Слухи о неудаче, постигшей клуракана, в тот же день стали известны предводителю вампиров графу Дракуле. У него везде были свои глаза и уши. Ночью по улицам Вавилона летали упыри, подгладывали в окна, ловили запоздавших путников. Они хватали всякого, будь то человек или темная тварь, лишь бы кровь была свежей. Вампиры сообщили Дракуле о ночных событиях в «Старой кляче».

«Говорил же я этому тугодуму Валану, что пьяница клуракан только все испортит. Придется взять дело в свои руки. Чтобы утереть нос этим выскочкам, я не стану убивать светлого Мерцающего, а сделаю его своим союзником», – так размышлял граф, получив известие о неудаче темного властелина. Он вызвал своих преданных слуг – магистров ордена вампиров Бладшида и Кровососа. Это были старейшие и заслуженные упыри, одни из первых, кого обратил Дракула. Внешностью один полностью отличался от другого. Бладшид был невысокого роста и плотного телосложения, а Кровосос, наоборот, длинный и худой, как жердь. Короче, Тарапунька и Штепсель. Однако у них было одно общее качество: магистры не отличались большим умом и ненавидели друг друга. Их головы занимала только одна мысль – как бы получше выслужиться перед господином и унизить соперника.

По зову Дракулы вампиры явились немедленно. В черных плащах с красным подбоем, они напоминали средневековых монахов. Лица были наполовину скрыты капюшонами.

– Вам надлежит отыскать и обратить в вампиров молодых посланцев добра. Сопровождающего их клуракана уничтожить. Эфемера и мисс Гутер не трогать. По моим расчетам, они сейчас на пути между Вавилоном и озером Сновидений, – отчеканил приказ предводитель вампиров. Он решил не ставить в известность Валана о своих планах.

Магистры по-военному щелкнули каблуками, развернулись и вышли строевым шагом.

– С твоего позволения, я буду возглавлять операцию, – заявил Кровосос. – Ведь это я лучший следопыт.

– Почему это ты? – возмутился Бладшид. – А кто обратил Рокфеллера, и с того времени денежки потекли к нам рекой?

– Подумаешь, зато я могу пролезть в игольное ушко, а ты даже в дверь еле проходишь.

В общем, магистры в очередной раз переругались и решили действовать самостоятельно. Теперь посмотрим, кто из нас лучший, думал каждый и разрабатывал свой план нападения. Кровосос решил застать молодых волшебников врасплох, когда те остановятся на ночлег. По странному совпадению, той же тактики решил придерживаться и Бладшид, и вот что из этого вышло.

Весь день наши герои шли, не жалея ног, все дальше удаляясь от негостеприимного города. Они боялись, что тролли бросятся в погоню. Однако прошло уже достаточно времени, а преследователей так и не обнаружилось. Постепенно ребята успокоились и уже веселее шагали вперед. Лес поредел, вокруг лежала холмистое нагорье. То тут, то там из земли торчали огромные поросшие мхом гранитные валуны.

Солнце клонилось к закату, и путешественники стали выбирать место для ночлега. После дневного перехода и предыдущей бессонной ночи необходимо было хорошенько отдохнуть. На вершине одного из холмов показалось строение из каменных глыб, поразительно напоминающее Стоунхендж. Здесь, внутри каменного круга, и решили заночевать.

Ребята развели огонь, поужинали и расположились вокруг костра. С вершины холма местность вокруг хорошо просматривалась. Тем не менее, по заведенному порядку выставили часового. Первым дежурить предстояло мисс Гутер. Вокруг было на удивление тихо, дул теплый ветерок, с неба дружелюбно подмигивали звезды. Около получаса Таня добросовестно несла вахту, а потом ее сморила дремота, сказались последствия беспокойной ночи.

Когда весь лагерь погрузился в глубокий сон, а костер стал постепенно догорать, с темных небес тихо спустилась жирная летучая мышь и повисла на одной из перекладин сложенного из валунов амфитеатра. Она сложила большие перепончатые крылья и стала внимательно рассматривать путешественников. Это был уже известный нам Бладшид, принявший облик летучей мыши.

