– Ну, я немного побеседую со своим редактором, а потом где-то в офисе нас найдет Зак. Не спрашивай, как ему удастся проникнуть внутрь. Думаю, с учетом уровня технологий, находящихся в его распоряжении, это не составит труда.

– Это все замечательно, но что я буду делать в твоей редакции? Михайлова сообщила мне, что Мэри меня уже ждет. Они там начали разработку вируса, и ей хочется, чтобы я проследил за процессом. Если вместо этого я полечу на твою работу, это будет подозрительно.

– Давай так, – Софья задумчиво облизала ложку. – Ты скажешь им, что я сегодня полечу с вами на базу. Все равно я так или иначе замешана в этом деле, потому что я твоя жена и видела этих подземцев. Но перед этим мне нужно встретиться кое с кем по работе. Поэтому мы сначала вдвоем летим в мой офис, а потом, так же вдвоем, на базу. Мы муж и жена, не хотим расставаться. Что тут такого?

– Мэри будет недовольна.

– Слушай, ну ты сам говоришь, что ничего особенного там не делаешь. Да и к тому же эта Мэри кто, твой начальник? Она твоя сестра, причем младшая. С каких это пор сестры командуют своими старшими братьями?

– Ладно, попробую. Но я не могу гарантировать, что за нами не будут следить.

– Ну что они, в мой офис пойдут?

– Может, и пойдут.

– И вызовут подозрение? Ты не забывай, что обычное население про подземцев не в курсе. Вряд ли они будут привлекать внимание к моей персоне. Покружат где-нибудь рядом, да и только. Но мне нужно взять с тебя слово, что ты не будешь вызывать ни Михайлову, ни кого-то еще, пока Зак не скажет все, что хочет, и пока мы как следует во всем не разберемся.

– Ладно, – вздохнув, согласился Энрико. – Мне и самому интересно узнать, что он хочет сказать.

Михайлова переговорила с Пателем и сообщила, что тот разрешает взять Софью с собой на базу. Также он сказал, что они могут съездить к ней на работу, при условии, что ни слова не скажут о подземцах никому из тех, кто не должен о них знать. Энрико сразу заподозрил, что Патель догадывается о том, что они собираются встретиться с Заком. Честно говоря, у него руки чесались сдать своего друга, но он решил прислушаться к своей жене и хотя бы поговорить с ним. Если Зак, конечно, и в самом деле собирается о чем-то им рассказать. А то в прошлую их встречу он был не особенно разговорчив.

Они довольно быстро долетели до офиса Софьи, куда их обоих пропустили без особых вопросов. Потом его жена пошла в кабинет к своему редактору, чтобы что-то там обсудить, а он остался ждать в коридоре. Энрико плохо представлял, где именно в этом небольшом здании (основная масса сотрудников работала из дома, а потому в кабинетах не нуждалась) Зак собирается выйти с ними на контакт так, чтобы его не заметили, но решил, что это не его заботы.

Разговор Софьи с редактором продлился около получаса. Когда она вышла, Энрико спросил:

– И где мы теперь будем искать Зака?

– Ребята, – вдруг позвали их откуда-то сбоку.

Энрико оглянулся и вдруг увидел около небольшого балкона Зака. Вид у него был довольно потрепанный, но он был цел и невредим, и Энрико сам удивился, почувствовав облегчение. Несмотря на все обиды, он все еще беспокоился за своего друга.

– Сюда, – махнул Зак рукой и завернул за угол.

Переглянувшись, Энрико с Софьей пошли за ним. Зак провел их в какое-то узкое ответвление коридора, в котором была лишь одна дверь, ведущая на склад (хотя что могут складировать в редакции сетевого журнала?). В этот момент Зак вдруг поднял руку вверх и сказал:

– Так, сейчас замрите и не подходите ближе.

