* * *
Все эти сложные технологии превращали изготовление бойцовского экзоскелета в достаточно дорогое удовольствие. Так появились спонсоры, их называли продюсерами, которые вкладывали свои деньги в постройку таких бойцовских машин, им и отходили основные прибыли с подпольных турниров. Дальше в иерархии прибыли стояли учредители боев, политики разного пошиба, которые прикрывали задницы организаторов и продюсеров, продажные полицейские, потом промобои, технический персонал, участники тотализаторов, и в конце списка значились сами бойцы.
Среди бойцов были ветераны войны, бывшие спортсмены, экстремалы, рабочие, бывшие участники первоначальных законных экзобоев… У них были разные пути к инвалидным креслам: взорванные мины, неудачные трюки, олимпийские рекорды, аварии на производстве, поражение в схватке. Но у всех одинаковые причины занять место в подпольном ринге – деньги. А точнее, их отсутствие, или катастрофическая нехватка. При том, что бойцам платили гроши, это была, чуть ли не единственная возможность людям с ограниченными возможностями помочь себе и своим близким. Это были реальные деньги, и они им были нужны: на лечение, на еду, содержание семьи, оплатить газ, воду и свет, и возможность проживать в своих квартирах с дешевым ремонтом.
Да, государство заботилось об инвалидах. Очень. Дотаций и пособий едва хватало на машинное масло, чтобы смазать колеса в своих инвалидных креслах…
Одним словом, желающих примерять на себя костюм бойца незаконных экзобоев было достаточно. И его еще нужно было заслужить. Если ты прикатил на кресле, или догреб на костылях по адресу, указанному в объявлении на одном из сайтов по продвижению подпольных турниров, скорчил слезливую гримасу, мол, пустите, нужны деньги, это еще не значило, что завтра тебе представится шанс выйти в ринг. Никто не хотел рисковать просто так своими металлическими костюмами. Как и везде, каждый хотел видеть в своем углу ринга победителя, который принес бы продюсеру больше денег. Поэтому, предпочтение отдавалось бывшим спортсменам и военным ветеранам.
Хуже всего было то, что, проиграв поединок (подвергнув разрушению другим бойцом своего экзоскелета), такой участник списывался, как правило, со счетов, и ни один продюсер не готов был сажать этого бойца в новую машину для сражений. Как часто бывает и в профессиональном спорте, проигравшего в экзобоях отправляли в утиль, не давая никаких шансов подняться, как бы печально и иронично это не звучало.
Местом проведения поединков выбирали заброшенные фабрики и заводы, а также прекратившиеся стройки, где оставались вырытые котлованы, да торчащие местами сваи и части конструкций, которые грозились стать бизнес кварталами, или центрами развлечений, да так ими и не стали. Организаторы находили подобные места, обустраивали их и проводили подпольные турниры, пока это место не находила полиция. В таком случае приходилось выписывать чеки с внушительными суммами внушительным людям и перебираться на новое место.
3.
Дима посмотрел на свой экзоскелет. На титановом плече боевого скафандра красной краской из пульверизатора было написано:
ЗАНОЗА
Дело рук его промобоя. Дима развернул коляску и спиной подкатил к платформе, которая располагалась перед его боевым скафандром. Тут же, на маленькой ржавой тумбе, лежал его шлем, изрезанный осколками, отлетающего металла. Сергей оставил и на нем следы своей креативной мысли.
S
Английская буква S являлась первой буквой слова «splinter», от английского – заноза. Рядом с буквой была нарисована какая-то закорючка, которая, по мнению все того же Сергея, изображала ту самую занозу.
Диме было насрать на то, что изрыгал мозг его промобоя. Хотя… если уж честно, после череды побед в экзобоях, это имя уже действительно было, что называется, на слуху и засело в память. И, если уж совсем честно, где-то, очень глубоко в сердце, Диму это радовало. Такая вот, извращенная слава. Если славой считать кучку дебилов, размахивающую банкнотами и безумными глазами взирающую на подпольные поединки, где одни калеки калечили еще больше других калек.
Правда на этих боях ставились и большие суммы, собственно именно это и привлекало толстосумов, продюсеров и организаторов – возможность пощекотать себе нервы и сорвать куш пожирнее.
Деньги, вот, что отравляло артерии Земли, разрывая ее на части.
Дима протянул руку и взял шлем.
– Систему проверили? – Этот вопрос Дима всегда задавал, прежде чем залезть в экзоскелет.
У каждого продюсера была своя команда обслуживающего персонала. В неё входила и бригада техников и операторов, которые проверяли исправность всех систем экзоскелета после каждого поединка. Меньше всего бойцы хотели, чтобы их поджидали сюрпризы в виде не поднимающейся титановой руки, или разряженных топливных элементов, что вело к неминуемому проигрышу в схватке. Поэтому Дима должен был быть уверен в своем скафандре.
– Так точно, – отчеканил Сергей, шутливо «козырнув» ладонью. – Мне доложили, что все работает исправно. Кстати, где эти компьютерные черви?!
Раздались голоса, и в тренировочный бокс вошли два худых прыщавых парня, не старше двадцати пяти лет. Один был с длинными слипшимися волосами, другой был коротко пострижен, а затылок украшала татуировка в виде надписи: Byte.
Это были операторы боевого скафандра, следившие за его исправностью.
В руках они несли два бумажных пакета с проступившими жирными пятнами, и жадно посасывали колу из запотевших стаканов.
– Я тебе говорю, эта тварь, так высоко подскочила, что я думал она пробьет своей башкой потолок, – распалялся один.
– С чего бы? – Заинтересовался второй.
– Она попросила меня подсоединить к ней проводки, и долбануть ее током, когда она заберется на меня верхом, я так и сделал.
