Валан поморщился. Эфемер не знал, что темный властелин уже пытался сделать это, но у него ничего не получилось. Не желая говорить о своем поражении, Валан произнес:

– Давай отложим этот вопрос. Сейчас у нас другая задача. На кону стоят судьбы мира. Возможно, узнав о победе Зла, наш юный пленник будет сговорчивее.

Колдун не хотел до конца посвящать Эфемера в свои планы. После того как подросток удалился, он призвал Громобоя. Вождь орков появился незамедлительно.

– Слушаю, мой господин.

– Возьми пленника из Башни смерти и тайно доставь его в Пантеон Совета. Сегодня же!

– Но, господин, это не одна неделя пути.

– Тебе поможет валькирия. Она вмиг домчит вас до острова Согласия. Главное – чтобы вас никто не видел. Когда доберетесь до Пантеона, спрячься вместе с пленником где-нибудь за колоннами, заткни ему рот и сиди тихо, пока я не позову.

– Будет сделано, – поклонился Громобой и немедленно приступил к выполнению приказа.

Как только Иван услышал тяжелые шаги за дверью, он щелкнул пальцами, и тяжелые кандалы мигом опутали руки.

– Только бы не Валан, – мелькнуло в голове, – темный властелин сразу распознает в нем Сияющего, и вряд ли юный волшебник сможет одолеть опытного мага.

На пороге стоял Громобой. Ваня с облегчением выдохнул. Несмотря на то, что вождь орков выглядел более чем внушительно, мальчик знал наверняка, что одним усилием мысли сможет размазать его по стенам. Но торопиться он не стал. Прежде всего, нужно было выяснить, что задумал Валан.

– Собирайся, ты пойдешь со мной, – взревел Громобой.

– А куда?

– Не твое дело, – вождь орков снял кандалы и подтолкнул Ивана к выходу.

Мальчик стал спускаться по ступенькам вниз, но его остановил грубый окрик:

– Не туда, наверх! Железная леди ждет нас на башне, – осклабился орк.

Ага, подумал Иван, значит, они не собираются меня убивать. Предстоит полет на Валькирии. Интересно, куда? Что ж, не будем торопиться с выводами, посмотрим, что придумал темный властелин на этот раз.

Скрежеща металлическим опереньем, «выбирающая мертвых» сидела на зубце Башни смерти и нетерпеливо помахивала крыльями. Увидев Ивана, Валькирия напряглась.

– Лезь к ней на спину, я сяду за тобой, – приказал Громобой и грубо толкнул мальчика вперед.

– Будь осторожней с этим Сияющим! – предупредила железная дева.

– Каким Сияющим? – не понял орк, не отличавшийся большим умом.

– Никогда еще не летал на Валькирии! – восхищенно воскликнул Иван, стараясь отвлечь Громобоя от опасной темы.

– Сейчас полетишь, как фанера над Парижем, – захохотал орк, предвкушая скорую расправу.

«Выбирающая мертвых» взмыла в небо. Как ни тяжело было на душе у Ивана, восторг от полета затмил невеселые мысли. Сначала ничего не было видно, над болотами Страха клубился зловещий темно-зеленый туман. Затем туман рассеялся, и показалась земля. Под ними проплывали леса и горы. Слева в облаках мелькнула темная громада вавилонской башни. Далее расстилался черный лес. Здесь мы дрались с орками, тут встретились с вурдалаками, – в голове подростка проносились недавние события. Валькикрия круто повернула вправо по направлению к реке. Впереди блеснули темная полоска Леты, прямо посредине которой Иван разглядел остров Согласия. На одном его конце виднелось строение, удивительно похожее на римский пантеон (мальчик видел его на открытках). На другом конце черной бесформенной глыбой возвышалась тюрьма для отступников. Над ней словно вороны метались невзрачные сущности, наводившие ужас на узников. Железная дева сделала вираж и стала круто спускаться к зданию Пантеона.

40. СОВЕТ ХРАНИТЕЛЕЙ

С самого утра на совет стали прибывать Хранители. Их встречал старый Полифем, и хоть его никто не осуждал, циклоп виновато смотрел на магов своим единственным глазом. Он чувствовал ответственность за то, что не смог уберечь Камень Предвидения.

