Луррамаа. Лекарство от морщин

– Сержант, я, конечно, извиняюсь, вы человек уважаемый, но вдруг, я не говорю, что так и будет, но мало ли какой случай, ранят вас или пуля шальная прилетит, кому тогда мост взрывать? – спросил давешний рядовой.

– Вот любишь ты вот так вот с подковыркой, ученый что ли? – огрызнулся сержант. – Кто на ногах останется – мага к нашим тащит, в любом виде, хоть голова и ноги отдельно. А кто последний живым будет, тот мост и подорвет! Все ясно? Пошли копать, саперы!..

…Серый и два рядовых шли молча. О чем им разговаривать с незнакомым гражданским. Дорога поднималась на небольшое возвышение, делая несколько поворотов через выпирающие из земли полуразрушенные скалы. Когда-то здесь была гора, но сейчас остались только россыпь камней, да несколько торчащих как растопыренные пальцы столбов. Вокруг, где между камней попадала и оставалась земля, все заросло кустарником, было, где спрятаться. Почему дорогу провели прямо через этот бугор, единственный на всей равнине, было не совсем понятно. Не захотели удорожать строительство, прокладывая путь в объезд, или при проектировании провели линию и придерживались плана. Сейчас это было уже не столь важно. Су уже приглядел укромное место у последнего поворота перед выходом на равнину.

– Здесь встанем, – указал он. – Бронеход поднимется с равнины и войдет в поворот. Я буду с правой стороны под камнями. Брошу фаербол, машина запрет дорогу. Пока имперцы с ней разбираются, уходим назад.

– Странный план, – не оценил Серый. – Но может и сработает…

– Это метод булавочного укола. Ударил, отошел, ждешь дальше, – пояснил Су. – Читали когда-нибудь про тактику партизанских соединений?

– Мы же не диверсанты, мы в тылу врага не работаем, – ухмыльнулся один из рядовых. – Наше дело копать, мосты строить, переправы наводить…

– Но каска и винтовка у тебя есть, – заметил Су.

– Ну как винтовка, карабин это укороченный, у сапера и без этого всегда есть что носить, лопата, топор, пила…

– Все, хватит! – оборвал рядового Серый. – Ты с магом на ту сторону, где он указал, мы с этой в кустах ляжем, чтобы видеть дорогу. Как имперцы поедут, я знак подам или крикну.

– Имперцы – знатные перцы! – пошутил рядовой.

Су пристроился на краю дороги за камнями. Большая скала прикрывала его от равнины, а сам он видел только поворот, уходящий от него вправо. Рядовой привалился рядом, выложив вперед винтовку.

– Стрелять вряд ли понадобится, пулей бронеход не возьмешь, – произнес Су.

– Если они не ждут нападения, водитель с открытым люком поедет, – спокойно произнес рядовой. – Сами же говорите, булавочный укол. Один выстрел, один труп. Тут метров пятьдесят, сложно будет промахнуться. Что будет с бронеходом, если убить водителя?

– Остановится, – предположил Су.

– Вот, вам стоячая мишень, а я может и второго подстрелить успею.

– Ты воевал раньше?

– Война дело молодых, лекарство против морщин, – промурлыкал рядовой. – Так, вспомнилась песня одна. Было дело, в джунглях на Змеиных островах. Мы там дорогу строили…

– Я помню, пару лет назад… – сказал Су. – Так ты сколько служишь уже?

– Давненько, а что, форма справная, питание, оружие, к делу пристроен, чем не жизнь, профессию опять же получил. Если на гражданку уйду когда, так я и строителем, и водителем, да кем угодно смогу…

С другой стороны дороги коротко свистнули.

– Похоже, идут, – посмотрел в ту сторону рядовой.

Серый, привстав за кустарником, поднял руку и начал отгибать пальцы. Один, два, три, четыре… Потом начал быстро сжимать и разжимать кулак, показывая растопыренную пятерню.

– Да сколько ж их там? – не понял рядовой.

Серый ткнул напарника в бок и показал на мага. Второй рядовой отполз назад и метнулся через дорогу в месте которое не просматривалось с равнины, потом низко пригибаясь добежал до Су.

– Что там?

– Три малых, потом крупные пошли, штук десять, пыль, видно плохо. И пехота идет за ними. Много. Серый сказал вас уводить.

