Душегуб

Но теперь он был в очередной раз героем дня. В тихом и спокойном Залесье, где страстей, подобных случившемуся с Кишкелсом, давно не припоминали, не было других разговоров, кроме как о новом директоре. Его имя упоминали в каждом доме и на каждом углу; интерес к нему был большой потому еще, что в Залесье вообще мало чего происходило.

Нексина это радовало, как и все, что касалось производимого им впечатления на окружающих. Так было с Борец, завоевать доверие которой было очень важно; так стало с поварихой Александрой. При ее отчужденности и холодности с другими посетителями столовой с Нексиным она была приветлива, и не потому только, что он директор, но она была одинокая женщина, в ее глазах был интерес к жизни. Однажды спросила его: как он относится к лыжным прогулкам?.. Услышав в ответ, что на лыжах не ходит, Александра пожурила Нексина и обещала взять над ним шефство; предложила присоединиться в ближайшие выходные к ней и сыну Мише, которого учит ходить на лыжах и для которого прогулки в лес стали открытием нового мира, так что по ночам даже просыпается и спрашивает, когда снова пойдут кататься на лыжах? Нексин ее предложение и повод для большего знакомства с ним вежливо не принял. Он очень соскучился по Елене Аркадьевне и с нетерпением ждал ее приезда. Но если бы и был не против лыж, как отдыха, то теперь они ему казались лишними, потому что очень устал, в выходные хотелось поспать, потому что за все время нахождения в Залесье ни разу не выспался. Вставать был вынужден всегда раньше необходимого; вместо желательных для него восьми, что по местным меркам было непозволительной роскошью, вставал в семь утра из-за того, что спать не давала Сизова, которая на дворе громко разговаривала с приветствующей ее протяжным мычанием коровой. Ложился же Нексин по городской привычке поздно, когда село обыкновенно спало, а у него, наоборот, всегда к вечеру накапливались разные дела, в основном бумажные, которые не успевал сделать за день. В результате – плохо высыпался. К этому никак не мог привыкнуть; раньше думал, что на селе время идет медленно и жизнь у его жителей такая же степенно-ленивая, оказывается, ошибался, здесь времени ему не хватало еще более, чем когда жил в городе. Еще Нексин для себя сделал неожиданное открытие: заниматься живым делом, а не общим управлением в качестве чиновника было значительно труднее. К тому же он хотел, как можно больше успеть на новом месте; по-прежнему сильно переживал за обязательства перед своими назначенцами сюда; еще больше его беспокоил имидж руководителя. В итоге он, и без того не отличаясь внешними физическими данными, сильно похудел, на лице появились морщины, которых не было прежде; как-то ссутулился и стал выглядеть старше. Этому способствовала и разлука с Еленой Аркадьевной, по которой сильно скучал. За все время он только один раз ездил в город, да и то по служебным делам, пробыл всего один день. А Елена Аркадьевна, которая не спешила перебираться к нему в Залесье, лишь однажды навестила его в селе и пробыла здесь тоже только один выходной.

Проведенный вместе день оставил у него странные ощущения. Быстро утолив жажду физической близости, Нексин не увидел, как раньше, в глазах своей Лены знакомый блеск радости и счастья общения с ним; не было в ней и привычной страсти. Он растерянно промолчал, не найдя сразу нужных слов, а когда хотел заговорить с нею, то и вовсе ему показалось, что у нее во взгляде что-то похожее на боль-страдание. Он все же тогда спросил: не приболела ли она? Лена, помолчав какое-то время, не глядя прямо ему в его глаза, ответила, что он прав, ей действительно нездоровится, но конкретно от чего, затрудняется сказать. Потом, подумав, добавила:

– Мне кажется, это усталость, никак не могу отойти после дороги. Подумать только, проехала двести километров. Может быть, еще и погода…

Она действительно добиралась на специально за ней посланной служебной «Ниве» лесхоза. И погода стояла не лучшая, февральская, ветреная, с морозами. Нексин попытался понять ее, принял ее слова, этим объяснил плохое настроение и больше не задавал подобных вопросов. Елена Аркадьевна практически весь день не выходила из дому, ссылаясь, что слишком легко, по-городскому, оделась. За окном мела мелкая поземка, был нерабочий день, и на улице совсем не было сельчан, сидевших по теплым домам. Не подняло ей настроения и приготовленное Нексиным небольшое праздничное застолье, во время которого они перекидывались короткими, сухими репликами; а со стороны было очень странно видеть, что между этими, казалось бы, очень близкими друг к другу людьми были пустота, скука и молчание, которые не оставляют места для страсти.

