На следующий день наши герои были готовы выступить в поход. Их тайно провожали шесть Хранителей и самые близкие друзья. Товарищи обнялись напоследок. Никита не смог сдержать слез.

– Да хранит вас великий Мерлин! – скупо вымолвил Рюрикович и пожал руки Ивана и Эдика.

До реки подростков должны были довезти уже знакомые нам кентавры. Иван был рад снова встретиться со своим другом Фобосом. Елена привычно заняла свое место на спине Хирона. Татьяне достался Икар, Эдику – Девон. После неуклюжего Никиты Девон был явно доволен. Эдик оказался довольно расторопным малым. Он ловко уселся на спине и только немного придерживался за плечи кентавра. Пожалуй, единственным, кто остался недовольным, была мисс Гутер. На спине Икара она чувствовала себя неуютно. Твердые кости впивались ей в бедра. Чтобы сохранить равновесие, девочка обняла кентавра за шею, что доставляло ему массу неприятных ощущений. Но Икар держался стоически и ничем не выдавал своего неудовольствия.

Странное зрелище представляла собой эта процессия. Впереди огромный Хирон с хрупкой девочкой за плечами. За ними стройный Девон с Эдиком. Затем измученный Икар с Татьяной на шее, и, наконец, замыкали шествие Фобос с Иваном, которые весело болтали друг с другом.

Поход проходил без приключений. Когда до реки осталось рукой подать, Хирон завел с Еленой серьезный разговор.

– Когда будете переправляться через Лету, остерегайтесь русалов.

– Вы хотели сказать – русалок? – удивилась девочка.

– Нет, именно – русалов. Их называют по-разному: водяными, полоскушами, квакшами. В древних легендах говорится, что, в отличие от русалок, которые безобидны, русалы – это ожившие утопленники. С виду безобразные, с зеленой чешуйчатой кожей, они могут прикинуться обычными людьми. Иногда выходят на берег и водят хороводы, прыгают в воду с тарзанок. Но могут до смерти защекотать и утянуть в реку.

После того как путешественники достигли берега реки, кентавры стали прощаться. Напоследок они громко заржали. Таким образом кентавры вызывали Харона. Однако время шло, а лодка так и не появлялась. Кентавры давно ускакали, и подростки скучали на берегу. Они развели костер, вынули из рюкзаков нехитрую еду – пирожки с мясом и картошкой и в ожидании Харона решили перекусить.

В это время со стороны окружающего берега реки леса послышались веселые голоса. Еще через минуту на берег реки вышла компания молодых людей. Им было лет по семнадцать. Все как один стройные, загорелые и мускулистые, юноши были похожи команду спортсменов по пляжному волейболу. Их тела прикрывали некие подобия юбок из сплетенных между собой речных водорослей, которые стелились до самой земли. Поначалу Ивану показалось, что вышедшие навстречу существа будто плывут над берегом, едва касаясь песка.

– Приветствую вас, незнакомцы, – приятным голосом заговорил идущий впереди юноша. – Меня зовут Аксапиредом, а это мои друзья – лесные духи. Сегодня праздник – день Ивана Купалы, мы будем прыгать через костер, водить хороводы. Пойдемте с нами.

Иван оглянулся на спутников. От него не ускользнуло то, что мисс Гутер с восхищением разглядывала новых знакомых. По ее глазам было видно, что она не против повеселиться в их компании.

– Может, развлечемся, пока ждем этого Харона, – сказал подошедший Эдик.

Иван и сам был не прочь расслабиться после долгой дороги. И только Лена вела себя как-то странно. Она смотрела широко раскрытыми от испуга глазами на непрошенных гостей и словно онемела от страха.

– Расслабься, – шепнул ей на ухо Эдик, – лесные духи вполне мирные существа.

– Ничего, я просто устала, – ответила Лена. Она постаралась взять себя в руки и вымученно улыбнулась.

А тем временем парни развели на берегу костер и, взявшись за руки, встали вокруг него. Аксапиред пригласил подростков присоединиться к хороводу, и они с готовностью взялись за протянутые им руки. При этом каждый из ребят оказался между двух молодых людей. Окружившие танцующих юноши достали гусли и флейты. Над берегом понеслась веселая музыка. Всех охватило радостное возбуждение, и хоровод все быстрее и быстрее стал раскручиваться вокруг костра. Иногда мелодия замолкала, и тогда кружение прекращалась, танцоры со смехом наскакивали друг на друга. А потом вращение хоровода возобновлялось, но уже в другую сторону. У ребят кружилась голова, очертания предметов теряли четкость, действительность растворялась в сладком упоении. И даже Елена, которая до последних мгновений была напряжена, стала терять ощущение реальности.

И вдруг, как гром среди ясного неба, в ее голове прозвучало предупреждение Хирона: «Остерегайтесь русалов, они могут до смерти защекотать и утянуть в реку». С глаз словно пелена упала. Лена пристально вгляделась в лица юношей. В отблесках огня они уже не казались прекрасными, а на устах Аксапиреда застыла едкая ухмылка.

– Аура! Нужно увидеть их ауру, – пришла спасительная мысль, и Лена вспомнила наставления Вещего Олега. – Нужно закрыть глаза и вообразить другое существо как бы лишенным тела. Как девочка ни пыталась представить новых знакомых без тела, у нее ничего не получалось. Вместо цветных силуэтов вокруг куражились безликие тени. Внезапно Лену осенило: «Русалы – утопленники. У них нет и не может быть ауры».

– У них нет ауры! Это – мертвецы, – дико выкрикнула Ленка и с усилием высвободила свои ладони из цепких рук.

Хоровод распался, и танцоры встали как вкопанные. Лица юношей стали меняться на глазах. Уже через мгновение они стали напоминать перекошенные злобой венецианские маски. Кожа посинела и покрылась трупными пятнами, кисти рук удлинились, а на пальцах выросли безобразные ногти. Ивану вдруг показалось, что из-под водорослей торчат уродливые чешуйчатые хвосты, но вот юбки спали, и в свете костра мелькнули полуистлевшие ноги.

Ребята оказались в плотном окружении русалов. Круг медленно, но верно смыкался. Мертвецы протянули к детям свои когтистые руки. Пальцы, увенчанные кривыми ногтями, постоянно двигались, и эти движения были похожи на пляску смерти. Окруженные русалами подростки прижались друг к другу. Все в ужасе оцепенели, и только Эдик выхватил свою волшебную палочку и лихорадочно пытался вспомнить подходящие заклинания. Но все было тщетно. Находившийся ближе всех Аксапиред уже запустил ему под мышки свои смертоносные пальцы–щекоталки.

Вдруг плотные ряды русалов пришли в некоторое замешательство, и в ту же секунду на голову Аксапиреда обрушилось тяжелое дубовое весло. Это тихо подплывший и никем не замеченный Харон решил вмешаться в дело.

– А ну пошли прочь, мерзкие твари, – кричал он, размахивая веслом и отвешивая удары направо и налево.

Длинный и худой, в потертом плаще, Харон напоминал огородное пугало. При этом он отличался недюжинной силой. Грязно ругаясь, лодочник стал разгонять утопленников, словно надоедливых ворон. Опешившие русалы разбежались в разные стороны. Некоторых Харону удалось загнать в свою лодку. Затем он обратился к подросткам:

– А вы чего тут делаете?

– Мы бы хотели переправиться на тот берег, – ответил Иван.

– А на Луну вам не надо? – рассмеялся лодочник.

В это время в руке Ивана сверкнул царский золотой червонец, и это сразу сделало Харона сговорчивей.

– Впрочем, мне все равно, – проворчал старик, – если вы заплатите по червонцу за каждого.

Иван не стал торговаться, и вот уже четверо юных волшебников в окружении присмиревших мертвецов плывут в огромной лодке по волнам черной реки.

Присмотревшись к воде, Эдик вдруг сделал для себя открытие, что не такая уж она и темная. То тут, то там в волнах проплывали белесые тени. Они были похожи на расплывчатые силуэты людей. При этом, поравнявшись с Эдиком они протягивали к нему свои ниточки-руки и, казалось, тихим голосом звали к себе. Засмотревшись, Эд перегнулся через борт лодки. Еще мгновенье, и он оказался бы в воде. Но в этот момент твердая рука Харона уцепила мальчика за воротник и вернула в лодку.

– Не смотрите на воду, особенно когда будем проплывать мимо Омута Времени, – прохрипел Харон.

По мере приближения лодки к середине реки течение усиливалось. Впереди темным силуэтом замаячили очертания острова Согласия. В небе над ним бесновались невзрачные сущности. Иногда какая-нибудь особо неугомонная тварь отлетала от общей стаи на довольно значительное расстояние и с диким воем проносилась над водами черной реки. Вот и сейчас пара невзрачных сущностей метнулась к лодке Харона. Они летели низко, почти касаясь своими плащами гребней волн. На минуту Ивану показалось, что они могут врезаться в лодку, и он инстинктивно вжал голову в плечи. Но Харон не дремал. Когда первая сущность поравнялась с лодочником, он на удивление резво вскинул весло. Удар пришелся прямехонько по голове. Монстр свалился в воду и был унесен течением. Летящий за ним резко изменил траекторию и направился в сторону острова.

– Попробуйте еще только сунуться, – зло крикнул лодочник вслед.

– А в библиотеке они казались такими спокойными, – воскликнула напуганная Лена.

– Те, что в услужении – что-то вроде кастрированных котов. У них подавлен корень агрессии, – наставительно произнес Харон. – А эти, словно с цепи сорвались, готовы каждого, кто приблизится к острову, затащить в Омут Времени. А вот, кстати, и он.

Впереди по курсу ребята увидели огромную воронку, закручивающуюся с немыслимой скоростью. Количество белесых теней в воде возросло в сотни раз, и хотя они были безмолвны, ребята самой кожей почувствовали такое дикое отчаяние, как будто в голове разом завыли тысячи голосов.

– Это души умерших отправляются в ад, – хриплым голосом сказал Харон и вдруг рассмеялся так, что подростков пробрала дрожь.

– А вы чего засиделись, – обратился лодочник к мертвецам, – добро пожаловать в вечность.

При этом Харон стал безжалостно сбрасывать обезумевших пассажиров в воды черной реки. Они не сопротивлялись, только беспомощно хныкали. У Лены при виде этой картины сжалось сердце.

– Не жалей, – Харон как будто угадал мысли девочки. – Они все равно мертвы.

Наконец, лодка причалила к берегу.

– Остерегайтесь мрачного леса, – прокричал на прощание Харон, и его долговязая фигура с поднятым веслом растаяла в предрассветном тумане.

Впереди маячили огромные деревья, и ветер натужно шумел в их кронах.

Ребята остановились в нерешительности.

– Пошли, – сказал Эдик и двинулся вперед.

– Подожди, ты забыл про нить Ариадны, – проговорил Иван, доставая из рюкзака моток ниток, который дал ему Вещий Олег.

Клубок как будто сам рвался из рук, он переливался разными цветами так, что его можно было разглядеть даже в темноте. Иван разжал ладонь, и нить стала разматываться словно змейка, клубочек заскакал по кочкам, и ребята бросились ему вслед.

25. БАБА ЯГА

Мрачный лес встретил детей шумом ветвей и затхлой сыростью. Деревья наклонялись и ветви царапали лица, а клубок все бежал вперед, не зная усталости.

– Я больше не могу, – заныла Таня.

– Если мы остановимся, то потеряем из виду нить Ариадны.

– Не забывай, что мы на вражеской территории!