Низкорослого клуракана он распознал сразу, кроме него, около костра лежали два мальчика и девочка. Еще одна девчонка спала в сидячем положении, держась руками за дорожный посох. Вот и попробуй догадайся, которые из них Эфемер и мисс Гутер. Но ошибиться нельзя. Господин требует, чтобы его задания выполнялись точно. Выход был один: схватить клуракана и от него разузнать, кто есть кто.

Мышь негромко пропищала, из мрака показались два вампира с острыми и длинными клыками. Они подобрались к Боре, заткнули ему рот и утащили в темноту. Сначала клури дергался, но когда разглядел вампиров, затих. Бладшид дал знак, и ему разжали рот.

– Вас послал темный властелин? – прошептал Боря.

Сообразив, что пленник пока ничего не понял, магистр заговорщически ответил:

– Да, приказал, чтобы мы обратили светлых магов в вампиров, и не трогали Эфемера и мисс Гутер. Но Валан не назвал примет, по которым их можно узнать.

– Ну, это очень просто, – обрадовался клури, хотя это должно было его насторожить. – Который похудее – тот Эфемер, мисс Гутер – природная блондинка, а у второй волосы темные.

– Вот молодец, – похвалил Бладшид, – посиди-ка тут, пока мы не закончим. А вы оставайтесь с ним и ждите моего сигнала, – обратился он к вампирам. Бедный Боря даже не предполагал, какая судьба ему уготована. По сигналу магистра упыри должны были высосать из него всю кровь.

Между тем Бладшид решил сам обратить Ивана. Он уже успел заметить, что мальчик, как и Эфемер, был Мерцающим. Чем черт не шутит, возможно, он когда-нибудь станет великим Сияющим и тогда замолвит слово за своего кровного прародителя. Магистр тихонько подобрался к Ване и уже готов был вонзить клыки в аппетитную мальчишескую шею, как вдруг его сбил с ног неизвестно откуда налетевший Кровосос.

– Не тронь, это моя добыча! – закричал он, чем разбудил подростков.

Бладшид засвистел, призывая на помощь слуг. Со всех сторон к догорающему костру стали сползаться вампиры. Они окружили Ивана и Лену, а Эдика и Татьяну вытолкнули за пределы круга. В это самое время из темноты донесся дикий крик клуракана. Это оставшиеся с ним вампиры, услышав свист Бладшида, набросились на Борю, стараясь добраться до горла.

Эдик немедленно кинулся на помощь клуракану. Он вынул волшебную палочку и боевым заклятием оглушил и отбросил нападавших упырей. Боря лежал на земле бледный как полотно. Он тяжело дышал, хватался за горло и все еще не мог поверить в свое избавление.

В это время на вершине холма творилось что-то невообразимое. Сторонники Кровососа дрались со слугами Бладшида. Сами магистры, вцепившись друг другу в горло, с визгом катались по траве. Казалось, вампиры забыли о молодых волшебниках и с явным удовольствием мутузили соплеменников. Когда Иван с Леной попытались незаметно ускользнуть, магистры опомнились и бросились на подростков. Тогда Ваня выхватил из ножен Экскалибур, поднял его вверх, и клинок засверкал ярче, чем Солнце. Кожа вампиров задымилась и за секунды покрылась огромными волдырями. Со всех сторон раздались жалобные вопли, и упыри в ужасе отпрянули в темноту.

Во время доклада господину о событиях этой ночи магистры стояли перед ним как побитые псы. Их тела были покрыты ожогами и волдырями, от кожи исходил запах горелой серы. Дракула рвал и метал.

– Тупицы, скоты! Вам ничего нельзя доверить. Что я теперь скажу Валану?

– А что ты можешь сказать? – вдруг послышался голос темного властелина. Он уже давно материализовался в темном углу и, посмеиваясь, наблюдал за горе-вояками. – Я же говорил, не лезь не в свое дело. Баба Яга вон тоже возомнила себя великой, так ее чуть не сварили в собственном котле.

Валан рассказал Дракуле о неудаче, постигшей ведьму.

– Ну, чего стоите, пошли вон! – скомандовал Дракула магистрам и деловито обратился к собеседнику. – Что же делать?

– Прежде всего, не суетиться. Главное – мы выяснили, что этот Иван, кажется, так его зовут, достаточно сильный маг, и кавалерийским наскоком его не возьмешь. Значит, надо действовать хитростью, например, заманить юных волшебников в болото страха.