Первой в Пантеон прибыла Баба Яга. Она прилетела на ступе. Кряхтя и шамкая, Яга проковыляла в зал заседаний. Обваренная кожа еще не зажила, давая знать о себе при каждом шаге. Поэтому старая колдунья присела на мраморную лавку, уставилась в одну точку и замерла в такой позе в ожидании других магов. В ее взгляде сквозило одиночество и неизбывная тоска. Вот уже сотни лет, как никто не проявлял к ней ни малейшего интереса. После гибели Змея Горыныча, который иногда залетал к Яге на огонек и вел задушевные беседы, она осталась совсем одна и часто грустила о былых временах.

Яркая вспышка осветила зал Пантеона, и в клубах дыма появился Нострадамус.

– Что, старая карга, приуныла, – среди знавших его прорицатель слыл известным хохмачем. – Не иначе, Горыныча вспомнила. Хорошо его тогда Илья Муромец приложил.

Баба Яга вздрогнула, словно очнувшись ото сна, и тут только заметила Нострадамуса.

– Не твоего ума дело, – огрызнулась колдунья, – лучше разберись в своих мутных предсказаниях.

Нострадамус хотел было сказать следующую колкость, но разговор прервал появившийся из ниоткуда Лао-Цзы. Он отряхнул халат, оправил бороду и присел на скамью, перебирая четки.

– Вот еще один святой явился, – прошамкала Баба Яга, – весь поседел, а ума не нажил.

Лао-Цзы не ответил, лишь сердито исподлобья посмотрел на старуху. В следующую секунду раздались два хлопка, и в зале Совета появились Саварон и Абандон. Они о чем-то горячо спорили, но, увидев присутствующих, замолкли на полуслове. Несмотря на то, что Хранители зла ненавидели служителей добра, Саварон, соблюдая правила приличия, приветствовал противников поднятой рукой, а Абандон картинно раскланялся. Нострадамус и Лао-Цзы ответили кивком головы.

По комнате прошелся ветер. Вызвав легкий вихрь, примчался Аристотель. Как всегда, он держал под мышкой свитки папируса, которые сразу же стал изучать в ожидании совета.

Через мгновение пол в зале заседания вспучился и, раздвигая камни, взорам присутствующих предстала фигура Аида. Повелитель подземного царства натужно вздохнул, и камни пола сдвинулись под ним.

По залу разнеслась приятная мелодия. Это Лориэль пела утреннюю песню. В руках она держала букетик ромашек, а шлейф ее платья еще какое-то время развевался в струях стихающего ветра. Раздались аплодисменты. Это вышедший из языков пламени Заратустра не смог сдержать восхищения. Прославленный мыслитель был неравнодушен к чарам эльфийки.

Как всегда артистично появился Дракула. Он слетел через отверстие в куполе, раскинув, словно крылья, полы своего черного плаща с кровавым подбоем. Дьявольская усмешка обнажила клыки, инкрустированные по торжественному случаю золотом и бриллиантами.

Спустя минуту ожила одна из античных статуй Пантеона. Мраморный Геракл сошел с постамента и постепенно стал превращаться в Вещего Олега. Впрочем, изменялось только лицо. Телосложением Рюрикович мало отличался от греческого героя. Мощные мышцы проступали сквозь тонкую шелковую тунику. На голове красовался лавровый венок олимпийца.

Последним с победным видом появился Валан. Он вошел через парадный вход, держа за руку Эфемера. Все сразу заметили, что Эфемер – Сияющий. По залу прошелся сдержанный ропот изумления и ужаса. Страх застыл в глазах Хранителей добра.

– Предлагаю начать Совет, – проговорил Валан, и никто из присутствующих не посмел ему возразить.

Сияющие кольцом окружили алтарь. Каждый из них встал таким образом, что позади него оказались те ворота на границе Вальхаллы, хранителем которых он являлся. Темный властелин молча достал из сумки, висящей на плече, Камень Предвидения.

– Эфемер – герой! – торжественно произнес Валан. – Это благодаря ему удалось вернуть артефакт. Так пусть же он положит камень на алтарь Совета.

– Подожди, но кто же похититель? – взволнованно воскликнула Лориэль.

Не слушая ее, Валан передал камень Эфемеру и тот не торопясь двинулся к алтарю.