– Зак, кончай выпендриваться, – раздраженно протянул Энрико. – Я, конечно, занимался в колледже борьбой, но это не значит, что я собираюсь…

И тут дверь склада открылась, и из нее вышел инопланетянин. Энрико не сильно удивился этому – на их планете иногда встречались представители других рас, хоть их было и не очень много, все-таки Жан Феликс в первую очередь человеческая колония. Но услышав тяжелые, несколько грузные шаги, он мгновенно вспомнил, как они убегали от таких же звуков в туннелях Огюста. Сердце гулко стукнуло, и Энрико поспешил загородить собой Софью.

– Все в порядке, – поспешно сказал Зак. – Он не причинит вам вреда. Просто не подходите ближе, чем на метр – он излучает радиацию.

– Энрико Беллини, – неожиданно прогудел инопланетянин. – Меня зовут Трувек. Я бы хотел с вами поговорить.

– О чем? – с подозрением спросил Энрико, готовый при любом резком движении броситься бежать.

– Нам сказали о том, что вы помогаете военным разрабатывать вирус, способный вывести из строя наши компьютеры. Вы должны убедить их этого не делать.

– С какой стати? Я видел симуляцию того, что вы хотите сделать со своей штуковиной.

– Вы все неправильно поняли, – вздохнул Трувек. – Понимаю, что вам трудно поверить, но мы и в самом деле не желаем вреда не вам, ни кому-либо еще. Давайте я вам расскажу, что на самом деле происходит.

Глава 17

– А с какой стати нам вам верить? – подозрительно спросил Энрико. – Конечно, сейчас вы что угодно скажите, чтобы помешать нам остановить вас.

Софья вздохнула. Она видела, как ее муж отчаянно пытается зацепиться за версию, поданную ему сестрой, и не хочет признавать, что та неправа. Честно говоря, у нее и самой были сомнения. Слишком уж важный это вопрос, чтобы позволить себе ошибиться. Однако сейчас, когда она могла посмотреть на подземца в спокойной обстановке, а не под дулом энергетического пистолета, она пришла к выводу, что лицо у него скорее мирное, чем враждебное. Конечно, трудно разобраться в мимике незнакомой расы, но все-таки у нее не возникло впечатления, что он хочет их всех убить.

– Я думаю, – сказала она, выходя из-за спины своего мужа. – Что мы можем как минимум выслушать, что он хочет сказать. А верить этому или нет, решим потом.

Энрико посмотрел на нее с сомнением, но все же кивнул. Тогда подземец издал какой-то скрипуче-трубный звук (возможно, это был аналог покашливания?) и начал говорить:

– Вы называете нас подземцами, и для вашего удобства я продолжу нас так называть. Мы – одна из древнейших рас в Галактике. Мы появились, эволюционировали и покорили космическое пространство еще в те времена, когда людей и в помине не было, даже на их родной планете. В те времена Галактика была практически безжизненна. Более-менее разумные расы встречались только в одной звездной системе из миллиона, и у большинства из них не было способов перелетать с одной планеты на другую. Пожалуй, на тот момент мы были самой продвинутой расой. Мы могли развивать сверхсветовые скорости, продлевать свою жизнь на многие сотни лет и строить новые города на других планетах, где не было коренного населения.

Но однажды случилось нечто неожиданное. Мы настолько привыкли к своему техническому превосходству над другими расами, что и подумать не могли, что найдется кто-то, кто обогнал нас в развитии. В Млечный путь пришли гости из другой Галактики – кажется, вы, люди, ее называете Большое Магелланово Облако. Мы умели летать на сверхсветовых скоростях, однако не могли разогнаться настолько, чтобы покинуть нашу Галактику – да у нас и здесь было еще множество территорий, который можно было изучить и заселить, или хотя бы найти какое-то применение. Но эти существа могли летать в тысячи раз быстрее, чем мы.

Они сильно отличались от нас. Думаю, вы заметили, что в нашей Галактике встречаются в основном статичные виды – гости из БМО оказались способными изменять свою форму по желанию. Они сказали, что пришли из мира, где жизненные условия постоянно менялись – времена года колебались от лета до зимы в пределах одного дня, состав атмосферы тоже не был одинаков… В их родной звездной системе было две звезды, и орбита вращения планеты постоянно то приближала их к своим светилам слишком близко, то отдаляла так, что почти не грела. Непросто там было выжить, но эволюция смогла приспособить их организмы, подарив им способность меняться в зависимости от условий окружающей среды. Менялись они так долго, что никто сейчас понятия не имеет, как они выглядят на самом деле. Думаю, для упрощения дальнейшего разговора с вами, мы можем назвать их оборотнями.

Когда оборотни научились летать в космическом пространстве, они поняли, что им не нужно искать планету с подходящей атмосферой – они могли жить практически в любой обстановке, кроме, разве что, тех случаев, когда небесное тело совсем не имело никакой атмосферы. Вакуум – единственное, к чему они не могли адаптироваться. И они принялись заселять все планеты и их спутники, какие только находили. Их раса процветала. Многие виды в БМО вымирали в результате естественной эволюции или каких-то критических изменений окружающей среды, но оборотни всегда приспосабливались и замещали родной вид планеты, если она освобождалась. И все же территорий им не хватало.

Вы могли бы подумать, что из-за этого они решили уничтожить всю остальную жизнь в Галактике, но это не так. Они знали, что превосходство было даровано им эволюцией, и верили, что эволюция расставит все по местам. Ну и так оно и произошло. К тому времени, как мы превратились в большое и развитое государство, раскиданное на множество планет, оборотни тоже заселили около девяноста процентов своей родной Галактики. Других разумных видов там не осталось. А оборотни продолжали размножаться, и вскоре им стало ясно, что, если так пойдет и дальше, в их Галактике не останется места.

И тогда они полетели в другие Галактики. В том числе и нашу. Прилетев в Млечный путь, они обнаружили, что доминирующей расой являемся мы. Мы были довольно развиты, хоть и не так, как они, и существовали уже достаточно долго, чтобы оборотни заподозрили, что наш вид не вымрет сам по себе. Они не собирались становиться силой, которая будет «очищать» мир от примитивных существ, но им нужны были новые территории, и они не хотели ждать миллионы лет, пока эволюция разберется и с нашим видом.

– У вас была война? – спросил Энрико.

Трувек немного задумался, а потом качнул головой:

– Нет, не думаю, что это можно назвать войной. Во всяком случае, неявной. Они не нападали на нас с бомбами и оружием, если вы об этом, а мы не нападали на них. Однако они делали все, чтобы усложнить нам жизнь. Например, прокладывали так называемые межзвездные туннели. Благодаря таким туннелям они могли в мгновение ока переносится от одной своей колонии до другой, но нам ими пользоваться не давали, и зачастую эти туннели появлялись в местах, где раньше бывали, например, наши торговые пути – но мы уже больше не могли ими пользоваться, поскольку эти туннели вызывали пространственные искажения, которые только еще больше удлиняли полет и зачастую приводили к поломкам на корабле.

– И где они сейчас, эти ваши оборотни? – по-прежнему скептически спросил Энрико. – Вы собрали огромную бомбу и убили их? Но не всех? И сейчас горстка выживших хочет вам отомстить?

– Энри, – одернула его Софья.

– А что? – он с вызовом на нее посмотрел. – Зачем он нам рассказывает эту древнейшую историю? Очевидно, что это произошло многие тысячи, если не миллионы лет назад. Сейчас никто никаких оборотней не видел и даже не слышал о них. Если они обладали такой хорошей приспособляемостью, то вряд ли вымерли естественным путем.