– Для выполнения этой миссии клуракан мало подходит, – возразил предводитель вампиров.

– Я согласен, в последнее время его действия вызывают много нареканий. Но у нас есть запасной вариант – мисс Гутер. По своим каналам я передам ей подробные инструкции. А с Борей мы разберемся позже.

На том и порешили. После громкого провала Дракула вынужден был согласиться с планом темного властелина.

32. РАСКАЯНИЕ

Когда вампиры отступили, путешественники собрались вместе. Они решили, несмотря на темноту, как можно скорее покинуть место ночлега. Возможно, упыри захотят повторить атаку. Клуракан пошел впереди. Годы, проведенные в полутемном винном погребе, обострили его чувства, в первую очередь, слух и зрение. Ребята цепочкой двигались за ним.

Наконец, спустя несколько часов непрерывной ходьбы, путники решились сделать привал. В целях безопасности разводить костер не стали. Все присели на траву, но из-за бурно проведенной ночи заснуть никто не мог. Воцарилась тишина, каждый задумался о своем.

Тяжелые мысли посетили клуракана. Годами устоявшиеся представления о мире рушились на глазах. Последней каплей стали недавние события. Без сомнения, сегодня его пытались убить. Причем убить пытались свои (Боря ничего не знал о разногласиях Валана и Дракулы). Значит, его жизнь ничего не стоит, он только пешка в грязной игре. Клуракан был в отчаянии.

Наконец, Боря первым нарушил молчание:

– Ребята, а ведь я не леший.

– А кто же ты? – удивился Иван.

– Я клуракан, помощник Валана. Это по его заданию я околдовал вашего проводника. Это я завел вас к вурдалакам и оркам, это я натравил на вас троллей. Но теперь, после того как Эдик спас меня от вампиров, я понял, кто мои настоящие друзья и кто враги.

Отчаянным жестом клуракан сорвал с головы шляпку белого гриба и отклеил бутафорскую бороду. По его щекам текли слезы.

– Теперь вы все знаете. Можете делать со мной, что хотите.

Признание Бори прозвучало как гром среди ясного неба. Подростки молчали в недоумении и пытались осмыслить услышанное. Татьяна затаила дыхание. Она боялась, что клуракан ее выдаст. Но Боря больше ничего не сказал и терпеливо ждал своей участи. Искренность, с которой он покаялся в грехах, растрогала молодых волшебников. Никто из них не думал о мести, была только жалость по отношению к этому забитому маленькому человечку.

– Отведите нас к замку темного властелина, – твердо сказал Иван.

Клуракан понял, что его простили, и вздохнул с облегчением.

– Чтобы вы мне до конца поверили, я расскажу вам историю своей жизни, – Боря на минуту задумался и начал повествование.

– Я родился в начале тридцатых годов прошлого века в Атлантиде. Мой отец был другом Вещего Олега. Когда фашизм стал поднимать голову, они предприняли вылазку в мир людей для организации сопротивления. Вместе сражались в Испании против режима Франко. Потом создавали Берлинское подполье и боролись с нацистами.

Вещий Олег говорил, что Гитлер был ставленником Хранителей зла, а конкретно Абандона и Аида. Но и Валан приложил к этому руку. Он создал самые ужасные, самые бесчеловечные службы: «СС» и «Гестапо». Говорят, темный властелин лично обучал головорезов Мюллера изощренным пыткам.

Отец не хотел расставаться со мной и поэтому взял в оккупированную фашистами Европу. Как вы заметили, клураканы очень похожи на карликов. Мы работали клоунами в цирке шапито и колесили по всем европейским городам. Такое прикрытие очень удобно для подпольной деятельности. Иногда я помогал отцу передавать радиограммы, носил шифровки на явочные квартиры. В сорок пятом, когда стало ясно, что исход войны предрешен, участники подполья потеряли бдительность, а гитлеровцы не на шутку обозлились. Известно, что загнанный зверь особенно опасен. Каждый день проводились облавы. Людей арестовывали пачками, расстреливали всех без разбора, и правых и виноватых.

