своего друга, он дело говорит, – давила Киря, видя, что главный среди их сопровождающих уже почти сдался, – он ведь как сто лет меня знает, так четко разгадать мои намерения еще ни у кого не получалось. Поджигать воняющие мочой бараки, в которых меня запирают – это же мое задушевное хобби, с детства!

Тар-эл перевел задумчивый взгляд с Киры на помост, где охранники скрутили оставшихся каменных гоблинов, и коротко кивнул. Но не Кире – он подозвал к себе еще более противного карлика, чем летающий Керк, одетого в длинную замызганную рубаху.

– Да, господин, – продребезжал уродец, скорчившись так, чтобы не поднимать головы.

– Продать этих двух рабынь, – глядя поверх его головы, процедил Тар-эл, – остальных в барак, до завтра.

Карлик замер, потом перевел взгляд горящих злобой красных глазок на Киру и Лизу, девушек передернуло от омерзения, настолько неприятным был этот липкий неприязненный взгляд.

– Да, господин, – прежним заискивающим тоном промямлил карлик, – благодарю вас, высокородный, за доверие к ничтожному сыну вашего слуги.

Киру с Лизой немедленно отделили от группы пленников и начали подталкивать в сторону помоста. Теперь, когда Кира добилась своего, она уже засомневалась в том, что действительно хочет быть немедленно проданной. В конце концов, идея с поджогом сарая, где ее запрут, уже не казалась ей бредовой. А уж зажигалку она не сомневалась, что нашла бы – если бы хорошо потрясла карманы остальных пленников.

– Продаются две пленницы-человечки, – пропищал карлик, когда девушки зашли на помост. Причем большинство покупателей, развернувшись, уже уходили прочь. Кира зорко осмотрела оставшихся, определяя, к кому бы она хотела попасть домой. И с тоской резюмировала, что потенциальные хозяева отличаются все как один на редкость экзотической внешностью (судя по заостренным ушам, впечатляющим хвостам и изящным рожкам), а также мерзким характером (который легко определялся по высокомерному застывшему взгляду).

– Да, контингент, – прошептала про себя Кира, и широкий жестом, взмахнув цепью, отправила карлика в нокаут, сделав попытку представить диверсию так, будто она просто протянула руку в сторону покупателей.

– Вы пришли сюда за самыми лучшими сотрудниками – и вам исключительно повезло, что именно сегодня мы попали на ваш рынок.

– Точнее, тебя приволокли сюда в цепях, – раздался насмешливый голос среди толпы, но Кира, не обращая на него внимания, хотела продолжить, однако ее прервал стражник, прижав руки девушки к бокам. Воняло от него похуже, чем от помойки. И судя по свесившемуся над ее ухом свиному пятачку вместо носа, он явно не был человеком.

Карлик, кряхтя, поднялся с пола. Видимо, сегодня был исключительно неудачный день для работорговли, травмоопасный и не выгодный. Но Тар-эла он боялся явно больше, так как продолжил говорить, держась подальше от обездвиженной Киры.

– Начальная цена – два медных эла за каждую, – объявил он задыхающимся голосом, и дождался выкрика из толпы покупателей, которая снова начала увеличиваться.

– Даю два медяка за обеих!

Карлик опасливо взглянул на Тар-эла, который показал ему внушительный кулак, возмущенный такой низкой выручкой, и немного еще подождал.

– Стая неудачников! – вдруг закричала Лиза, которую держал второй стражник, – неужели никто не может позволить себе двух шикарных работниц, даже за две медных монеты! А еще высокородные называются!

– Голодранцы! – поддержала ее Кира, не сдержавшись, но втайне поражаясь своей глупости. Никогда ранее она не замечала за собой стремления к самоубийству, да еще таким изощренным способом. Однако все происходящее вывело ее из себя. И не только ее – уже с десяток взбешенных высокорожденных жаждали любой ценой получить обеих пленниц себе, чтобы сполна отомстить за оскорбления.