41. РАЗВЯЗКА

Вещий Олег давно предвидел недоброе, но сделать ничего не мог. В полной тишине Эфемер возложил Камень Предвидения на постамент и в то же мгновение сложил руки в знаке «таана». Раздался дикий грохот. Артефакт взмыл под самый купол, вокруг него возник светящийся ореол, который на миг ослепил присутствующих.

В то же самое время алтарь стал поворачиваться вокруг своей оси по часовой стрелке. С каждым новым витком он крутился все быстрее, затем начал проваливаться сквозь пол, словно винт, вворачиваясь в землю. По залу завертелся вихрь, смазывая стены, колонны и статуи в единую серую массу. Тем временем алтарь опустился ниже уровня пола, камни которого разверзлись, открывая взорам присутствующих все более углубляющуюся воронку.

– Тринадцатые врата, – прошептал Рюрикович.

Чтобы не упасть в воронку Эфемер стал пятиться назад к тому месту, где стоял Валан.

А воронка росла, открывая взору пугающую темноту Омута Времени. Но вот по стенкам водоворота стали метаться какие-то неясные тени, вызывая ужас на лицах волшебников. Это души мертвецов стремились вырваться из своих чудовищных застенков. На удивление, одна из теней оказалась проворнее остальных, она целенаправленно поднималась от центра воронки к самому краю, туда, где находился Эфемер. Скоро можно было различить мумию, отчаянно гребущую руками. В отличие от других бестелесных созданий, она не была похожа на мертвеца. Бинты частично размотались, стало видно костлявое тело и лицо, которые нельзя было перепутать ни с кем.

– Это Кощей Бессмертный, – благоговейно произнес Дракула.

Да, это был он. Подплыв к самому краю воронки, Кощей протянул Эфемеру костлявую руку:

– Спаси меня, сын…, – раздался протяжный вой.

Молодой волшебник крепко схватил отца за руку и потянул что есть силы. Через несколько минут над краем воронки показалась сначала голова, а затем плечи повелителя зла. Прилагая неимоверные усилия, Эфемер тащил его наружу. Когда тело Кощея стало видно по пояс, Валан почтительно поклонился:

– Приветствую тебя, господин.

В это время под сводами Пантеона, словно громовой раскат, раздался возглас Вещего Олега:

– Кто же все-таки похитил Камень Предвидения?

Валан расхохотался и громко щелкнул пальцами. Тут же позади него появился Громобой вместе с Иваном. Не оборачиваясь, темный властелин схватил пленника за руку и со словами «А вот и он» вытолкнул мальчика вперед. Таким образом, Иван оказался внутри круга, образованного стоящими вокруг алтаря Хранителями.

Присутствующие сразу разглядели, что Иван – Сияющий. Вращение воронки застопорилось, а еще через мгновение она стала раскручиваться в обратную сторону, постепенно уменьшаясь в размерах. С удвоенной энергией водоворот стал засасывать Кощея обратно в небытие. У Эфемера уже не хватало сил, чтобы удержать отца, его ладонь постепенно разжималась. Сияющих стало на одного больше, чем это необходимо: тринадцатые врата закрывались. Вечность не хотела отпускать свою добычу. Еще минута и Кощей навсегда исчезнет в Омуте Времени.

Валан отказывался верить своим глазам. Почему этот пацан стал Сияющим? Как это произошло? Темный властелин подался вперед, чтобы вырвать Ивана из круга Хранителей, но наткнулся на невидимую стену, преодолеть которую было не в его силах.

От происходящего опешил не только Валан. Присутствующие с удивлением заметили поразительное сходство Ивана и Эфемера. Остолбенел и Ваня, наяву увидев преследовавшую его во сне мумию, которая, держась из последних сил за протянутую руку, устремила к нему полный тоски взгляд.

– Помоги мне, сын, – прохрипел Кощей и на глазах его навернулись слезы.

– Помоги ему, брат, – воззвал Эфемер.

Инстинктивно мальчик понял, что они говорят правду. Перед ним были его отец и брат. Как зачарованный Иван сделал несколько шагов и протянул руку Кощею. Тот вцепился в нее изо всех сил и снова стал выбираться из сужающейся воронки.

– Не делай этого, – закричал Вещий Олег, – Кощей погубил твою мать!

– Это неправда, – воскликнул Эфемер. – Она умерла при родах. Мне говорил об этом клуракан.