– Сколько у нас времени? – спросил Су.

Рядовой свистнул, привлекая внимание Серого и указал рукой на запястье, мол, сколько ждать по часам. Серый показал две растопыренных пятерни.

– Минут десять, – понял рядовой.

– Понятно, – Су привстал на колено, опираясь на скалу. – Слушайте меня, как появится первый бронеход, я брошу шар. Потом я минуту, может две, в себя приходить буду, вам придется мне помочь, чтобы уйти.

– Без проблем, вытащим, – подтвердил лежавший на обочине солдат, осматривавший дорогу через прицел.

– Тогда стреляй по бронеходу, даже если не попадешь в водителя, пуля по железу ударит, они все равно дернутся. Ты стреляешь, я кидаю фаербол и уходим.

– А я им через скалу динамитную шашку перекину, бахнет громко, пока в себя приходят, мы уже отвалим, – предложил второй рядовой.

– Ты Серому махни, пусть отползает, ему сложнее будет уходить на виду у имперцев.

Солдат свистнул напарнику через дорогу и жестами показал, чтобы тот отошел назад. Серый понял и пополз к следующему повороту между россыпями камней.

– Слышу мотор, – сообщил стрелок.

Су сосредоточился. Впадать в боевой транс не требовалось, надо было только представить себе, как растет и набирает силу огненный шар. Он вытянул в направлении дороги руку со сжатым кулаком. Вокруг кулака начало расти сначала слабое, но с каждой секундой все более яркое сияние.

– А его самого не обжигает, – прошептал рядовой, готовивший динамитную шашку.

– Цыц, не отвлекай его! – предостерег его второй.

Теперь и Су слышал пыхтение и шум вырывающегося из поршней пара.

– Вижу, один и следом сразу еще один! – произнес стрелок. – Близко, сейчас повернут.

– Ближе подпускай, на одну линию, попробую оба сразу пробить! – выдавил из себя Су и напрягся.

Формирующийся вокруг кулака шар стал увеличиваться в размере, запульсировал и засиял ярче. По его поверхности начали пробегать темные волны более холодной субстанции. С равнины въехал между скал и вошел в поворот первый бронеход, небольшой паромобиль, обшитый железом с пушечной башенкой сверху. Это они гоняли вчера саперов по равнине. Почти сразу следом за ним шла вторая машина. Или имперцы не ожидали сопротивления или нарушили боевой порядок, но ехали они слишком близко друг за другом, хотя и медленно, чтобы не оторваться от идущих где-то позади пехотинцев. Водители бронеходов сидели впереди, за толстым слоем металла, но смотровые окна были открыты, бронестворки с узкими щелями были подняты.

– Поджигай шнур! – проговорил стрелок и через мгновение выстрелил.

Он был точен. Водитель первого бронехода умер сразу и упал вперед, навалившись на руль. Бронеход повело в сторону. Вторая машина начала тормозить, ее командир не слышал выстрел и пытался понять что происходит. Су вскочил на ноги. Обе машины ползли по повороту, первая уже заслоняла собой вторую, не давая ее экипажу увидеть мага. Су навел руку с шаром на бронеходы.

– На!!! – шар сорвался и унесся вперед.

Обессиленный Су упал на колени, в равнодушном оцепенении наблюдая как шар прожег бронированный борт и взорвался внутри машины, выплеснув вперед по траектории полета целый поток огненных клинков, который превратил вторую машину в дырявый и горящий кусок металла.

– Бросай динамит, хватай его под руки!

Су не видел как солдат кинул через скалу на дорогу связанные вместе динамитные шашки, с длинным дымящимся шнуром. Удивительная тишина окутала его. Он все смотрел и смотрел на два клуба огня, пылающих на дороге. Там внутри когда-то были живые люди, теперь это все горело, плавился металл, вырывались в стороны струи перегретого пара из лопнувших котлов, что-то взрывалось там внутри. Что-то вдруг прожужжало, пролетев мимо головы. По нам стреляют, понял Су, но сил подняться, или хотя бы пошевелиться у него не было. Хотелось закрыть глаза и подремать прямо так, стоя на коленях. Кто-то подхватил его под руки и поволок спиной вперед. За скалой вдруг вспух и устремился в небо чудовищный взрыв, разносящий во все стороны каменное крошево. Су несколько раз моргнул. Внезапно на него накатила звуковая волна, восприятие вернулось.

– Что с ним? Контузило? – кричал Серый.

– Нет! Это после заклинания! – крикнул сквозь шум взрывов и стрельбы один из тащивших мага рядовой.

– Сюда, за скалу! – приказал Серый.

– Отпустите, я могу сам! – произнес маг.

Его привалили к камню, рядовой выглянул на дорогу.

– Пехота лезет, шустрые какие!

Серый обрезал у динамитной шашки шнур, оставив пару сантиметров, поджег и, на мгновение выглянув, метнул шашку на дорогу.

– Бежим! Вдоль кустов вниз к канаве.

Рядовые цапанули мага и поволокли вниз по пологому склону. Сзади раздался близкий взрыв, над головой засвистели пролетающие камни, по ушам ударило звуковой волной. Солдаты выбежали из-за скал на равнину и дружно упали в канаву около трассы.

– Как вы? Вы что, первый раз в бою? – спросил у мага рядовой.

– С трудом, но прихожу в себя, – ответил Су. – Не ожидал такого отката.

– Так нам не уйти! – прокричал Серый. – Они встанут сверху и прочешут канаву из пулемета!..

Глава 4. Маг против бронехода, фаербол или пулемет, кто победит?

Шагоход стоял широко раздвинув свои опоры. Было совершенно непонятно, заметил экипаж вышедших из леса людей или еще нет.

– Бежим обратно, – прошептал Себастьян.

Боковая пулеметная башенка повернулась, наведясь на маленькую человеческую кучку в городской одежде.

– Похоже уже поздно, – проговорил Тодор.

– Какая старая модель, – сказал Зигор, смещаясь так, чтобы его не было видно из-за спин впереди стоящих и медленно вытаскивая свой револьвер. – Не думал, что они еще остались в строю.

– Вы что задумали? – заметил его движения Тыну.

– Раз они не стреляют, значит, попытаются захватить, – пояснил Зигор. – А для этого им придется выйти из машины. Я попробую вас прикрыть огнем, а вы бросайтесь в лес и прячьтесь.

– А чего он такой весь ржавый и в потеках, как будто его грязью обливали, – со страхом разглядывая грозную боевую машину, произнесла вдруг Ада.

– Мак, а нельзя под ним побыстрому вырастить дерево, чтобы он перевернулся что ли?.. – проговорил через сжатые губы Себастьян.

– Это не имперский шагоход, то есть он шагоход, но уже не имперский, – неожиданно сказал Мак и внезапно сделал несколько шагов вперед, сняв свою большую кепку.

– Куда ты! – ахнула Эри.

На борту шагохода открылась дверца, вниз упала лестница.

– Мак! Сынок! Что они с тобой сделали? – раздался взволнованный женский голос.

В открытой двери показалась фигура женщины в деревенской одежде. Она развернулась и начала быстро спускаться по вертикальной лестнице. Из машины выглянул старик.

– Мак! Ты мне соврал! Ты сказал, что не знаешь про шагоход! – крикнул он с плохо скрываемой радостью в голосе.

– Мама! Дедушка! Я тоже рад вас видеть… – крикнул в ответ парень. – Как вы нас нашли?

– Сердце матери подсказало, – ответила женщина, подходя и обнимая сына.

– А шар говорит, что она использовала свою колдовскую силу, – произнесла вполголоса Ада.

– Иногда это одно и тоже, – улыбнулся Зигор, убирая револьвер. – Пойдем знакомиться?

Они все подошли к шагоходу, из которого спустился вниз и старик, похожий на гнома.

– А Трезорка с вами? – спросил Мак.

Сверху раздался громкий лай.

– С нами, с нами. Мы тут как четыре танкиста и собака, – произнес дед, обнимая внука. – Если кузнеца за двоих считать, ест он за двоих…

– Мама, деда, это мои друзья, – наконец вспомнил об остальных Мак, а может шар подсказал.

Мак назвал всех по именам, мать хмуро поздоровалась.

– Прошу прощения сеньора, – не сдержался Тодор. – Чем вы недовольны? Ваш мальчик… мы его слегка… облагородили.

– Облагородили! Да вы же его постригли! – с возмущением воскликнула Эллейн Дуглас. – Как теперь выдать его за обычного деревенского парнишку?

– А что, есть такая необходимость? – спросил Себастьян с недоумением.

– По дороге от Перевала прошло несколько имперских колонн, и наверняка не последние, нам, деревенским, лучше отсидеться где-нибудь в горах, – сухо сообщил дед. – У нас все уже ушли, даже овец отогнали на верхние пастбища, это достаточно далеко.

– И нам пора, Мак, скажи спасибо сеньорам, залезай в машину и поехали, – начала распоряжаться мать.

– Я никуда не поеду! – уперся Мак.

– Имперцы идут через Перевал? – зацепился за слова деда Зигор.

– Да, это вторжение.

– Мы забираем сына, а вы можете попробовать вернутся в Старый Углеград, – возбужденно сообщила женщина.

– Подождите! Вы же Эллейн де Вилар? – вмешалась Эри. – Я Эррея де Валуа, невеста Су, вашего брата. Если вы прислушаетесь, то услышите канонаду. Ваш брат сейчас там, ведет бой. И вы просто спрячетесь в горах?

– А кому я нужна! Я всего лишь выброшенная Республикой уставшая женщина. Мой сын, это все, что у меня осталось.

– Давайте не будем горячиться, – попытался прервать спор Тодор. – Вы ведь Стив Дуглас, дедушка Мака. У нас есть время просто поговорить или вы сильно торопитесь?

– Здесь пока безопасно, – произнес дед, пытаясь расслышать доносившуюся издалека стрельбу. – Если имперская пехота не заинтересуется просекой, которую мы оставили, пока шли через лес. Хотите поговорить? Хорошо, я готов вас выслушать…

Мужчины закинули свой ящик в паромобиль, Мак, Тодор и Эри сели на полянке вместе с Дугласами, а остальные, пока нечем было заняться, обошли вокруг поляны, набрали хвороста и развели небольшой костер. Выглянувший из шагохода гигант-кузнец спустил из середины машины на канатах небольшую площадку и к Маку бросился огромный пес. Обласкав парня, волкодав теперь бегал по поляне и знакомился с остальными.

– …Так вы говорите, у Мака открылись магические способности, – успокоившись, произнесла Эллейн. – Что это меняет? Он начал говорить с шаром, выращивать цветы. Это все пустяки…

– Мак, ты можешь показать то, что нашел в академии? – повернул к парню голову Тодор.

– Могу, только хочу предупредить, это очень опасный предмет, – Мак достал из рюкзака что-то завернутое в кусок ткани, развернул, это оказалась шкатулка из белого материала, напоминающего кость. – Тут еще сверху надпись, археолог наверное сможет прочесть.

– Зигор, вы не подойдете к нам! – окликнул техноисторика Тодор.

Зигор поспешил приблизиться.

– Тут есть работа по вашей специальности…

Мак показал шкатулку.

– О, это очень древний язык, его еще называют мертвый. Но используют в медицине и в биологии. Тут написано, если совсем дословно, «через трудности к звездам». А что внутри?

Мак открыл шкатулку и достал зеленоватый, слегка светящийся куб. Зигор поспешно спрятал руки за спину.

– Что с вами? – удивленно спросил его Тодор.

– Зуд исследователя, могу не удержаться и попробовать прикоснуться.

– Лучше не надо, – предостерегла его Эри, улыбнувшись. – Я уже пробовала.

– Но вроде вы живы и в полном здравии, – пошутил Зигор.

– Да, но у меня ожог на пальце пару дней сходил. Кроме Мака его никто не может держать.

– А что это? – спросила Эллейн, дед только хмыкнул, разглядывая артефакт.

– Это Куб Земли, – пояснил Мак. – И там внутри твой шар. От него прямо как ветер дует, я себя чувствую иногда, как будто вырос в два раза, столько силы. Но пока не знаю, как этим пользоваться, а шар не очень-то хочет об этом рассказывать, может и сам не знает. И кроме цветов я и дерево могу вырастить. Показать?

– Нет, пока не надо, – поспешно возразил дед. – Если есть устройства, блокирующие магию, то должны быть и устройства, улавливающие ее применение…

Мак гыгыкнул и смущенно примолк.

– Я что-то не так сказал? – повернулся к нему дед.

