С небес сошедшие. II книга научно-фантастического романа «Когда пришли боги»

Глава 2. Они свободны и слепы

О катастрофе, постигшей Марс, люди узнали много тысячелетий спустя после трагедии, когда научились создавать собственные межпланетные аппараты. Увидели следы планетарной трагедии, не глазами атлантов и бессмертных помощников демиургов, а своими собственными. Смогли, воочию, изучить масштабы той чудовищной катастрофы, которая, в относительно недавнем прошлом, произошла на Красной планете.

Изучили и пришли в состояние ступора!

Информация о космических убийцах Марса, а также о кометах, астероидах, болидах и метеорных потоках, которые блуждают в Солнечной системе, заимствована у Г. Хенкока, Р. Бьювела, Дж. Григзби и других замечательных авторов. Спасибо им за это!

Данные, приведённые вышеозначенными авторами, любопытны. Иногда удивительны. А порой они просто шокируют.

Изучив раны Красной планеты, учёные даже присвоили имена импактным кратерам, вырытыми космическими снарядами-убийцами. Имена, признаться, красивые, но не совсем уместные для такого случая.

Кратер на Марсе, вырытый первым и самым разрушительным небесным камнем, был назван звучным именем Эллада. Монолитная каменная глыба около 100 (!) километров в поперечнике, врезавшись с космической скоростью в несчастную планету, сразу же умертвила её. Она оставила после себя колоссальный кратер ударного характера, диаметром 1600 (!) километров и глубиной около 5 километров. Кратер был настолько объёмным, что даже вал на краю его достигал 400 (!) километров в ширину.

Ужас!

После первого удара, с небольшим интервалом, последовали ещё два.

50 километровая скала оставила после себя кратер, диаметром 1000 (!) километров. Он был назван восхитительным именем Исида.

А 36 километровый каменный монстр вырыл на поверхности Марса кратер Аргир. Поперечник его достигал 630 (!) километров.

Марс был казнён уже первым, космическим снарядом. Двое последующих, небесных убийц лишь уродовали, уже растерзанный труп несчастной планеты.

Для того чтобы изменить до неузнаваемости физические условия на Красной планете, достаточно было и 36 километровой каменной глыбы.

Вслед за тяжёлым калибром, космос дополнительно выстрелил по планете ещё и «шрапнелью». Сотни более мелких каменных обломков оставили свои злые отметины, покрыв «оспинами» всё южное полушарие планеты.

И нет ничего удивительного в том, что колоссальные небесные глыбы несли в себе столько кинетической энергии, что её хватило для того, чтобы сдвинуть планету с её орбиты, изменить наклон оси вращения, замедлить вращение Красной планеты и полностью изменить на её поверхности физические условия.

К огромному разочарованию людей, на Марсе яблони пока цвести не могут.

А ещё, со всей очевидностью они осознали, что подобная участь в любой момент может постичь и их собственную планету…

Земля прекрасна!

Из космоса она выглядит, как яркая, новогодняя игрушка. Такой тонкий стеклянный шарик! Он очень красив, но хрупок и беззащитен. Стоит попасть в него камешком, чуть больше песчинки, как он тут же покроется мелкими трещинами, а то и вовсе распадётся на мелкие осколки.

Вот и всё. Была красота и нет её. И больше никогда не будет!

Окрестное пространство кишмя кишит подобными камешками. Только размеры у них серьёзные. Они свободны и слепы. И носятся, как молекулы вещества в процессе броуновского движения.

Первое место в этом ряду занимают королевы-кометы. Они громадны и величественны. От прочих небесных бродяг их отличает роскошный шлейф из пыли и газа. Но это ещё не всё. Их часто сопровождает многочисленная свита из камней поменьше. Правда, «придворные» королевы-кометы не видны, потому что не пускают пыль в глаза.

Иоганн Кеплер, рассматривая ночное небо в свой самодельный телескоп, был потрясён обилием комет. По его словам, их было столько, сколько рыб в океане. Цифра серьёзная. Здесь не поспоришь.

Откуда же они берутся в таком количестве?

Оказалось, что они обретаются в двух гигантских обиталищах!

Одно, из них, называется облаком Оорта и расположено на самом краю Солнечной системы. Чтобы добраться туда, понадобится целый световой год. Это очень много. Это в пятьдесят тысяч раз дальше, чем от Земли до Солнца. Туда едва дотягиваются гравитационное «щупальце» нашего дневного светила.

А «гости» оттуда тратят на путешествие к нам долгие миллионы лет. Однако это обстоятельство их отнюдь не смущает. Они знают, что за долгий путь в темноте и холоде, наградой станет свет, жар светила и шикарная королевская мантия. Завораживающая и зловещая!

Второе обиталище комет помещается гораздо ближе. Оно обосновалось за орбитой Нептуна, и называется поясом Койпера.

В двух этих обиталищах «тусуется» около ста миллиардов комет!

На любой вкус. Большие и маленькие. Каменные и ледяные.

Но насколько они велики, чтобы угрожать нашей Земле?

Пояс Койпера находится в тысячу раз ближе к нам, чем облако Оорта. И, естественно, «гостей» оттуда следует ожидать намного чаще. Хотя от этого они желанней не становятся. И опасаться есть чего!

Там действительно барражируют настоящие небесные исполины.

Объекты «1995 QB1» и «1993 FW» имеют 250 километров в диаметре. А их соседи, по обиталищу, «1994 VK8» и «1995 DC2» и того больше…

И таких обломов там «ошивается» более трёх десятков тысяч. Даже сам Плутон с некоторых пор считается «уснувшей», гигантской кометой, или планетоидом. Правда, в последнее время, ему собираются снова вернуть статус нормальной планеты.

Хорошо.

Пусть комет будет много и самых разных.

Пусть носятся они себе на «задворках» Солнечной системы. Там они никому не мешают. Главное, чтобы не летели к нам и не пересекали орбиту Земли.

Столкновение нашей родной планеты с кометой, особенно с «крупнокалиберной», не сулит ничего хорошего. После такой встречи убытки подсчитывать будет уже некому. Одноклеточные жители, конечно, не в счёт. Хотя им тоже нужно будет сильно попотеть, чтобы выжить.

На сегодня открыто много комет которые пересекают орбиту Земли. Даже, слишком много…

Первая, среди них, комета Галлея. Это внушительное, небесное тело, весом в добрую сотню миллиардов тонн. Для полноты впечатления, её вес нужно умножить на космическую скорость. Комета Галлея движется в опасной близости от нашей планеты. Период её обращения 76 лет.

За кометой сознательно наблюдают уже около двух тысяч лет. Хотя, она облюбовала свой маршрут гораздо раньше.

Когда? На этот вопрос ответить трудно.

Подлетая к Солнцу, комета всякий раз выбрасывает в пространство тучи летучего вещества. Его уже накопилось столько, что им почти закольцевалась орбита этого небесного тела.

Земля пересекает кольцо, состоящее из продуктов жизнедеятельности планеты Галлея, дважды в год. В мае и октябре. В это время её ночное небо густо полосуется метеорными потоками Акварид и Орионид.

Лавина падающих звёзд!

Красота необыкновенная!

Это салютуют нам, сгорая в атмосфере, крохотные кусочки кометы.

А что будет если с неба нам на голову упадёт более серьёзный кусочек? Скажем, размером с Тунгусский метеорит? Диаметр то у него был совсем пустяковый: всего каких-нибудь сотню-другую метров.

А какой эффект!

Упал в далёкой Сибири, а аукнулось аж в Европе. Он взорвался в небе, на широте Москвы. Столице повезло. Подлети он на семь часов позже, ход мировой истории, возможно, пошёл бы по другому сценарию.

А ведь камешки такого калибра, в этой мусорной куче, тоже имеются. И, надо полагать, в немалом количестве.

Не менее, если не более, опасна для Земли и комета Свифта – Таттла. Она велика. Гораздо больше кометы Галлея. Несется в пространстве со скоростью 60 километров в секунду. Период обращения 120 лет.