Ивана одолевали сомнения. С одной стороны, он верил Рюриковичу, с другой стороны, его звал голос родной крови.

– Клуракан не знал всей правды. Василису можно было спасти, но она уже была не нужна Кощею. Он бросил ее в подземелье и оставил умирать одну в окружении голодных крыс.

– Это правда, отец? – Эфемер ослабил хватку.

– Какое тебе дело до доброй волшебницы? – проскрежетал Кощей.

После этих слов Иван перестал тащить отца и разжал ладонь. Омут Времени снова стал затягивать Кощея в свою утробу. Понимая, что проиграл, повелитель зла отпустил Эфемера, зато вцепился в руку Ивана. Теперь он стремился затянуть его вместе с собой в бездонную пропасть. Если это удастся, то перевес сил останется на стороне Зла. Пережитое нервное потрясение не давало мальчику возможности долго сопротивляться, и вот уже его рука по локоть погрузилась в темный водоворот.

На лице Валана мелькнула довольная усмешка. Он понял намерение Кощея и еще раз убедился в мудрости повелителя, который готов был пожертвовать собой ради победы темных сил. Лориэль зажмурила глаза, и тут произошло нечто невообразимое. Эфемер, который до этого пребывал в замешательстве, решительно протянул Ивану руку.

– Держись, брат!

Ваня почувствовал железную хватку и благодарно посмотрел на Эфемера. С двумя Сияющими мумии Кощея было не совладать. Рука мальчика постепенно выскальзывала из костлявых пальцев, и вместе с ней ускользала надежда на возвращение Повелителя зла. Спустя мгновение тело Кощея уже скользило по отвесным краям прямо к самому дну воронки. Последнее, что услышали все присутствующие, был протяжный удаляющийся крик:

– Я еще верну-у-усь…

42. РАВНОВЕСИЕ СИЛ

Края воронки с шумом захлопнулись; алтарь, вращаясь против часовой стрелки, запечатал тринадцатые врата; Камень Предвидения с грохотом плюхнулся на место. Присутствующие с нескрываемым волнением наблюдали, как на нем по буквам исчезают строчки последнего предсказания: первая, вторая, третья… Все ждали, каким будет новое пророчество? И вдруг, когда пропали последние буквы четвертой строки, сияние вокруг артефакта погасло. Прошла минута, другая, но на камне по-прежнему светились слова:

Вы сами злу даете силы.

И зло восстанет из могилы.

Что бы это могло значить, думал каждый из Хранителей. Иван с Эфемером, держась за руки, стояли в окружении Сияющих, не замечая того, что происходит вокруг. В глазах застыла щемящая тоска. Они еще не поняли до конца, что же произошло, но в глубине души ощущали пустоту.

Первым перешел к активным действиям Валан. Он резко встряхнул Эфемера за плечи и потащил за руку на половину темных сил. Помощь, оказанная брату, показала, как узка грань между добром и злом. Темный властелин понял: еще немного, и он может потерять ученика.

Поспешные действия Валана привели в чувство Ивана. Протянув руку, он воскликнул:

– Брат, я знаю, в тебе есть добро. Пойдем с нами.

Но тот уже попал под влияние темного властелина. Эфемер поднял голову и гордо ответил:

– Я уже выбрал свой путь.

Понимая, что попытка Вани не удалась, Вещий Олег выступил вперед и торжественно произнес:

– Равновесие сил добра и зла восстановлено. Здесь, в зале Совета мы должны еще раз подтвердить свою верность договору о Великом перемирии. А кто нарушит его (Рюрикович посмотрел на Валана), будет назван отступником. Полифем, хоть и имеет всего один глаз, видел, кто украл Камень Предвидения. Во всяком случае, это был не Иван. Предлагаю скрепить наши обязательства знаком «таана».

Валан, чувствуя шаткость своего положения, решил не спорить и вместе со всеми скрестил руки в подтверждение великой клятвы.

– Кстати, Экскалибур придется вернуть, – обратился Рюрикович к темному властелину.

Тот нехотя вытащил из-под черного балахона волшебный меч и бросил его к ногам Вещего Олега.

– На, подавись.

Как ни странно, но подобному повороту событий обрадовались не только Хранители добра. Едва ли не меньше их был доволен Дракула. Наконец-то удалось утереть нос этому выскочке.

