Душегуб

Сказанное Нексиным было для Варкентина неожиданно. Он слушал директора с полуоткрытым ртом, словно не хватало воздуха. И трудно было понять: больше на него подействовало то, что Резник ворует, или впечатлило откровение Нексина, сообщившего, что был, видимо, тоже не прочь иметь что-то в лесхозе… Варкентин привстал со стула… Нексин на это и рассчитывал и тут же, не дав ему опомниться, стал говорить и о его неблаговидных делах, и о том, как Варкентин занимается махинациями с древесиной.

– Да-да! Не удивляйтесь, Варкентин, мне и это известно… Ну а сейчас внимательно слушайте и запоминайте, что дальше будете делать и говорить следователю… Объяснительную на мое имя напишите короткую, но емкую; главное – запомните ее содержание, я ее вам сейчас надиктую. Основные показания будете давать следователю, который едет к нам.

И Нексин стал учить Варкентина, какие тот даст показания. Варкентин должен был сказать, что рабочего Кишкелса не имели права вообще ставить самостоятельно на валку леса, он мог работать только в паре с более опытным лесорубом; об этом не раз говорил Резнику на производственных совещаниях, и это могут подтвердить немало коллег. Однако Резник настоял, что Кишкелса можно поставить работать самостоятельно – не хватало людей. Нексин учил Варкентина говорить, что случилось все во внеурочное время, смена уже закончилась, но приехал Резник и попросил поработать еще, хотя люди были очень уставшие… И в больницу он, Варкентин, хотел также сразу отправить Кишкелса, но Резник распорядился оставить его отлеживаться дома, пригрозил мастеру увольнением, если ослушается…

Варкентин, запоминая, что говорил Нексин, бросал на него удивленные взгляды, а однажды, не выдержав, спросил: «Откуда он знает такие подробности, которые действительно имели место?» – «Знаю», – отвечал коротко Нексин, успевший много узнать из бесед с другими лесорубами и Борец.

Вопреки ожиданиям Нексина, приехавший на следующий день следователь оказался безынициативным, если не сказать инфантильным. Весь его вид говорил о том, что дело для него слишком рутинно, оно ему неинтересно. Нексин предложил ему сначала перекусить в столовой. Крюков не стал отказываться, а заявил, что рано встал, поехал сюда, не успев позавтракать, поэтому не возражает отобедать.

– Я на правах директора, если не против, составлю вам компанию, – сказал Нексин.

В столовой Юрий Петрович Крюков ел много и жадно, будто не только не завтракал, но его не кормили несколько дней. А когда сытно поел, стал благодушным; работать ему, собирать какие-то бумаги и опрашивать работников лесхоза явно не хотелось.

Нексин за время обеда рассказал о случившейся производственной травме, поделился своими соображениями. Когда они вернулись в кабинет, то Борец занесла чай и следователь еще долго пил его, нахваливая, и продолжал слушать Нексина, которому задавал редкие вопросы. В заключение Нексин отдал ему объяснительную Варкентина. Следователь, прочитав ее, сказал:

– Написано толково, скажу вам, Алексей Иванович, как под диктовку неглупого адвоката. У Варкентина уже есть адвокат?

– Не думаю, хотя… Может, и есть… Вы же понимаете, что я здесь человек совершенно новый, никого не знаю и не совсем успел вникнуть в дела лесхоза… Но я с ним говорил, мне он рассказал то же самое, что изложил в объяснении… Я сопоставил с другими фактами… Сходится…

– Ну, если это так, если все подтвердится другими доказательствами, то с большой долей уверенности могу сообщить, что, скорее всего, по делу привлечем главного инженера, а в отношении мастера прекратим на вполне законных основаниях… Законов много, они учитывают самые разные обстоятельства… Коль вы сами юрист, вам ли говорить, что наши мудрые законодатели сначала пишут законы, в которых на первый взгляд все вроде ясно, но потом к ним готовят комментарии, которые должны разъяснять эти законы, но это только кажется, что разъясняют, а в итоге получается такая путаница, что сам черт не разберет… Однако в таком деле, как наше, это дает возможность из Варкентина сделать, например, хорошего свидетеля обвинения… И пусть он будет хорошим свидетелем, чем обвиняемый с плохо доказанной виной… Думаю – мое руководство согласится…

