Хигс лежал в кустах у подножия холма и смотрел, как его друга ведут с арканом на шее. Никаких инструкторов они здесь не нашли. А вместо этого нарвались на облаву рогатых.

Бывшие стражники добрались до мельницы еще вчера вечером. Изучив все досконально, они поняли, что устройство работает самостоятельно. Как и в штольнях, никто им не управляет.

Тогда Соммерс предложил задержаться на несколько дней – вдруг заявятся хозяева этого чуда. Заночевали они в лесу, не разводя костра. На рассвете лекарь оставил Хигса на посту, а сам вернулся в здание. Ему нравилось наблюдать за таинственным механизмом, пытаясь постичь его сверхъестественную суть. Часами он следил за бегущей по кругу полоской в надежде, что скоро придут те, кто запустил ее в это бесконечное путешествие. Но, конечно же, этого не произошло.

Соммерс был как раз внутри, когда на дороге появилось пыльное облако. Хигс свистнул, предупреждая товарища. Спустя минуту тот выскочил на порог и, низко пригибаясь, побежал к деревьям. В тот же момент, как он скрылся из виду, показались первые всадники и сходу начали прочесывать лесок. Затем подъехала карета и остальной отряд. Воины спешились и широким строем пошли к мельнице.

Вскоре лекаря задержали. Его приволокли на веревке, словно пойманное животное, и предъявили какому-то коротышке. Со своей точки Хигс видел, как этот странный скрюченный человечек распоряжается солдатами. Сейчас все они смеялись над чем-то, обсуждая пленника.

Хигс кусал губы. Напрасно они разделились! И вообще, остаться было плохой идеей!

У Соммерса уже забрали карту – теперь он точно раскрыт. В ближайшее время найдут и это убежище. И что же теперь делать? Отдать лекаря захватчикам нельзя, зная, как они поступают со своими врагами. Разве можно позволить этим чудовищам пытать его друга, по сути, единственного оставшегося? Твари даже могут вырезать ему сердце! А ведь они непременно узнают от Соммерса все, что тому известно о подполье и инструкторах.

Что еще? Валить их, сколько успеет? Но рогатых слишком много: и сзади, и спереди – их здесь десятки. Даже отчаянный рывок не поможет освободить напарника и уйти самому. Они оба обречены.

Хигс дрожащими руками размотал сверток и извлек громовое оружие. Он знал, что скоро в любом случае будет обнаружен – патрули уже совсем близко. Значит, нужно успеть, потому что выстрел выдаст его моментально. И вряд ли убийство главаря-коротышки остановит других черных. Как же глупо все получалось!

Он моргнул, чтобы слезы не мешали целиться, и выстрелил.

Тело Соммерса дернулось и повисло на удавках, которые держали всадники. Хигс быстро перезарядил оружие. Со всех сторон к нему уже бежали солдаты. На этот раз гром полетел в калеку.

Обращаться с этой штуковиной было очень непросто. Она била мощно даже с такого расстояния, но точность требовала навыка. А этого у Хигса не было. Тру остался невредим.

50. Ответы из памяти

Ожидая возвращения отца, Хат от безделья слонялся по дому и, кто бы мог подумать, ностальгировал.

Да, особняк уже давно стал для него символом утраты, боли и одиночества. Но ведь здесь прошли и первые годы его жизни, когда они с родителями были полной счастливой семьей. Светлое время, которое не оставило конкретных воспоминаний – слишком маленьким он был, но сохранившееся в душе ребенка, как самое счастливое. Здесь когда-то звучал мамин смех, здесь отец играл с ним в рыцарей.

Потом, уже после того, как все изменилось, он знавал в этом доме и другие редкие радости. Вон за той колонной он впервые поцеловал девочку – дочку служанки. Вон там, с внутренней стороны ворот, к празднику начала года всегда вывешивали хвойные венки, украшенные красными бантами. Иногда здесь бывали гости. Мальчик любил наблюдать за малознакомыми взрослыми людьми, повторять за ними, перенимать чужие манеры.