Однако Нексин, несмотря на некоторую недомолвку между ними, считал, что они провели замечательные день и ночь. Утром, отправляя Лену домой снова на служебной «Ниве», они договорились, что он сам, если она не сможет в ближайшее время снова приехать из-за холодов, приедет к ней 23 февраля, затем, разумеется, 8 марта.

Вот и сейчас, в субботний день, он пошел в контору, чтобы позвонить Хромовой, потом заняться бумагами, спокойно подумать по поводу своих дальнейших действий, в связи с последними событиями в лесхозе.

Войдя к себе в кабинет, он неожиданно обнаружил Борец, копошащуюся без его разрешения среди папок на полках книжного шкафа.

– Я пришла доделать положение о служебных обязанностях, как вы просили. Дело в том, что некоторые инструкции находятся здесь, в этих папках, – сказала она, ничуть в этот раз не растерявшись, при виде его удивленного лица. – Я предполагала, что вы придете, но немного позднее, ведь сегодня не рабочий день.

Нексин сразу ей не ответил. Борец, смутившись его молчанием, продолжала:

– Сегодня я с утра специально напекла для вас пирожки.

Нексин продолжал держать паузу, неловкую для обоих, она становилась слишком длинной, и в этом молчании было какое-то недоверие и подозрение, которые только и оставалось назвать своим именем. Неудобную ситуацию неожиданно разрешил резко запевший в приемной чайник.

– Пирожки-то с чем? – спросил Нексин, не зная, как сгладить ситуацию.

– С черникой и брусникой, – как ни в чем не бывало, ответила Борец. – Я мигом, сейчас заварю кофе.

В здании было тихо; чугунные батареи, отапливаемые от центральной котельной, где не жалели дров, были горячи, их сухое тепло после мороза улицы создавало такую уютную обстановку, что у Нексина, который хотел еще несколько минут назад сказать Борец что-то плохое, выразить неудовольствие тем, что она была одна в его кабинете, улучшилось. Он присел к столу, на котором дымилась чашка кофе и стояла тарелка с горкой аппетитных пирожков; и, когда Борец собралась выйти к себе, он остановил ее и попросил, чтобы не уходила, взяла себе чашку. Они мирно, без докучавших обычно в приемной посетителей, стали вести беседу.

Гораздо словоохотливее была Борец; она снова высказала свое восхищение тем, что Нексин справедливо разобрался в деле Кишкелса, в поселке люди ему за это очень благодарны, они стали верить, что бывают руководители, которые заботятся о простых людях. Она, конечно, лгала, потому как ей было известно, что Нексин с самого начала знал о том, что главный инженер Резник и мастер Варкентин хотели скрыть от учета дело Кишкелса. Но теперь это не имело значения, главное – был нынешний поступок директора, о причине которого Борец догадывалась, но ее все устраивало, а больше всего то, что Резника отстранили от принятия важных административных решений по лесхозу.

Нексину, как всегда, было приятно слышать в свой адрес лесть. Для него она была слаще халвы и меда, важнее любви женщины; ведь похвалы и славы ради он жил, чтобы выделяться в толпе, и был готов на что угодно. Возможно, такому, как он, следовало стать актером кино, помятуя высказывание его представителей, что «самый простой способ прославиться – стать актером кино», но на это вряд ли бы согласился – считал себя слишком серьезным человеком, чтобы опуститься до положения лицедея.

Тем временем Борец как-то плавно в беседе перешла к лютеранскому священнику, который недавно ей сказал, что весьма рад новому директору и через нее приглашает Нексина посетить церковь в ближайшее воскресенье.

– Передайте ему от меня «спасибо»! – сказал Нексин. – Я, конечно, уже не прежний воинствующий атеист, они, к сожалению, оказались не у дел вместе со старой властью, хотя на этот счет у меня есть свои соображения, но в мои планы на завтрашний день поход в церковь не входит.

– Алексей Иванович, ведь я тоже, как, наверное, вы, была октябренком, пионером, комсомолкой, членом коммунистической партии и сейчас – скажу по секрету – свой партбилет храню здесь, на работе, в сейфе; но пастор Либерс хороший человек, его приятно просто послушать, потому как плохому не учит и к нехорошим делам не призывает. Поэтому можете зайти в церковь даже из любопытства.