Они дико загоготали, чем напомнили Диме двух гусей, вышагивающих среди травы и коровьего дерьма, по утреннему лугу.
– Где вас носит, придурки? – Прикрикнул Сергей.
Гуси ускорил шаг, бурча под нос:
– Чё, пожрать уже нельзя сходить?
– Подключайте нашего чемпиона, – и промобой подмигнул Диме.
Рядом с экзоскелетом стоял большой стол, заставленный несколькими мониторами, обвитый паутиной проводов и заваленный пустыми пластиковыми стаканами. Мусорная корзина возле стола, разумеется, была переполнена, и уже не вмещала в себя все те объедки, которые в себя пичкала команда операторов. Павел и Тимур, так звали пару гусей-операторов, хотя так их, наверное, завали только мамы. Себя они величали не иначе, как Стил (сокращенно от слова Стилус) и Байт.
В этот раз обошлось без фантазии Сергея, парни сами обрекли себя на ношении этих дурацких прозвищ. Павел обрек себя на Стила, а Тимур – на ношение Байта и аналогичной татуировки у себя на затылке. Кто ему сказал, что так он выглядит круче? Наверное, Стил?
– Стил, и, мать твою, Байт, – выругался Сергей, – сказал же, шевелите жопами, бой через двадцать минут!
Операторы оставили на столе свою трапезу, и бросились к Диме, по дороге прихватив два больших пульта. Им предстояло поместить Диму внутрь боевого скафандра, подсоединить провода, и проверить исправность системы с бойцом внутри экзоскелета.
Сергей выудил из кармана своих клетчатых брюк пачку жевательных резинок, распечатал, и забросил пару пластинок себе в рот.
– Чавк, чавк, Заноза бьет, чавк, чавк, Груда, эээ… – Сергей принялся активно пережевывать субстанцию со вкусом лайма и мяты, придумывая очередную кричалку по случаю предстоящего боя.
Стил и Байт возились возле коляски Димы, от них пахло дешевой едой, и такой же дешевой жизнью. Дима на мгновение закрыл глаза…
4.
Чуть больше о Диме…
В подпольные бои его привезли колеса инвалидной коляски, а в коляску усадила война.
Её назвали Мировая Баталия, или Война Систем.
Он был командиром боевой бригады точечного подавления БТ 7. Что такое бригада точечного подавления? Это когда отряд из 12 бойцов забрасывался в подконтрольные зоны, где еще оставались враги, которые вели диверсионные работы. Задача забрасываемой боевой бригады была проста: обнаружить остатки врага и уничтожить. Но это только звучало просто, на деле, никто никогда точно не знал, в каком количестве окопался и спрятался противник. Точной была только цифра боевого отряда – 12 бойцов, вместе с командиром. Иногда врагов было намного больше 12 человек, и из таких забросов мало кто оставался в живых. Так случилось и в тот день. Когда они, по наводке разведки, обнаружили противника в разрушенном здании торгового супермаркета, их численность оказалась в три раза больше бригады Димы. В тот вечер, в жестокой перестрелке, погибли все, кроме Димы. Он чудом выжил, но разорвавшаяся в трех шагах от него граната, усадила его в кресло на двух колесах.
Но главной причиной, по которой Дима всякий раз втискивался в боевой скафандр, шел на ринг и размахивал металлическими кулаками, были его дети. У них была тяжелая форма диабета, что требовало серьезных медикаментозных вмешательств. Это, соответственно, влекло за собой большие растраты на покупку необходимых лекарств. Никите и Саши, его сыновьям-близнецам, нужно было делать специальные уколы, раз в полгода проходить курс лечения в больнице, пить таблетки, ставить капельницы, и делать чертову уйму всяких анализов. Не так давно, Дима узнал о новом лекарстве, которое должно было излечить его детей. Стоимость этого лекарства превышала все возможные цифры.
Его военная пенсия была ничтожной, зарплата жены тоже не сверкала количеством нулей, социальные страховки не покрывали затрат на лечение Никиты и Саши, не говоря уже о покупке дорогостоящего препарата. Тогда Дима принял решение, что не будет просто сидеть в коляске, и наблюдать за тем, как его дети медленно умирают.
Когда его жена, Таня, узнала о подпольных боях, она проплакала всю ночь, а следующим вечером помогла Диме собраться для предстоящего поединка. Она понимала, что другого выхода государство им не предоставило, выплачивая ничтожно мало тому, кто отдал за него очень много.
– Всё будет хорошо, – сказал ей Дима.
И это оказалось правдой. Его боевой опыт, прекрасное владение ударной техникой, острый ум, понимание тактики ведения сражения, все это пригодилось Диме во время поединков. Вначале, пока он пристраивался к экзоскелету, схватки выходили крайне нервными и сложными. Много раз он стоял в шаге от поражения, истекая кровью и сплевывая тягучие сгустки на ринг, усеянный металлическими осколками, но всякий раз находил в себе силы, находил брешь в обороне соперника, его слабые стороны, и побеждал. Со временем, он и скафандр стали одним целым, превратив Диму в ЗАНОЗУ, одного из самых опасных бойцов на подпольном ринге.
Он одержал 17 побед, и принес своему продюсеру, и всем его прихлебателям много золотых монет. Чтобы заработать нужную сумму на препараты для Ника и Саши, по подсчётам Димы, ему нужно было выиграть минимум еще десять боев. Сократить эту цифру могли только поединки с большими ставками. Была и обратная сторона такой монеты – эти поединки были в разы тяжелее и опаснее, а соперники, гораздо сильнее и опытнее.
Но от Димы выбор соперников никак не зависел…