Под влиянием момента Хат посетил и каморку Доша, в которой проходили его занятия по разным предметам. Нанятые отцом учителя появлялись через день по расписанию. Жадный к знаниям ребенок всегда ждал этого момента с нетерпением. Ему нравилось узнавать что-то новое, понимать, что мир гораздо больше и интереснее, чем этот осиротевший после ухода матери дом.

Дош всегда присутствовал на этих уроках, тихонько сидел где-то в углу. Если мальчик плохо себя вел или нуждался в чем-нибудь, он принимал участие. Немногословный, скромный старик, который, в каком-то смысле, заменял ему родных в те годы.

Хатгар провел ладонью по шероховатой поверхности стола. Вот здесь он сидел, изучал труды мудрецов по истории и политике.

И вдруг его осенило – в памяти всплыло воспоминание из детства: иллюстрации в книге репетитора. О чем там шла речь? Очередной славный поход королевства против непокорных. Население восставшей колонии истреблено в назидание другим. Маленькая страна с неизвестным уже сегодня, всеми забытым названием прекратила свое существование, подарив королевству новые территории и ресурсы. Безоговорочная победа. Поле боя на картинке усеяно трупами воинов в рогатых шлемах. Черные фигурки ни с чем не перепутать. Они сегодня на каждом шагу в его родном городе – такой же цвет кожи, такие же шлемы.

Выходит, не полностью погибло то племя. Но где скрывалось все это время, откуда такая военная мощь у чудом выжившего народа? Что привело их сюда, неужели банальная месть?

Ответы на некоторые вопросы сегодня невозможно получить. И только уроки истории иногда дают нам те подсказки, которых нет у наших современников. С первой же встречи с захватчиками парня терзала неясная мысль об их происхождении. Человечки в рогатых шлемах из старой книжки все расставили по своим местам!

Дош всегда хранил его учебные принадлежности, детские записки и рисунки. Где они?! Возбужденный Хат перерыл всю каморку бывшего воспитателя, но ничего не нашел.

– Где его вещи?! – взревел он на не вовремя подвернувшегося Тони.

– Чьи, милорд? – ответил вопросом управляющий и тут же сообразил, о ком речь. – Ааа, хозяин. Пожитки старика разделили между собой слуги. Да там и было-то.

Он развел руками, демонстрируя скудную добычу после Доша.

– Кто взял книги? – Хат схватил перепуганного Тони за ворот. – Кому-нибудь достались его книги?

– Эээ, нет, милорд. Зачем они нам? Книги отнесли на кухню. Может, в печь или что там еще.

Хатгар со всех ног бросился в кухню. Поварихи чуть в обморок не упали, когда он ворвался на их территорию.

– Где книги? – гаркнул он так, что женщины охнули. – Что вы кудахчете? Где они, спрашиваю?

– Хозяин, все бумажки забрал Пак. У нас ничего нет.

Снова этот мерзавец. Почему все неприятности рано или поздно замыкаются на нем?

– Спасибо, – Хатгар старался дышать ровно.

– Может, чайку успокоительного, милорд?

– Все хорошо. Ничего не нужно. Продолжайте работать.

Он хлопнул дверью.

Как теперь добыть эти книги? С головорезом будет непросто договориться. Может, попробовать закинуть эту просьбу через отца? Хозяину-то Пак не откажет? Или нет? Для Ториена тот выполняет самые грязные поручения, а что же получает взамен? Хат не знал всех нюансов этих отношений, а потому не был уверен, что получит таким образом желаемое.

Он попытает счастья в другом месте. Хватит сидеть взаперти.

С отцом он условился, что не будет покидать дом без крайней необходимости. А если соберется куда-нибудь, то возьмет телохранителя с собой. Что ж, такая необходимость у него возникла – он снова попробует связаться с подпольем. Возможно, информация о старой книге для них окажется важной. Поскольку Пак уехал с лордом и Астрой, сопровождать его будет Лит – некий вечно сонный тип, который числился на подхвате у Пака.

Тони разыскал его и привел к молодому хозяину. Долговязый Лит явился на зов, зевая. Изъеденное оспинами лицо было опухшим ото сна и выпитого накануне алкоголя, его волосы были всклокочены, а именной жетон висел на груди криво.