– Очень любопытное вы сделали заключение! – сказал Нексин. – Не знаю, известна ли вам такая фамилия – Кудахтин – он работал прокурором лет десять назад в одном из районов области, в то время там работал и я инструктором райкома партии. Мы были даже дружны с ним. Так вот, вы сейчас рассуждали точь-в-точь как когда-то он по поводу «хорошего свидетеля» и «плохого обвиняемого».

– Как же! – воскликнул Крюков. – Прекрасно знаю. Это был замечательный человек. И я с ним одно время работал. Вполне допускаю, что у него и перенял эту фразу, хотя такую позицию разделяют почти все мои коллеги. Жаль человека… Помер в прошлом году…

– Я об этом узнал недавно, – сказал Нексин. – Это был своеобразный и оригинальный человек.

– Вы, наверное, хотели сказать, что Кудахтин был не без чудачеств? – улыбнулся Крюков. – О его пристрастии к птице, точнее к курам, мне кажется, знали все, по этому поводу ходили даже анекдоты.

– Что поделаешь? В нашем мире столько чудачеств, как вы выразились, однако каждый сходит с ума по-своему, – сказал Нексин.

Он вспомнил свое первое знакомство с Кудахтиным, куриная фамилия которого была вполне оправдана.

Нексин пришел в прокуратуру района к Кудахтину по жалобе. Типовое одноэтажное здание, как и положено, стояло почти в центре городка, было обсажено кустами сирени и желтой акации; позади находился гараж. Он зашел в приемную и спросил прокурора. Пожилая секретарь, копавшаяся в бумагах, взглянула на него поверх очков, очевидно с плюсом, сидевших у нее неуклюже, как у клоунов в антрепризе, на кончике носа, и сказала: «Он в курятнике». У Нексина был, наверное, не менее дурацкий вид после ее, как ему показалось, с издевкой, ответа. Но она повторила, что Кудахтин в гараже, и показала куда идти. Он прошел к гаражу, открыл дверь и остолбенел: здесь не было машин, а по всему помещению были устроены насесты, по углам клетки, и отовсюду слышались кудахтанье и возня в соломе и кормушках десятков разноцветных, больших и каких-то совсем маленьких, не больше голубей, кур. Под потолком ярко горели электрические лампочки, свет падал также из зарешеченных окон, и посреди этого экзотического царства пернатых стоял с умилительной улыбкой, с дымящейся папиросой Кудахтин. Он, увидев Нексина, извинился, сказал, что только зашел сюда перекурить, заодно проведать птицу. От него Нексин и услышал, что нравятся ему куры, еще с детства, но, если раньше за ними сам и ходил, теперь некогда, ими в основном занимается секретарша, а сюда заходит полюбоваться птицей. Но от его увлечения есть и польза: во-первых, секретарша собирает регулярно яйца; во-вторых, старых кур куда-то уносит, говорит, что раздает людям, но он подозревает, что отдает на забой, хотя ему не признается, а он, как ни странно, курятину не ест, употребляет только яйца, и те в сыром виде, потому что никакие другие, кроме своих, еще теплых, из-под курицы, в жизни пить не станет, а они очень полезны. «Так что, дорогой Алексей Иванович, – сказал он, – это у меня подобие амплуа, как говорят французы, или хобби, как говорят англичане, а на русском банально и просто – увлечение. Но, замечу, от него есть и еще одна польза, – он достал другую папиросу, – взять, например, курево. Я его не покупаю, покупает секретарша на деньги, вырученные от продажи яиц, потому что яиц несут они, – он махнул в сторону кур, – несусветное количество… Так что можете обращаться ко мне, поделюсь яйцами… Чрезвычайно полезная вещь…»