Что произойдёт, если она, не ко сну будь сказано, столкнётся с Землёй? При ударе выделится энергия, эквивалентная нескольким миллиардам мегатонн тротила.

Это уже чересчур!

Её апокалипсическая мощь будет в несколько десятков раз превосходить ту силу, которая покончила с эпохой динозавров. А ведь они безраздельно царствовали на нашей планете 70 миллионов лет. А это серьёзный промежуток времени.

Она, как и комета Галлея, тоже обзавелась роскошным шлейфом из пыли и разнокалиберных осколков. Метеорный поток Персеид, который пересекает наша планета в июле-августе, это её детище.

После столкновения с этим монстром, наша планета мгновенно станет стерильной. На ней не останется даже одноклеточных организмов.

И такая угроза реальна. Она висит над нашей планетой, как дамоклов меч!

А есть ещё хвостатое чудовище, носящее имя Хойли-Боппа. Оно в два раза крупнее кометы Сфивта-Таттла.

А есть ещё…

Но, кроме обычных комет, открыто демонстрирующих свой наряд, существуют ещё кометы – «оборотни» и кометы с разделяющимися «боеголовками». «Оборотнем» может считаться комета, растерявшая со временем все свои красоты. Она становится неприкаянной «нищенкой», похожей на банальный астероид.

Когда же особо крупным кометам надоедает одиночество, они начинают делиться, образуя целый рой обломков, тем самым множа потенциальное зло.

В середине 1846 года, комета Биела пролетела так близко от Земли, что приливные силы нашей планеты раскололи её надвое. Каждая половинка обзавелась своим хвостом, и понеслись они, бок об бок, на расстоянии 16 тысяч километров друг от друга, как два заправских, космических «спринтера». Позже они распались на мелкие осколки, породив метеорный поток Андромедид.

4 октября 1894 года комета Харрингтона распалась на три части.

В марте 1976 года комета Веста развалилась на четыре фрагмента.

И все эти фокусы, связанные с размножением космических снарядов, проистекали в окрестностях орбиты Земли. Получается, что ситуация далеко не пушистая.

Рекорд же деления головной части на отдельные «боеголовки» сегодня принадлежит гигантской комете Шумейкера-Леви-9.

Заодно, это небесное тело ярко продемонстрировало, как кометы, или их осколки, могут поражать планеты.

В 1992 году, то есть почти вчера, комета Шумейкера-Леви-9 дерзнула пролететь непростительно близко от поверхности Юпитера. Верховный олимпиец подобную выходку оставить безнаказанной не мог. В гневе он своими приливными силами разорвал её в клочья. Вместо единого целого образовался 21 суверенный фрагмент. «Перепуганные» обломки кометы попытались убежать, но не тут-то было. Тяжкие объятия Юпитера уже не отпустили их.

Через два года они вынуждены были вернуться, чтобы умереть. Очередь из 21 космического снаряда вспорола могучую грудь газового колосса. На месте ударов образовались выемы, в каждом из которых могла спокойно спрятаться наша планета, если бы она играла в жмурки.

Колосс мужественно выдержал удар. Однако, что посильно Юпитеру, то не под силу другим планетам…

Современная наука уже знает, что примерно тысяча комет пересекает земную орбиту, и число их растёт.

Для одной планеты, пожалуй, этого многовато.

Следующие, в череде незваных космических «гостей», астероиды. По количеству, размерам и массе они ничуть не уступают кометам.

Внешне астероиды выглядят не так эффектно, как кометы. Они лишены пышной мантии. Эти небесные странники скорее напоминают грозных призраков, безмолвно снующих в пустоте, чем фанфаронов, которые выставляют напоказ свои наряды. Однако от того, что астероиды менее заметны, они не становятся, менее опасны.

Среди них легко найти экземпляры величиной с Эверест или Монблан. А то и больше. Причем, все эти горы носятся в пространстве с космическими скоростями.

