«Зная, как в корпорации ведутся дела, не думаю, что нам пришлют все, что я наобещал этим олухам. Да и база не резиновая, негде размещать многочисленный контингент. Вместе с обслуживающим персоналом максимум 40, а если ужаться 50 человек. То же касается и бронетехники, если нам ее отправят. Но нельзя допускать падения боевого духа, нам на этой проклятой планете торчать еще 4 месяца. А мы уже потеряли одну буровую установку, и сможем запустить ее, только когда прибудет «Выносливый». Завтра, уже завтра. Приму все меры предосторожности, сделаю, что смогу. А пока…»

Горделл достал из-под стола бутылочку с темно-коричневой жидкостью, наполнил стопку до краёв, поднёс к глазам, любуясь игрой неонового света, преломляющегося в алкоголе. Выпил залпом. «Все-таки есть кое-какие преимущества в моём положении, маленькие радости. Скорее бы закончился контракт и переведусь на административную работу, в спокойное местечко. Я это заслужил».

Капитан потянулся к бутылке, намереваясь повторить, но остановился на середине пути. Убрал все лишнее со стола и нажал кнопку интеркома:

– Осто… Кхм, – командир кашлянул, – Уилфорд и Райдер, зайдите ко мне в кабинет. Немедленно!

Джон проводил время в тренажерном зале вместе с Сэмом и Джейкобом. Налаживал с ними контакт. С тех пор как вернулись с задания, Оскара он не видел, тот куда-то пропал. Уил же по-прежнему на него злился, и разыскивать его не собирался. «Пусть хоть жуки сожрут, пальцем не пошевелю», – думал он, отжимаясь на брусьях, – помимо того, что треплется как баба, так еще и стукачом меня считает. Найду себе другую команду».

И новая компания не замедлила поддержать его. Сэм, шагающий по беговой дорожке, так, словно и не сходил с нее с прошлого раза, был настроен куда дружелюбнее, чем несколько дней назад.

– Уил, на что ты потратишь заработанные кредиты? Наверное, после этого песчаной планетки, не захочешь отправиться на пляжи Нью Ривьеры?

– Я не собираюсь отдыхать, – ответил на выдохе Уил, – заключу новый контракт, но не здесь. Местный климат мне не по душе, хотя и платят хорошо.

– Жизнь наемника непредсказуема. Без отдыха никак нельзя. Кредиты кредитами, но без развлечений наше дело теряет всякую прелесть. Не так ли, Велл?

Веллингтон, отрывающий штангу, на которой блинов было втрое больше, чем колец у Сатурна, заскрипел зубами в ответ и что-то невнятно промямлил. Сэм махнул рукой в его сторону:

– С ним всегда так, ничего вразумительного не добьешься. Так к чему я клоню, ты знал сержанта Дорнелла?

Наемник, стараясь не сбить дыхание, молча покачал головой.

– Так вот солдат он был отменный. Исполнительный, храбрый, педантичный во всем, что касалось порученных ему заданий. Но скопидом несусветный. Ни лишней рюмашки не пропустит, на женщин ни одного кредита не потратит. Я говорит, коплю себе на старость, домик, личный флаер, на безбедное существование, в конце концов. И что думаешь? Спасли его накопления от смерти? Как бы ни так! Погиб полгода назад на Тристане в боях с повстанцами. И куда теперь денутся его кредиты, Уил? Правильно! Вернутся на счета корпорации. Не повторяй его ошибок, отпразднуй окончание работы как положено, прежде чем совать голову в петлю следующего контракта. Верно, я говорю, Джейкоб?

– Уффф, – ответил гигант, заканчивая очередной подход.

– Всё-таки куда ты их потратишь, Уил?

– Я еще не решил, – дал уклончивый ответ наемник, – но копить, точно не буду. Разве что совсем немного. На пенсию, – улыбнулся Джон.

– Наёмники в массе своей до пенсии не доживают, – вставил словечко Веллингтон, который кажется, ничуть не запыхался. – Лучше пускать кредиты в дело. Сразу.

– Наш здоровяк, только выглядит глупым, – Сэм показал Веллу язык, – а сам у себя на уме.