– Разве что только из любопытства, – сказал Нексин.

– Да, да, из любопытства, заодно познакомитесь с пастором… Помните, как-то я говорила, что он тоже хотел с вами ближе познакомиться и имеет небольшую просьбу по поводу сотрудничества с нашим лесхозом его товарища бизнесмена.

– Помню, – сказал Нексин. – Решим его просьбу… Отчего не помочь… Теперь это в наших силах…

Нексин еще после первого разговора с Борец, когда она просила за иностранного предпринимателя, узнал, что предприимчивые люди из сопредельной страны ищут выгодные контракты для поставок из области ценных пород деревьев, в основном дуба и лиственницы, стоимость которых здесь была смехотворной в сравнении с ценами соседей из стран Балтии и Польши. Наладить такое сотрудничество не было сложно, так как шло повальное разграбление ресурсов страны, начиная с основных фондов и до природных, при полном попустительстве властей, этому даже потворствовавших. Не использовать такой шанс Нексин не мог. Некоторой проблемой для него был доверенный человек, потому как сам не разбирался в тонкостях не только поставок древесины, но и других «лесных делах», по которым собирался лично заключать договоры. Он и поделился этим с Борец в их разговоре. Она словно ждала от него этого вопроса и ответила: «Лучшей кандидатуры, чем Варкентин, да-да, тот самый, что работал с Кишкелсом, вы не найдете; он отличный лесотехник, на него можно положиться, не подведет… Кстати, он тоже прихожанин церкви…»

На следующее утро, когда стрелки часов приближались к десяти, Нексин, выспавшись более-менее в воскресный день, во время бритья, разглядывая себя в зеркало, вспомнил вдруг слова Борец: «Приходите в церковь хотя бы из любопытства». Со слов Борец, служба начиналась в одиннадцать. Нексин собирался и этим утром пойти, как обычно, в контору, чтобы позвонить Елене Аркадьевне, потом поработать с бумагами. Он отложил бритвенный станок и задумался. «Пожалуй, схожу в их церковь, почему бы и нет? – решил он. – Елена Аркадьевна немного поволнуется: почему не позвонил с утра?.. Пусть себе переживает, это даже полезно… Позвоню ей позднее, после обеда… – Он на мгновение задумался. – Опять же странное стечение обстоятельств!.. Этот пастор вольно или невольно, но почему-то снова возник у меня на пути… Схожу на их службу, послушаю, о чем говорят. Нового вряд ли узнаю, но, возможно, что-то пригодится для моей будущей статьи».

С такими мыслями Нексин вышел из дому. В соседнем дворе играли ребятишки Сизовой. Он спросил у них: где мать? Ответили разом, что мама еще с утра уехала в церковь. «Как можно «уехать»? – подумал Нексин, запирая за собой калитку. – Это же рядом, в нескольких сотнях метров. Пацаны, видимо, что-то перепутали. Сизова в церкви, надо полагать, еще с утра, убирается».

Нексин пошел, под сурдинку, по малолюдному в выходной день поселку. Ответственный в прошлом за атеистическую пропаганду, он за годы работы в обкоме партии успел прочесть немало литературы по религиозной тематике, но познания его были не системные, скорее поверхностные, из популярных книг; на глубокие, академические занятия с теологической литературой и литературой по истории и философии религии у него не хватало времени, впрочем, не было и достаточной общей подготовки, чтобы изучать ее. Он имел уровень обычного соискателя на кандидатскую степень, когда знания часто подменяются умением компилировать имеющийся материал. Нексин не хотел отставать от своих многих коллег, среди которых стало модно обзаводиться учеными степенями и после некоторых раздумий стал писать статью с многообещающим, но наскучившим названием «Религия и цивилизации». Материал для нее собирал в свою любимую папку, а разные заметки заносил в толстый канцелярский журнал в коленкоровом переплете. Здесь были вперемешку и выдержки из монографий, и его собственные суждения, и записи бесед с верующими, и наблюдения. В статье имелся специальный раздел, над которым более всего старался Нексин, находивший, что эту часть можно издать отдельной новеллой, потому что была необычная (на его взгляд) тема, которой мало уделяли внимания. Назывался раздел «Преступления и преступники в книгах Библии». Нексин добросовестно прочел Ветхий Завет, и его основной вывод был следующим: «Текст Ветхого Завета напичкан, как булка маком, криминальными эпизодами из истории мало приметного в далеком прошлом народа». Знакомый редактор областной газеты, однажды просмотрев собранный Нексиным немалый материал, заинтересовался и сильно похвалил, сказал, что обязательно напечатает его статью, как только будет готова. Но у Нексина возникла проблема: ему никак не удавалось привести им собранное и написанное в цельное и последовательное повествование. Длительное время его многолетний труд оставалось вообще без движения, но Нексин бережно хранил папку и журнал с записями, мечтая, что его работа будет когда-то должным образом оценена. Готовым было только начало, но и здесь он имел несколько вариантов, не зная, какому отдать предпочтение, потому что понимал, как сильно от этого будет зависеть первое впечатление читателя; и Нексин неоднократно переписывал вводную часть. А начиналась она так:

«История человечества, по тексту Ветхого Завета, начинается с убийства одним братом другого – Каин убил Авеля; но этому преступлению в Библии нет никакого объяснения. Известно лишь, что Богу понравились плоды труда Авеля и Он не принял плоды от Каина… Какая несправедливость, хотя и Божественная!.. Как ни стремился Каин быть хорошим, работая на земле, в итоге стал преступником… И пошло дальше, поехало в Ветхом Завете – сплошные убийства, измены, ложь, инцесты, вероломства и прочие безобразия… Чего только стоит халдей Авраам, который женился на своей же сестре Сарре, но имел сожительницу Агарь, а Сарру из корысти, совсем как нынешние сутенеры, сдал египетскому фараону в наложницы… Сюжет для голливудского кино?..»

В этом месте Нексин поставил точку, а через какое-то время (изменился цвет чернил) писал дальше:

«Все же непонятно, почему Бог отверг труд одного и принял труд другого?.. Жили себе братья до того мирно, каждый делал свое: Авель пас овец, не особенно себя утруждая, Каин был земледельцем, пахал землю, что гораздо сложнее и тяжелее… И нигде в Библии нет объяснения, что же произошло?.. Попы тоже не знают, несут галиматью вроде того, что Ева родила Каина от Змея, изменив Адаму, поэтому ее первенец Каин имел образ человека, но суть змея, не мог нравиться Богу… Другие утверждали, что убил из зависти, потому что Бог полюбил Авеля, а не его… Третьи приводят банальное: “На все воля Божья…” Но как такое возможно, если утверждается, что для Бога все равны и любит Он всех одинаково, как допустил Бог унизить одного в угоду другому?.. И разве тогда не вправе был Каин отстаивать свое достоинство и интересы и поступать по тогдашним законам древних, что нужно любить себя и ненавидеть недруга?»

Далее опус Нексина продолжался не всегда связными тезисами, судя по содержанию которых автор испытывал зоологическую ненависть ко всему, что могло относиться к религии. Он словно изливал желчь, когда писал:

«Самое большое несчастье в истории человечества – это религия. Она была изобретена жрецами; они под видом того, что старались сделать жизнь людей лучше, фактически преследовали другую цель – иметь над ними власть. «Богов и мифы придумали для внушения толпе, для соблюдения ею законов и для своей выгоды»^[6].

Поэтому и нынешняя церковь – учреждение вполне себе светское, ее служители научились очень ловко подавать себя, словно они не от мира сего, хотя им близки и приятны все удовольствия мирян. И когда эти служители говорят одно, но делают и поступают иначе, то не найти больших лицемеров и обманщиков… Церковь существует и паразитирует за счет искусственного поддерживания в малообразованных людях первобытного страха перед неизвестностью и природой… И все бы ничего, но из-за религиозных распрей, когда одна религия считает себя правильнее другой, что само по себе уже абсурд, происходят нескончаемые беды и войны, религиозные вожди возбуждают ненависть между народами и, как следствие, человечество теряло и продолжает терять миллионы жизней…

Мало кто знает, что Крестовые походы были не только у европейцев; огульная христианизация была и у православных. Цари огнем и мечом «обращали» в «правильную» веру народы, живущие за Волгой и Уралом. Но разве они жили бы хуже, если б у них остались их боги?.. Что интересно – эти народы и не расстались с ними… Однажды наблюдал в одном из сел Мордовии, как весной, после Пасхи, люди, выходя из церкви, прямиком шли в лес. Там на деревьях развешивали ленточки, конфеты и кренделя, пели и танцевали, ублажая старинных богов…