Основным поставщиком грозных, космических «снарядов», во внутренние области Солнечной системы, выступает главный астероидный пояс. Он опоясывает пространство вокруг дневного светила, между Юпитером и Марсом.

Откуда он там взялся?

Астероидное кольцо являет собой грустное напоминание о некогда существовавшей каменной планете Фаэтон. Под действием нестерпимых, противоположно направленных, приливных сил газовых гигантов Юпитера и Солнца, планета распалась на неисчислимое число больших и малых осколков.

Пояс заселяет около полумиллиона крупных обломков. Среди них попадаются и настоящие монстры.

Крупнейшая, среди себе подобных «подруг», Церера. Её диаметр около 1000 километров. Она вращается вокруг своей оси за 9 часов, а вокруг солнца за 4,6 года. Церера, тёмный объект. Самый, настоящий призрак. Она отражает около 10% солнечного света, а потому её очень трудно наблюдать.

За Церерой следует Паллада, со своими 535 километрами в поперечнике.

Палладе чуть уступают в размерах Веста и Гигий.

За этими гигантами теснятся три десятка астероидов, диаметром около 200 километров. Хотя точного числа их не знает никто.

Хорошо, что все эти чудовища движутся по стационарным орбитам и в гости к нам пока не собираются.

Но есть и блуждающие «гастролёры». Наиболее крупные из них обзавелись своими именами.

Двухсоткилометровый Гидальго курсирует между Сатурном и Марсом. Полный оборот делает за 14 лет.

Ещё более крупный астероид Харон, носится между Ураном и Сатурном. И пусть бы он там себе летал до скончания века. Так нет. Его орбита не стационарна. Существует большая вероятность, что Харон скоро может пожаловать к нам «в гости».

Чуть ближе к «задворкам» Солнечной системы скитается Фолус. Своими параметрами он не уступает Харону. Это чудище скитается где-то между орбитами Сатурна и Нептуна. Его орбита тоже трудно предсказуема. В любой момент он может свалиться в сторону внутренних планет.

В тех же краях носится ещё один крупнокалиберный космический снаряд. Его нарекли Дамоклом. Метко нарекли. По делу. В самую точку попали, что случается редко. Эта тридцати километровая каменная гора носится по очень вытянутой и «неуверенной» орбите. Сегодня он обретается между орбитами Урана и Марса.

А завтра?

Стоит ему получить лишь незначительный гравитационный «пинок» от Урана и тогда он реально зацепит орбиту Земли. В этом случае имя Дамокл, присвоенное астероиду, как нельзя лучше оправдает себя. К сожалению!

Большой астероидный пояс выступает в качестве своеобразного космического Рубикона.

Условно он делит космическое пространство на две части: периферийную и ближайшую к нам.

Что творится на периферии, конечно, знать любопытно, но интерес этот чисто академический. В плане того, что нашей планете оттуда ничего не угрожает.

А вот то, что происходит у нас под боком, заставляет дышать неровно. И есть от чего!

При движении от космического Рубикона внутрь Солнечной системы, последовательно, один за другим, обнаруживаются местные, или околоземные рои астероидов.

А этот факт пробуждает к ним уже не академический, а реальный интерес. Интерес, наполовину замешанный на тревоге.

Первый из них получил игривое, но не совсем уместное для данного случая, название – амуры. Кем был древнеримский бог Амур, объяснять не надо!

В этом рое зарегистрировано до полутора сотен небесных снарядов. Мощное притяжение Юпитера и Земли, делает траекторию движения многих амуров хаотичной. Не исключена вероятность, что траектория полёта некоторых из них может пересекаться с орбитой нашей планеты.

Особенно опасен амур, носящий имя «233 Эрос». Он намного крупнее, а потому опаснее объекта М/К, который истребил динозавров. Ничего себе, бог любви!

Компьютерное моделирование приводит к неутешительному выводу о том, что этот гигант скоро начнёт пересекать орбиту Земли. А в будущем, даже допускается возможность столкновения его с нашей планетой.

Есть ещё не менее пятнадцати амуров, которые следуют по стопам Эроса. В один прекрасный день каждый из них может врезаться в Землю, сделав этот день апокалипсическим. Каменные глыбы из этой серии «1627 Ивар» и «1580 Бернулия» лишь немного по своим параметрам уступают приснопамятному объекту М/К.

За амурами следуют аполлоны.

Эта группировка небесных обломов получила своё название от астероида-собрата «1862 Аполлон», открытого в 1932 году.

Какая ирония!

Олимпийский бог Аполлон был, как известно, покровителем искусств и многого другого, полезного и утончённого.

А что здесь? Ему отведена роль, совсем не свойственная его природе.

Аполлонов, пересекающих орбиту Земли, великое множество. Более тысячи космических «скитальцев» имеют в поперечнике один километр и более.

Среди «крупнокалиберных» аполлонов, особенно выделяется потенциальный убийца миров «2212 Гефест», с поперечником в 10 километров. Ему чуть уступает по размерам бинарный «бродяга» Таутатис. Две его глыбы, связанные взаимным тяготением, пересекают орбиту Земли в опасной близости от самой планеты. Одна каменная глыба имеет в поперечнике более четырёх километров, а вторая около трёх.

Встреча с таким бинарным, космическим снарядом может свободно ввергнуть человечество снова в каменный век. И это в лучшем случае!

А ещё, буквально на расстоянии вытянутой руки, носятся полукилометровый Асклепий, двухкилометровый Гермес и двухкилометровый Икар.

При этом число открываемых аполлонов продолжает расти, как на дрожжах.

И уж совсем близко от Земли носится рой атонов.

А около ста астероидов, из семейства атонов, земную орбиту уже пересекают. И это уже не весело…

А сколько амуров, атонов, аполлонов и других астероидов с милыми именами ещё не открыто?

Вернее будет сказать так: земной наукой открыта и наблюдается лишь небольшая их часть. И защиты от них у землян пока нет. Хотя, русская космическая «рулетка», по отношению к нашей планете, уже давно работает на полную катушку.

И вообще учёные пока не в состоянии точно рассчитать, когда конкретно тот или иной небесный «бродяга» может столкнуться с Землёй. Они не могут, более или менее точно, определить число потенциальных убийц миров, в каждом из астероидных поясов. А пора бы уже озаботиться этой проблемой. Ведь мы, наверное, не все хотим, чтобы нас постигла участь динозавров?

И тем не менее, худо-бедно, но в учёных кругах на сегодняшний день всё же установилось мнение, что нашу несчастную Землю, на пути её следования вокруг Солнца, могут атаковать пара тысяч однокилометровых, потенциальных палачей планеты, десяток тысяч полукилометровых, космических глыб и пара сотен тысяч небесных камней, вроде Тунгусского метеорита.

Много это или мало? Ответ один: много! Чересчур много!

Хватит лишь одного небесного облома серьёзных размеров, чтобы принудить остатки выжившего человечества всё начать с нуля. И то, если ещё повезёт!

А что нас ждёт при худшем сценарии? А ждёт нас стерильная планета, вроде Марса или Венеры!

Летальное изменение физических условий на этих, несчастных планетах обязано импактам. По этой же причине обезображены лики нашей соседки Луны и знойного Меркурия.

Отсюда напрашивается неутешительный вывод: столкновение планет с блуждающими небесными снарядами, скорее закономерность, чем случайность. А если так, то понятно, откуда гнетущее преобладание мёртвых миров над живыми.

Тогда почему до сих пор жива наша планета? Почему тогда, вопреки всякой логике, уцелел этот хрупкий «новогодний» шарик, подвешенный в мировом пространстве? Как он умудрился остаться невредимым на протяжении всего исторического периода? Да и до него тоже, раз мы не прерывали свою историю.

А ведь орбиту нашей планеты пересекают, летящие в разных направлениях, десятки тысяч кувыркающихся каменных глыб устрашающих размеров. Осколок, вроде Тунгусского метеорита, не в счёт. Это так, мелочь.

Что это? Везение?

В везение верится с трудом. Это не реально!

Тогда, что?

Может быть, наше везение не случайно?

И здесь, волей-неволей, приходит в голову дерзкая мысль о том, что с некоторых пор нашу планету, действительно, оберегают от апокалипсиса некие, могущественные внеземные силы…

Тогда становится понятным, откуда в нашем небе столько НЛО!

Получается, что они оберегают нас! Создают нам условия, для спокойного движения к вершинам цивилизации, не вмешиваясь в наши скорбные дела. Но в контакт с нами вступать не желают. Почему? Ответа на этот вопрос пока не существует…

Глава 3. Завтра наступит

Старый вождь стоял на берегу небольшой речушки, служащей естественной границей его земель, и пристально всматривался в противоположный берег. Он вёл наблюдение за недружественной территорией. Глаза его слезились от напряжения. Зрение слабело. Не помешала бы оптика. Но до изобретения Галилеем подзорной трубы было ещё очень далеко.

За могучей спиной вождя, на поляне, окружённой со всех сторон лесом, копошилось всё его племя. Женщины, дети и старшее поколение выкапывали из рыхлой земли сладкие корни. Собирали грибы и ягоду. А счастливчикам иногда, даже, попадались и земляные черви. Длинные, жирные и белые. По вкусу они ничуть не уступали, ни лягушачьим лапкам, ни другим прыгающим деликатесам. А по мнению некоторых особо продвинутых гурманов, они по своим вкусовым качествам даже превосходили их.

Совсем молодые мужчины, метя в настоящие охотники, с героическими криками носились по окраине поляны. Они пытались отсечь от леса и взять в кольцо такую же молодую, как они сами, а потому глупую косулю. Из этой затеи у них, конечно, ничего не получилось. Косуля оказалась сообразительнее.

Старшие их соратники, уже бывалые охотники, мужественно ходили дозором в приграничных пределах, ибо в воздухе пахло войной.

Вождь жмурился от утреннего, набирающего силу, солнца. На небе ни облачка. День обещал быть знойным.

Не заметив ничего подозрительного, вождь гордо усмехнулся. Похоже, после вчерашнего инцидента на границе, партнёры из сопредельной территории присмирели. Вождь лично участвовал в отражении наглой вылазки кучки агрессоров с противоположного берега реки. Он собственноручно «отоварил» трёх, или четырёх оккупантов. Сколько, не считал. Мог бы и больше, да те предпочли ретироваться. Рука у него пока ещё была, и тяжёлой, и точной…

Кру, хромой, небольшого роста, бывший охотник копошился в земле рядом с седовласой, неопределённого возраста, женщиной по имени Ита. Они уже давно, как могли, поддерживали друг друга. Ведь ждать помощи, от кого-то ещё, не приходилось. У них был не тот социальный статус в правильно выстроенной вертикали внутриплеменных отношений.

Десять вёсен тому назад, Кру был молодым и резвоногим охотником. Его острый глаз и быстрый ум часто приносили удачу на охоте. Рядом с ним всегда охотился его друг, которого звали Клер. Клер был мужчиной большеокой Иты. У него с Итой родилась дочь. Ита нарекла девочку Клейто. Она верила, что имя передаст дочери силу отца и красоту матери. Дочь станет так сильна, что не будет бояться злых духов.

Но, однажды случилась беда. Когда охотники спокойно и беспечно возвращались домой, на них напал хозяин леса. Обычно медведь сторонился крикливых двуногих существ с палками, потому что не переносил шума. Охотники тоже обходили его стороной. От греха подальше. Уж очень страшен и силён был зверь.

Коварный и свирепый хищник напал сзади. Тихо и без предупреждения. Он подмял, замыкающего группу, охотника. Это был несчастный Клер. Шансов выжить у него не было. Кру первым бросился на помощь другу. Ударил зверя копьём. Зверь, в ответ, ударил отважного охотника лапой. Кру увернулся, но коготь зацепил ногу и пропорол её до кости. Истекая кровью, Кру едва смог отползти в сторону. Это его спасло. Обернувшись на отчаянный крик, подоспели другие охотники. Но их копья увязали в толстом мехе и, лишь, ярили хищника. Медведь бросался то на одного охотника, то на другого. Но охотников было много, а он один. Вскоре ему эти игры надоели, и он, недовольно ворча, пошлёпал восвояси.

Клер, после нападения хозяина леса, ушёл к предкам. Его тело охотники засыпали листвой, а раненного Кру принесли в стойбище. Он дышал на ладан. Все думали, что он тоже уйдёт к предкам. И лишь Ита думала по-другому.

Неизбывное горе совершенно изменило бедную женщину. В одночасье она поседела, и стала выглядеть намного вёсен старше своего возраста.

Ита начала выхаживать тяжело раненного друга своего мужчины. Она врачевала его своей добротой и всеми травами, какие только знала. И свершилось чудо: Кру выздоровел, но остался на всю жизнь хромым. С тех пор, к его имени прилепилось дополнение «хромоногий». Кстати, та же история с дополнением к имени произошла и с Тамерланом, который сотрясал вселенную. Только случилось это позже…

После этого случая, за Итой закрепилась слава ведуньи. Соплеменники стали её сторониться из-за её связи с духами, которые, как им казалось, ей помогают.

Мужчин в жизни Иты больше не было. Сама она испытывала дружеские отношения лишь к хромоногому Кру.

А ещё она любила свою маленькую дочь, которая была бесценным продолжением её любимого Клера. Ита любила синеглазую Клейто исступлённо, до самозабвения. И эта слепая любовь поддерживала в ней жажду бесконечной борьбы за существование. Могучий материнский инстинкт постоянно подталкивал её к действию. Ита не могла объяснить себе этого сильного чувства, но не задумываясь бросилась бы на всякого, кто посмел бы обидеть её дочь.

Женщина, чтобы не умереть с голода, неутомимо собирала съедобные грибы, корешки и плоды.

Но, с ещё большим рвением, она искала лечебные травы. Её увлекло целительство. А с годами, она всё глубже и глубже узнавала волшебные свойства целебных трав.

К ней, со всеми своими болячками и болезнями потянулись соплеменники. Шли боязливо и настороженно. А получив исцеление, покидали её с чувством облегчения и страха. Они видели в Ите таинственное существо, имеющее власть над их жизнями!

По иному, наверное, сложилась бы судьба Иты, живи она в цивилизованной и просвещённой Европе позднего Средневековья. На большеглазую, молодую, красивую, но седовласую женщину, тотчас обратили бы своё недремлющее око специальные органы святой инквизиции, ибо она лечила не божьим словом, каким должно лечить, а непонятным зельем. Её душу, для её же блага, непременно очистили бы святым огнём. Без этой, крайне нужной Ите процедуры, небесная обитель для неё, к её большому огорчению, была бы недоступна.

Рядом с Кру и Итой, беззаботно смеясь, бегали две миловидные девочки: Клейто, дочь Иты и её подружка, сирота Латона. Они были ровесницами. Ита пригрела Латону из жалости, когда та была ещё совсем маленькой. Так они и стали жить одной семьёй. Девочки считали себя сёстрами, хотя, с младых ногтей, соперничали друг с другом и часто ссорились.

А чуть поодаль от них ползали по траве, подражая крадущимся охотникам, три мальчугана. Их звали: Эк, Ро, и Тар. У долговязого Эка дела не ладились. Его друзья, смешливый Ро и серьёзный Тар, тыкали пальцем в сторону незадачливого «охотника» и заливисто смеялись.

Старый вождь, по-прежнему, неподвижно стоял на берегу пограничной речушки, опираясь на свою могучую дубину. Он был доволен. Соседи больше не шалили.

Однако он ошибся!

Его слабеющие глаза не заметили, как колыхнулась на том берегу высокая трава. Слух тоже подвёл старого охотника. Он перепутал слабый, ухающий звук, погружающегося в воду крупного тела, с плеском резвящейся рыбы.

А незваные гости с того берега уже несли с собой зло. Это были разведчики. Они крались для того, чтобы убить вождя. И уже изготовились для вторжения и ждали сигнала на чужом берегу многие десятки свирепых воинов чужого племени. Охота на людей обещала стать удачной. Вождь умрёт. Племя, потерявшее волю к сопротивлению, будет смято. Чужаки убьют мужчин и стариков, а женщин и детей уведут с собой. Из пленных мальчиков, в будущем, вырастут хорошие охотники, а пленные девочки вырастут и народят много будущих мужчин.

У чужого племени прибавиться земли. Она будет простираться теперь от самых гор до большой воды и никакая пограничная река делить её не будет. Армия вторжения, сжимая в руках копья и дубины, затаилась за густым кустарником и радовалась предчувствию лёгкой победы.

Старый вождь заметил нападавших чужаков слишком поздно. Не успел он поднять над головой свою страшную дубину, не смог обрушить её на голову супостата! Сразу три копья, с убойного расстояния, поразили его. С бессильным рыком повалился он на землю. Рядом с ним упала его верная дубина.

Увидев страшную картину убийства любимого вождя, тут же пронзительно взвизгнули и запричитали ближайшие женщины.

Следом заплакали дети. Эстафета горя, безутешной волной, побежала в глубину поля, все дальше и дальше.

Клейто и Латона сначала замерли, ничего не понимая, а потом, повинуясь общему порыву, тоже заскулили. Тонко и жалобно. К ним подбежала Ита. Седые волосы её трепал ветер, а в красивых синих глазах застыла тревога. Она прижала их головы к своей груди, пытаясь защитить своих детей от невидимой, но страшной опасности. Ро, Тар и Эк перестали возиться в траве и, ничего не понимая, вертели своими лохматыми головами из стороны в сторону.

На вопли женщин и детей, со всех концов поля сбежались охотники. Увидев поверженного вождя, они словно окаменели. В глазах страх и растерянность. Племя было деморализовано. Вокруг царила паника и неразбериха.

Хромоногий Кру заковылял к Ите и стал рядом с ней, чтобы поддержать её, хотя бы психологически. Зорко осмотрелся. Бывший охотник сразу же засёк убийц вождя. Их было трое. Они уже переплыли на ту сторону реки, и теперь бежали по густой траве к стелющемуся в глубине поляны кустарнику. Потом они скрылись. Об опасности больше ничего не напоминало. Но это было ложное чувство. Старый охотник предчувствовал, что подлым убийством вождя дело не кончится. И худшие предположения его стали сбываться.

Вскоре из глубины поляны, по ту сторону реки, появилась целая толпа воинов чужого племени. Их было так много, что числом своим, они превосходили всё народонаселение родного племени Кру. Хромоногий и немощный охотник понимал, что в предстоящей стычке его племя ничего хорошего не ждёт. Подбежавшие защитники выглядели подавленными растерянными.

Хилый Кру стал думать. Надо было найти выход из тяжёлого положения, в которое угодило племя после смерти вождя. А ещё, надо было защитить женщину своего единственного друга, Иту и её дочерей. Ведь они смотрели в его сторону с мольбой и надеждой. Да и смотреть было больше не на кого. Жалкие, подавленные охотники защитниками не выглядели. Единственным воином на тот момент, похоже, оказался только он, слабый и хромоногий старик. И тогда то он и взялся проделать тяжкую, мужскую работу.

Историческое время знает много примеров, когда люди из низов общества, благодаря собственной воле и уму, становились военными стратегами. Примеров много. Те же Спартак и Чингисхан. Те же Орлеанская дева и Стенька Разин. Те же…

Если это сплошь и рядом случалось в историческое время, то почему бы такому событию не произойти в доисторическое время? Что, разве среди пещерных людей не встречались могучие умы? Риторический вопрос: конечно, встречались! Просто их не отмечала история, которой не было…

И чем, собственно, хромоногий охотник Кру хуже Яна Жижки? Да ничем! Разве только тем, что он доисторический.