Веллингтон не обратил внимания на этот дурацкий жест, видимо давно привык к выходкам своего напарника, и продолжил:

– На Алькасаре мой друг держит сеть спортивных заведений. Он давно зовет меня инвестировать в его бизнес. Этот контракт позволит мне собрать нужную сумму. Вы только подумайте, фитнес-зал «Веллингтон», где будут собираться мои друзья-наемники, чтобы поддерживать себя в форме. Какая там будет атмосфера! – великан воздел ручищи к потолку, – каждый будет делиться своими историями, ругать шишек корпорации и своих командиров, а после тренировок будем все вместе ходить в бар и там дебоширить. Вы только представьте!

Уилфорд был ошеломлен, услышав такие грандиозные планы от человека, внешний вид которого не подразумевал их наличие. Однако удивление продлилось недолго: голос Горделла, звучащий из динамиков, потребовал его присутствия в своём кабинете.

– Ну что ж ребята, удачной тренировки, – бросил он собеседникам и покинул зал.

– Как думаешь, Сэм, мне стоит вводить платиновые абонементы для самых близких друзей в «Веллингтоне»? – проводив взглядом Джона, проговорил Джейкоб. – По ним можно будет получить доступ к особому спортивному питанию, а также они будут гарантировать ряд других преимуществ. Например, фото на память. Со мной.

Сэм лишь покачал головой, воздев глаза к небу, и продолжил свой нескончаемый бег.

Оскар бесшумно проскользнул в лазарет, благо мисс Кэррол всегда держала дверь незапертой. На случай, если кто-то потеряет сознание перед входом и не сможет открыть их, как она говорила. Хотя на самом деле Роуз просто не доверяла автоматике, подозревая, что в один прекрасный день, дверь просто заклинит. А после гибели Грейфилда, на фоне сбоев ИИ, обслуживающего базу, ее опасения лишь многократно усилились.

Девушка сидела на мягком диванчике и читала книгу, бумажную книгу. Оскар удивился: такие можно было увидеть только в музеях, сейчас ими пользовались только любители старины. Уилтон Нориксон, «Голос, что всегда будет с Вами», прочитал он на обложке.

– Роуз, – мягко позвал он девушку.

Та вздрогнула и бессознательным движением попыталась убрать книгу за спину. Потом, увидев, кто перед ней, мило, но слегка нервно улыбнулась.

– А, это ты, Оскар?! – полувопросительно, полуутвердительно произнесла она. – Чем я могу тебе помочь?

– Что ты читаешь? – наемник сел рядом. Настолько близко, что она чуть-чуть отодвинулась.

– Ничего интересного, – ушла она от ответа, – так, профессиональная литература. Не думаю, что ты увлекаешься подобным.

– Я много чем увлекаюсь, Роуз.

– Похвально, – девушка отложила книгу в сторону. – Так чего ты хотел?

– Объяснений.

Мисс Кэррол с любопытством взглянула на собеседника:

– Каких именно?

– Что произошло с того момента, когда Уилфорд притащил меня сюда, а ты накачала меня лекарствами? Я ничего не могу вспомнить. После того как я покинул это чудесное место, – девушка слегка покраснела, – Уил сам не свой. Не разговаривает со мной, ходит с насупленной рожей, словно я ему должен миллион кредитов. Может быть, ты прояснишь ситуацию?

– Большую часть времени я провожу в лазарете, Оскар. И уж точно не вникаю в ваши взаимоотношения. Странно, что ты пришел ко мне с этим вопросом.

– Но это случилось именно после моего «больничного». Мне больше не к кому идти, Роуз. Расскажи хотя бы, что было со мной тут.

– Хорошо. После обследования, которое я провела, я подумала, что у тебя психоз. Ты бредил, тебя преследовали галлюцинации. Ты говорил что-то о жуках, которые собираются на нас напасть, упоминал какого-то человека, который следит за тобой, в общем, у тебя были симптомы паранойи. По крайней мере, мне так показалось, в конце концов, я не психиатр. И я рекомендовала Горделлу отправить тебя на лечение на Алькасар…

– Это невозможно – прервал девушку наемник, – у меня контракт.

– Твой командир ответил тоже самое. Но нельзя нести службу, будучи не в себе. А если бы тебе, прости за сравнение, оторвало бы голову? Ты тоже бы продолжил выполнять условия контракта? Душевные болезни гораздо серьёзнее телесных недугов. Их главная опасность заключается в том, что для других они невидимы. Жаль, что большинство людей этого не понимает. К счастью, мои предположения не оправдались. Лекарства помогли тебе, ты стал спокойнее, и симптомы исчезли.

– Так что со мной было?

– Нервный срыв, полагаю. Спровоцированный трагедией, которая случилась с твоими друзьями.

– А Уилфорд приходил сюда, пока я валялся в беспамятстве?

– Да, он навещал тебя.

Наёмник откинулся на спинку диванчика и задумался. Мисс Кэррол по-прежнему с интересом следила за выражением его лица. «Кажется, проясняется», – размышлял Оскар.

– Так значит, в бреду я болтал о жуках и незнакомце? И ты рассказала об этом капитану?

– Да. Но как оказалось, это не более чем игра уставшего разума. А для это сейчас важно? Я навредила тебе?

– Нет. Конечно, нет.– Он резко поднялся, взял девушку за руку и мягко пожал ей ладонь. – Я ведь так и не поблагодарил тебя за оказанную помощь.

– Это мой долг, Оскар. У меня ведь «тоже контракт» – передразнила она его. – Именно за это я получаю кредиты.

– Тем не менее. Еще раз, огромное спасибо, Роуз.

– Уилфорд и Райдер, зайдите ко мне в кабинет. Немедленно! – донеслось из интеркома.

– Вынужден тебя покинуть.

– Приятно, что ты зашёл ко мне, Оскар.

Она замялась на секунду и добавила:

– Делай это почаще.

– Конечно, мне только в радость. Зайду, как будет свободное время.

Быстрым шагом наемник направился к выходу, но внезапно остановился и развернулся:

– Роуз, завтра прилетает корабль.

– Я знаю. О таком сложно забыть. Здесь, это единственное значимое событие. И что?

– Твой контракт, на какой он срок? Как и у остальных на полгода?

– Верно. Я буду находиться здесь еще четыре месяца, если не решу его продлить. А почему ты спрашиваешь?

– На Аларе очень вредный климат для такой прекрасной девушки. Я был бы рад, если бы ты завтра же покинула эту планету и нашла себе более подходящую работу.

– Мужчины такие удивительные создания. Сначала ты твердишь про незыблемость условий договора, а теперь сам же просишь нарушить их. А еще нас, женщин, считают нелогичными. Ты же знаешь, что стоит поступить так, как ты советуешь, и об этом станет известно любому будущему работодателю. Корпорация об этом не забудет, такова её политика.

– Знаю. Просто ты не подходишь для этого места. Мне было бы спокойнее, если бы ты оказалась в сотне световых лет отсюда. Подумай над моими словами, Роуз.

Когда шаги наёмника затихли, мисс Кэррол открыла книгу, на том месте, где чтение было прервано приходом Оскара. Однако долго не могла сосредоточиться и просто механически водила глазами по странице. Наконец, бросив это бесполезное занятие, открыла последнюю страничку и вынула из бумажного кармашка выцветшую фотографию. На ней был изображен мальчик лет 8, с невероятно тонкими руками, словно он был истощен. Ребенок сидел в инвалидной коляске и улыбался.

Крупная капля упала на фотографию, потом ещё одна и ещё. Роуз поспешно, но осторожно вытерла их платком и вернула изображение на место. Больше читать сегодня ей уже не хотелось.

Получив инструкции от Горделла, Райдер вернулся в свою каюту. В коридоре он попробовал заговорить с Джоном, но тот в очередной раз отмахнулся от него. Не зная чем занять себя до вечера, Оскар забрел в рубку. Роджерс полусидел, полулежал, откинувшись в кресле, сосредоточенно наблюдая за мониторами. Наёмнику эта работа казалась безынтересной: наблюдать за показаниями десятков датчиков, отслеживать работу буровых платформ, отчитываться перед командиром – скука смертная. Даже парой слов не с кем перекинуться, ни пошутить, ни подколоть напарника, не то, что мы с Джоном… Оскар малость опечалился и подошел ближе.

– Салют, Роджерс. Не скучно тебе?

– Привет, Оскар. Терпимо. Работа такая, что поделаешь.

– Работа бывает разная. Твоя мне не по душе.

Диспетчер пожал плечами, отчего его щеки затряслись как холодец.

– О вкусах не спорят. По крайней мере, я в безопасности, за бронированным стеклом и в комфортных условиях. И полагаю, на мой счёт капает не меньше кредитов, чем на твой. Не так ли, Райдер?

– Правила корпорации запрещают делиться данными о своих доходах, – отрапортовал наемник. – Тебе компьютерному червю, должно быть это известно лучше, чем остальным.

– Ну, возможно, есть какая-то доплата, о которой я не знаю, например, за полевые операции, – Роджерс приподнял одну бровь и нажал кнопку на пульте, ничуть не обидевшись на нелестное сравнение. Дверь бесшумно затворилась. Нажал еще одну кнопку. – Нас никто не услышит, друг мой. Мне чертовски интересно, что вы там увидели? Еще жуки, да? – всегда флегматичный и медлительный толстяк, внезапно оживился. – Да не молчи ты, а то я и так тут от тоски загибаюсь. А с тех пор как погиб Стивенсон, который меня иногда подменял, я практически живу здесь. Ну же, рассказывай!

– Горделл… – замешкался Оскар, не зная продолжать ли ему.

– Капитан чрезвычайно скуп на информацию, он ни с кем ею не делится. Даже со мною. А это дьявольски несправедливо. В конце концов, мне по роду службы положено всё знать.

Оскар минуту что-то обдумывал, пока Роджерс перебирал пухлыми пальцами по приборной панели и наконец, выдал:

– Извини, не могу. Командир с меня шкуру спустит, если узнает, что я болтаю. Я и так уже поплатился за свой язык, ты, наверное, уже слышал.

– Ничего я не слышал. А ты не забыл про свой должок, а Рейд? Помнишь свои слова?

– Конечно, помню. Но тут речь идёт о прямом нарушении приказа командира.

– Как и тогда, когда я выпустил тебя наружу. Думаешь, Горделл меня за это по головке погладил?

– Тем более не будем его злить. Прости, друг, не могу.

Толстяк мигом погрустнел и даже как-то обмяк, потеряв весь свой внезапный задор. Нажал кнопку и дверь открылась:

– Ты такой скучный, Райдер. Если тебе нечего мне сказать, проваливай отсюда.

Оскар молча кивнул и отправился восвояси. Мысль о том, что здешний климат плох не только для здоровья мисс Кэррол, но и для его собственного, все чаще и настойчивее посещала его.

Уилфорд по-прежнему молчал и не обращал на друга внимания, а все попытки напарника помириться – игнорировал. Райдер почти смирился и пришел к выводу, что со временем всё вернётся на круги своя. Ведь не может же какое-то неосторожное слово, которое вырвалось у него, когда он был не в себе, разрушить столь крепкую дружбу? Иначе, что это за дружба такая? Всякое случается, идеальных людей не бывает, но я же пытаюсь пойти на мировую. И загладить вину, которую даже не понимаю. А он только фыркает как кот, которому наступили на хвост. Оскар пришёл к выводу, что Уил противная задница, которая не заслуживает его дружбы. Но, несмотря на все эти умозаключения, ему все же хотелось скорее примириться с другом.

Горделл обеспечил их новой секретной миссией. После того, как часовые сменятся, и на базе воцарится полный покой, нужно кое-что доставить из ангара с вездеходами на борт челнока, сказал он. Этим кое-чем оказался мертвый «сколопендр» как окрестил инопланетное существо Оскар после первого с ним знакомства в пещере. Командир посетил буровую платформу №3 после трагедии и притащил найденное существо по воздуху, прицепив его крюком к челноку.

Монстр находился в небольшой подсобке, которую никто никогда не посещал. Тем не менее, капитан заблокировал её от остальных, чтобы избежать неприятных эксцессов. Получив доступ к помещению, наемники разблокировали дверь, и… некоторое время стояли снаружи. Уилфорд делал вид, что у него что-то с автоматом, и он пытается чинить его голыми руками. Оскар внезапно охватил неудержимый приступ кашля. Наконец, поняв, что больше тянуть время нельзя, солдаты удачи осторожно заглянули внутрь и сразу же попятились назад.

На металлическом полу распласталось двухметровое туловище многоножки, покрытое рядами небольших хитиновых пластин, плотно прилегающих друг к другу. Существо, по всей видимости, было повернуто к ним головой. С первого взгляда сказать было сложно: судя по характеру повреждений, сколопендр проглотила гранату: там, где должно было находиться ротовое отверстие или нечто подобное зияла огромная дыра. Бронепластины в этом месте были оплавлены по краям.

И хотя Горделл заверил их, что тварь мертва, у Оскара с Уилом не было желания подходить и проверять. Они какое-то время пялились друг на друга в нерешительности.

– Может быть, стоит пальнуть в нее пару раз, а Оскар? – товарищ впервые обратился к нему по имени с момента начала ссоры, – вдруг оно притворяется?

– Ага, специально проникло на базу, сговорившись с Горделлом, и теперь только ждет момента, чтобы откусить тебе голову, – подколол его Райдер. К нему вновь возвращалось его неизменное ехидство. Но в душе он обрадовался: кажется, Джон начинает отходить от обиды – Давай тогда, на всякий случай вездеход подгоним и из пулемета ещё обстреляем.

Желая показаться бесстрашным, он неспешно подошел к многоножке, и пнул её ногой.

– Видишь? Она точно мертва, – непринужденно бросил он Уилу, хотя внутри у него все съёжилось: каждую секунду он ожидал, что тварь оживет и набросится на него. – Давай упакуем ее, хорошенько замотаем, чтобы челнок не испортила. Кто знает, может у неё кровь кислотная, еще прожжёт обшивку. Я такое в одном старом фильме видел.

Оскар достал заранее приготовленный паталогоанатомический мешок, который по распоряжению капитана, ему без лишних вопросов выдала Роуз. Хотя её и распирало от любопытства. Примерил его к многоножке. Расстелил в полную длину. Попытался затолкать хвост монстра внутрь, ничего не получилось: одному это сделать было невозможно.

– Ну, помоги же мне, Джон, я не смогу один запихнуть эту тварь внутрь. Она просто неподъёмная.

Уилфорд сглотнул слюну и нехотя поставил автомат к стенке так, что бы до него в случае чего было легко дотянуться.

– Бери ее вместе со мной за хвост. Приподнимем и затолкаем в мешок, как-нибудь. Раз, два, взяли!

Кряхтя и сгибаясь в три погибели, наёмники с трудом подняли существо, на мгновение, обнажив десятки ножек, покрытых странными белёсыми волосками. Те распрямились под собственным весом, мешая запихнуть сколопендру внутрь.

– Фу, мерзость, – поморщился Уилфорд. – С этой стороны выглядит еще отвратительнее. Зачем ей столько ног? Не могла двумя, что ли обойтись как все нормальные люди?

– Она с их помощью быстро передвигается. И по песку и под ним, – блеснул смекалкой Оскар. – Толкай её зад в пакет, мы и так здесь провозились. А я заломаю ноги этой гусенице, чтобы нормально зашла.

Рейд повернулся к другу спиной и начал усердно гнуть конечности многоножки, чтобы протолкнуть ее в отверстие мешка. Однако стоило ему их отпустить, как они вновь распрямлялись. Существо, даже мертвое, оказывало сопротивление, и заходить внутрь не желало. Оскар старался изо всех сил, но никак не мог добиться желаемого. Наконец, с помощью Джона, который с отвращением и опаской прикасался к «ножкам», им удалось засунуть хвост существа в мешок.

– Мда… – отрешенно проговорил Райдер, когда спустя еще пару минут дело было завершено – одной упаковкой тут не обойтись. Голова торчит. Некрасиво как-то. Нужна еще одна. Время позднее, надеюсь, Роуз еще не спит.

– Ты куда? – окликнул его напарник.

– Принесу обёртку. Покарауль её, чтобы не сбежала – ухмыльнулся он в ответ.

***

Когда Райдер вернулся, неся в руках пару новых мешков, а также липкую ленту, то застал Уилфорда стоящим у входа с автоматом, нацеленным на многоножку. Смущенно глядя на товарища, он пробубнил:

– Клянусь, она дернулась.

Оскар посмотрел на существо. Оно лежало в той же позе, что и раньше.

– Что-то незаметно.

– Лапа, она пошевелила лапой, – через стекло скафандра Рейд разглядел ужас в глазах товарища.

– Какой именно? У неё их много. Может, показалось. К тому же ты видел, что они сами могут у неё шевелиться. Даже после смерти.

Он подошел к инсектоиду и дернул первую попавшуюся «ножку», та распрямилась. Оскар вернул ее в обратное положение.

– Видишь? Нечего бояться, а ещё меня трусом называл. Продолжим.

Вскоре сколопендра превратилась в нечто похожее на черный кокон, перетянутый лентой вдоль и поперёк. В таком виде сложно было понять, что внутри: человеческое тело, инопланетная тварь или просто строительный мусор.

– Мы довольно долго провозились, часовые давно сменились, тащим её наверх, – скомандовал Рейд, взявший инициативу в свои руки.

Наёмники ухватились за ручки мешка и с трудом оторвали сколопендру от земли. Ручки с треском оборвались. Существо, ударившись о металлический пол, выпустило из хвоста жало, которое как бритва разрезало полиэтиленовое полотно. Уилфорд резко отскочил в сторону.

– Черт бы побрал эту тварь, Горделла и корпорацию с её контрактами, – испуганно выпалил он, -издевательство, да и только.

Оскар молча посмеивался довольный тем, что Джон разговорился и, кажется, больше не злится на него.

После недолгих манипуляций инцидент был улажен, а сколопендра и её жало зафиксированы клейкой лентой так, что даже будь она живой, то не смогла бы пошевелить ни одной конечностью.

Ухватившись за голову и хвост, медленно, часто останавливаясь для отдыха (существо весило как слон), пронесли груз через ангар, под носом у Роджерса: тот мирно дремал в кресле и не заметил их. Запихав многоножку в воздушный шлюз, поставив ее стоя как новогоднюю елку, наемники, наконец, оказались в жилой части базы.

Таща существо по лестнице, Уилфорд в очередной раз вспоминал недобрыми словами того, кто проектировал базу, забыв оснастить её грузовым лифтом. Кое-как преодолев первый пролет и отдохнув, приступили к подъему на следующий. И когда обливающийся потом и задыхающийся от тяжести ноши Оскар, уже готов был выпустить её из рук, на него налетел, кто-то стремительно спускающийся сверху.

От столкновения Райдер потерял равновесие, упал и покатился вниз. Сколопендра словно на лыжах скатилась следом. Уилфорд покачнулся, но на ногах устоял. Он шумно выругался и за шкирку поднял упавшего налётчика. Им оказался Сэм Петерс, который в это время должен был стоять на часах.

Тот почесал ушибленный зад и удивленно спросил:

– А вы что здесь делаете? Да ещё и при полном параде?

– Не твое дело, – огрызнулся Оскар. – На кой, ты меня сбил, идиот?

– Ну-ну, последи за языком, Райдер. Я же не знал, что вы, на ночь глядя будете тут шастать. А что это там у вас? – Сэм подозрительно взглянул на чёрный мешок.

Уилфорд поспешно заслонил его спиной, ибо жало многострадальной многоножки каким-то невообразимым образом снова прорвало обёртку и вырвалось наружу.

– Не твое дело, – повторил за товарищем Джон, – иди, куда шёл.

– Ну не моё, так не моё. Вот только интересно, что по этому поводу скажет Горделл?

– Горделл больше ничего никогда не скажет, – с абсолютно серьёзным видом парировал Оскар, – он там, внутри.

Сэм недоверчиво посмотрел на Райдера, пытаясь понять, шутит он или говорит правду. Затем попробовал обойти Уилфорда стороной, чтобы лучше разглядеть груз. Тот направил на него дуло автомата.

– Хочешь присоединиться к нему?

–Нет, что ты, Джон. Мне это уже не интересно, – безобидно ответил тот и как ни в чём ни бывало, продолжил свой путь, стараясь смотреть в другую сторону. И лишь когда наёмники пропали из его поля зрения, с опаской оглянулся и покрутил пальцем у виска:

– Идиоты, совсем того уже, рехнулись.