Разговаривал как-то с молодым священником. Он знает только внешнюю сторону своей деятельности. В семинарии его учили, как в каком-нибудь ремесленном училище учат определенным навыкам и операциям, так и его учили порядку ведения службы, исполнению обряда крещения, венчания, похорон и пр. Он не знает других книг по вопросам религии, если узнает, то сильно разочаруется; и таких, как он, очень много, но они по-прежнему – кто в силу глубокого невежества, кто из корысти – выполняют свою «работу», которая остается востребованной малограмотными людьми… Да, нельзя отрицать, что религия в некотором смысле была всегда неким «спутником», сопровождавшим жизнь людей… Однако этот «спутник» слишком задержался около человечества, его давно следует отпустить… В космос, например… Пусть себе летит от Земли и от людей подальше, как ненужный в современном мире… И думаю, пройдет уже немного времени, и все нынешние религии окончательно превратятся в анахронизм, станут не более чем данью традициям; люди будут креститься так, на всякий случай, как они крестятся уже теперь, не вполне понимая, что делают, так же как иной раз говорят «Чур меня!», увидев черную кошку, перебегающую дорогу, не подозревая, что это вошло в привычку с язычества…»

Нексин не сдал обязательные экзамены по кандидатскому минимуму, мало занимался статьей, вспоминал о ней лишь в минуты хорошего настроения; тогда в нем просыпалось честолюбие, и он снова всерьез задумывался над тем, отчего бы не продолжить статью, а затем сделать на ее основе книгу и, если повезет, прославиться. И Нексина по-прежнему, когда он возвращался к своему неоконченному труду, больше всего интересовала необъяснимая «Божественная несправедливость» (какое дерзкое словосочетание!) к Каину.

Поразмыслив, Нексин со временем все больше стал склонялся к мысли, что именно эта несправедливость и явилась причиной первого между людьми преступления, совершенного Каином, когда он, невзирая на то, что не призрел его Бог, пытался утвердить себя. Нексин не задавался другим вопросом: насколько это удалось Каину и пришла ли к нему в результате слава?.. Известно по тексту той же Библии, что не удалось; Каина самого постигла такая же участь – он пал от руки своего же племянника, – таким стал итог жизни Каина, не сумевшего завоевать славу через устранение конкурента. Так ли в действительности все произошло – никто не знает. Нексин считал, что это всего лишь одна из нравоучительных историй, каких немало выдумали в религиозных писаниях, но в реальной жизни каждый человек все равно избирает свой путь и способ действий, полагаясь на себя. Нексин не придавал значения тому, что в этом случае человек поступает вопреки воли Бога, хотя воля Его очень проста, заключается в единственном – исполнении заповедей Бога.

Когда Нексин вошел в молитвенный дом, служба уже шла, пастор проводил обряд евхаристии. Люди сидели на длинных скамьях со спинками, лицами были обращены к пастору, стоящему в противоположной от входа стороне молельного зала, или нефа, как его именуют в церквях, поэтому Нексина мало кто сразу заметил. Не отреагировал и пастор, занятый важным таинством. Ощутив себя неловко, Нексин отошел в эркер – боковую часть нефа, где стояли кадушки с фикусами и китайской розой, и в этот момент его заметили, в его сторону покосилось много любопытных глаз. Нексина удивили непривычные для церкви скромность и простота убранства зала: ранее он никогда не бывал в лютеранской церкви, заходил только в православную, где повсюду была подчеркнутая торжественность, пышность и богатство, – здесь же, как у всех протестантов, не было никаких икон, нарядных стен и иконостаса. Вместо алтаря стоял обычный стол, накрытый белой льняной скатертью, на нем толстенная свеча и книга, очевидно, Евангелие; справа от стола, у стены, стояла фисгармония, заменявшая орган. О том, что он находится все же в церкви, а не на каком-то клубном собрании, напоминало большое, в рост человека, искусно вырезанное из темного дерева распятие, прикрепленное к восточной стене за импровизированным алтарем, и еще вывешенные по всему периметру небольшие доски, на них резьбой по дереву короткие цитаты. Одна из таких досок была прямо у входа, где он остановился, и на ней вырезано: «Выход есть всегда! Иисус». Нексин согласился с таким лозунгом, который помогает обнадежить человека; обвел еще раз внимательно пустые, без образов, стены, где невозможно было заблудиться взгляду мало что знающего и не разбирающегося в иконах неискушенного посетителя. Нексин отметил для себя, что это не так и плохо, и вспомнил старый анекдот о старухе, зашедшей в церковь поставить свечку. Она купила две свечки; одну поставила перед образом Пантелеимона-целителя, вторую перед картиной с пораженным демоном. Это увидел дьячок, решивший, что старуха либо спятила, либо подслеповата (в церкви было темновато). Он сказал: «Бабушка, не ведаешь, что творишь, зачем свечку поставила перед диаволом?» – «Все я ведаю, батюшка, – ответила она. – Не худо иметь своих не только в раю, но и в аду. Кто знает: где окажусь?»

Нексин увидел в зале нескольких работников лесхоза, другие знакомые лица местных жителей. Многие при виде его искренне и заметно удивлялись, но очень быстро хорошие человеческие эмоции сменили на выражение эзотерического состояния, потому, видимо, что после принятия причастия «от тела и от крови Господней», а также после благословения пастора иначе было нельзя.

На улице было солнечно, наружный свет проникал внутрь залы через высокие окна и падал широкими полосами на стол, пол, на одежду и лица собравшихся; ярко горела высоким пламенем свеча, и, кажется, ничего на свете не могло в эту минуту нарушить важность и торжественность момента для собравшихся. Среди притихших, погруженных в свои мысли прихожан неспешно и важно, как показалось Нексину, очень театрально прохаживались с большой медной тарелкой двое людей. Один был в серебристой парчовой накидке с вышитыми на спине и груди крестами, помощник пастора, второй просто с повязкой из такой же парчи на рукаве. В последнем Нексин узнал Варкентина. Они подходили к каждому из находящихся в церкви и склоняли покорно голову. Люди доставали из карманов и кошельков деньги и клали в тарелку; и по мере продвижения сборщиков в зале, кучка разноцветных купюр на тарелке быстро росла. И так получилось, что процессия подошла к прихожанам, которые стояли вблизи Нексина. Подойдя к этим людям, Варкентин сильнее обычного опустил голову, смотрел только в пол; было заметно, как вдруг стала дрожать в его руках тарелка. Нексин сам шагнул к сборщикам и тоже положил в общую кучу деньги.

Такой сбор пожертвований установил Либерс. До его приезда в этот приход у входа в молитвенный зал стоял обычный ящик из жести с висячим замочком, прорезью на крышке и надписью «Пожертвования». Но, к сожалению, даже приходя в церковь и переступая ее порог, люди и здесь не отказывались от худших человеческих черт. Либерс при вскрытии ящика часто в нем обнаруживал деньги, уже исключенные из оборота, или разменную мелочь; попадались и анонимные записки. В одной из них кто-то писал: «Господин пастор, как поживает ваша Элизабет?..» Записка ввергла пастора в замешательство, он мучился несколько дней, думая, что бы она значила, на что в ней намекали, потому что с Элизабет действительно было не все так просто, но, с другой стороны, настолько лично, что он был абсолютно уверен, что о его особенных отношениях с собакой не мог знать никто. В итоге успокоил себя тем, что записка была обычной хулиганской выходкой. Но после этого, чтобы покончить с подобным, не допускать появления впредь таких вещей, попросил убрать ящик пожертвований и завел следующий порядок, когда сбор средств происходил по окончании службы сборщиками у присутствующих прихожан. Было в этом и другое полезное, по разумению пастора, дело. Теперь каждый из прихожан мог подсмотреть: а что же бросает в тарелку его сосед?.. Так, Либерс исключил, с одной стороны, возможность анонимных записок, а с другой стороны, у людей не было выбора, – им приходилось класть в тарелку только деньги, потому что каждый мог увидеть, что и сколько положил его сосед. Был при этом еще один немаловажный психологический момент: между прихожанами возникала своего рода конкуренция в демонстрации показной щедрости, когда они, словно соревнуясь друг перед другом, старались положить купюру большего достоинства, чем сосед; а в результате в церкви заметно увеличились собираемые пожертвования.

Наконец, сборщики закончили обход залы. Прихожане встряхнулись после не слишком любимой ими процедуры и теперь тянули вперед шеи, высматривая своего пастыря, ожидая от него напутственного слова. Пастор Либерс, стоявший вполоборота к людям и занятый своими мыслями, когда сборщики пожертвований ходили по залу, зашел за стол-кафедру, сначала смиренно сложил, как в молитве, ладони, потом скрестил в замок пальцы и сказал:

– Я еще раз приветствую вас, дорогие братья и сестры, в нашем доме и приветствую каждого к нам присоединившегося… – Он заметно кивнул в сторону Нексина, и это все увидели, и по рядам прошел глухой шепот одобрения. – А сегодня, братья и сестры мои, я хотел бы с вами поговорить о такой наболевшей и злободневной теме, как ложь.

Зал в ответ зашумел громко и одобрительно.

– Да, я понимаю, – продолжал пастор, – какая это нелегкая тема для разговора. Однако напомнить об этом – мой долг… Очень распространенная среди людей манера поведения – быть неискренними, а проще сказать: притворяться или лгать. Таким образом, полагают многие, они себе будто бы облегчают жизнь… Однако происходит совершенно обратное; это временное «облегчение» приводит к другой проблеме: они сами же запутываются в себе, порой не могут разобраться, где правда, а где ложь… Происходит это, наверное, с каждым вторым… Впрочем, осмелюсь спросить: почему не с каждым первым?.. Да-да, я не оговорился… Я такой же человек, как любой из вас, хотя и пастор… Пусть кто-нибудь попробует утверждать, что это не так… К сожалению, именно так, и это очень ярко показал нам Учитель в его известной притче, когда книжники-фарисеи привели для казни женщину, уличенную в прелюбодеянии. Он тогда спросил их: «Кто из вас без греха?..» Все промолчали. Вот и я спрашиваю вас: «Кто-нибудь есть среди вас, кто бы мог выйти и прилюдно сказать, что он во всю жизнь никогда не говорил хотя бы раз в жизни неправду?..»

В ответ на его слова в зале стояла тишина, совершенно невозможная среди людей, которые словно боялись не только кашлянуть, но ненароком повернуться, чтобы зашелестела их одежда. Воцарилась пауза, сравнимая с минутой молчания, которой, бывает, когда люди поминают какие-то трагические события.

Нексин, сам регулярно выступавший с лекциями, оценил умение Либерса владеть публикой. Хотя народ был с определенным настроем, ловил каждое слово своего пастора чуть не с открытым ртом, как зритель в увлекательном кино, его риторика и позиционирование себя и зала были артистически и профессиональны.

– Вижу, что нет такого смельчака! – сказал Либерс. – Но это и хорошо, хотя это же, конечно, плохо… Поясню: хорошо потому, что вы сейчас честны со мною и друг перед другом, и хорошо потому, что остается у каждого самое важное, что отличает человека от всего остального живого в этом мира, – это совесть. Да-да, совесть! Она каждый час, каждый день дает нам надежду на то, что мир еще не погиб, люди исправляются и когда-то спасутся… – Последние слова пастор сказал особенно громко, но вдруг сник, опустил глаза, потом стал смотреть куда-то поверх голов прихожан и негромко продолжил: – А плохо потому, что грех лжи продолжает жить среди нас. Но у всякой неправды, вы слышали, наверное, древнюю мудрость, короткий век… Поэтому давайте вместе будем надеяться и просить Бога, чтобы неправда, исчезла, как исчезает ночь с появлением солнца…

Последнее сравнение и излишняя пафосность немного испортили впечатление от его выступления. Нексин стал вдруг отчетливо понимать, что Либерс не особенно и придирчив к себе, слишком самоуверен еще и потому, быть может, что его в церкви все и всегда покорно слушают.

Пастор, словно догадавшись о мыслях Нексина, решил исправиться и затронул тему своей воскресной проповеди с иной стороны:

– Но хуже всего не та, ставшая обыденностью ложь, слетающая с наших уст, а другое, ведь со временем вся жизнь превращается в сплошное подозрение и неверие друг другу… Особенно плохо, когда лгут те, кто облечен властью, политики, – это очень опасно; тогда обман не просто обман, а становится страшным орудием по уничтожению человека…

Последние слова прозвучали как приговор судьи. Это поняли все, потому что среди прихожан прошел уже не шепот с придыханием, а заметный гул и, что было особенно, все, кажется, поняли намек пастора на последние события с лесорубом Кишкелсом; в подтверждение до Нексина долетела чья-то фраза, в которой уловил слова: «…он имеет в виду Эдуарда».