И в это самое время деревья выпустили корни, которые стали охватывать ноги подростков. Бегущий впереди Эдик упал, за ним свалились Татьяна и Лена. Иван остановился в нерешительности, но жуткие корни уже подбирались к нему.

– Экскалибур, конечно, Экскалибур, – не успел подумать Ваня, как легендарный меч оказался в его руках. «Махнешь им направо – будет улица, махнешь налево – переулочек». А меч в руках мальчика засветился, заиграл всеми цветами радуги. Как только грозный клинок осветил поляну, древесные корни, словно почувствовав опасность, отступили, отползли в серую тень высоких крон, а те зашумели, заволновались, что-то нашептывая и жалуясь друг другу.

– Ух ты, световой меч, – воскликнул Эдик.

Иван застыл с поднятым вверх мечом.

– Ладно, юный Скайуокер, пошли дальше, а то клубок упустим.

Только сейчас ребята заметили, что нить светится в темноте холодным серебристым цветом. Не заметить ее было просто невозможно, и воодушевленные подростки двинулись вперед. Из-за облаков показалась луна, и былой страх постепенно стал отступать. Скоро лес расступился, и они вышли на довольно большую поляну, посреди которой стояла самая настоящая деревенская избушка. В окнах теплился свет, а из трубы шел веселый дымок. Картина была настолько идиллической, что Таня сразу заныла:

– Я устала, давайте передохнем.

– Разве ты забыла, здесь под каждым кустом подстерегает опасность, – возразила Лена. Она по-прежнему испытывала неприязнь к этой выскочке.

– Вы как хотите, а я дальше не пойду, – сказала мисс Гутер и, охнув, тяжело опустилась на траву.

– Ладно, давайте передохнем, – согласился Иван, – нить Ариадны все равно никуда не денется.

В это самое время дверь избушки распахнулась, и на пороге показалась благообразная старушка в вязаном сарафане и светлом ситцевом платочке. На плечи был наброшен коричневый овчинный зипун. Старушка производила такое благоприятное впечатление, что дети сразу прониклись к ней доверием и забыли о своем недавнем страхе.

– Что ж вы милочки делаете здесь на холоде? Не дай бог, простудитесь и заболеете. Заходите в избушку. Там и печка натоплена.

Ребята замешкались в нерешительности.

– Да вы не бойтесь. Я старушка-лесовушка. Даром что на злой земле живу. Так ведь я от зла среди темного леса прячусь.

Так говорила баба Яга (это была именно она), а сама в это время плела «сеть подчинения» – колдовство древнее и для неискушенного мага неприметное. Неудивительно, что наши герои безропотно зашли в избу. Внутри было жарко натоплено. Посредине помещался дубовый стол, вокруг которого стояли грубо струганные лавки. У противоположной стены была расположена большая русская печь, на которой лениво дремал огромный черный кот. При виде гостей он приоткрыл правый глаз, сверкнувший диким зеленым огоньком, затем вяло зевнул, мурлыкнул и повернулся на бок, не проявив к вошедшим ни малейшего интереса.

– Рассаживайтесь гости дорогие, куда путь держите?

– Идем на Заставу, бабушка… – только было начала говорить Татьяна, но в этот момент глаза ее закрылись, и девочка сладко заснула.

От печки разливался такой сладкий и теплый туман, что и другие подростки стали хлопать глазами.

– Да я вижу, что вы устали. Можете отдохнуть прямо здесь на лавках, а к утру я приготовлю вам завтрак. Утро вечера мудренее, – елейным голосом пропела баба Яга, а сама подумала: «Хоть Валан и говорил, что двое из этих ребятишек свои – все равно всех изжарю! Уж больно они аппетитно выглядят».

Дети послушно разлеглись по лавкам. Иван разместился прямо напротив окошка и уже прикрыл было веки, как вдруг в окне показался серебристый клубок и тихо постучал в стекло. И хотя стук был еле слышный, в голове он отозвался громовыми раскатами. В тот же миг сознание прояснилось, колдовство старой ведьмы будто рукой сняло. Баба Яга была глуховата на ухо, однако стук услышал кот. Он широко распахнул глаза и напряженно завертел головой. Оказалось, хитрый зверь только делал вид, что спит. Но тут в окно ударили капли дождя, и кот успокоился.