– Лиза! – окликнула Кира подругу, подтаскивая стражника вслед за собой. Попытки заткнуть ей рот когтистой лапой она пресекла очень просто, грызанув за не очень чистый палец и с ожесточением сплюнув. Было слышно, как охранник за спиной зашипел, но ответных действий предпринимать не стал – видимо, профессионально берег внешний вид товара, который не успели купить.

– Что? – спросила Лиза, с ужасом глядя на то, как их цена растет в геометрической прогрессии. Причем каждая новая ставка сопровождалась новенькой пыткой, которую придумывали покупатели. Насколько она успела заметить, еще никто из них не повторился.

– Как ты думаешь, кто победит?

– Хотелось бы, чтобы вон тот асур, который пообещал нам должность пожизненных ассенизаторов в большом поместье!

– Фу, лучше быть закопанной заживо вон тем эльфом, он чаще всего ставку повышает! Это странно, но мне все сильнее хочется прилюдно извиниться, покаяться и поползать на коленях для закрепления эффекта!

– Думаешь, поможет? – засомневалась Лиза, глядя, каким нехорошим энтузиазмом горят глаза покупателей. Похоже, на рынке они сегодня произвели фурор, – но мне очень не хотелось бы попасть к эльфу в синей тоге. Не нравится мне, что он просто цену повышает, но при этом ничего не обещает. Ненавижу сюрпризы!

Если бы девушки не были так напуганы, то они бы собой гордились – ставка за обеих пленниц поднялась до десяти золотых элов за каждую. Однако спор между покупателями понемногу утихал. Как и следовало ожидать, уже через несколько минут забылось из-за чего, собственно, все началось, и до сознания многих претендующих на покупку дошло, что золотые нужно еще где-то взять, прежде чем их отдавать. К огорчению Лизы, аукцион выиграл как раз тот самый немногословный эльф в синей тоге.

– Накаркала! – с отчаянием сказала она, когда стражники, сняв с нее цепи (видимо, казенное имущество, которое передали Тар-элу для дальнейшего использования), толкнули в сторону покупателя. Отсчитав нужное количество массивных золотых монет, которые висели в мешочке на поясе, он надел на руки девушек широкие медные браслеты, похожие на те, которые должны были сдерживать каменных гоблинов.

– За мной, – отдал он короткую команду, и пошел вперед, не оглядываясь на свои покупки. Девушки переглянулись и хотели уже ввинтиться в толпу, затерявшись между сказочными существами, однако браслеты отказались двигаться, жестко зависнув в воздухе. Более того – они потянулись вслед за эльфом, таща за собой девушек, как на поводке.

– Интересно, как эта дрянь работает, – задыхаясь, сказала Кира, как можно быстрее перебирая ногами – иначе браслет начинал тянуть еще быстрее, выворачивая руку из сустава.

– Магия, разумеется, – авторитетно сказала Лиза, тоже едва успевая за браслетом. Когда купивший их эльф неожиданно остановился, преодолев очередной поворот на узкой пустынной улочке, браслеты среагировали вовремя, резко затормозив в метре от него. Однако девушки не могли похвастаться такой отменной реакцией, и пропахали оставшееся расстояние на животе, упав от неожиданности на землю. Эльф с презрением посмотрел на барахтающиеся в пыли покупки.

– Я купил вас для моего брата и сестры, – оповестил он подруг, которые еще пытались подняться на ноги, – они обязаны будут принять вас в своем доме, на тех условиях, которые я им прикажу принять.

– Супер, – одобрила Кира, поднимаясь и отряхивая сарафан от песка. – И какие это условия, интересно узнать.

Эльф на секунду перевел на нее брезгливый взгляд, но ответил, снова уставившись в точку выше головы девушек.

– Вы строптивые, неумные, агрессивные и, скорее всего, постараетесь избавиться от хозяев при первой удобной возможности, – как бы про себя сказал он. Девушки, открыв рот, хором начали выяснять, с чего это им дали такую ёмкую характеристику, но он жестом велел им замолчать.

– Меня это устраивает, – совершенно спокойно сказал он, и, повернувшись, снова приказал: – следуйте за мной.