Заседание Совета подходило к концу. Хранители задержались еще на некоторое время, чтобы решить вопрос о турнире волшебников. Они выпроводили Эфемера и Ивана за двери и стали совещаться.

– Я считаю, – выступил вперед Рюрикович, – что последние события наглядно продемонстрировали превосходство сил добра. Юный волшебник сумел одолеть астральное воплощение Кощея. Дальнейшие соревнования бессмысленны, предлагаю признать нашу победу и постановить, что в последующие сто лет светлые маги имеют приоритетное право на посещение мира людей.

Против такого заявления никто не посмел возразить, даже Валан. В другое время он, конечно, не согласился бы с подобным выводом. Однако сейчас темный властелин был готов пойти на все, лишь бы избежать разбирательства по поводу пропажи Камня Предвидения.

На том и порешили. Затем Сияющие покинули Пантеон.

– Зачем ты дал ему руку, – прорычал Валан, как только они с Эфемером оказались вне здания Совета.

– Он мой брат.

– Но он сторонник добра.

– Он мой брат, – повторил Эфемер и бесстрашно посмотрел в глаза темного властелина.

Валан испугался. Он никогда еще не испытывал такого сопротивления со стороны ученика.

– Через три препятствия проходит дух человека на пути к истине, – наставительно произнес колдун. – Первое – это страх. Лес кошмаров и ужасов, ночных привидений и смерти. Второе препятствие – это идеал. Безводная пустыня, где человек с жадностью припадает к каждому источнику. Третье – это ты сам. Ибо еще нужно перешагнуть через себя самого, чтобы увидеть свет великой истины. Перешагнув через брата, ты перешагнешь через себя.

– Что есть истина?

– Я уже говорил твоему брату, что истина – это смерть. Никто не станет спорить о том, что только смерь неотвратима.

– Но ведь Сияющие бессмертны!

– Не столь опасна смерть тела, как смерть души. Если ты бродишь в неизвестности, если тебя уже ничто не беспокоит, значит – ты мертв. И это истина.

– Значит, я помешал нашей победе?

– Окончательная победа невозможна, – Валан погладил Эфемера по голове. – Но ты растешь, ты взрослеешь, ты станешь великим темным.

– Я стану им.

После телепортации в Атлантиду Рюрикович вместе с Иваном оказался в библиотеке гимнасии. Ваня был подавлен случившимся. Вещий Олег долго ходил из стороны в сторону, брал с полок книжки, листал их, ставил снова на место, мельком посматривал на мальчика.

– Ты все сделал правильно, – наконец сказал Рюрикович. – Предсказание сбылось.

– Но пророчество говорит, что возродится зверь. А этого не произошло, – возразил Иван.

– Двенадцать плюс один – это не только Хранители плюс Эфемер, это еще и плюс ты – Иван! Поэтому зверь и не обрел плоть.

Ваня задумался.

– А почему вы не обвинили Валана в похищении Камня Предвидения?

– Все равно мы ничего не смогли бы доказать. Клуракан мертв, валькирия будет молчать, Полифем подслеповат. Но Валан все-таки испугался, и это сыграло нам на руку. Великое равновесие восстановлено.

– Почему последние строки предсказания не исчезли?

– Это загадка не только для тебя. Все Хранители задумались о том, что бы это могло значить. Впрочем, я думаю, в ближайшее время все прояснится. А теперь иди к друзьям. Они ждут за дверями.

Глава XI. ВОЗВРАЩЕНИЕ

У дверей библиотеки Ивана уже ждали Елена, Никита и Андрей. Особенно соскучился по другу Никита. Он бросился Ивану на шею и чуть не опрокинул его на пол. Елена уже рассказала приятелям обо всех приключениях, в которых принимала участие. Не знала она только о том, что случилось в замке Валана и на заседании совета Хранителей.

Девочка пристально посмотрела на Ваню и удивленно произнесла:

– Сияющий?

– Кто Сияющий, – не понял Никита, который не отличался особыми успехами в распознавании ауры.

– Кто, кто – конь в пальто, – усмехнулся Андрей и кивнул на Ивана. – Друг твой – Сияющий!

Только сейчас Некит разглядел солнечную ауру товарища и уважительно проговорил:

– Но как это произошло?