– Милорд, седлать коней? – не особо учтиво осведомился наемник.

– Нет. Прогуляемся пешком. Здесь недалеко.

– Тогда я готов, милорд.

– Идем, Лит. Тони, если отец приедет раньше, передай ему, что мы будем в районе площади.

– Слушаюсь, хозяин.

51. Знакомый

Район южных ворот, где стояли «Три топора», был одним из самых оживленных и дорогих мест в городе, своеобразным деловым центром. Позволить себе открыть свое дело здесь могли только очень обеспеченные и успешные люди. Даже простые домики на этих улицах были ухоженными. Из магазинов приятно пахло. Лучшие мастера Ракуна наперебой предлагали свои услуги, а в лавках продавались только качественные товары. Многие городские службы, связанные с Советом, располагались здесь же.

Поэтому большинство горожан бывало здесь по несколько раз в неделю, а иные – каждый день.

У Хата пока не было конкретного плана. Он прогуливался в сопровождении Лита, направляясь к трактиру, когда на глаза ему попалась знакомая сутулая фигурка. Это был тот самый мужичок, который накатил в «Старом маяке» и сокрушался о кубе над городом. Какой-то мелкий чиновник, возможно, писарь или счетовод, работающий в Комиссии.

На нем был все тот же приличный костюм, только рукав слегка надорван – видимо, пострадал, когда его выкидывали из таверны. Хат догнал его и громко прокричал сзади прямо на ухо.

– Вот так удача! Узнаёте меня? Мы с вами выпивали вчера в районе доков.

Похожий на клерка человечек подпрыгнул от неожиданности и растерянно обернулся.

– Вам показалось.

– Точно вы. Других таких усов я не знаю, – потешался парень.

– Вы ошиблись. Всего хорошего.

– Да бросьте, уважаемый. У меня накопилось столько вопросов после нашей первой встречи. Не откажите пропустить со мной по стаканчику и поделиться, так сказать, своими мыслями.

– Я не знаю вас, молодой человек, и знать не хочу. Будете настаивать, мне придется позвать стражу!

– Интересно будет посмотреть на это. Я с радостью объясню им, при каких обстоятельствах мы встретились вчера.

Клерк оказался не такой размазней, как можно было сразу подумать.

– Ты знаешь, с кем связываешься, мальчик? – суровый голос совсем не вязался с безобидной внешностью, – А ведь ты прав, твое лицо мне точно знакомо. Я видел его на доске разыскиваемых.

Хат веселился – хомячок показывает зубы? Как страшно.

– Правда, под те художества подойдет любой житель города, – усмехнулся мужичок, отчего физиономия с острым носом и усами стала похожа на крысиную мордочку. – Может быть, в твоем доме слишком давно не проходил обыск?

Парень, конечно, не повелся на эти угрозы, а решил еще больше раззадорить собеседника.

– Ну, все. Ты меня раскрыл. Был грех – я торговал ворованными цацками. Ты же сдавал мне целые коллекции, помнишь?

В этот раз клерк побледнел.

– Что ты болтаешь, малый? Твой язык доведет нас обоих до неприятностей.

– Видишь? Я могу быть таким же красноречивым, как и ты. Разница между нами только в том, что я для этого не напиваюсь до мокрых штанов.

Усатый еще больше погрустнел. Он был окончательно повержен.

– У меня нет на это времени. Что тебе от меня надо?

– Давай зайдем внутрь, сядем и поговорим, – повторил свое предложение Хат. – Я угощу, если тебе для смелости этого не хватает.

Пойманный в расставленную парнем ловушку клерк вздохнул и кивнул на «Три топора»:

– Сюда, что ли?

– Что ли, сюда, – подтвердил, издеваясь над ним, Хат.

Он шепнул Литу, чтобы остался снаружи и не маячил, пообещав прислать ему выпивку. Тот нехотя согласился.