Во время одной из облав нас вместе с отцом задержали и, после проверки документов, уже было собирались отпустить. Кому нужны два цирковых карлика? Но в коридоре мы случайно наткнулись на Валана. Темный властелин был одет в форму обергруппенфюрера «СС» и о чем-то разговаривал с Мюллером. Он мельком бросил взгляд и сразу узнал в нас волшебных существ. Как сейчас помню его черные, пустые как бездна, глаза и довольную ухмылку. Отец сразу съежился и как-то постарел.

Потом были застенки гестапо. Папу ежедневно пытали, но он молчал. Я зажимал уши, когда слышал его крики. Через месяц нас разлучили. Отец остался в тюрьме, а меня перевели в концентрационный лагерь в восточную Германию. В апреле 1945 года лагерь освободили советские войска, и я вернулся в Гиперборею. Иногда, зная мой опыт подпольной работы, Рюрикович поручал мне опасные задания, связанные с посещением Немезиды. Во время выполнения одного из таких поручений я попал в плен к Валану. После долгих пыток и издевательств воля моя была сломлена. Так я стал слугой Хранителя зла.

Недавно я узнал, что после войны отец еще долгие годы томился в подземельях замка темного властелина. На нем ставили опыты по зомбированию. Как подумаю, что я был рядом, в какой-то сотне метров от отца и ничем ему не помог, на глаза наворачиваются слезы.

Боря заплакал. Эфемер хмуро слушал его исповедь и испытывал чувство стыда, ведь он сам помогал Валану ставить опыты над беззащитными существами… А клуракан продолжал свой рассказ.

– Валан сделал меня своим виночерпием. А примерно полгода назад без объяснения причин я был заключен в самый глубокий погреб. Мне не давали ни пить, ни есть. Чтобы не умереть, пришлось довольствоваться алкоголем, и я окончательно спился. Потом вино вдруг закончилось. За глоток живительной влаги я готов был продать душу дьяволу, что, в конце концов, и случилось. Клуракан понуро опустил голову:

– Что было дальше, вы знаете.

Наши герои молчали. Трудно было представить, что этот низкорослый пожилого вида человечек по меркам Вальхаллы не такой уж и старый. На его долю выпало много страданий. Все это понимали и не держали на него зла.

– Ты доведешь нас до замка Валана? – нарушила молчание Лена.

– Теперь считаю это своим долгом. Не беспокойтесь, я вас не подведу. У меня много причин, чтобы поквитаться с темным властелином.

Дальнейший путь пролегал по берегу озера Сновидений. Озеро было коварным. Иногда нал поверхностью воды поднимался плотный туман. Горе путнику, который попадал под действие его чар. Человек или сказочное существо, никто не мог избежать смертельной опасности. Всякий, кто попадал в туман, засыпал – засыпал навсегда. Ему снились такие прекрасные сны, что просыпаться не хотелось. А через некоторое время вода в озере поднималась и поглощала незадачливого путешественника.

Боря не понаслышке знал о коварстве озера. В молодости вместе с отцом он уже проходил здесь. Тогда все обошлось. Когда впереди показалась озерная гладь, ничего не предвещало опасности. Ярко светило солнце, воздух был чист и свеж, туман отсутствовал. Необходимо было пройти вдоль берега всего какой-нибудь километр. Однако, другой дороги не было. Слева прямо к самой воде подступали отвесные скалы.

– Если увидите туман, бегите как можно быстрее, – предупредил подростков клуракан. – Любой, кто попадет в озерную хмарь, заснет вечным сном.

Вытянувшись цепочкой, путники быстрым шагом двинулись вдоль берега. Девочек пропустили вперед, затем шли Эдик с Иваном. Процессию замыкал Боря. Ребята успешно преодолели первую половину пути, как вдруг впереди и позади заклубился туман и клещами стал охватывать путешественников. Туман исходил прямо из воды. Озеро не хотело отпускать непрошенных гостей, поэтому и позволило им пройти до середины пути. Теперь, если бы они бросились бежать вперед, или же захотели вернуться назад, коварный туман все равно надолго преградил бы им дорогу.

В страхе ребята прижались к скале, а бедный клуракан рвал на себе волосы за то, что так глупо подставил доверившихся ему молодых волшебников. Между тем путники уже попали в цепкие лапы Морфея. Как в замедленной съемке, они стали оседать, сползая вдоль скалы к самой воде. Каждого охватил приятный безмятежный сон.