В тот же миг, обращаясь к животному, Яга прохрипела:

– Эй, Бегемот, проверь-ка, вода закипела?

Кот проворно спрыгнул с полатей и, встав на задние лапы, передними снял огромную печную заслонку. За ней булькал чугунный котел таких размеров, что в нем мог бы зараз уместиться целый бык.

В то же время Иван попытался разглядеть ауру старушки и уже через секунду увидел ее. Она светилась как Солнце.

– Сияющая! – подумал Ваня. – Но Сияющей в Немезиде может быть только одна колдунья – баба Яга. Что же делать?

Иван лихорадочно стал вспоминать русские сказки. Как там богатыри обманывали старую каргу? Он демонстративно потянулся и уселся на лавку.

– Бабушка, что-то есть хочется. Ты сначала накорми, напои нас, а потом уж спать укладывай.

От неожиданности Яга аж подскочила.

– Да где ж я среди ночи еды найду?

– Прижимистая ты, бабуля. Смотри, какой у тебя здоровый котел. В нем еды на целый полк хватит, – Иван кивнул в сторону печи.

– Эй, ребята просыпайтесь, – громко крикнул подросток, и рука его как бы невзначай легла на рукоятку Экскалибура. – Старушка-лесовушка решила нас угостить.

– А ты, – обратился он к коту, – бери котел да ставь его на стол.

Ребята зашевелились и, ничего не понимая, потирали глаза. Постепенно их сознание прояснилось.

– Эге, раз Ванька такое говорит, значит, это неспроста, – подумал Эдик и подмигнул Елене. Та понимающе кивнула.

Баба Яга на секунду замешкалась, но делать было нечего. Уж больно зловеще выглядел волшебный меч в отблесках огня, пылающего в печи.

– Ну, чего стоишь? Делай, что тебе сказано, – приказала она коту.

Тот послушно извлек огромный котел и бережно понес его к столу, стараясь не расплескать кипяток. Откуда только сила взялась? Ведьма медленно семенила впереди, обдумывая, как ей поступить. В то время когда кот миновал Ивана, мальчик быстро и твердо наступил ему на хвост. Налитый до краев котел потянул зверя вперед. Бегемот покачнулся, теряя равновесие, не удержался и со всего размаху грохнулся на пол, выплеснув все содержимое чугуняки прямо на бабу Ягу. Та дико завизжала. Избушка окуталась клубами горячего пара, а когда он стал рассеиваться, ребята с изумлением и ужасом увидели, как благообразная старушка стала превращаться в безобразную колдунью. Нижняя ее челюсть выдвинулась вперед, наружу вылезли гнилые корявые зубы. Лицо покрылось глубокими морщинами. Перед детьми корчилась в судорогах тощая отвратительная старуха. Обваренная кожа обвисла и стала сползать лохмотьями.

– Это же баба Яга, – воскликнул Эд.

– Атас, смываемся, – используя воровской жаргон, крикнула Таня и первая выскочила из избушки. Подростки не замедлили последовать за ней. Только они вырвались наружу, с избой стали происходить странные превращения. Откуда ни возьмись, у нее выросли когтистые куриные ноги, на которых она поднялась на добрых пять метров над землей и закудахтала как курица.

– Избушка на курьих ножках, – не веря своим глазам, прошептала Лена. – Цып, цып, цып, – позвала она.

Но у куриного отродья настроение было, по-видимому, отнюдь не мирное. Изба накренилась, выставила вперед, словно пушку, дымящую трубу и двинулась прямо на ребят. При этом ее длинные когти, задевая о камни, издавали жуткий лязг и высекали ослепительные искры.

– Бежим, – прокричал Эдик и ринулся туда, куда указывала нить Ариадны.

Остальных не надо было подгонять. Они уже сломя голову мчались вслед за товарищем. А сзади, пыхтя как паровоз, скакал куринолапый монстр. Еще немного, и острые, как лезвие, ногти впились бы в бегущего последним Ивана. Но тут поляна закончилась. Дорога превратилась в узкую лесную тропинку. Избушка с треском вломилась в густые заросли, которые существенно поубавили ее пыл. Это позволило нашим героям оторваться от погони. Когда сзади утих треск ломающихся сучьев, они перевели дух и небольшими остановками на привал двинулись в сторону Заставы.

Глава VIII. КОЗНИ КЛУРАКАНА

26. ДОБРЫЙ ЛЕШИЙ

Каждую неделю после полнолуния у Заставы шумела ярмарка. Волшебные твари меняли всякую всячину. Трын-траву на сушеную жабу, яд скорпиона на медвежий помет, печень дракона на гоблинскую слизь, но в то время когда стояла полная луна, даже злые духи не показывали носа из своих убежищ. В округе свирепствовали вампиры Дракулы.

Вот уже несколько дней добрый леший выходил за стены Заставы в надежде встретить посланников Гипербореи. Он бродил по рядам торговцев, иногда, чтобы не вызвать подозрений, приценивался к какой-нибудь вещи. Это был добродушный старикан, невысокого роста, с длинной седой бородой. Голову его украшал убор, похожий на шляпку белого гриба. С первого взгляда в старичке можно было узнать доброго духа. Однако темные силы не могли его тронуть. С тех пор как было заключено Великое перемирие, некоторое количество послов с обеих сторон находилось на сопредельной территории для проверки соблюдения условий договора.

Но не только лесовичок разыскивал ребят. Клуракан Боря, которого доставила в окрестности Заставы мутантная валькирия, искал проводника. Он безошибочно узнавал сторонников сил добра и под разными предлогами заводил с ними разговор. Так как клураканы изначально добрые существа, то посланники Гипербореи без боязни шли на контакт. Во время беседы Боря прикидывался эдаким простачком, задавал глупые вопросы, добродушно хихикал, чем неизменно вызывал у собеседника взаимную симпатию.

Вот и сейчас он пристроился сзади к высоченному озерному эльфу, который деловито торговался с низкорослым горбатым гоблином, выбирая рыбу.

– Смотри, какая рыбенция, чудо, а не рыбенция, – нахваливал гоблин свой товар.

– Хорошая рыбка, что и говорить, но больше одной дохлой крысы я за нее не дам, – возражал эльф.

– И не давай, – поддакнул клуракан, – у нее глаза выпученные.

– Вот-вот, выпученные! Я тоже заметил.

– Если тебя за губу тянуть, ты тоже выпучишь, – не сдавался гоблин.

– Да плюнь ты на него! Пойдем, я покажу где есть хорошая рыба, – предложил Боря, и эльф с готовностью пошел за ним.

– Эй, я согласен на крысу, – крикнул вдогонку гоблин, понимая, что теряет хорошего клиента. Но его уже не слушали.

– Этим гоблинам никогда нельзя доверять, – по-товарищески сказал клуракан, – вот в Гиперборее рыба так рыба. Кстати, сегодня из Атлантиды должны прибыть молодые волшебники. Я заказал им осетринки.

При этом Боря пристально посмотрел на эльфа, но тот никак не отреагировал на это сообщение. Наоборот, проявил большую заинтересованность, предлагая Боре вещи, одна лучше другой, за то, чтобы он свел его с продавцами рыбы. Если бы он был проводником, то обязательно выдал бы себя. Клураканы обладают даром читать чужие мысли, когда кто-то сильно волнуется. А этот эльф думал только о рыбе.

– Нет, это не он, – решил Боря окончательно, наврал, где его можно найти, и тепло распрощался с эльфом.

