Сны и железо

Глава шестая

Следующие пару дней я провела в полном неведении. Ко мне заходила только Велина. Вместо привычных трех раз в день – всего дважды – с утра и вечером. Уже одно это должно было стать тревожным звоночком. Мне урезали мой привычный рацион, на мне стали экономить. Совсем скоро от меня решат избавиться совсем.

Сирена ничего мне не отвечала, но я и так поняла, что ей теперь строго-настрого запрещено со мной общаться. Она просто приходила, ставила поднос на столик, кидала на меня сочувствующий взгляд и спешила к невидимой для меня двери.

Готовься… единственный ее совет, с которым я не знала, что мне делать. В чем должна была заключаться моя подготовка к смерти? Мне дано время на то, чтобы смириться с неизбежным? Или Гуимару нужно время, чтобы придумать для меня способ более жестокий, чем просто отрава, подсыпанная мне в ужин. А может моим родителям требовалось время попрощаться со мной? тогда они бы давно меня навестили. Но они уже с успехом позабыли про мое существование. А уж с рождением новой наследницы и подавно! У них больше не осталось времени на меня.

Ночами я плохо спала, ворочаясь в своей роскошной кровати. Днем просто бродила по комнате, не находя себе места. Каждое утро свет зажигался в комнате. А в уборной всегда появлялась чистая вода. Но мне казалось, что в какой-нибудь из дней все могло поменяться. Это все могло разом прекратиться. Велина перестанет приносить мне еду, вода не будет пополняться, а свет попросту не зажжется. Может таким будет мой конец. Меня просто оставят умирать в этой камере смертницы. Пускай она и была обставлена в разы лучше, чем камера у Гуимара. А что? Довольно простой способ избавиться от меня. Потом Гуимар лишь зайдет в темницу, чтобы очистить помещение от моего тела.

Я вновь провалилась в мучительные воспоминания. Эти тысячи жучков внутри меня будто разрывали мою плоть. Я помню, как рухнула без сил на холодный каменный пол и уставилась на потолок. Слезы застилали мои глаза, но кричать больше не было сил. И тогда я услышала голос мага:

– Жаль. Я думал хоть это возымеет какое-то действие. Столько ценного материала в пустоту. Ты бы знала, как сложно было раздобыть все компоненты. Когда королева уже поймет, что мы тратим время и ресурсы зря. Скорее бы это произошло.

После этого дверь в мою камеру захлопнулась, а я так и осталась лежать на полу, не в силах пошевелиться. Жучки уже меньше царапали мою плоть изнутри. Воздействие капель сходило на нет. А может я просто начала привыкать к их присутствию внутри меня. Но меня мало это успокаивало. Я хотела оказаться в любом другом месте. Подальше от этой темницы и изверга Гуимара. Я даже сейчас была согласна на союз с Дрейком не по любви. Слушать его нудные речи всю жизнь! Но зато жить.

После очередного неудавшегося эксперимента я отходила лишь пару дней. Не из-за того, что мое самочувствие сразу пришло в норму. Мне было больно вставать, ходить, да даже просто больно дышать! Просто Гуимару пришла в голову очередная гениальная идея. Он снова приковал меня к металлическому столу пыток.

Я не кричала, не умоляла его. Я смирилась. Скоро мне должно было исполниться всего восемь лет. Но я не ощущала себя ребенком. Ведь это нельзя было назвать счастливым детством. Мне казалось, что в заточении я нахожусь уже лет десять.

В течение двух следующих недель мне предстояло лежать на этом самом столе по десять-пятнадцать часов. Гуимар решил проверить гипотезу, что дэфауты рождаются с испорченной кровью. Что-то есть внутри нас такое, что делает нас не такими как все. Поэтому он принял решение – сделать мне переливание крови.

Начал он со сливания моей собственной крови. Воткнул мне в вену длинную блестящую иголку. При этом не старался ввести ее под кожу аккуратно – боль пронзила мою руку. Я видела, что он собирает кровь в колбочки для дальнейших исследований. Мне казалось, что из меня вытекает сама жизнь. В глазах стало темнеть, тошнота подкатила к горлу. Мир вокруг начал слегка покачиваться.

– Мне плохо, – пробормотала я, хотя и пообещала себе не жаловаться. Не доставлять такого удовольствия этому мучителю. Но мне стало страшно. Даже страшнее, чем было до этого.

– Потерпи, – пробормотал Гуимар, рассматривая колбу с моей кровью на свет. Его взгляд был задумчивым. Меня же только сильнее замутило от вида собственной крови. Кстати, я не видела в ней ничего необычного – такая же кровь, как и у всех. Как-то давно в Ковании отец отправил меня с Дрейком кататься на пони, пока сам подписывал какой-то важный договор с королем Сонграфом – отцом принца. Дрейку тогда не понравилось, что я умею кататься на пони. Сказал, что это не женское дело. И решил показать, как умеет это делать сам. Он погнал своего красивого пони и в итоге его хвастовство закончилось печально. Принц Дрейк упал со скакуна и пропахал землю собственным носом. Крови тогда было немало. И она была такого же цвета, как и моя кровь. Абсолютно такой же консистенции. А сколько шума тогда было! Как переполошились придворные. Дрейк тогда пытался во всем обвинить меня, но у него ничего не получилось. Слишком много свидетелей было вокруг, ведь принца никогда не оставляли без присмотра. Весь оставшийся вечер Дрейк даже не смотрел на меня, настолько он был зол на меня. хотя я так и не поняла за что именно.

Тьма застилала мне глаза, но я старалась держаться из последних сил. И наблюдать за действиями Гуимара. Не закрывать глаза, только не закрывать их! Мне казалось, стоит их прикрыть на секунду, и я больше не смогу их открыть. Не смогу увидеть мир вокруг.

– Надо выкачать из тебя как можно больше этой дряни, – бормотал маг, нависая надо мной. В желтом свечении его лицо казалось зловещим, под его глазами пролегли тени. Наверняка он плохо спал, придумывая все новые и новые эксперименты для меня. Но мне его нисколечко не было жалко. Мне приходилось намного сложнее. Быть подопытной у мага – сомнительное удовольствие.

В итоге каждый раз я все же отключалась от такой процедуры. Приходила в себя, когда Гуимар начинал вливать в меня донорскую кровь. Уж кому она принадлежала – я не знала. После таких процедур маг кормил меня и отправлял в комнату. Ела я через силу, только для того, чтобы восполнить что-то утерянное внутри меня. И потому что маг бы все равно заставил. Но аппетит у меня напрочь отбили эти эксперименты.

Да уж. Такое детство счастливым точно не назовешь. Я тяжело вздохнула и опустилась на свою кровать. Время близилось к вечеру, мне казалось, что время ужина уже прошло, а Велины все не было. Я каждый раз ждала ее прихода с надеждой. Может ей хотя бы удастся мне рассказать, как от меня собираются избавиться. Тогда бы я точно была бы готова.

Когда свечи начали затухать, я убедилась в этом – время ужина прошло. И меня решили оставить без него. С утра вряд ли свечи уже зажгутся. Я останусь в полной тьме доживать последние дни в мучениях, лишенная еды и воды. Так просто. Гуимар не стал выдумывать ничего более ухищрённого. Просто забыть про мое существование в этом подземелье. Потом останется лишь избавиться от моего бездыханного тела, как я и предполагала. Все равно для жителей Магиниса и других королевств принцесса Катарина уже была давно мертва.

Я решила, что стоит поберечь силы и направилась к огромному шкафу, где висели мои сменные платья. Но тут стена подернулась дымкой. Я вся напряглась. Меня все-таки пришли убивать! Может стоило приберечь ножик после завтрака и попробовать обороняться? Только какой в этом был смысл? Ну смогу я отбиться от одного-двух стражников, а что делать, если это сам Гуимар лично пожаловал ко мне? С магом я не могла тягаться. Пускай меня все и считали потенциально опасной. Порой я даже жалела, что мощь дэфаута не пробуждается до шестнадцати лет. Сидя там в лаборатории Гуимара, я часто представляла себе, как из меня выплескивается самая настоящая тьма и поглощает моего мучителя. Пускай это была мощь Мериаль из Андониса, но я просто не знала больше ни о каких других дэфаутах и способностях, какими они могут обладать.

Напряжение не ушло из моего тела даже тогда, когда я увидела Велину перед собой. Привычного подноса в ее руках не было и это сразу меня напрягло. В одной руке сирена держала объемную кожаную сумку, явно наполненную чем-то, а в другой руке блеснуло переливающееся лезвие кинжала.