Лене снилось, как она в подвенечной фате стоит перед алтарем. Рядом с ней прекрасный принц, удивительно похожий на Ивана. Под звуки марша Мендельсона они обмениваются кольцами и, вот он сладостный миг, они целуют друг друга. Какой очаровательный сон, лишь бы он никогда не кончался!

Татьяна видела во сне огромную кучу денег. Здесь были золотые монеты, доллары и евро. Она, словно Скрудж, купалась в деньгах. Загребала их своими ладонями, вдыхала их запах, веселилась как сумасшедшая. Какой очаровательный сон, лишь бы он никогда не кончался!

Клуракану пригрезилось, как он плещется в ванной, полной красного вина. Из-под крана течет эль. В тазике рядом с ванной – огневуха. Вот он погружается в ванную с головой и делает несколько глотков вина. Вот выныривает и подставляет свой рот под струю эля, а потом опускает лицо в тазик с огневухой и, причмокивая, пьет. Живительное тепло растекается по всему телу. Какой очаровательный сон, лишь бы он никогда не кончался!

Эдику снилось, что он стал великим волшебником. Рядом стоит отец – Кощей Бессмертный. Валан, Дракула, другие Хранители зла, все склонили головы и встали перед ними на одно колено. Это его звездный час. Он будет посвящен в Сияющие. Какой очаровательный сон, лишь бы он никогда не кончался!

К Ивану во сне явились родители. Он никогда не видел их, но всегда знал, что они были красивыми и добрыми людьми. Их неясные силуэты маячили в солнечном свете, и мальчику казалось, что родители улыбаются ему. Какой очаровательный сон, лишь бы он никогда не кончался! И вдруг внезапно он прекратился. Сначала была темнота, потом Иван увидел Атлантиду в огне, поглотившем античные дворцы и великолепные сады. На фоне пламени возникло четкое изображение Рюриковича, и донесся его встревоженный голос:

Вставай Иван, ведь ты не пьян,

Только меча боится туман!

– Вставай Иван, вставай Иван…, – эхом отозвалось в голове.

Когда мальчик очнулся и с трудом открыл глаза, он почувствовал, что насквозь промок. Вода в озере поднялась на добрых полметра. Еще немного, и она полностью поглотит его товарищей.

– Только меча боится туман, – тихо проговорил Ваня и вынул Экскалибур.

Туман, словно бы испугавшись блеснувшего клинка, отпрянул в стороны, а вместе с ним стала уходить и вода. Иван растормошил Эдика. Сначала тот был недоволен, что прервали такой хороший сон, но, разобравшись, в чем дело, поблагодарил Ваню. Затем разбудили девочек и клуракана.

– Я уж думал, нам всем каюк. Насколько я знаю, с сонным туманом не мог справиться ни один волшебник. Как тебе это удалось? – пробормотал, придя в себя, Боря. Когда подросток рассказал про Экскалибур, он восхищенно воскликнул. – Мы все обязаны ему жизнью!

– Если бы у меня был волшебный меч, я вмиг бы разделался с туманом, – хвастливо заявил Эдик, испытывая чувство зависти. Он никак не мог забыть недавние грезы о своем великом предназначении. Не могла забыть сон и Татьяна. В ее мыслях все еще витала огромная куча денег.

– А все-таки это был прекрасный сон, – с сожалением вздохнула Елена.

Вечером путешественники остановились на ночлег. Эдик вызвался дежурить первым. Когда ребята уснули, клуракан тихонько подошел к нему и уселся рядом. Мальчик удивленно посмотрел на него.

– Сегодня в твоих словах я почувствовал завить к Ивану, – начал разговор Боря. – А ведь он спас тебе жизнь.

– Я не хочу об этом говорить, – сердито ответил Эд и уставился на луну.

– Возможно, ты не поверишь в то, что я сейчас расскажу, – спокойно продолжал клуракан, – но я клянусь именем и памятью отца, что это правда. Иван – твой родной брат.

Эфемер был ошеломлен новостью:

– Этого не может быть! Мой отец Кощей Бессмертный!

– У Кощея было два сына – ты и Иван.

– Неужели он мой брат? – запинаясь, произнес Эфемер.

33. ИСТОРИЯ ИВАНА КОЩЕЕВА

– Я расскажу все, что знаю, – начал повествование Боря. – В двадцатых годах прошлого века Кощей похитил добрую волшебницу Василису. Это произошло во время одной из его вылазок в мир людей. Василиса в это время находилась на территории России и помогала голодающим детям Поволжья. Воздействие ее чар было настолько сильным, что зажиточные крестьяне в Сибири и на Дону добровольно снаряжали целые обозы в пользу умирающих от голода.

Как известно у повелителя зла никогда не было детей, но он всегда мечтал о сыне. И вот как-то раз Камень Предвидения предсказал, что родить Кощею ребенка сможет только добрая волшебница. Не долго думая, он похитил Василису. Естественно, об этом узнали силы добра. Допустить, чтобы в стане темных сил появился еще один сильный волшебник (а сын Кощея, несомненно, стал бы таким) светлые маги не могли, и послали меня, чтобы я выкрал ребенка, если таковой родится. Мне удалось пробраться в чертоги повелителя зла и устроится слугой Василисы. Сначала Кощей противился этому, но волшебница настояла. В общем, мы стали с ней заодно. Было решено, что если ребенок родится, я должен буду его выкрасть и переправить в Гиперборею. Не знаю, каким образом это произошло, но через некоторое время Василиса действительно забеременела.

Как и положено, через девять месяцев были роды. Волшебница сказала, что рожать будет сама и выгнала прислугу из своих покоев. Я же спрятался в одном из сундуков. В тяжелых муках Василиса родила сына и потеряла сознание. Я схватил ребенка, кое-как перерезал и завязал пуповину, запеленал и через заранее подготовленный подземный ход вынес его за пределы владений Кощея Бессмертного.

Через некоторое время я почувствовал преследование. Оказывается, когда открылось мое исчезновение, повелитель Зла послал в погоню за мной Валана. Не буду рассказывать, каких трудов мне стоило пробираться с младенцем на руках по территории, кишащей орками и вурдалаками. Хорошо, что Василиса предусмотрительно снабдила меня бутылочками с молоком.

Валан настиг меня у самой реки, разделяющей Немезиду и Гиперборею. Было слышно, как хрустят и ломаются ветки под копытами могучих коней. Преследователи были все ближе и ближе. Я совсем выбился из сил и в отчаянии присел на берегу. И тут неподалеку я увидел огромную черную лодку. Она медленно покачивалась на волнах, на корме стоял Харон с веслом в руках. Надежда затеплилась в моей душе.

– Слушай Харон, – прокричал я, – если ты перевезешь нас на тот берег, тебе хорошо заплатят.

– В долг не вожу, – осклабился кормчий.

– Перевези хотя бы ребенка. Это сын Мерлина и Василисы Прекрасной, – соврал я.

– Так я тебе и поверил. Что делает отпрыск властелина света в Немезиде?

– Кощей Бессмертный похитил Василису, когда она была беременна. Этот ребенок, которого она родила – сын великого Мерлина. Я выкрал его и хочу вернуть отцу. Перевези младенца. В любом случае ты ничего не теряешь. Если я прав, тебе отвалят кучу золота, если обманул, можешь бросить его в Омут Времени.

– Пожалуй, я возьму ребенка, – взвесив все «за» и «против», согласился Харон. Так Иван был переправлен в Гиперборею.

Как дальше сложилась его жизнь, я не знал. Валан вместе со своими слугами нагнал меня и заключил в подземелье. Могу сказать лишь одно: никто в Немезиде, кроме меня, ничего не знает об этом мальчике. Когда недавно я увидел его на турнире волшебников, то сразу узнал по ауре, которую со времени побега запомнил на всю жизнь.

Не скрою, меня радует то, что я сумел навредить своим тюремщикам. Они никогда не получат еще одного Сияющего. Но и последователи добра не одержали победы. После того как я похитил Ивана, Василиса родила еще одного ребенка. Никто и не предполагал, что она вынашивала двойню. Вторым младенцем был ты, Эфемер. Но, как и твоему брату, тебе не было суждено насладиться родительской любовью. Василиса не выдержала нервного и физического напряжения и умерла сразу после твоего рождения. Узнав об этом, Мерлин вызвал Кощея на бой. Силы были равны, и никто не хотел уступать. Два великих волшебника одновременно нанесли друг другу смертельный удар и были затянуты в Омут Времени.