– Вы ошибаетесь, – возразил Трувек. – Нам не нравилось, что они вставляли нам палки в колеса, но мы всегда были мирной расой, не желающей вступать в конфликты. К тому же не забывайте, что создание межзвездного туннеля – это не то, что можно сделать за одну ночь. На это требуются годы, а мы тем временем находили новые пути, и так со всем остальным. В конце концов, Млечный путь разделился на две половины: одна принадлежала нам, другая – им. Ну, конечно, Галактика большая, и в ней было множество других планет с разумными видами, но не мы, ни оборотни не вмешивались в их жизнь, предоставляя возможность решить все свои проблемы самостоятельно. Никто никого не убивал. Однако иногда оборотни высаживались на какую-нибудь планету, которая казалась им подходящей для новой колонии, иногда населенную, если там было достаточно места для нового поселения. И тут случилось невероятное. Они подцепили от местных какой-то вирус, лишивший их способности размножаться.

– Верится с трудом, – процедил Энрико.

– И, тем не менее, это так. Их население перестало увеличиваться, и на какое-то время наступило равновесие. А потом они начали вымирать.

Оборотни живут долго, очень долго, по десять тысяч лет, но все-таки они не вечны. Распад неминуем, и вскоре самые старые их представители покинули наш мир, а новые не появились. Постепенно их колонии сошли на нет. Лекарство от вируса найти не удалось, а заразность у него оказалась невероятно высокой. Несмотря на все меры безопасности, он продолжал распространяться. Насколько нам известно, лишь немногим удалось избежать этой участи. В Млечном пути еще осталось несколько их поселений, но они на самом дальнем краю Галактики, и оборотни почти не путешествуют, опасаясь вновь столкнуться с этим вирусом, поэтому никто из более молодых рас о них не слышал. А мы предпочитаем не распространяться об этом.

– Вы предпочитаете прятаться под землей и создавать оружие массового уничтожения, – усмехнулся Энрико. – Что вы на это скажете?

– Я как раз подхожу к объяснению наших действий. Оборотни практически вымерли, не считая нескольких небольших колоний, но их межзвездные туннели остались. И со временем они начали разрушаться, вызывая искажения пространства. Вы уже знакомы с некоторыми из них, но это их безвредные версии. А нам известно, что существуют по-настоящему страшные искажения, в которых погиб не один корабль. И, что самое ужасное, искажения начинают возникать вдали от таких туннелей. Мы не хотим, чтобы кто-то пострадал от этих искажений. Поэтому вот уже несколько веков по вашему летоисчислению мы строим защиту.

– Я видел симуляцию…

– То, что вы видели – это не уничтожение планеты. Это так называемый «вид на происходящее снаружи». Наше устройство создает защитный барьер от пространственных искажений, но стороннему наблюдателю может показаться, что планета сжимается и исчезает. Мы укрепляем слой пространства, накладываем один на другой, отчего и возникает такой эффект. Но сама планета в полной безопасности, живет и функционирует так же, как прежде. Мы даже продумали безопасный способ ее покинуть. Вот чем мы занимаемся.

– Знаешь, а это ведь похоже на правду, – заметила Софья. – Помнишь пространственные карманы? Например, дом твоей бывшей девушки или «Рассвет». Мы ведь их тоже не видим снаружи, но они там есть, и все, кто там находится, прекрасно живут.

– Но если вы действительно хотите помочь, то почему делаете это в тайне, под землей? – спросил Энрико.

– Наша раса тоже начала потихоньку вымирать, – продолжил Трувек. – Осталось нас не так много. Однако до нас дошли слухи, что поселения оборотней вновь крепнут. Некоторые даже видели их корабли в нашем районе. А потом мы получили от них сообщение с требованиями прекратить наши разработки. Они решили, что мы просто хотим спрятать планеты от них, чтобы они не могли их заселить. Они стали угрожать нам. Похоже, их взгляды на чужую жизнь за эти годы изменились. Что нам оставалось делать? Путем долгих изучений мы все-таки нашли вид радиации, губительный для их клеток и перестроили наши тела под существование в ней. Потом мы забрались под землю и продолжили наш проект.

– А зачем двойная планета? – спросил Энрико. – Вы ее сами создали, или она изначально такая была?

– Мы ее создали, да. Давным-давно, это был проект наших ученых в те времена, когда мы были еще процветающей расой. Но с тех пор прошло уже много лет, и наше население не настолько велико, чтобы покрыть поверхность обоих объектов. К тому же из-за оборотней мы вынуждены прятаться. Нам необходимо довести наш проект до конца. Между прочим, мы уже близки к завершению. Скоро мы сможем представить наше устройство всем расам. Но если вы своим вирусом уничтожите наш компьютер, то все погибло. Нам придется начинать с нуля, но к тому времени, как мы закончим, будет уже слишком поздно. Искажения доберутся до нашей системы, и мы не уверены, что кому-то удастся после этого выжить. Мне жаль, что мы не рассказали этого раньше. Мы думали уберечь вас от нападения оборотней. Похоже, их мораль изменилась, и мы не уверены, что они позволили бы вам умереть естественным путем, узнай они, что вы нас покрываете. Мы надеялись, что ваше неведение послужит вам защитой.

– Ему-то вы рассказали, – Энрико кивнул в сторону до сих пор молчавшего Зака.

– Иногда нам требовалась помощь кого-то с поверхности. Но мы старались не сообщать лишних подробностей, и уж точно не говорили никому про оборотней. Даже Зак до этого разговора не знал о них.

– Да, не знал, – подал голос Зак. – Но теперь мне понятно, почему вы так боялись. Я всегда недоумевал, почему вы скрываетесь… У вас же такие технологии, что вряд ли кто-то из людей смог бы справиться с вами.

– В общем, я вам все рассказал, – произнес Трувек. Хоть его полностью черные глаза и казались странными, в них можно было прочитать усталость. – И теперь я хотел бы попросить вас прекратить разработку вируса. Мы должны довести наш проект до конца. Иначе никто в нашей Галактике не сможет защититься от искажений.

Энрико какое-то время молчал. На его лице тоже отразилась усталость. Покачав головой, он посмотрел на Софью:

– А ты что скажешь?

– Я ему верю, – поспешила ответить девушка. – Энри, они не хотят причинить нам вреда. В «Двойнике» подземцы не пытались убить нас с Дэном, они лишь отвлекали внимание. Мне это стало очевидно еще тогда.

– Ладно, – задумчиво протянул Энрико. – У меня еще остались кое-какие сомнения, но, в любом случае, решение принимать должен не я. Не могли бы вы отправится с нами на военную базу и там рассказать все это адмиралу Пателю?

– Это исключено, – неожиданно резко ответил Зак. – Они тут же арестуют Трувека и меня. Почему бы тебе самому им не рассказать?

– И что это даст? – раздраженно спросил Энрико. – Слушай, я уже почти вам верю. То, что рассказала Софья, действительно не вписывается в теорию подземцев-маньяков. Но все же ваша история – это только слова. Где доказательства?

– Наверняка ваши ученые и сами заметили, что количество пространственных искажений в этом районе космоса увеличилось, – сказал Трувек. – Если хотите, мы можем объяснить вам, как обнаружить пространственный туннель. От них уже мало что осталось, да и подлетать к ним опасно, но я могу сказать, как настроить ваши сканеры для их обнаружения.

– Даже если туннели с искажениями и вправду существуют, это еще не значит, что вы хотите нас от них спасти, – заметил Энрико.

– Энри, – несколько возмущенно произнесла Софья. – Ну почему ты им не веришь?

– Я их не знаю, поэтому верить им было бы неразумно, – сказал Энрико, а потом мягко взял жену за руку. – Но я верю тебе. Если ты говоришь, что они не пытались убить тебя, то я хотя бы могу заключить, что подземцы не собираются уничтожать человечество, что уже хорошо. Но адмиралу Пателю этого будет мало. Как и моей сестре. Нам нужны железные доказательства их намерений. Я вижу только один выход. Вам нужно будет устроить экскурсию на ваше предприятие кому-то из военных. Например, Михайловой, она умная и сможет разобраться во всем. Тогда адмирал Патель к вам прислушается.

– Но наша среда обитания непригодна для вас, – напомнил Трувек. – К тому же приводить военных – это уж слишком. Откуда нам знать, что ваша Михайлова не принесет с собой вирус?

– Она ничего с собой не возьмет. К тому же не настолько мы примитивны, чтобы таскать вирус на кварцевой пластинке или еще хуже того – на флэшке. Если мы захотим послать его на ваш компьютер, то сможем сделать это на расстоянии. А что касается непригодности – мы с Софьей и Дэном были в ваших туннелях и вернулись живыми и невредимыми. Благодаря устройству защиты Зака.

– Зак чуть не умер, увеличив мощность поля, – напомнила Софья.

– Это потому, что нас было трое, а Зак один.

– Ну хорошо., – кивнул Трувек. – Думаю, мы можем организовать экскурсию этой вашей Михайловой. Но вообще-то я не в праве принимать такие решения. Мне нужно проконсультироваться с моими коллегами, и они уже решат, приемлемо ли это. Предлагаю сделать так: я свяжусь со своими, а вы пока поговорите с адмиралом Пателем и расскажете ему обо всем, о чем я сообщил вам сегодня. Если обе стороны будут согласны, мы организуем встречу. Но на время этой встречи вам нужно будет прекратить разработку вируса.

– Думаю, это приемлемые условия, – кивнул Энрико.

– В таком случае, отправляйтесь, – сказал Зак. – Я с вами по понятным причинам не поеду. Но… не могли бы вы попросить адмирала Пателя снять с меня обвинения?

– Ты, между прочим, так и не объяснил, зачем пытался похитить Мэри, – нахмурился Энрико. – Если вы пытаетесь разработать защиту от пространственных искажений, то при чем тут она?

Зак с Трувеком как-то странно переглянулись.

– Боюсь, я стал жертвой обмана, – развел руками Зак.

– Мы не просили его похищать Мэри Дэвис, – пояснил подземец. – Кто-то связался с ним, прикинувшись нами, и отдал такой приказ. Ваши люди нам ни к чему.

– Но кто мог это сделать? – удивилась Софья. – «Рассвет»?

– Это одна из вероятностей, – согласился Трувек. – Но знаете, сейчас, когда я вам рассказал о нашей истории, мне пришла в голову одна мысль… а не могли ли это быть оборотни?

– Так они же вроде на другом конце Галактики, – напомнил Энрико.

– Ну и что? В свое время они были очень развитой расой. Не забывайте, что они вообще-то родом из Большого Магелланова Облака. В наше время они поддерживали связь со своими сородичами отсюда. Что им стоит сделать звонок внутри одной Галактики? Меня больше интересует, если это действительно они, то как узнали, кому звонить? Ведь мало кому было известно, что Зак нам помогает.

– У них может быть шпион здесь, – заметила Софья. – Вы же говорили, что видели их корабли в нашей области космоса?

– Вообще-то это только слухи. К тому же, как вы заметили, мы в основном прячемся под поверхностью и не особо следим за полетами кораблей.

– Но что, если это правда? – девушка нервно постучала пальцами по ноге. – Знаете, если они оборотни, то могут принять чей угодно облик. Что, если у них шпион, ну, скажем на базе?

От этой мысли у нее по коже пробежал холодок. Софья видела многих инопланетян за свою жизнь и успела привыкнуть к их порой совершенно диким обличьям. Но мысль о том, что инопланетянин может выглядеть, как человек… Девушка невольно задрожала.

– Это не исключено, – согласился Энрико. – Разумеется, при условии, что вы не врете, и действительно не давали Заку такого приказа…

– Мы не врем, – уверенно и твердо произнес Трувек. – Что ж, если так, то дело плохо. Оборотни довольно жестоки, хоть и не вредят никому напрямую. Пожалуй, для нас было бы лучше, если бы за всем этим стоял «Рассвет».

– И все же отметать такую возможность не стоит, – заметил Зак. – Слушайте, когда вы были на базе, вам не показалось, что кто-то ведет себя странно?

– Да вроде нет, – Энрико пожал плечами. – Да и в каком плане странно? Люди разные бывают.

Софья промолчала. Она знала, кто ведет себя странно, но решила не говорить этого вслух, догадываясь о реакции мужа. Вместо этого она покрепче сжала его руку и тихо произнесла:

– Нам пора на базу. Думаю, сегодня нам стоит приглядеться ко всем повнимательнее. Возможно, удастся что-нибудь заметить, – потом немного подумала и спросила: – А эти оборотни, они только внешность имитируют или полностью свой организм перестраивают?

– Они же жили в изменяющейся среде, – напомнил Трувек. – Разумеется, перестраивается весь организм. Так что вряд ли вам удастся обнаружить их путем сканирования. Их показатели будут такими же, как и у любого другого человека. Честно говоря, я не уверен, что их можно обнаружить– слишком уж хорошо они все имитируют. Это было необходимым качеством для их выживания, и они достигли в нем совершенства. Если они и в самом деле здесь…

Подземец передернулся. Его хобот забавно закачался из стороны в сторону, но Софья была не в настроении улыбаться. Конечно, это хорошо, что подземцы не собираются их убивать. Но теперь выходило, что настоящая угроза исходит вовсе не от них. Есть еще одни существа, гораздо более жуткие, чем любые инопланетяне с хоботом или еще какими-то странными отростками. А самая главная опасность в некоем явлении, вызванным разрушением межзвездных тоннелей. И теперь они с Энрико собирались на базу, где, возможно, скрывался шпион древнейшей расы во Вселенной. Насколько изменились оборотни за те долгие миллионы лет, что о них никто ничего не слышал? Что, если они уже не придерживаются принципа «Пусть эволюция прикончит сама, кого захочет»? Вдруг они теперь способны на убийство? Софье неожиданно захотелось попросить Энрико забыть обо всем этом деле. Пусть военные и прочие сами разбираются, они-то тут причем? Однако она понимала, что ее муж не захочет остановиться сейчас.

– Только вы не говорите никому, что подозреваете шпиона-оборотня среди них, – напоследок посоветовал Зак. – Это может быть кто угодно – даже сам адмирал Патель. Просто скажите, что меня обманули, но кто – не уточняйте. Скажите, что не знаете.

– Да уж как-нибудь…, – проворчал Энрико.

Мрачно переглянувшись, они с Софьей направились к выходу из здания.

– Это все вранье! – возмущенно воскликнула Мэри. – У нас есть данные с их компьютера. У нас есть запись симуляции.

– А разве мы до конца разобрались в том, что происходит? – спросил Энрико. – Ваши лингвисты бьются и до сих пор не могут разобраться в переводе. А симуляция вполне может означать и то, что сказал Трувек. Я думаю, нам стоит дать им шанс доказать их точку зрения.

– Они не пытались убить нас с Дэном, – заметила Софья. – А где он, кстати? Он мог бы подтвердить мои слова.

– Я его временно отстранил от обязанностей за неподобающее поведение, – спокойно произнес Патель. – Но не беспокойтесь, он уже рассказал все то же, что и вы, и даже больше. Пока вы были в клубе, на крыше отряд военных пытался задержать двух подземцев. Они не проявляли враждебности и не пытались попасть в солдат, а гибель людей произошла скорее по их собственной вине, чем по вине инопланетян.

– Ну хорошо, может, людей они убивать и не хотят, – раздраженно согласилась Мэри. – Но это не значит, что они не строят это свое устройство, чтобы погубить кого-то другого. Хотя бы этих самых оборотней. И вообще, в конфликте всегда принимают участие две стороны. Мы выслушали только одну из них. Откуда мы знаем, что это правильная сторона? Может, оборотни рассказали бы нам что-нибудь другое. Может, подземцы хотят напасть на них?

– Сплошные спекуляции, – недовольно нахмурился Патель. – Нужно смотреть на факты. Факт номер один: подземцы прятались в туннелях уже много веков, не выходя на поверхность и не причиняя вреда никому из людей, даже когда те вторгались на их территорию. Факт номер два: пространственные искажения действительно стали обнаруживать довольно часто в этой части космоса, хоть пока и не в непосредственной близости к нам. Факт третий: в «Двойнике» и на его крыше ни один из них не сделал попытки навредить кому-то из людей. Да, они отстреливались, но не стремились ни в кого попасть. И факт четвертый: вы уже несколько дней изучаете их базу данных и, хоть и не разобрались в ней до конца, пока что не нашли ничего угрожающего нам. Думаю, мы можем предварительно заключить, что подземцы не опасны. До тех пор, пока не будет доказано обратное, я приостанавливаю разработку вируса…

– Но адмирал…

– Мисс Дэвис, я уяснил вашу точку зрения. Понимаю, вы возмущены тем, что вас пытались похитить, но есть большая вероятность, что подземцы тут не при чем. Это могли сделать люди из «Рассвета», раздраженные тем, что вам удалось от них сбежать. Разработка вируса остановлена до дальнейших указаний, – Патель откинулся на спинку кресла и устало потер переносицу. – Мистер Беллини, свяжитесь с вашими приятелями и скажите, что я готов организовать визит Михайловой в их подземелье. Но если с ней что-нибудь случится или она не вернется, я вынужден буду воспринять это как акт агрессии и продолжу создание вируса. Более того, я тут же свяжусь с правительством Огюста и скажу им отправить вооруженный отряд в подземелье. Кажется, мы смогли по сканам разобраться в принципах технологии, вживленной в мистера Палмера. Думаю, мы сможем ее воссоздать, если потребуется.

– Хорошо, сэр, – кивнул Энрико.

– Все свободны.

Энрико с Софьей покинули кабинет адмирала. Мэри тоже вышла в коридор, и ее желтые глаза яростно сверкали. Она по-прежнему двигалась грациозно, но теперь это была грация хищницы, недовольной, что кто-то влез в ее убежище. Энрико постарался успокоить ее:

– Мэри, я понимаю, что ты хочешь, как лучше. Но мы должны рассматривать ситуацию со всех сторон. Если есть хоть малейший шанс, что то, что рассказали подземцы – правда, мы должны отложить саботаж, а то можем сделать хуже самим себе.

– Между прочим, уже почти весь Огюст в пространственных искажениях, – заметила девушка. – И они явно исходят от их устройства. Как скоро это начнет влиять на жизнь обычных граждан? Чем больше мы тянем, тем большей опасности их подвергаем.

Энрико и сам был несколько озадачен, когда ему доложили о странных явлениях на родной планете. Вероятно, это побочный эффект от того, что делали подземцы, а может, это те самые последствия распада межзвездных туннелей. В любом случае, ему не хотелось бы действовать, не обдумав все как следует. А вот странная ненависть, полыхавшая в Мэри ярким пламенем, вводила его в ступор. По правде говоря, Энрико не понимал, за что Мэри так невзлюбила подземцев и изо всех сил пыталась им насолить.

Софья смотрела на его сестру как-то очень задумчиво и настороженно. Она никак не комментировала яростные речи Мэри, только сжимала руку Энрико – немного крепче, чем следовало, и прижималась к нему, как будто… как будто боялась. Но чего?

Как бы то ни было, день клонился к вечеру. Вообще Энрико собирался вернуться домой вместе с Софьей и провести тихий вечер вдвоем, но вид разозленной Мэри навел его на мысль, что не стоит бросать сестру в таком состоянии одну. Очевидно, девушки невзлюбили друг друга, и ему очень хотелось их примирить.

– Как насчет того, чтобы поужинать всем вместе? – предложил он.

Мэри безразлично пожала плечами, а Софья только еще больше прижалась к нему. Вздохнув, Энрико положил руку ей на талию и сказал: