Утром в одиноко стоящей на тракте таверне они купили трех лошадей. Точнее, забрали, поскольку хозяева не горели желанием расставаться со своими скакунами, но инструкторы оставили им денег. Сделка состоялась только после того, как одному из постояльцев Пэт сломал руку.

– Разбой, но не мародерство, – смеялся Бош, седлая свою кобылу, – мы же заплатили.

Хат был не в восторге от такого поступка, но, очевидно, других вариантов у них нет. Лихие времена настали.

– Мы можем заехать в рыбацкое село? Там есть один человек… – парень замялся.

– Хорошо. Сейчас быстро навестим твоих рыбаков, там же пополним запасы в дорогу. Но никаких задержек – сразу едем на восток. Твой дядя ждет свою посылку.

– Спасибо, – расцвел парень.

На самом деле он хотел предложить Тае уехать с ними и заодно узнать в поселке о Соммерсе с Хигсом, не вернулись ли, случайно, эти двое.

– Никаких задержек, – это повторил уже Пэт, словно Хат был несмышленым ребенком.

Через пару часов они въезжали в знакомую Хату рыбацкую деревню, точнее, в то, что от нее осталось. Прекрасное тихое место теперь превратилось в уродливое пепелище. Сами пожары уже давно утихли, лишь кое-где над тлеющими остовами домов вился легкий дымок, да серые хлопья вздымались облачками под копытами коней.

Впереди обугленными бревнами чернел обвалившийся навес. Раньше под ним собирались все жители поселения, здесь же Тая прощалась с Хатом, когда он уходил в город. Ему вспомнились ее пронзительные серые глаза и грустная улыбка.

Сейчас путников встречала мертвая тишина. В застывшем воздухе витала угроза, поэтому инструкторы держали свои короткие громовые ружья наготове. Цепкие взгляды скользили по сожженной деревне, не упуская ни одной детали.

– Слуги Хаоса поработали здесь. Рогатые или Орден, неважно. Трупов нет. Значит, сопротивления не было. Их либо угнали в плен, либо все сбежали еще до налета.

О Солнце! Как же так! Тая – только не она! Девушка по-настоящему запала ему в сердце. Сейчас, не связанный больше с Исой, он готов был себе в этом признаться. Маленькое нежное создание, что с тобой случилось? Его просто преследует какое-то проклятие – терять всех, кого он знает. Горькое чувство захлестнуло Хата.

– Надеюсь, бедолаги успели спрятаться. Пополниться здесь не получится, – Бош тронул бока лошади и поскакал к тракту. Пэт и Хат последовали за ним.

66. Сломать хребет подполью

Скорпион со своим отрядом ворвался в док, как стая зверей. Черное воинство застало людей Лучника врасплох. Внезапность атаки и скорость захватчиков не оставили им шансов. Большинство погибло, не успев даже поднять оружие.

Оставшиеся в живых после первого натиска мятежники применили против врага «громы» и компактные арбалеты, уложив с десяток нападающих. Но перезарядка требовала времени, которого у стрелков Филиппо не было. В ближнем бою они не имели преимущества перед убийцами Скорпиона и вынуждены были отступить.

Схватка происходила среди нагромождений ящиков и бочек. Забитый ими под самую крышу док превратился для повстанцев в смертельный лабиринт. Солдаты в рогатых шлемах преследовали их в тесноте проходов, загоняли в углы и добивали.

Скорпион мчался за Лучником, задевая массивным торсом штабели досок, и те с грохотом рушились на него. Черный гигант разбрасывал и сметал все препятствия, но на миг запутался в каких-то веревках. Воспользовавшись этим, Филиппо спешно заряжал арбалет. Опережая его выстрел, Скорпион прыгнул с места на несколько метров и приземлился прямо рядом с противником.

Его топор раскроил голову Лучника пополам, лезвие вошло до середины лица. Тело начало заваливаться, и арбалет, выпадая из слабеющих рук, выпустил последний болт. Он вонзился в колено великана сбоку, там, где оно не было защищено металлической пластиной, и раздробил его. Скорпион не издал ни звука, только присел на здоровой ноге – раненая не гнулась.

Звуки боя постепенно стихали. Искалеченный офицер Орды, лежа рядом с трупом своего соперника, прорычал сквозь зубы:

– Эй! Помогите мне встать!

Дождавшись, пока на зов явились двое солдат, он выдернул топор из жертвы. Опираясь на них и используя оружие как костыль, он выбрался на свободный от хлама пятачок. Здесь уже собирались остальные бойцы.

– Живых взяли? – обратился Скорпион к одному из младших чинов.

– Семерых, командир. Потом у них изо рта пошла пена, и все умерли, – докладчик растерянно пожал могучими плечами.

– Они приняли яд.

Присутствующие резко обернулись и увидели ковыляющего к ним между ящиками калеку. Голос принадлежал ему.

– В следующий раз, когда будете задерживать таких, сразу выбивайте им зубы и проверяйте рот. Они прячут под языком капсулы с ядом.

Воины узнали Тру и почтительно склонились в присутствии Хранителя секретов. Он вышел из тени и обратился к раненому Скорпиону.

– Сочувствую. Теперь мы с тобой уравнялись в скорости, – безобразное лицо исказило подобие грустной улыбки, – пойдем, нас ждет Повелитель.

Тру указал направление, и они, припадая каждый на свою ногу, захромали по широкому проходу в другой конец дока. Черный великан возвышался рядом с коротышкой, словно гора, и старался не наступить на него в темноте.

В центре свободной площадки полукругом стояли Полтергейст и несколько офицеров первой волны. На земле между ними лежал человек в необычной обтягивающей одежде. Огромная дыра зияла в его груди на месте изъятого сердца. Рядом с убитым инструктором в луже крови издавала хрипы маленькая черная коробочка.

Полтергейст пожал руку подошедшему Скорпиону и посмотрел на его колено с торчащим арбалетным болтом.

– Мы это исправим. Ты как?

– Я доволен, хозяин. Лучник на моем счету.

– Молодец! Ты настоящая кара для этих овец! Твои хищники порвали их сегодня. Забирай себе, – вождь вручил ему цилиндрический сосуд, покрытый бурыми потеками.

– Спасибо, хозяин, – бодро ответил Скорпион.

– Поправляй здоровье.

В этот момент лежащая под ногами коробочка перестала хрипеть и заговорила на незнакомом языке.

Полтергейст поднял ее и отер от крови о волосы мертвеца. Загадочная штуковина снова и снова что-то повторяла: слова чередовались с шипением. Темный Повелитель зажал на ней маленький выступ и поднес ко рту.

– Это Полтергейст. Кто говорит?

Сквозь шорох помех пробился четкий ответ:

– Я – Вагнер, – на фоне голоса раздавался шум: ржание коня и плеск воды.

– Я убил твоих людей, – сообщил вождь невидимому собеседнику.

– Я знаю. Я убью твоих.

– Так мы не договоримся. Откуда ты взялся, Вагнер?

– А ты?

Переговоры велись на языке королевства, неродном для обоих участников. Полтергейст недобро оскалился:

– Я хорошо тебя слышу. Значит, ты где-то недалеко?

На этот раз ответа не последовало, только треск и шипение.

– Я приду за всеми, кого ты оберегаешь! Ты умеешь плакать? Я тебя заставлю.

Вождь излучал волны ненависти. И снова тишина была на том конце.

Все черное воинство удивленно наблюдало за этой беседой, восхищаясь неизвестным устройством для связи. Полтергейст подозвал Тру и отдал ему коробочку.

– Пускай Клаус это изучит.

Хранитель кивнул и принял ее из рук вождя.

– Я хочу их оружие. То, которое мечет громы. Обыщите здесь всё, – приказал Темный Повелитель.

67. Гамбит

Всадник на двухголовом коне наблюдал за городом с другого берега.

–… я тебя заставлю, – прозвучал голос из черной коробочки в его руке.

Он спрятал ее в складках плаща и извлек оттуда другую. Эта немного отличалась: маленький круглый выступ был на ней посредине, а не сбоку.

Вагнер вдавил его пальцем.

В то же мгновение за водной гладью в небо взметнулся оранжево-красный столб огня. Страшный грохот разорвал ночную тишину, и в реку попадали горящие доски. На месте дока к небу поднимались клубы дыма в форме гриба. Соседние портовые сооружения и часть причала тоже прекратили свое существование.

Волна горячего воздуха докатилась до их берега и обдала всадника с конем. Ощутив жар, скакун попятился и стал гарцевать, головы кусали друг друга и бодались. Стараясь сохранить равновесие, Вагнер резко одернул поводья и сдавил ногами бока Спутника.

– Тихо ты, зверюга! Все почти закончилось. Мы сделали это.

Возбужденное животное, словно поняв обращенную к нему речь, немного успокоилось и уставилось на своего наездника четырьмя глазами.

Вагнер достал из сумки какое-то диковинное устройство с круглыми маленькими стеклами и изучал через него далекий пожар. Пламя бушевало на фоне темной громады города, а надо всем этим в небе висела комета или звезда Хаоса, как называли ее члены Культа. Прямо картина из старого пророчества: под горящим небом лежит растерзанный город – кажется, так это звучало дословно.

Он снова извлек свою коробочку для переговоров.

– Близнец, Близнец. Я Вагнер. Ответь. Прием.

Маленький черный кубик в его руке лишь негромко шипел.

– Близнец. Близнец. Я Вагнер. Жду ответ. Прием.

И вдруг устройство ожило:

– Вагнер. Близнец на связи. Прием.

– Посылку взял? Прием.

– Да, несу посылку. Прием.

Удовлетворенный ответом всадник направил коня легким шагом вдоль берега.

– Третий – минус. Здесь всё, Близнец. Уходите. Конец связи.

– Принял. Конец связи.

Спутник медленно ступал по песку. Покачиваясь в седле, Вагнер задумался. Городское подполье полностью уничтожено, но вместе с ним и лидеры рогатых. Таким и был рассчет.

Конечно, придут другие. Но этот раунд Культ проиграл. Победа за солдатами Гипербореи и их союзниками.

68. В башне Хаоса

Воздух в центре комнаты сгустился и потемнел, образовал небольшую воронку. Через мгновение на ее месте материализовался некто, отдаленно напоминающий Полтергейста. Словно кусок черной глины, сырая заготовка, которую скульптор еще должен будет наполнить деталями, чтобы придать ей окончательную форму.

Подобие Полтергейста неуклюже поднялось на ноги и с трудом добрело до кресла. Упав в него, недоделанный человек схватился за туловище обеими руками, потянул и оторвал от себя большой кусок, который сразу уронил.

Фрагмент непонятной материи затрепетал на полу, пошел какими-то буграми и начал медленно расти. Через какое-то время у него появились отростки на месте конечностей. Странный гомункул копошился у ног своего создателя.

– Я снова восстановлю тебя, Тру.

Постепенно и сам Полтергейст обретал свой привычный облик.

– Хх…хозяин, – еле смогло выдавить нечто, у которого только что образовалась дыра, издающая звуки. ⠀

– Возрождайся, мой друг. Может, в этот раз у нас получится лучше.

69. На восток

Ракун с висящей над ним кометой и Кубом уже далеко позади.

Холодный предрассветный воздух, а может, и не он вовсе, заставлял глаза Хата слезиться. Слишком большие перемены обрушились на него. Иса тоже оставалась где-то там, ее больше не будет в его жизни. И отец, и даже Тая, которую он едва успел узнать.

Теперь всё будет по-другому. Ощущение неизвестности щекотал