Трактирщик с руками кузнеца был за своей стойкой. Он узнал парня и сразу отвел глаза. Когда они с клерком нашли свободные места, Хат первым делом оплатил пиво для своего телохранителя и попросил девушку вынести кувшин ему на улицу.

– Ты что будешь, уважаемый? Голоден или напьемся?

Глаза клерка, не привыкшего к подобным ситуациям, беспокойно забегали.

– Я за первый вариант, если ты составишь мне компанию. Я, вообще, не часто пью, но обстоятельства, понимаешь? Нервы, – оправдывался мужичок. Хату даже стало его немного жалко.

– Понял. Рассказывай, от чего у тебя нервы.

В зал вернулась девушка и сама подошла к их столу.

– Милорд, он попросил еще рыбы к пиву.

Хат приподнял брови:

– Лихо. Об этом мы не договаривались. Не надо ему рыбы, лучше нам по куску мяса принеси и воды. Да?

Его спутник одобрил выбор, и парень снова обратился к нему.

– Так что за работа довела тебя до такой жизни? Что ты заливаешь? Поделись – станет легче. Проверено.

– Нет, не будем об этом. Ты же о другом хотел поговорить? О том, – он показал пальцем вверх, намекая на висящий в небе куб, – правильно?

– В основном, да. Кстати, меня зовут Корд. А к тебе как обращаться?

– Я Роммель.

Заказ принесли, и они приступили к еде, продолжая негромкую беседу.

– Я так понимаю, по долгу службы ты трешься где-то рядом с черными, – это было больше утверждение, чем вопрос, но клерк едва заметно кивнул.

– Все нормально, Роммель. Время нынче такое. Надо же нам всем как-то жить. Тебе вот, наверное, семью кормить? – снова кивок, – я не осуждаю.

– Ты сам чем занимаешься? – неуверенно поинтересовался у парня собеседник.

– У меня богатый папа. Так что, я не работаю, если ты об этом. В свое время я получил, как мне казалось, неплохое образование, но сегодня вижу, что ничего не знаю об этом мире. Теперь вот стремлюсь заполнить пробелы. Еще мяса? Нет? Ладно, Роммель, – Хат еще больше понизил голос, – ты тогда упомянул древние знания. Мол, куб – это не магия, а древние знания. Как-то так ты сказал.

Клерк наклонился ближе к нему и горячо зашептал:

– Это только между нами, Корд. Все очень серьезно. Ты даже не представляешь, о чем идет речь.

– Успокойся, друг. Мне уже довелось видеть разные вещи. Если кто и понимает, что все серьезно, то это я.

Роммель выпил целый стакан воды и начал свой рассказ:

– Ты же слышал эти заявления, что Орда – вовсе не захватчики, что их пригласил сам король?

– Конечно. Сказки для недоразвитых…

– Нет. Это чистая правда, Корд! – перебил его клерк, стараясь говорить тихо. – Меморандум действительно существует, я видел это своими глазами. Его зачитывал королевский наместник Йодль. Печать и подпись на документе подлинные. Я, как ты понял, немного имею с этим дело и разбираюсь.

– Ничего себе, – удивился Хат, – но почему тогда не торжественно, с открытием ворот и встречей на площади?

– Встречу на площади им таки организовал Пикемаль, храни Солнце его душу, – усмехнулся Роммель, – а с остальным, и вправду, не вышло. Не знаю, что там у них наверху происходит, но кто-то из влиятельных людей, видимо, был против. Что-то они не поделили.

– Против воли монарха? – присвистнул Хат. – Это кто же наделен такой властью? Разве что, Орден. Но точно не он – эти служат Орде лучше, чем Солнцу, даже коменданта от Света отлучили, предатели.

– Не знаю, Корд. Но эти разборки явно масштабнее и старше, чем мы представляем. Ты обратил внимание, что черные знают наш язык?

– Ну конечно. Я тоже голову сломал, как такое может быть. Никто даже не слышал о таком народе. Да что там, о таком цвете кожи! А они свободно изъясняются по-нашему, как будто жили все время где-то по соседству. Может, ты мне объяснишь?

– Нет, для меня это тоже тайна. Но то, что они связаны с нашим королевством, очевидно. Подумай: приглашает король, знают язык, в городе появляются, не штурмуя стены. Это всё как?

Хат пока не раскрывал все карты и не упоминал о книжке с иллюстрациями из своего детства.

– Согласен. Ну а что там с древними знаниями?

– Здесь тоже интересно, – Роммель снова убедился, что их не подслушивают, и заговорил едва слышно. В шумном зале Хат понимал его, отчасти читая по губам.

– Скажи мне, что есть основа всего, Корд? Я имею в виду нашу религию, – шептал клерк.

– Продолжай, я пока не врубился.

– Ну, все мы, весь известный мир поклоняется Солнцу. Это родитель всего живого, начало начал, созидание и Порядок. Даже дети знают. Так ведь?

– Ну конечно.

– А кто враг всего живого?

До Хата дошло. Об этом не принято было говорить, но ведь есть вторая сторона. Святое учение построено на борьбе света и тьмы. В прежние времена существовал и другой культ, но, как известно, он был разгромлен многие столетия назад.

– Так что, Корд? Кто враг?

– Хаос.

– Правильно, Хаос, – затряс головой Роммель, – а теперь посмотри, что они делают, как они выглядят. Разве рогатые головы и черная кожа – это проявления Света?

– Они вырезают людям сердца. Ты об этом слышал? – перебил его Хат, не сдержавшись.

– А откуда, ты думал, у них такие силы? Их же просто невозможно убить! Я видел немного в тот первый день. Наших-то в десятки раз больше погибло.

Он задумался, глядя в пространство перед собой.

– Ладно. Я тоже кое-что скажу тебе, Роммель, – решил поделиться Хат. – В детстве у меня была книга на уроках истории, а в ней очень интересные иллюстрации…

В этот момент к столу подошел Лит, которому надоело одному слоняться по улице. Раздосадованный Хат вручил ему кошелек и предложил самому выбрать себе угощение.

– Дай нам еще немного времени. Я очень давно не видел друга. Посиди внутри, если хочешь.

Лит сразу же согласился:

– Без проблем.

Как только он отошел к стойке, Хатгар продолжил.

– Так вот, там были нарисованы черные солдаты в рогатых шлемах. И говорилось – я сейчас всего уже не помню, но приблизительно: о нашей славной победе в какой-то колонии и полном истреблении врага.

Клерк потрясенно смотрел на собеседника:

– Ага. А сейчас не они ли живут в наших домах?

– И казнят на нашей главной площади наших же солдат, наследников тех, кто их тогда разбил, про которых сказано в книге.

– Такое чувство, Корд, что вся наша история переписана. Что все было не так, как нас учили. Какой-то многовековой заговор.

Оба – и Роммель, и Хат, замерли после этих слов. Настолько точными показались им собственные выводы.

– А куб, – наконец опомнился парень, – он и правда следит за нами?

– Это я додумал. Но, мне кажется, да.

52. Заложник

Беседуя с Роммелем, Хат даже и думать забыл о поисках Филиппо или Лучника, как его еще называли. А между тем из зала за ним наблюдали и даже немного слушали. И то, что было услышано, подтвердило правильную гражданскую позицию Хата. Подполье очень тщательно проверяло людей, которые искали с ним контактов, вычисляя ищеек Орды. Со скользкими персонажами никто не разговаривал. Обычно они уходили ни с чем, а спустя несколько дней их находили мертвыми. Смерть от невыясненных причин, как говорили ученые мужи Ордена, изучая для следствия их тела.

В случае с Хатом вопросы вызывал только телохранитель. Ясно было, что пацан не из простых, раз таскается по кабакам с нянькой. Теперь ее нужно было как-то отсечь.

Один из завсегдатаев – с виду вусмерть пьяный, незаметно кивнул трактирщику. Тот вроде бы никак не отреагировал, но спустя пару минут двое других посетителей протолкались через людный зал и вышли на улицу.

Роммель встал из-за стола.

– Спасибо тебе огромное. Мне уже давно пора.

– Тебе спасибо, друг. Я сегодня стал чуточку умнее. Так что, лично я рад этому знакомству, – улыбнулся ему Хат.

– Взаимно, Корд. Где найти тебя, если что?

– Предлагаю это место, как самый безопасный вариант. Быть на виду хорошо. Тому, кто не прячется, нечего скрывать, правда?

– Конечно. Это мудро. Значит, буду захаживать сюда, когда получится.

– Если что-нибудь узнаешь, задерживайся подольше. Я тоже постараюсь хотя бы иногда заглядывать. Надеюсь, у меня получится передать все это тем, кто сможет что-то сделать.

– Храни тебя Солнце. Ты оказался хорошим парнем. Первое впечатление, честно, было так себе, – рассмеялся Роммель, и они пожали руки, – ну всё, давай прощаться.

Парень проводил взглядом сутулую фигурку клерка, думая о том, какой он все-таки умный человек, и опасаясь за его безопасность. Оставшись один, Хат отыскал Лита и предложил возвращаться домой, чем очень разочаровал его. Наемник только вошел во вкус, распоряжаясь кошельком хозяина.

День уже клонился к вечеру. После душного трактира хотелось дышать полной грудью.

Идти ли к дому Исы? Хата тяготило присутствие телохранителя. Во-первых, он настолько туп, что может позволить себе задавать вопросы. А что мы здесь делаем? А долго ли еще? Во-вторых, двое людей привлекают вдвое больше внимания. Так что, пожалуй, нет. Не сейчас.

Парень направился в сторону дома. Постепенно они удалялись от центра. В этой части города прохожие попадались значительно реже. Вскоре они с Литом уже шагали по улице Роз, на которой стоял особняк семьи Дэлл.

Хатгар был очень доволен своей вылазкой. Анализируя разговор, ему все больше казалось, что он вот-вот нащупает ответ на все терзающие его вопросы.

Мысли эти прервались. Внимание привлек какой-то подозрительный тип, идущий параллельным курсом с другой стороны улицы. Парень придержал Лита за руку. Вдвоем они смотрели на незнакомца, который тоже остановился. Он был худой и с вытянутым лошадиным лицом, глаза неприятные, колючие.

– В чем дело, чувак? – поинтересовался у него Лит.

– Иди сюда, друг. Сейчас объясню, – в руке преследователя блеснул кинжал.

Вот оно! То, о чем предупреждал отец. Месть за порезанного сына Советника-судьи. Но не может же все быть так просто – да Хат и один бы справился с этим заморышем, не говоря уже о поддержке телохранителя. Лит был известным рубакой, интеллектом не отличался, но с оружием обращался мастерски.

Как только парень подумал о глупости такого нападения, за спиной его раздался шорох, и он едва успел уклониться от удавки. Петля не попала на шею, но захватила голову на уровне глаз, больно впилась в уши и сдавила веки. Ничего не видя, Хат отмахнулся ножом – никого не достал, пырнул воздух перед собой еще раз и получил удар под дых. Сложившись, он все же успел отсечь веревку перед тем, как из рук выбили нож.

Отступая, Хат слышал, как рядом дерется Лит, но сейчас ему точно было не до хозяина. Как же сильно хотелось жить! Нечеловеческим усилием парень отбросил внезапно навалившегося спереди противника. Боль обожгла затылок, и все поплыло.

Врагов, конечно, было больше. Посыпались пинки и тычки. Он пропустил еще несколько ударов в лицо и совсем обмяк. Что теперь? Конец?

Хат лежал на прохладной брусчатке. Лита больше не было слышно. Напавшие на них люди не разговаривали между собой, но действовали согласованно. Парня быстро связали и заткнули ему рот какой-то вонючей невкусной тряпкой, на голову накинули мешок. Подъехала телега. Крепкие руки подхватили его, и он с грохотом упал на ее дно. Сверху Хата моментально забросали соломой и тюками. Колеса загромыхали по разбитой мостовой.

Оставаясь в сознании, Хат судорожно соображал, что его ждет дальше. Пытки в подвале Советника-судьи? Или он задержан по чьему-нибудь доносу за крамольные разговоры в трактире?