Тебя воспитал Валан. Темный властелин всегда имел далеко идущие планы. С твоей помощью он желает занять главенствующее положение в Немезиде, а если повезет, то и в Вальхалле. Он верит в последнее предсказание Камня Предвидения. Если ты станешь Сияющим, то равновесие сил будет нарушено, и Зло перейдет в наступление.

Я не раз слышал, как Валан говорил, что с наступлением Великого перемирия ему стало скучно жить. Наступила эпоха серости. Где былые победы – все забыто. А добродетелью объявлено обжорство и прозябание. Сытые и довольные встали у руля. В теплых коридорах власти они забыли о борьбе за выживание. Они набивают свои желудки и карманы. Но довольство их продлится недолго. Как только темный властелин получит власть, он предпримет новый поход против людей. Это будет Армагеддон, последняя битва добра со злом.

– Теперь ты все знаешь, – закончил Боря. – Я не хотел рассказывать эту историю при Иване. Он последователь добра, и неизвестно, как воспримет свое родство с бывшим предводителем темных сил. Решай сам, говорить ему или нет.

Выслушав рассказ клуракана, Эфемер стал раскаиваться в том, что передал Ване амулет темного властелина, а также в том, что постоянно завидовал брату и втайне злился на него. Иван был с ним одной крови. Подсознательно он всегда чувствовал тягу к своему новому товарищу. Именно в этот момент в голове Эфемера созрел план – перетянуть Ивана на темную сторону.

Поглощенный собственными переживаниями, молодой воспитанник Валана мало задумывался о судьбах всего человечества. Он помнил слова учителя о том, что люди лишь средство для достижения цели. Они только и делают, что поедают животных и уничтожают себе подобных.

– Чтобы разглядеть истинное лицо толпы, нужно бросить в нее камень, – говорил темный властелин, – и тогда ты увидишь, как люди растопчут друг друга. Человек наделал столько оружия, что вряд ли можно назвать его разумным. Толпу надо держать в узде, только так можно ею управлять.

Крик ночной птицы отвлек Эфемера от его мыслей. Он повернулся к Боре и искренне пожал ему руку:

– Ты правильно сделал, что рассказал мне о брате, – тихо, чтобы не разбудить спящих, проговорил он. – Но я бы не хотел, чтобы об этом узнал еще кто-нибудь.

Клуракан молча кивнул головой:

– Иди спать, теперь моя очередь дежурить.

Ночь прошла спокойно. Последней несла вахту Татьяна. На минуту она отошла по нужде к ближайшим кустам. Вдруг совсем рядом послышался громкий крик. Таня вздрогнула:

– Кышь, пернатая. Совсем напугала, – недовольно буркнула девочка, отгоняя засевшую в зарослях пичугу.

Однако то, что приблизилось к Татьяне из темноты, вовсе не было ночной птицей. В свете звезд мелькнул силуэт женской головы, и блеснуло металлическое оперение. Это была мутантная валькирия. Она немигающим взглядом уставилась на девочку. Татьяна хотела закричать, но почувствовала, как страх сковал горло. «Выбирающая мертвых» словно загипнотизировала ее. В следующее мгновение раздался скрежещущий голос:

– Т-с-с, не бойся. Я доставила тебе послание Валана, – сказала крылатая дева и бросила к ногам девочки свернутый в трубку пергамент. Затем валькирия бесшумно растворилась в темноте, и Таня услышала удаляющийся шум от взмахов огромных крыльев.

Мисс Гутер подняла туго связанный бечевкой рулон и трясущимися руками развернула его. В своем послании темный властелин приказывал завести Ивана и Елену в болото страха и подробно объяснил, как это сделать. Насчет Эфемера и клуракана никаких указаний не было. Глаза девочки загорелись от нетерпения: наконец-то она сможет расквитаться с этой безотцовщиной и показать, кто здесь главный! А главный тот, у кого больше денег – в этом Татьяна никогда не сомневалась.