Иван стал подробно рассказывать друзьям о событиях последних дней. Особенно подростков возмутило предательство мисс Гутер. Не меньше эмоций вызвало известие о том, что Эдик и является тем самым Эфемером, о котором так много говорил Рюрикович. Еще большее впечатление на подростков произвела новость, что Эфемер – кровный брат Ивана, а отцом их является сам великий Кощей – повелитель зла.

Оправившись от первого потрясения, Андрей сделал глубокомысленное заключение:

– А ведь не зря твоя фамилия – Кощеев.

– Действительно, Вань, ты никогда не задумывался, почему тебя так назвали?

– Да говорят, когда меня подбросили, худой был, как Кощей.

– Какая ирония судьбы, – продолжил Андрей, – у повелителя зла было два сына. Если бы оба стали темными, зло победило бы окончательно. Но нет же, один из них оказывается светлым, Кощей не воскрес, равновесие сил восстановлено.

– Не забывай про последние строчки предсказания. Они-то не исчезли.

– Да, стоит призадуматься, – все повернулись на голос Вещего Олега, который незаметно зашел в комнату и уже несколько минут наблюдал за детьми. – Я думаю, через некоторое время все разрешится. А пока отдыхайте.

– А как же турнир волшебников? Каким будет последнее задание? – нетерпеливо спросила Лена.

– Ваш поход в Немезиду и был последним заданием. Сегодня Хранители единогласно решили, что благодаря сборной России, победа в турнире волшебников, проходящим раз в сто лет, принадлежит силам добра. Это значит, что в ближайшем столетии светлые маги имеют первоочередное право на посещение мира людей.

Когда наши герои вернулись из Вальхаллы, летние каникулы подходили к концу. В интернате никто не заметил отсутствия подростков. Волшебные способности Ивана в земных условиях действовали не в полной мере. Ему еще многому предстояло научиться. Иногда после уроков Рюрикович преподавал Ване и его друзьям науку волшебства.

Мисс Гутер вернулась в Лондон к своему папочке. Ее первая битва с добром была проиграна. Разочарование от поражения было безмерно. Однако война не окончена. Хрупкое перемирие может быть нарушено в любой момент. Так думала девочка, вынашивая планы мести.

Эфемер возвратился в замок Валана. Мальчик испытывал чувство раздвоения. Где-то там, по другую сторону баррикад, находился его родной брат, и когда-нибудь им снова будет суждено сойтись в поединке. Темный властелин как мог, боролся с депрессией ученика. Устраивал тараканьи бега, гонки на единорогах, полеты на драконах.

Жизнь продолжала идти своим чередом. Иван все чаще стал задумываться над ее несправедливостью. Старшеклассники притесняли учеников младших классов, вымогая у них деньги и продукты, которые приносили родители. Иногда отнимали даже мобильные телефоны, если у родителей хватало денег на подарок своему чаду дорогой игрушки. Мелюзга хныкала, но покорно подчинялась грубой силе. А тех, кто осмеливался сопротивляться, методически избивали, снимая на камеру мобильника. Кадры расправы кочевали с телефона на телефон, предостерегая непокорных.

Все стены домов и заборы вокруг интерната были испещрены надписями «Мочи черномазых» и «Россия – для русских!». Иногда старшеклассники буквально устраивали охоту на запоздалых прохожих с несловянской внешностью, подкарауливая их в темных переулках. Избиения, как водится, снимали на мобильник, хвастаясь кадрами экзекуции перед товарищами. В подобных заварушках были замечены даже некоторые друзья Ивана.

Мальчик пытался вести с ними нравоучительные беседы, но в ответ получал только возражения:

– Ты что, хочешь чтобы «узкоглазые» всю Россию заполонили?

Не соглашался с Иваном даже лучший друг Никита. Однажды, во время посещения компьютерного салона Ваня с ужасом отметил, как его товарищи с наслаждением убивают всех и вся в виртуальной игре. При этом Никита играл за фашистов и с азартом убивал мирных советских жителей. У мальчика будто глаза открылись. Так вот почему не исчезли последние строки предсказания. От страха и безысходности Иван зажмурился, перед ним всплыли пылающие огнем слова:

Вы сами злу даете силы.

И зло восстанет из могилы.