Крюков, слушал рассказ Нексина о его первом знакомстве с Кудахтиным, улыбался, одновременно, не без любопытства, разглядывал чучело филина. А когда Нексин замолчал, сказал:

– Роскошный экземпляр!.. От такого не только курам, но и петуху было бы несдобровать…

Короткий зимний день тем временем уже подходил к концу, за окном смеркалось; следователь словно забыл, для чего приехал в Залесье. Ему напомнила Борец, заглянувшая в кабинет; она сказала, что подобрала пакет документов по переданному им списку. Крюков забрал у нее бумаги, посмотрел их, затем оформил протоколом выемки и стал собираться.

– Я очень был рад с вами познакомиться, Юрий Петрович. Удивительно быстро пробежало время, – сказал Нексин с сожалением в голосе. – Приезжайте к нам еще, но по более приятным поводам… И, конечно, не буду скрывать, хотелось бы, чтобы дело Кишкелса дальше шло как надо…

– А как надо? – спросил шутливо Крюков.

– Вы сами знаете…

Нексин был вполне доволен результатом встречи со следователем и тем, какое развитие получало дело Кишкелса. Оставался для Нексина вопрос: что делать с выплатой «десятины»? Вольно или невольно жизнь свела его с Варкентиным. Нексин видел, как тот сильно переживает происходящее. Из беседы с Варкентиным уловил, что он к тому же самолюбив, для него небезразлично отношение к нему коллег по работе; еще более важны семья, его авторитет среди домочадцев; но, наверное, Варкентин больше всего гордился тем, как выделялся среди односельчан, занимая почетное положение старосты, которое, как считал, давало ему особое уважение. Во всем этом они были с Нексиным сильно схожи.

«Он теперь полностью в моих руках, – думал о Варкентине Нексин. – Он мне должен и будет стараться не только завоевать доверие, но и угодить. Это важнее всего». Нексин понимал и другое: Варкентин, при всем его пресмыкательстве перед начальством и психологии раба, был трусливым, а это означало, что мог лишь до поры быть услужливым с ним, Нексиным, покуда имел с директора выгоду… Как и когда это могло закончиться – никто не мог сказать наперед… Но теперь Нексин знал, что этот человек будет ему послушным и беспрекословным…

Между тем в поселке царила тяжелая атмосфера напряженности человеческих эмоций, вызванных трагическим происшествием с Кишкелсом. Жителей в Залесье было не так много – около трехсот человек, поэтому так или иначе все здесь друг друга знали, были друзьями, родственниками, поэтому горе каждого воспринималось и переживалось, как личное. Залесчане, как и другие граждане страны, исправно, если не покорно, выполнявшие свои многочисленные обязанности перед государством, которые государство считает их повинностью, чувствовали себя в который раз обманутыми. Подобно овцам, они привыкли следовать за тем, кто определял их судьбы. Хорошо они никогда не жили и знали, что жить хорошо никогда не будут, поскольку, как показывало время, обещания лучшего властями так и оставались обещаниями, в этом была суть политики и политиков, ими управлявших. И все же жители Залесья продолжали надеяться на некую справедливость и отмщение за свое горе, несбывшиеся надежды и потери. И, как в грозовом небе сгущающиеся тучи должны обязательно пролиться и вызвать разряд электричества, как поднимающийся градус пара может вот-вот создать опасность взрыва, так и их злость за случившееся с Кишкелсом, ожидание возмездия также могли перерасти в людское волнение. Это очень хорошо понимал Нексин, старавшийся хоть как-то удовлетворить их жажду мести.

К концу рабочего дня он написал на листке распоряжение, касающееся случая с Кишкелсом. В нем Нексин указал, что «отстраняет от занимаемой должности главного инженера Резника». Свое решение мотивировал тем, что, во-первых, проведенной в лесхозе проверкой уже установлены факты грубого нарушения Резником трудовой дисциплины и норм безопасности, что прямо связано со смертью Кишкелса; во-вторых, возбуждено уголовное дело по данному происшествию. Он вышел в приемную и отдал записку Борец. Она прочитала распоряжение, и на ее лице Нексин увидел испуг.