На следующий день Боря снова появился на ярмарке. В этот раз он приметил похожего на большой белый гриб лешего, который подходил то к одному, то к другому прилавку. На самом деле он бесцельно болтался по рынку в ожидании ребят.

– Что, братишка, ищешь? – вкрадчиво спросил Боря, дружески похлопывая лесного духа по плечу.

Старичок замешкался. И это не ускользнуло от глаз клуракана.

– Э-э-э, да вот хочу найти сыворотку для укрепления корней, – сболтнул леший первое, что пришло ему на ум.

– Корневуху? Тебе повезло, у меня как раз есть такая. Пойдем, покажу.

Отказываться было нельзя, иначе могут заподозрить.

– А куда идти-то?

– Да тут недалеко, моя хижина вон за тем пригорком, – весело сказал Боря, показывая на поросший кустарником небольшой холм.

И действительно, прямо за холмом клуракан устроил себе временное прибежище – подальше от любопытных глаз. Это была небольшая землянка, крытая тростником. В ней с трудом мог бы уместиться только гном, или такой маленький человечек как клури. Так по-свойски клураканы зовут друг друга.

Когда Боря вместе с лешим миновал шумную рыночную толпу, старичок стал заметно волноваться. Клуракан тут же прочитал его мысли.

– Корневуха у меня отменная, даже пеньки расцветают, – затараторил Боря, заговаривая зубы лешему. – Клури свое дело знают. На Ивана Купала завсегда папоротник собираем, полгода сушим, в самогонке замачиваем.

– Вот и пришли, – сказал Боря, когда стихли голоса торговцев и рынок скрылся за пригорком. – Землянка маленькая, да мы тоже небольшие. Авось уместимся.

Клуракан первым влез в убогое жилище и отыскал под тюфяком приворотное зелье. Опасливо озираясь, в землянку втиснулся леший:

– Ну, где корневуха-то?

– Да ты подожди. Давай махнем по маленькой, – подмигнул Боря и вынул бутылочку темного стекла. – Вавилонский эль!

И рад бы лесовичок не пить, да попал он уже под влияние хитрого клуракана. Выпил глоток и впал в забытье. Мягким стал, как пластилин, лепи из него, что хочешь. Не мешкая, выведал Боря нужные сведения. Самое главное – узнал про пароль. Затем отрезал у лешего его седую бороду и нацепил себе, надел на голову грибную шляпку и пошел на ярмарку разыскивать посланников Атлантиды.

Прошло больше пяти суток после полнолуния. Все это время наши герои шли через темный лес и, на удивление, никого не встретили. В этом и заключалась хитрость Валана. Он, конечно, мог бы натравить на детей кучу орков, саблезубых тигров и пещерных медведей. Однако, темный властелин справедливо полагал, что, во-первых, это никогда не поздно сделать. Во-вторых, среди ребят находился Эфемер, а рисковать его жизнью Валан не хотел. И, в-третьих, необходимо было узнать, насколько сильным волшебником является молодой посланник сил добра и действительно ли он так опасен, как говорит Дракула.

Для достижения этих целей лучшего соглядатая, чем клуракан, нельзя было и сыскать. Во время путешествия с подростками он сможет все разнюхать. А потом видно будет.

На опушке леса перед самой Заставой дети сделали последний привал. Необходимо было договориться о дальнейших действиях. Эдик предложил разделиться, так было больше шансов наткнуться на проводника. Лена, наоборот, считала, что нужно держаться вместе. Решили, что разойдутся парами. Иван с Леной, а Эд с Татьяной. Одни пойдут направо, другие – налево. Каждый час будут встречаться у городских ворот. Кто первый встретит проводника – приведет к воротам.

Когда подростки подошли к ярмарке, было примерно двенадцать пополудни. В это время с крепостной стены стреляла пушка. Вот и сейчас грянул выстрел, и многие торговцы решили перекусить. Они устроились рядом со своими повозками, развязали узелки и принялись за трапезу. Гномы деловито поглощали жареных личинок майского жука, запивая огненной водой. Гоблины не брезговали морскими ежами, поглощая их вместе с иглами.

Зрелище так увлекло Ивана, что на минуту он забыл про дела. В это время Лена толкнула его под локоть:

– Чего уставился?

– Устриц любишь? – не моргнув глазом, Ваня показал на поедателей рапанов. Как всегда, гоблины ели их вместе с панцирем. Вокруг стоял невообразимый хруст.

Лена скривилась:

– Давай лучше искать проводника.

В это время Эдик с Татьяной прочесывали левую часть рынка. Здесь пахло рыбой и каракатицами. Молодые бабуины распивали самогон прямо перед глазами покупателей, не взирая на их осуждающие взгляды. Иногда один из бабуинов проделывал почти акробатический трюк: он подбрасывал очередную каракатицу, успевал за это время выпить стакан самогона, а потом ловил ее ртом, смачно облизываясь.

– Акробаты, да и только, – заметил Эд.

– Ничего особенного, – отозвалась мисс Гутер. – Вот мой папаша – акробат – делал деньги прямо из воздуха.

– Это как? – не понял Эдик.

– А вот так. Сказал, что каждый российский гражданин старше тридцати лет заработал за свою жизнь на машину. Достаточно только купить за символическую цену, сто рублей, автомобильный талон. Нашлепал бумажек и втюхал их половине страны. А теперь умножь семьдесят миллионов на сто, – легкомысленно произнесла Лена и, увидев, какое впечатление это произвело на Эдика, покраснела.

– Но это же подло, – тихо произнес он.

– Вон смотри, лесовичок, – быстро произнесла мисс Гутер, стараясь отвлечь Эда от мыслей, которые не обещали ей ничего хорошего.

Действительно, метрах в десяти от подростков стоял похожий на большой белый гриб лесной дух, который заинтересованно разглядывал окружающих. Леший тоже заметил подростков и замахал им шляпой.

– Проводник, – тихо прошептал Эдик.

– Похоже на то, – ухмыляясь, ответила Таня. Она сразу же узнала в лесовичке знакомого клуракана.

Приблизившись, клуракан сложил руки в знаке «таана».

– Зовите меня Боря, – представился он. – А где же остальные?

– Ждут у городских ворот, – ответил Эдик и направился в сторону крепости.

Татьяна с Борей несколько отстали.

– Я думаю, что Эфемеру пока не обязательно знать всю правду, – тихо сказал клуракан и хитро подмигнул девочке. – Необходимо узнать, насколько сильный волшебник Иван. По дороге к замку Валана я буду творить разные каверзы, которые помогут нам выяснить силу юного мага. Заодно посмотрим, на что способна его подружка.

– Чего вы там шепчетесь? – обернулся Эдик.

– Я о будущем путешествии. Оно будет нелегким. Труднее всего будет добраться до Вавилона – столицы Немезиды. Черный лес кишит орками и вурдалаками. По ночам летают ведьмы и вампиры. По болотам бродит всякая нечисть.

Тем временем троица добралась до крепостных ворот. Здесь их уже ожидали Иван и Елена. После короткого приветствия было решено выступить в поход на следующее утро. Остаток дня путники посвятили подготовке к дальней дороге. Они запаслись водой и провиантом. Переночевали под открытым небом возле землянки клуракана. Погода стояла теплая, ночь выдалась звездной. Ребята быстро заснули.

Но не спал клуракан. Осторожно, чтобы не разбудить детей, он пробрался к опушке леса. Здесь он тихо свистнул, и из чащи показались два огромных волка. Однако при ближайшем рассмотрении звери оказались самыми настоящими оборотнями. Они могли ходить на задних лапах. Передние же были похожи на человеческие руки, непропорционально длинные, мохнатые, с большими корявыми когтями.

Клуракан несколько минут что-то тихо говорил им. Затем волки исчезли в лесной чаще. Довольный Боря вернулся к подросткам и скоро уже мирно похрапывал в землянке.