Такой вариант событий я даже не рассматривала. Но Гуимару удалось меня удивить. Он всегда подготавливал для меня самые жестокие испытания. Не щадил ни мое тело, ни мою душу. Ему было плевать на меня. И вряд ли он хоть к кому-то мог испытывать сострадание. Он наверняка даже не знал, что это такое.

И сейчас мне довелось в этом окончательно убедиться. Он не захотел марать свои руки. Он подослал ко мне Велину, чтобы та убила меня.

Глава седьмая

Велина бросила мне к ногам тяжелую сумку, и та раскрылась, явив мне свое содержимое. Я перевела взгляд на сирену. Девушка была серьезна как никогда. Брови нахмурены, губы плотно сжаты, костяшки пальцев побелели, удерживая в руках кинжал, лезвие которого наверняка было невероятно острым.

– Ты серьезно? – спросила я. Больше слов не нашлось. Я пыталась выдавить из себя что-то еще, но мой словарный запас куда-то исчез.

Свободной рукой Велина достала из кармана платья блокнот, раскрыла на нужной странице и показала мне заранее написанный текст: «Пора».

– Что происходит? – снова задала я вопрос, присаживаясь на корточки перед сумкой и прикасаясь к темной материи, которая лежала сверху. Я уже не боялась Велины с кинжалом в руках. Она не явилась ко мне для того, чтобы лишить меня жизни. Но что-то происходило. И я не понимала, что именно. Это сильно нервировало и заставляло мое сердце биться сильнее.

Велина перевернула лист в блокноте, и я увидела новую запись, почерк принадлежал сирене: «У нас всего двадцать минут до того, как чары спадут».

– Чары? – недоуменно переспросила я и увидела, как девушка кивнула на стену у себя за спиной. – Что? Чары с прохода?! Но как?

Велина тяжело вздохнула и опустилась на колени рядом со мной. Начала поспешно доставать вещи из сумки. Ими оказались черные мешковатые штаны, серая рубаха и рулон эластичного бинта. На дне сумки лежали мужские сапоги.

– Одежда дикарей Безумия? – снова вопросила я недоуменно. Велина же бросила одежду мне и зашевелила губами. Если бы она умела говорить, то из ее рта вырвалось бы «Надевай скорее». Это я поняла и без слов. – А бинты для чего?

Сирена перевела красноречивый взгляд на мое декольте в красном платье.

– Безумие нас охвати, – выругалась я, поняв замысел Велины. Мне нужно было переодеться в мужчину. И не просто мужчину, а дикаря Безумия. Но перед этим мне требовалась обмотать свою грудь бинтами, чтобы она не бросалась в глаза через мешковатую рубаху. Мне предстояло перевоплотиться в мужчину и совершить побег из дворца. Я пока не понимала, как мне это удастся. Но у Велины был настолько суровый взгляд, что спорить я не стала. Счет шел на минуты и я это понимала.

Девушка помогла расшнуровать мне корсет. После чего я скинула платье. Пара минут и чужая одежда была на мне. Штаны и рубаха были свободными и под ними моя стройная фигура скрылась полностью. Этому поспособствовали и бинты, которыми сирена помогла мне перемотать грудь.

Велина выудила со дна сумки тяжелые мужские сапоги до колена. Я начала натягивать их, не переставая ругаться. Любили дикари Безумия обилие шнуровок и застежек на своей одежде. Это сильно усложняло задачу.

Попутно я успела задать вопрос Велине:

– Откуда у тебя кинжал моего отца?

Но девушка лишь отмахнулась от этого вопроса. В первую секунду появления Велины в комнате я не признала кинжал в ее руке. Но когда поняла, что пришли не по мою душу, я узнала в нем любимое оружие отца, которое тот всегда носил на своем поясе. Как-то маленькая я спросила у него про этот кинжал. Глаза отца тогда наполнились тоской и он лишь ответил:

– В нем кроется частичка дорогого мне человека. Этот кинжал для меня большая драгоценность. Он очень важен.

Больше он ничего тогда не сказал, а я больше и не спрашивала.

– Что дальше? – перевела я взгляд на Велину. Я стояла лицом к зеркалу и в ужасе рассматривала себя в мужской одежде. Сирена решительно подошла ко мне сзади и собрала волосы в хвост. Я поняла, что она намерена делать и не стала ей в этом препятствовать. Просто наблюдала как та одним взмахом кинжала срезала мои длинные темные волосы. Они посыпались вниз, устилая пол позади меня.

Оставшиеся волосы на моей голове взлохматились и так я больше стала походить на мужчину. Точнее больше на молодого парня… с огромными глазами и женственными пухлыми губами. Я не могла затеряться в толпе в виде девушки с меткой дэфаута. Но вот в виде парня с модным нынче дефектированием…

– Но как я убегу отсюда? Куда мне идти? – вопросов только добавлялось, а время продолжало свой ход.

Велина вновь перелистнула листок в блокноте и показала мне всего два слова: «Лес Штормов». Все внутри меня похолодело, покрылось корочкой льда. Я с детства слышала много историй про этот самый лес. Опасное место. Сборище отребья и врагов Пятигранных Королевств. Сосредоточие темной магии. Еще в древности темные маги в этом лесу ставили ужасные эксперименты против природы, против всего естественного в этом мире. Опасность там подстерегала на каждом шагу. Никто в здравом уме и по доброй воле не отправится туда.

– Лес Штормов… но как? Как я там выживу? И зачем? – я заметила, как мой голос начал срываться. Сколько прошло минут с прихода Велины? Десять минут? Или больше? Когда там эти чары должны спасть? Надеюсь, у сирены все под контролем.

Велина не стала мне отвечать. Она кинулась назад к сумке и перепроверила ее содержимое. Я успела заметить в ней мешочек с монетами, сухофрукты и бутыли с питьевой водой. Необходимое на первое время. Но разве могла я выжить вне этих стен? С семи лет я пребывала в заточении. Я попросту была не приспособлена к жизни вне дворцовой клетки. Как я смогу справиться одна? Да тем более в лесе Штормов!

– Ты пойдешь со мной? – спросила я у Велины с надеждой. И сильно расстроилась, когда та покачала головой. Я предприняла попытку убедить ее отправиться со мной: – Если матушка узнает, что ты помогала мне сбежать, тебя ждет казнь. Идем вместе.

Сирена лишь недовольно махнула рукой. То ли этот жест значил, что ей плевать на казнь, то ли, что никто ничего не узнает.

После этого девушка протянула мне кинжал отца. Я прикоснулась к его рукояти. Она была самой обыкновенной – из темного дерева, украшенного посеребренной латунной пластиной с орнаментом. Длиной оружие было не более сорока сантиметров. А вот лезвие было слегка изогнутым, острозаточенным. Но не этим оно привлекало внимание. Сделано лезвие было из неизвестного мне металла. Иногда создавалось впечатление, что лезвие холодного серебряного цвета, но стоило на него попасть свету от горящей свечи и оно начинало переливаться всеми цветами радуги. Зрелище было завораживающим, и я с трудом отвела от кинжала свой взгляд.

Рукоять оказалась прохладной несмотря на то, что до этого ее сжимала своей рукой Велина. Невольно я снова залюбовалась красотой лезвия, но ощутив хлопок по плечу, сразу же оторвалась от созерцания прекрасного и затолкала кинжал в простые ножны с обилием металлических заклепок, висящие на ремне моих новых штанов. Точнее для меня они были новыми. А так было видно, что кто-то до меня эту одежду уже носил, выглядела она весьма потрепанной.

Так непривычно было передвигаться в широких штанах и сапогах. Пускай все эти годы я и находилась в заточении, в моем гардеробе висели исключительно роскошные платья, которые было дозволено носить только принцессам.

– Разве мне дадут сбежать из дворца? – пробормотала я, особо уже не надеялась на ответ Велины. Девушка сунула мне в руку кожаную сумку, и я забросила ее себе на плечо. Перевела взгляд на девушку. Я не знала, что происходит и это меня сильно пугало.

Сирена развернула меня лицом к стене и подтолкнула вперед. Значит скоро чары спадут и проход станет доступен и мне.

Я заметила слезы в глазах девушки. Все эти годы она единственная была мне настоящим другом. В ее обществе можно было скоротать однообразные вечера. И пускай она не могла говорить, но я научилась ее понимать. У нас все-таки было кое-что общее – мы обе попадали под закон ЛИПООС. Я осознала, что мне будет ее не хватать. И я боялась, что матушка может сделать с ней, если узнает, что она причастна к моему побегу. Но она явно не одна все это устроила… кто же тогда ей помогает?

Матушка не пожалела Гуимара, не выполнившегося ее наказание. Она лишила его глаза, несмотря на его пользу. Гуимар являлся самым сильным магом при нашем дворе. Лучшим выпускником ВАМИ. И все равно его это не спасло от гнева матушки. Велина будет обречена на смерть. В этом можно было и не сомневаться.

Я не успела предпринять новую попытку вразумить девушку и заставить ее отправиться со мной. Она вложила мне в ладонь листок бумаги и подтолкнула к стене.

Я и без нее поняла, что чары начинают ослабевать. В воздухе я ощутила аромат шалфея, стена подернулась рябью. Я с любопытством наблюдала за происходящим. С любопытством, внутренним трепетом и страхом.

Все эти года мне недозволенно было взглянуть на выход из моей темницы. И вот теперь я стояла и смотрела на него: в стене образовался проем. Обычная узкая дверь из светлого дерева. Она приоткрылась сама собой и Велина вновь подтолкнула меня в спину.

Я неосознанно сделала шаг вперед и ступила за порог своей комнаты. В ужасе я оглянулась и успела в последний раз увидеть бледное лицо своей подруги. Велина кивнула мне и улыбнулась. Она всем своим видом хотела показать мне, что все будет хорошо. Но я так не считала. Дверь захлопнулась, отрезая меня от сирены. После чего по дверному полотну пробежала рябь, и оно просто исчезло. Я стояла в тупике, в темном подземелье. Стены подземелья были покрыты флуоресцентным мхом и, если бы не их слабое свечение, я бы вообще оказалась в полной темноте.

Я провела рукой по стене. Холодная и слегка влажная. За ней находилась моя темница. Или же благодаря чарам я вообще перенеслась совсем в другую часть дворца? Когда имеешь дело с магией, ни в чем нельзя быть уверенной до конца.

Выдохнув, я развернулась и посмотрела вперед – длинный коридор вел лишь в одном направлении. Никаких дверей, никаких свечей в нишах. Местами пространство вокруг сужалось, потолок опускался достаточно низко, мешая пройти в полный рост. Но мне нужно было преодолеть этот путь, пускай я и не знала, куда выведет меня эта дорога.

Я вспомнила про лист бумаги, который Велина успела дать мне перед падением чар. Мои глаза уже привыкли к подземной полутьме. Я развернула свернутый вчетверо квадратик белого листа и прочла слова, выведенные незнакомым мне почерком: «У тебя больше последователей, чем ты думаешь».

Глава восьмая

Я сложила листок и аккуратно убрала в сумку, висящую у меня на плече. Я не знала, кто написал эту записку, подчерк был мне незнаком. Но явно буквы были выведены не легкой рукой Велины. Ну какие у дэфаута могут быть последователи? Может это какая-то злая шутка? И этот длинный темный коридор выведет меня на мою собственную казнь? Вот только к чему все эти сложности? Подарить надежду, чтобы ее тут же и отобрать?

Не имело смысла дальше топтаться у тупика. Я выдохнула и сделала первые шаги навстречу неизвестности. В моей комнате всегда поддерживалась комфортная температура – там никогда не было холодно или слишком жарко. Но в подземном коридоре было холодно, и я поежилась, отвыкнув от мурашек, бегающих по коже. И эта чужая одежда… к ней еще нужно было привыкнуть.

По коридору я шла долго. Пару раз начинала паниковать, что он никуда не выведет. Иногда попадались крутые углы, иногда приходилось пролазить в узкие проемы. В такие моменты я начинала паниковать сильнее, боясь навечно остаться в холодном подземелье. Порой приходилось преодолевать темные участки пути, где стены не были подсвечены мхом. Тогда я постоянно держалась руками за стены, чтобы не пропустить какой-нибудь проем. Я хорошо видела в темноте, но не в беспроглядной. И не на незнакомой мне местности.

Я уже было совсем отчаялась выбраться из подземелья, когда неожиданно осознала, что идти стало сложнее – дорогу пошла в гору. Несмотря на появившуюся боль в коленях, я ускорилась. Ведь логично было, что мне нужно на поверхность, а не продолжать бродить по холодным каменным коридорам.

Увидев перед собой неприметную темную металлическую дверь, я резко остановилась. Куда она вела? И не заперта ли? Но больше пугал факт того, что по ту сторону меня могли поджидать стражники и маги. Но назад не имело смысла идти. Даже если я дойду обратно до тупика, дверь в мою комнату-темницу не откроется просто так. А даже если откроется… кем я буду, если не воспользуюсь этим шансом на спасение?

Я схватилась за холодную дверную ручку и повернула ее. Услышала легкий скрип и дверь отворилась передо мной.

Я оказалась в погребе, для кладки которого использовался обожженный красный кирпич. Я знала, что это дворцовый погреб – прочный, с хорошей теплопроводностью и устойчивый к высоким нагрузкам. Здесь хранились продукты и вина на огромных стеллаж, стоящих в пять рядов.

Я поспешила обогнуть стеллажи и увидела впереди винтовую лестницу из кирпича. Преодолела ее в рекордно короткие сроки и толкнула дверь, ведущую наверх. Это уже начинало казаться очень странным – дверь легко поддалась, выпуская меня наружу. Никаких препятствий на моем пути.

«У тебя больше последователей, чем ты думаешь»… в этом ли дело? Даже если сейчас на улице ночь, во дворце должна кипеть жизнь. Прислуга в основном работала по ночам, чтобы не попадаться на глаза вельможам. Особенно сиренам не стоило мозолить никому глаза. Попадет так рабыня под горячую руку короля и все – наказания не миновать.

На глаза навернулись слезы от такой перемены обстановки. Я была в дворцовом коридоре, освещенном свечами, установленными вдоль стены. Этот этаж принадлежал прислуге. Справа от себя я заметила еще одну лесенку, ведущую на первый этаж дворца. Моего дворца. Моего дома. Я вышла в главный холл и оказалась в обширной комнате, освещенной свечами в нишах с одной стороны и несколькими высокими окнами – с другой. Но сейчас за окнами царила ночь, как я и предполагала. Все-таки побег лучше было устраивать в ночное время суток. В центре холла располагался большой круглый стол, который весь был украшен свежесрезанными цветами. Матушка обожала цветы и приказывала каждый день менять их во всех комнатах. А мне их было жалко. Они могли цвести на клумбах, радовать взор своими яркими красками, а вместо этого были выставлены здесь всего на сутки, чтобы потом оказаться выброшенными.

Здесь почти ничего не изменилось за восемь лет моего отсутствия. А ведь я никогда за это время не покидала дворец. Всегда была так близко и так далеко от всей этой роскоши. Огромные колонны вокруг были выполнены из высококлассного мрамора, который завозили к нам из горного королевства Грасолис. Потолки были настолько высокими, что здесь спокойно мог передвигаться великан.

Но мне некогда было рассматривать красоту, открывшуюся мне. Я поспешила к дверям впереди. Это были двустворчатые двери, отделанные витражной мозаикой и серебром. Я уже издалека заметила, что они немного приоткрыты – путь снова был расчищен для меня. Кем-то и для чего-то. Я раньше не замечала, чтобы моя жизнь была кому-то столь важна, чтобы устраивать для меня такой полномасштабный побег из дворца. Почему эти доброжелатели не явились раньше? Где они пропадали все это время?

Толкнув тяжелую дверь, я остановилась, будто мои ноги пустили корни и мешали сдвинуться хоть на шажок. Страх разлился в моей груди. В двух шагах от меня стоял маг. Незнакомый мне мужчина средних лет в зеленом костюме, на груди которого была нашита эмблема ВАМИ – завихрение из искорок. И он смотрел прямо на меня. на секунду в его взгляде тоже промелькнул страх и из груди вырвался тихий свист.

Мой мозг начал лихорадочно соображать. Рука непроизвольно потянулась к кинжалу, висящему на моем поясе. Но я понимала, что не смогу отбиться от мага. Даже если я кину в него кинжал, он успеет послать сигнал бедствия по всему дворцу.

Маг выглядел не менее растерянным, чем я. Он тоже не спешил предпринимать какие-либо действия. Еще бы – лицом к лицу столкнуться не просто с ожившей с принцессой, а с настоящим дэфаутом. Я знала, в какой ужас людей ввергала моя метка на лице. Даже на сильных магов она нагоняла страха.

Маг перевел взгляд на кинжал. Он заметил, как моя рука медленно к нему тянется. После чего поднял на меня глаза и покачал головой. А дальше он сделал то, чего я ожидала меньше всего. Он приложил палец к губам и отступил в сторону, пропуская меня.

Мне хотелось расспросить его, что происходит, чьи приказы он сейчас выполняет. Но боялась спугнуть свою удачу. С трудом оторвав ноги от пола, я поспешила вниз по мраморной лестнице, вдыхая ночной воздух. Ступив на ухоженную тропинку, я оглянулась. Маг стоял у дверей и смотрел себе под ноги, стараясь не замечать меня – убегающую из дворца принцессу. Будто он и не сталкивался со мной нос к носу.

Но мой побег еще не был окончен. Я выбралась только из дворца. Оставалось покинуть огромную территорию, обнесенную высокой стеной, защищающей нас от дикарей Безумия и прочих личностей, не желающих соблюдать Пятигранные законы. Эти стены должны были защищать короля и королеву от таких, как я. От потенциально опасных существ.

Мне нужно было не сбавлять шага, но я против своей воли остановилась и залюбовалась ухоженными кустами, расположенными вдоль всех тропинок. Подняла голову и посмотрела на Луминар – ночное светило сегодня предстало из-за облаков во всей своей красе. Оно переливалось серебром и казалось таким близким – только ладонь протяни и можно прикоснуться к кратерам на поверхности Луминара. А вокруг светила рассыпалось море звезд. Как же давно я не видела неба над своей головой! И воздух – его нельзя было сравнивать с тем, которым я дышала в подземелье так много лет. Мои легкие даже заболели с непривычки, насколько часто я стала вдыхать этот воздух. Судорожно и торопливо, боясь, что меня снова могут его лишить.

Чуть вдалеке я услышала, как журчит вода. В голове сразу вспыхнули воспоминания – там располагался высокий трехуровневый фонтан, вокруг которого я часто играла, пока мне было дозволено покидать пределы дворца. Брызги свежей воды долетали до меня – маленькой принцессы – и я весело смеялась. Тогда я еще знала какого это – смеяться.

Мои владения… это все принадлежало мне. Должно было принадлежать. Теперь у родителей была новая наследница. Моя младшая сестра, я даже так и не узнала какое имя они ей дали. Может назвали Катариной? Отдали мое имя, тем самым показав, что у них раньше никогда и не было дочери? Теперь она будет играть у этого фонтана, ездить с отцом в Кованию на деловые встречи, вместе с матушкой готовиться к балам. Может у принца Дрейка за это время тоже появился младший брат, за которого выдадут замуж мою младшую сестру. И королевства наконец объединятся. Кования и Магинис воссоединят свои силы, чтобы направить их на борьбу с дэфаутами и всеми, кто не вписывается в продуманные ими же нормы. Как и расписывал мне в детстве юный Дрейк.

Я встряхнула короткостриженой головой, отгоняя от себя невеселые мысли. И побежала по тропинке к огромным воротам, виднеющимся вдалеке. Прочь от дворца, пока не передумала. Остаться здесь значило обречь себя на смерть.

Массивные сапоги поднимали облачка пыли. Они были мне велики и не спадали с моих ног только благодаря туго затянутой шнуровке. К ним тоже еще предстояло привыкнуть. Пару раз я даже споткнулась, но мне удалось удержать равновесие.

Ворота становились с каждым шагом все ближе. Дворец был отделен от внешнего мира высокой стеной – под три метра, в ней размещались не менее большие ворота. Которые сейчас была распахнуты настежь. Для меня. Тут не оставалось никаких сомнений.

Издалека я решила, что у ворот тоже растут пышные зеленые кусты. Но приблизившись, я поняла, что это маги. Трое магов в зеленых одеждах лежали у ворот без чувств. Но они были живы – их кто-то вырубил. Может дали сонное зелье? Или просто удалили чем-то тяжелым по голове. Одно было очевидно – сделано это было для того, чтобы я смогла беспрепятственно покинуть королевскую территорию. Что ж, я не преминула этим воспользоваться. Темной тенью юркнула за ворота. И даже не оглянулась на дворец. Пускай я считала это своим домом, он не мог так называться. Дом – это место, где ты кому-то нужен. Там я не была нужна даже своим родителям. Пожалуй, по мне будет скучать лишь одна Велина.

У меня не было дома. Я больше не могла называться принцессой Катариной. Она осталась в подземелье. Я должна была стать дикарем Безумия с дефектированием на лице. Моя жизнь только начиналась. И если раньше я точно знала каким будет следующий новый день, теперь я пребывала в ужасающем неведении. Что меня ждет там – за пределами замка и дворцовой жизни? Можно было быть уверенной лишь в одном – мне предстоял сложный путь. Неизведанный и опасный.