– Что-то не так, Нина Викторовна? – спросил Нексин.

– Да нет… Все правильно…

– Тогда печатайте, я сейчас же подпишу, и копию немедля повесьте на доске объявлений. По возможности скорее этот приказ доведите и до родственников Кишкелса, пусть о нем знают в Залесье… Так должно быть… Мне сдается, вы подумали о том, что Резник будет возражать или в суде обжалует приказ?.. Пусть только попробует!.. Нарушения с его стороны налицо!.. И смерть работника налицо!.. Резника даже слушать не будут. – Нексин задумался. – Да, и вот еще что прошу сделать: сходите к Либерсу и скажите, что завтра встречи с его знакомым бизнесменом не будет, пусть перенесет ее на среду. Я думаю, он и сам это понимает, поскольку, как я знаю, Кишкелса привезут в вашу церковь… Меня завтра вообще не будет в Залесье, потому как срочно просят приехать в область… Траурное мероприятие, с вашей, надеюсь, помощью, пройдет нормально.

– Я все сделаю, – сказала Борец.

Нексин вернулся к себе в кабинет. Он солгал, как всегда, когда ему было нужно; не стал говорить Борец о настоящей причине того, почему его не будет на похоронах и во время прощания с усопшим, с чем каждый когда-то сталкивается. Причина была в том, что обстановка похорон на него действовала настолько угнетающе и у него это вызывало навязчивое состояние страха, как у большинства истеричных по своему характеру людей, что он по нескольку дней мог находиться в тяжелейшей депрессии и даже испытывать физическое недомогание. Нексин всячески старался избегать присутствия на похоронах. Он и теперь, сидя за столом, лишь только представил, что ему нужно будет завтра присутствовать на печальной церемонии, видеть траурную процессию, а в особенности покойника, как у него началось легкое головокружение и тахикардия, стало не хватать воздуха, он побледнел и вспотел – таковы были соматические следствия его страха похорон. Чтобы не стало хуже и сменить обстановку, он быстро встал, оделся и чуть ли не выбежал на улицу мимо удивленной Борец. Нексин пытался бороться с болезнью, переживая, как бы не появились и другие навязчивые фобии. В последнее время ему казалось, что у него стало получаться, он понимал, что все дело в его силе воли, в настрое, которые следует тренировать и не давать себе расслабляться, когда того требует какая-то ситуация. И даже на охоту на косуль он вызвался не без того, чтобы приучать себя к виду убитого животного; он убедил себя после той охоты, что у него стала появляться уверенность в себе, смог выдержать сцену с умирающей косулей. Но на похороны Кишкелса идти себя заставить не мог.

Во дворе конторы лесхоза было безлюдно. Погода стояла тихая и безветренная; воздух был теплым и влажным, и в нем чувствовалось приближение весны; с пасмурного неба падали редкие снежинки и тут же, на темном асфальте, подтаивали, ложась белым покровом только на холодной обочине.

Нексин стоял на крыльце, прижавшись спиной к высоким перилам, и глубоко и жадно дышал, стараясь быстрее избавиться от волнения, вызванного мыслями о завтрашнем дне. То, что он не пойдет на похороны, для него было совершенно ясно, но теперь он подумал о том, зачем сказал Борец, что едет в область, и как ему быть. В любом случае придется брать машину, самому садиться за руль, поскольку лесхозовского водителя Петерса не будет, и куда-то ехать. Можно было бы в самом деле уехать в область, к Елене Аркадьевне, но приедет он только к обеду, она будет на работе и вряд ли уйдет раньше времени, тогда ему придется возвращаться ночью, доберется назад в лучшем случае к утру. Этого он допустить не мог, потому что ему была непривычна ночная езда, еще и зимой да на такое дальнее расстояние. А возвратиться ему надо было, потому как сам только что сказал Борец, что встречу с Либерсом и его знакомым бизнесменом-иностранцем наметил на послезавтра с утра. Не встретиться с ними Нексин не мог, поскольку надо было как-то начинать решать вопросы с извлечением дополнительных денежных доходов для выплаты «десятины». С Либерсом и его приятелем была первая встреча такого рода, от которой он много ждал. Нексин, до этого не имевший лишних денег и больших сумм, вдруг подумал, что, наверное, не так плохо иметь хороший достаток, который в новой реальности стал замещать людям вакуум бездуховного и бесцельность их существования. Он утешал себя мыслью, что удивит Елену Аркадьевну каким-нибудь роскошным подарком; а еще лучше будет, если они вместе пойдут в ювелирный, она выберет что-то очень дорогое и он купит эту дорогую вещь…