– Нет, нет, это шар! – поспешил ответить Мак. – Он сказал, что с такой ясной головой твоему деду надо в правительстве сидеть и президенту советы давать, а не в деревне силу ветра измерять.

– Но если развить вашу мысль, то должны быть и устройства, которые могут найти сильные магические поля, или большие сгустки энергии, такие как этот куб? – предположил Зигор.

Дед уважительно посмотрел на техноисторика.

– Я, пожалуй, соглашусь, но из этого следует, что мы не сможем спрятать Мака в горах. Его и это, – дед ткнул пальцем в шкатулку, которую Мак уже убирал обратно в мешок. – Их надо вывезти как можно дальше от Империи.

– Мы что, опять отпустим его одного? – вспыхнула Эллейн.

– Нет, почему же… Мы поедем с ним, – спокойно произнес дед, как будто все уже было решено. – И потом, у нас все еще неполный экипаж, шагоходу нужны еще люди. Лея, прими уже свою судьбу, мир меняется, нам надо встраиваться в новое, искать другие решения, перестать отсиживаться.

– Да, хорошо, – женщина вздохнула. Не то обреченно, не то с облегчением, и встала. – Эри? Можно вас так называть? Давайте отойдем, не будем мешать. Расскажите мне о брате…

Женщины ушли.

– А кто эта девочка? – спросил дед, по-прежнему сохраняя невозмутимый вид.

– Ада, Аделаида Лабрадор, – ответил Мак.

– Однофамилица? – усышал дед знакомое имя.

– Нет, та самая Лабрадор, – поправил его Мак.

– Надо же… а она как к вам попала?

Зигор вынул из кармана уже изрядно помятую газету.

– Девушка посвятила вашего внука в рыцари, а он прикончил ее похитителя, вот на четвертой и первой странице.

Дед нацепил на нос большие очки и углубился в чтение, а Зигор перебросился с Тодором парой фраз, пока Дуглас был занят.

– Мак, так ты у нас теперь рыцарь? – с иронией в голосе воскликнул дед.

– Так получилось, – промямлил Мак. – Она хорошая принцесса, только иногда ведет себя как девчонка.

– Так она же и есть… – промолвил было дед, но обратил внимание на мужчин. – Вы хотели что-то предложить?

– Да, мы тут подумали, – Тодор попытался сформулировать идею кратко и убедительно. – На восток нельзя, там бой идет, на запад тоже, прорваться на юг через боевые порядки вряд ли получится. Идти вдоль гор в любую сторону – нас найдут имперцы. Я теперь не знаю, за кем они больше охотятся, за принцессой или за артефактом, после ваших слов об обнаруживающих устройствах…

– А если бы у нас такое было, мы могли бы найти Пирамиду Огня, – вдруг произнес Мак.

– А ты знаешь где она? – с интересом спросил дед.

– Где-то в Империи…

– А, ну Империя достаточно большая, так просто не найти… Простите, мы вас перебили.

– Ничего, – кивнул Тодор. – Раз все пути закрыты, остается один, на север, через хребет, как и предлагал Зигор раньше.

– Теперь, когда у вас есть шагоход, мы могли бы попытаться пройти через заставы, – поспешил дополнить археолог. – Тыну владеет имперским языком, сможет сказать, что нам надо на ремонтную базу, а как выйдем в пустоши, тут же уйдем на восток, в пустыню.

– В наглую, прямо в пасть к крокодилам? – переспросил дед. – Дерзко, но мне нравится, засиделись мы тут, давно пора было встряхнуться.

– А кто такие крокодилы? – спросил Мак.

– У Ады спроси, она знает, – улыбнулся Тодор.

– Так я пойду, я больше не нужен? – Мак сорвался с места и побежал на поляну, туда, где Ада играла с псом.

– Дети… – вздохнул дед.

– Да, – Зигор посмотрел вслед Маку. – Но возвращаясь к нашим проблемам, шагоход хорошо бы почистить и перекрасить, и раздобыть пару комплектов имперской формы…

– За боевой техникой обычно идут обозы, – произнес дед. – Надо просто подождать у дороги. Эта имперская техника, она постоянно ломается, да еще после перехода через пустыню. Вдруг найдем отставшую машину…

– …или можно попросить Мака вырастить бревно у нее между колес, – ухмыльнулся Тодор.

– Боюсь, паромобиль придется бросить здесь, – произнес Зигор. – Идти колонной против течения будет подозрительно.

– Да, тут я с тобой соглашусь, – кивнул Тодор. – Перегрузим вещи в шагоход, а грузовик отгоним поближе к месту ночевки и укроем в густом кустарнике…

– Я даже знаю, кто нам поможет его вырастить, – улыбнулся Зигор…

***

…Пуля с визгом отрикошетила от придорожного камня. Рядовой-стрелок на мгновение приподнялся и выстрелил в ответ, наверху из-за скал у подьема вывалилась на дорогу бесформенной кучей фигура имперского пехотинца.

– У меня патроны кончаются, – прорычал стрелок.

– Как он? – Серый привалился спиной к большому валуну, перезаряжая револьвер, патронов для карабина больше не было.

– Если вы про меня, то я в порядке, могу идти, – произнес Су.

Второй рядовой отрицательно покачал головой.

– Придется помогать, – произнес Серый и, развернувшись, выстрелил пару раз с левой руки, наверху на подъеме кто-то закричал.

– Орут еще, – сказал второй рядовой. – Чего орут, я ни слова не понимаю…

– Они кричат, мага брать живым, – перевел Су, все еще лежа под краем обочины в канаве. – Сейчас бронеход подгонят и нам конец. Слышите мотор?

– Так, вы двое, – обратился серый к саперам. – Динамит еще есть? Давайте всё сюда.

Он забрал оставшиеся шашки и принялся обрезать шнур на каждой, оставляя запас на пару секунд.

– Ты чего задумал? – спросил его рядовой.

– Как первую брошу, хватаете мага и бегите по канаве, я прикрою. Если вас догонят – мага пристрелить!

– Он прав, – подтвердил Су. – Этот плен не для меня.

– Бронеход! – крикнул стрелок и скатился на дно канавы.

– Все, ходу, ходу, ходу! – закричал Серый и бросил в сторону выкатившейся на дорогу машины динамитную шашку.

Раздался мощный взрыв. Саперы подхватили мага под руки и бросились бежать, пока пыль не осела. Впереди в сотне шагов канаву размыло и в этом месте разрослись гибкие и высокие кусты. Солдаты и маг проскочили между зарослями и рухнули на землю, над головами снова зажужжали пули.

– А Серый где? – крикнул стрелок.

– Похоже, остался! – ответил второй солдат.

Они сунулись обратно через кустарник, но тут же упали обратно, в мокрую грязь под ногами. По веткам, срезая сучки и листья, прошлась пулеметная очередь.

– Все, прижали нас! – рядовой лежа проверил карабин. – Одна обойма осталась!

Су подполз к ним, выглядывая между веток Серого. Далеко позади спускался из-за скал на равнину небольшой колесный бронеход с пулеметной башенкой. Башня вертелась из стороны в сторону, выглядывая противника. За машиной, укрываясь под ее бортами медленно крались имперские солдаты с винтовками наизготовку.

– А где ж Серый-то? – произнес стрелок, беря на прицел дорогу.

И тут из-за камня, где они недавно все вместе лежали, выпрыгнул на дорогу сапер, и рывком метнулся к бронеходу. Башня резко повернулась, солдата прошило пулеметной очередью.

– Все, нет больше Серого, – сказал второй рядовой, наблюдавший как и Су, через листву.

Солдат на дороге покачнулся и упал головой вперед, к приближавшейся машине, одна рука попала под наехавшее на нее колесо. Стрелок подскочил на ноги и схватил мага за плечо.

– Бежим! Серый с динамитом был!

Они сорвались с места и кинулись по канаве в сторону города, кусты в промыве все еще прикрывали их от вражеских солдат, но пулеметчик в бронеходе заметил бегущих по канаве и повернул башню, наводя на них свое смертоносное оружие. Выстрелить он не успел. Даже пойдя на верную смерть Серый до последнего вздоха оставался сапером. Огнепроводный шнур на зажатых в его руке динамитных шашках догорел до капсюля и они взорвались. Взрыв разворотил днище бронехода, превратив его внутренности в кровавую мясорубку, разметал по сторонам колеса, имперские пехотинцы полетели в разные стороны как переломанные куклы. Пулеметную башню выметнуло на несколько десятков метров вверх, откуда она стремительно упала обратно. Дорогу затянуло облаком пыли, дыма и падающей земляной крошки.

Саперы и Су бежали по канаве не оглядываясь. Впереди уже виднелся небольшой поворот, легкий изгиб дороги, за которым канава уходил из зоны видимости, а дальше, в сотне метров должен был быть и мостик в низине, где залегли остальные солдаты отделения.

Над головами просвистела пуля, позади послышались выкрики команды на протяжном имперском языке. Су обернулся и махнул рукой. С его пальцев сорвалась и улетела вдоль канавы огненная искра, пробив в конце полета грудь одному их замешкавшихся и не успевших увернуться имперцев, бежавших следом. Саперы завалились за поворот, дернув к себе мага. Стрелок сразу развернулся и выглянув назад, выстрелил почти не целясь несколько раз вдоль канавы, заставив чужую пехоту залечь в грязной жиже.

– Патронов нет, бежим к мосту! – крикнул стрелок и они рванули дальше, на несколько секунд скрытые от глаз врага.

Имперские пехотинцы, заметив поворот, выбрались из канавы и побежали по лугу, наперерез, торопясь догнать шустрого мага. И тут из кустов на краю небольшой низинки по ним открыли огонь затаившиеся там саперы. Пехота залегла и стала отползать назад.

– Сержант! Это мы! – предупредил своих стрелок, выбегая из канавы к ручью.

– Давно я так не бегал, – присел на корточки второй рядовой.

Су обессилено упал на спину.

– Что с ним? – спросил сержант.

– Выдохся, сжег два бронехода, чуть не отключился, но живой пока.

– А Серый где?

– Нас прикрывал, погиб…

– Понятно, – помрачнел сержант. – Мага под мост, пусть у ручья в себя приходит. Сами на склон, занимайте свободные ячейки.

– Будем ждать атаки? – спросил стрелок.

– У нас приказ, на этом месте использовать способности мага, потом отходить. Будем ждать, пока он сил не наберется.

– Ага, я так и понял, – кивнул стрелок. – Эй! Кто патронами богат, поделитесь!..

Сержант вернулся на свое место, в отрытую на краю склона под развесистой дикой вишнеклюквой ячейку. Оборвал несколько кисленьких ягод, торопливо засовывая их в рот. К нему поближе перебрался капрал.

– Что там с магом? – спросил он.

– Отдыхает! – мрачно пояснил сержант. – Серый погиб, видел последний взрыв? Подорвался под бронеходом.

– Жуткая смерть, – выдохнул капрал. – Но быстрая… У тебя курить есть?

– Врачи говорят, курение вредно для моего здоровья, – объяснил сержант.

– Да брось, сейчас не время думать о твоем здоровье. Тут пуля пролетит и ага! Было здоровье и кончилось. Как у тех перцев на лугу.

– Это точно, – сержант глянул в сторону поля. – Им сильно не повезло, если они не курили. Еще бронеходы, готовьтесь встречать!

С возвышенности, покрытой камнями и скалами спускалась на равнину колонна боевых машин. Наступать они не спешили, разворачиваясь цепью.

– Пехоту ждут, – заметил капрал. – Сейчас фронтом развернутся и пойдут. Нам бы сюда пулемет не помешал.

– Ты забыл, мы саперы! – откликнулся сержант. – Наше самое главное оружие какое? Лопата! Ее все боятся…

– Как же, помню, если остро заточенную лопату бросить в смотровую щель бронехода, то можно его остановить, перерубив водителя пополам, – пошутил капрал. – Вот сегодня и проверим, пролезет лопата в щель или застрянет…

Одна из имперских машин повернула башню и выстрелила. Снаряд с тихим шелестом пролетел над низиной, где укрылись саперы, и взорвался где-то далеко позади на равнине.

– Всем укрыться! – крикнул сержант. – Пристреливаются, гады!

Он сполз вниз, к нему тут же спустился капрал.

– Чего нам боятся, к нам в яму они не попадут, будут поверху болванки кидать.

– Это если у них минометов нет, – возразил сержант. – Ты вот что, поставь одного стрелка около канавы, вдруг они под артобстрел решат по канаве зайти.

– И то дело, я бы так и попытался на их месте… – капрал пополз канаве, подзывая к себе одного из саперов.

Вокруг низины прогремело несколько взрывов, сверху посыпалась земля. Бронеходы пристрелялись и пытались уничтожить неожиданное гнездо сопротивления. В атаку они не рвались, то ли боялись мага, то ли действительно ждали пехоту.

– Идут! – крикнул один из саперов, наблюдавший за равниной.

Боевые машины выстроились в линию, а позади них шли стрелковые цепи.

– Красиво идут! – заметил вернувшийся к сержанту капрал.

– Классика, как на учениях, – подтвердил сержант. – Понимают, что нас тут мало, обойдут с флангов и зажмут в колечко.

– Что делать будем?

– Пока выбивать пехоту. Всем слушай меня! Пара выстрелов и меняете ячейку! – крикнул сержант. – Пусть думают, что нас много…

– Сержант! Я по канаве вперед проползу, как будут мимо ехать, забросаю динамитом! – предложил лежавший в соседнем окопчике рядовой.

– Нет, ты оттуда не вернешься, – отказал сержант. – Динамит для ближнего боя, если бронеходы вплотную подойдут. Бьем по пехоте!

Загремели выстрелы. В цепях имперцев начали падать фигуры, но остановить атаку это не могло, слишком мало было саперов. Боевые машины медленно ползли вперед, останавливались, чтобы сделать выстрел, потом продолжали двигаться, приближаясь к низине. Артиллерийские снаряды взрывались вокруг, пока не один из них не залетел к ручью. Но осколки от близких взрывов рвали кусты и со свистом разрезали воздух. Один из саперов вдруг выпрямился и рухнул назад спиной, упав головой вниз на берег ручья, осколок пробил каску и голову. Сержант укрылся под склоном, перезаряжая карабин и огляделся. Еще один сапер сполз вниз с перебитой рукой.

– Сейчас пулеметные бронеходы подойдут и прижмут нас здесь! – крикнул капрал.

– Смотри! Ручей! – оглянулся назад сержант.

Трава вокруг мостика покрылась инеем. Рядом на берегу стоял Су, держа перед собой согнутые руки. Между ладонями у него наливался и рос ослепительно рыжий огненный шар. Ручей около моста подернулся льдом, шар все рос. Трава вокруг мага пожухла и рассыпалась ледяной крошкой, по кожаным сапогам Су пошли вверх от земли морозные «узоры» как по стеклу. Снизу пахнуло холодом.

– Готовьте динамит, длинные шнуры! – очнулся сержант. – Капрал, как он бросит шар, сразу мага в охапку и уходим к своим. Слушай все! Как фаербол пойдет, поджигаем шашки и бросаем на луг как можно дальше! После этого уходим!

Он вытащил свой запас динамита и смотал картонные бочонки в одну пачку куском огнепроводного шнура, забил в одну из шашек капсюль и вставил шнур. Получилась достаточно увесистая мина. Сержант не рассчитывал, что кто-то подорвется, ему надо было только задержать противника, чтобы саперы могли отойти подальше. Он переполз обратно в свой неглубокий окоп, положил динамитную связку рядом и, прицелившись, выстрелил. В далекой, но все приближавшейся стрелковой цепи упал пехотинец. Бронеходы уже не останавливались, до них было еще метров двести. До стычки в ближнем бою оставались какие-то минуты.

Прямо перед сержантом разорвался снаряд. От сильного удара по голове он упал на дно ячейки, зарычав от злости. Сорвал каску, ее распороло осколком, голова гудела, но была цела.

– Сержант, ты как? – подполз к нему сапер-сосед.

– Вроде цел, вернись на место! – и тут он почувствовал острую боль в плече и в левом боку.

Гимнастерка намокла от крови. «Все, отвоевался!» – пронеслась первая мысль. Сержант оглянулся. Маг поднимался из покрытой льдом и хлопьями снега низины, неся перед собой просто огромный огненный шар. Сержант повернулся в своем окопе, нашарив правой рукой динамитную пачку. Левая рука не действовала. Сержант почувствовал, что слабеет.

– Рядовой подожги мне шнур! – крикнул он соседу.

Сапер переполз к сержанту и запалил кончик шнура от вынутого изо рта окурка.