Рассуждая так, Нексин неожиданно решил, как проведет завтрашний день: он действительно уедет из Залесья, но не в город, а с шоссе свернет на дорогу, ведущую в сторону Цыбина. Там были самые густые и малопосещаемые леса; он побродит вдоль дороги, сильно не углубляясь в лес, наконец-то постреляет из ружья, которое недавно приобрел у Заборова, но никак не мог выбрать случая, чтобы потренироваться и к нему привыкнуть. Будет удача, если встретит рябчика на опушках леса, а на открытых местах могут быть куропатки, они, по словам Заборова, стали под конец зимы целыми стаями залетать в сады и огороды. Нексин вернулся в кабинет, взял ключи от служебной «Нивы» и пошел в гараж за автомобилем, чтобы перегнать его во двор гостиницы, а утром уехать на охоту.

7

Как и задумал, Нексин встал очень рано, чтобы его видело как можно меньше людей в поселке, погруженном в траур. На дворе было еще темно, но во многих окнах уже горел свет; желтая полоска падала и от кухонного окна Сизовой. Завтракать, чтобы не терять времени, Нексин не стал, решив выпить кофе на природе, поэтому заварил его прямо в термосе; нарезал бутерброды; взял с собой крупномасштабную топографическую карту лесничества, все уложил в большую хозяйственную сумку, на дне которой в разобранном виде были ружье и патронташ. Вместе с ружьем Заборов отдал целую россыпь патронов; Нексин выбрал с десяток, начиненных мелкой дробью, и пять патронов с картечью, посчитав, что этого будет достаточно. Сам оделся со знанием дела – предстояло весь день провести на воздухе – и вышел к машине; садясь в нее, увидел боковым зрением, как на крыльце появилась Сизова и ему замахала, то ли для того, чтобы подождал, то ли на прощание. Он сделал вид, что не заметил ее, было и оправдание – небо едва начало светлеть, и он ее мог не видеть. С Сизовой не хотел встречаться, потому что одежда на нем была не для поездки в город, и это могло броситься в глаза. «Хотя какое ей дело? – сказал себе Нексин. – Спросит отвечу, что зима, дорога длинная и всякое случается в пути, может сломаться машина, долго придется ждать какую-нибудь попутку, а так не замерзнет». Автомобиль завелся с ходу – водитель Петерс его содержал в исключительном порядке, – мотор поначалу порычал, затем сбросил обороты и стал работать ровно; стрелка топливного бака показывала, что он полный. Нексин довольный потер руки и включил первую передачу, машина плавно пошла вперед, хрустя шинами по сыроватому снежному насту. Дом был на краю поселка, и автомобиль сразу выкатился на шоссе. Нексин проехал несколько километров по асфальту, навстречу никто не попался, и свернул по намеченному маршруту на узкую дорогу, с песчано-гравийным покрытием, проложенную по просеке. Почти сразу машину обступил хвойный, почти без подроста, высокоствольник – сосна, ель и лиственница. Успевшее заметно посветлеть небо снова потемнело, потому что местами кроны деревьев, растущих вдоль дороги, сходились так близко, что казалось, это вовсе и не дорога, а тоннель. Нексин поехал медленнее, потом и вовсе со скоростью пешехода, с интересом разглядывая то надвигавшиеся на него из темноты в свете фар, то проплывавшие мимо ровные, как телеграфные столбы, стволы деревьев, – зрелище было красивым и немного сюрреалистическим; последнее усиливали вдруг вспыхивавшие то в одном, то другом месте цветные огоньки от преломляющихся в холодном воздухе лучей фар. Так он ехал еще с полчаса, мотор, работая на низких оборотах и при малой скорости, начинал перегреваться, но Нексин боялся остановить машину, за дверцами которой все еще скрывался таинственный для него, городского жителя, и немного жутковатый своей неизвестностью мир дикой природы. Все же он был вынужден остановить автомобиль и заглушить мотор. Дверцу долго не открывал, прислушивался, что происходит снаружи, но не услышал ничего, звенело лишь в ушах от непривычной тишины, и еще ощущал какое-то волнительное сердцебиение. Наконец, вышел из машины. Оказалось, что было не так темно, как виделось через окно машины. Лес просматривался довольно далеко и уже не был сумеречным. Нексин вспомнил рассказ Борец о филине и связанной с ним истории, осмотрелся внимательно – кругом все было так спокойно и невозмутимо, что это ему придало уверенности, и он прошелся немного вперед по дороге, разминаясь, приседая и размахивая руками. Был уже конец зимы, в этих краях сильные морозы были редкостью, а теперь температура и вовсе стояла около нуля, холода практически не чувствовалось, напротив, от леса исходило какое-то особенное тепло, остро пахло лесной сыростью и хвоей; снега лежало мало, потому что за зиму случались несколько раз оттепели с дождями, и снег был неглубокий и рыхлый. Больше всего поражала доселе неслыханная им тишина, он не мог сравнить это состояние ни с чем, разве что только с погружением в воду, но там тишина давящая и неуютная, здесь же все было иначе: она была торжественная и в то же время легкая и прозрачная, и ему казалось, что такое возможно, наверное, только где-нибудь в космосе, потому как вокруг не было совершенно никаких признаков жизни: ни следов на снегу, ни голосов птиц. Он этому особенно поразился и подумал: разве может быть вообще какая-то охота в таком безмятежном месте? Но совсем не догадывался, что как раз жизнь в лесу шла своим чередом, а его обитатели поутру находились либо в глубине лесной чащи, либо не выдавали постороннему своего присутствия. Нексин пошел к машине, чтобы позавтракать. Такого завтрака у него тоже никогда не было. Аромат кофе чувствовался гораздо сильнее, чем в обычной обстановке, за столом, и Нексин продлевал это удовольствие, тем более что некуда было спешить. И уже стало совсем светло, когда он поехал дальше. Остановился еще через несколько километров, увидев, что лес расступился. Вдоль дороги пошли небольшие поля, густо покрытые донником и кустарниковыми зарослями из дикого барбариса, черной бузины, боярышника и шиповника; по низинам росла черемуха, а на местах повыше – можжевельник. Он вспомнил слова Заборова, что куропатки на ветвях деревьев не сидят и вообще в лесу не живут и не водятся, а любят именно поле и кустарники, особенно можжевеловые. Он остановился прямо посреди дороги, побоявшись принять на обочину, чтобы не попасть в какую-нибудь канаву. День уже окончательно принялся, низкого солнца за дальним лесом видно еще не было, но его свет полностью растворил сизый утренний воздух: кусты, поле, деревья на опушках леса так и манили своей загадочной красотой. Нексин не стал опоясываться патронташем, а рассовал по карманам патроны, в стволы не задумываясь загнал по заряду с картечью, хотя шел за куропатками, и побрел вдоль опушки леса. В сравнении с бором, в котором недавно останавливался, здесь все было совсем иначе. На выпавшем с вечера тонким слоем влажном снегу, который хрустел под подошвами сапог, во все стороны – куда ни глянь – тянулись разные следы. Нексин в них не особенно разбирался, разве что отличал следы птиц от следов круглых, очевидно, оставленных лапками мелкого зверя и еще совсем мелких и частых следов грызунов. Он прошел лишь десяток шагов, как совсем близко, из молодого ельника, раздался пронзительный птичий крик; смелая и ловкая, если не наглая, птица – это была сойка – резво и забавно прыгала по веткам с дерева на дерево на его пути и даже несколько раз пронеслась над Нексиным, так что можно было разглядеть ее серо-красное оперение и черный хвост, и уселась недалеко на дубовом кусте. Одна из самых ранних весенних птиц, она, объявившись в этой местности, свидетельствовала, что зима закончилась. Нексин перехватил ружье и хотел выстрелить, но передумал, побоявшись, что сразу наделает много шуму и идти дальше будет без толку. В ответ на крик сойки из леса тут же послышались другие звуки: клекот и бормотание какой-то птицы и трескотня сороки. Нексин крепче сжал ружье, готовясь к любым неожиданностям. Долго ему не пришлось идти; он не успел перейти с опушки леса в поле, как из-под снежного наста вдоль можжевельника, чуть не под ногами, вспорхнула стайка куропаток. Он растерялся и не сразу сообразил, что это куропатки, а пока вскинул ружье, птицы успели перелететь на приличное расстояние – около сотни метров – и снова сели. Нексин взвел оба курка и, стараясь идти как можно тише, двинулся в сторону улетевшей стаи; прошел примерно половину пути и издали увидел куропаток. Они копошились, как куры, в снегу. Он был от них на расстоянии хорошего выстрела, когда стая снова шумно взлетела, но на этот раз понеслась не по прямой, а птицы веером разлетелись в разные стороны, большая их часть снова полетела в сторону можжевельника. Нексин побежал вслед за ними, выстрелил из одного, потом второго ствола, но птицы улетели, он не обнаружил никакого трофея. Его стала разбирать злость за очередную неудачу, но вдруг понял, что стрелял не дробью, а картечью, что называется «пушкой по воробьям»; перезарядил ружье дробью, сообразив, что раньше стрелял в тире пулями по неподвижной мишени, а сейчас имел дело с дичью, для стрельбы по которой следовало приноравливаться. Он опять пошел в сторону можжевельника – азарт брал свое. Ему стало жарко от ходьбы и волнения, мышцы ног от непривычно быстрых и резких движений напряглись и болели, но он продолжил осторожно, чуть пригибаясь, передвигаться по краю поля. И его ожидал успех. Он точно заметил, куда сели птицы, и только стали взлетать, как разрядил в них сразу оба ствола. Нексин увидел, как две куропатки упали и барахтались на снегу. Он, не обращая внимания на непослушные, совсем онемевшие ноги, побежал вперед, чтобы убедиться в результате. Когда подбежал, увидел, что одна птица уже мертва – дробина попала в голову, а вторая, раненная, волоча крыло, успела далеко убежать. Он было пошел за нею, но вернулся и стал разглядывать убитую кустарниковую куропатку: птица и мертвая была красива в своем пепельно-сером оперении с рыжеватыми пятнами. У Нексина появилось чувство удовлетворения, некоторой даже гордости за себя, что сумел подстрелить дичь, и он решил, что должен серьезнее и основательнее заняться охотой, потому как первый раз, когда ходил на косулю с Заборовым, был элемент везения, но сейчас результата добился сам, изнурительным трудом, хотя при опыте и определенных навыках мог иметь и больший успех. Он еще некоторое время разглядывал красивую птицу, но забирать не стал; передохнув, поправив на себе одежду, пошел снова вдоль опушки леса, чтобы не заблудиться. Нексин понял, что следует быть внимательнее, лучше присматриваться и прислушиваться к звукам леса, который жил своей жизнь даже зимой. Нексин подолгу останавливался в интересных местах, разглядывал следы, слушал стрекотание соек и сорок, веселое щебетание на залитых солнцем деревьях синиц и снегирей; поразили его красивейшие охряно-желтые клесты, шумно разбивавшие еловые шишки, и дерущиеся самцы пестрого дятла. Но по-настоящему он пережил волнение, когда, проходя сквозь молодой подлесок, потревожил вспорхнувшую с земли метров в десяти от него большую черно-бурую птицу с красными пятнами на маховых перьях – это была самка глухаря-косача, в это голодное время, конца зимы, обычно пасущаяся в зарослях папоротника. Глухарка очень быстро и ловко пронеслась сквозь деревья и бесследно исчезла. Нексин в очередной раз подумал, что не готов к такой встрече, хотя вполне мог сбить на лету крупную дичь. Он еще долго ходил по полю, вдоль леса, иногда углубляясь в него, выходил на прогалины, и, устав окончательно, повернул назад. Когда вернулся к машине, первым делом завел мотор, прогрел автомобиль и развернул его так, чтобы солнце через стекло грело лицо. После допитого кофе и съеденных бутербродов его так разморило от тепла и еды, что он решил немного вздремнуть и выключил мотор. Но проспал довольно долго, проснулся оттого, что сильно озяб, так как салон успел остыть; к его удивлению, солнце уже садилось за горизонт, день сходил на нет.

По дороге домой Нексин еще несколько раз останавливался, дожидаясь, когда окончательно стемнеет, и уже под покровом ночи вернулся к себе. Он долго принимал теплый душ, наскоро поужинал и лег в постель. После леса и охоты спал так крепко и долго, что утром в обычное время на работу не пришел. Борец стала переживать по мере того, как прошло и привычное время, когда за час до официального рабочего дня обычно появлялся Нексин, потом прошел еще час, но его так и не было, а она вот-вот ждала прихода Либерса. Борец спросила у Сизовой про Нексина, который должен был к ночи вернуться из области. Та ответила, что машина во дворе, приехал вечером, но не сильно поздно. Прошел еще час, Нексина не было, и Борец отправила Сизову посмотреть и узнать, не случилось ли что, потому как на директора это не похоже. Нексина разбудил громкий и резкий стук в окно. Он вскочил с постели, сразу не сориентировавшись, бросился спросонья к окну и прилип заспанным лицом к холодному стеклу, за которым маячила Сизова. Плохо соображая, что случилось, почему вдруг его будят, он бросил беглый взгляд на часы и понял, что проспал. Сизова стала стучать в дверь, открыв ей, спокойно сказал, чтобы передала Борец, что будет на работе через двадцать минут. Он наспех успел себя привести в порядок и заспешил в контору. Когда вошел в приемную, увидел, что его ждет Либерс и с ним немолодой («Пожалуй, ему за полтинник», – подумал Нексин), полноватый человек, стриженный под ежик. Либерс представил его как своего знакомого и предпринимателя, который сам назвался на русском, но с сильным акцентом: «Меня зовут Олев Валкс», и протянул Нексину руку; она оказалась мягкой и горячей, словно распаренная в бане, а рукопожатие было каким-то вялым. Это не совпадало с представлением Нексина о предприимчивом человеке, который в его воображении рисовался более энергичным; он пожал руку гостю крепко и даже потряс, задержав в своей, со словами:

– Приношу тысячу извинений, уважаемые! Но так получилось, что очень поздно вернулся из города, была проблема с машиной, а сегодня с утра решил глянуть что да как с ней (привычно врал он), и как-то незаметно провозился долго, не обратил внимания на часы.

– Это нормально, – сказал Валкс, почему-то обернувшись к Либерсу.

Оба визави Нексина многозначительно переглянулись и улыбнулись. Нексину их улыбки не понравились. Если Либерс за дежурной улыбкой спрятал, как принято у дипломатов, свое истинное настроение, то у Валка все было на лице написано: его улыбка Нексину показалась похожей на ухмылку, снисхождение или прощение, словно от него, директора лесхоза Нексина, ничего другого не ожидали. Нексин решил не оставлять без внимания такой детали, давая понять, что партнеров «видит насквозь», и с иронией в голосе, но переводя все в юмор, сказал: