– Слушай, я сочувствую, – начал неуклюже мямлить уставший Артём, – но вряд ли Маринка… Маринка! – после неожиданной паузы выкрикнул он.
Лена удивилась такой реакции и не сообразила, куда оторопело глядит Валов. Но сам он мог поклясться, что в вагоне поезда прямо напротив них стояла Маринка, держась за верхний поручень и с безразличием глядела куда-то в окно. Двери как раз сомкнулись и состав, шикнув, начал набирать скорость. Студент замахал руками и закричал, привлекая всеобщее внимание и вызывая недовольный говор, но младшая сестра Лены не глянула на него и краешком глаза, будто находилась в каком-то трансе. Вскоре поезд унёсся в тоннель, рокоча, как горная лавина, оставив незадачливых спасителей стоять в полной прострации. Артём не понимал, не обманули ли его глаза, а Лена была поражена его выходкой.
3
Артём торопливо шагал по пустеющей станции Павелецкой Зелёной линии, на которую перешёл заблаговременно, взад-вперёд. Весь день заняли мысли и подготовка, насколько это было возможно, заставив его подёргаться, даже пришлось проглотить пару пилюль для сохранения присутствия духа. В карманах у парня покоились выкидной нож, многофункциональный фонарик с режимом прожектора, способного ослепить враждебно настроенного элемента, и пневматический пистолет старшего брата. Тот отдал ему оружие под строгим наказом не махать перед кем попало, и Валов надеялся, что и не придётся. Но в предстоящей поисковой операции могло понадобиться всё. А привела его сюда новость из Интернета, что где-то в этом районе ветки за последние сутки пропали два человека и наблюдалась компания каких-то странных типов, скорее всего – наркоманов, и бомжей. На ум пришла идея, что Маринка впуталась в «не ту» компанию и влипла в неприятности. Что если пьяные или находящиеся под кайфом подростки убили кого-нибудь, пусть случайно, и теперь прячутся неподалёку от знакомых мест. Сложнее всего было уломать товарищей. Ванёк, впрочем, согласился довольно быстро, потому как в момент звонка от друга пил с приятелями по подъезду, в очередной раз отмечая возвращение служилого. Им спьяну захотелось почесать кулаки и сперва парни вызывались завалиться всей гурьбой, но Артём убедил приятеля этого не делать. Самим не хватало попасть в криминальные хроники.
Из перехода на Кольцо появился раскрасневшийся Ванёк, движущийся некой подпрыгивающей походкой, а за ним показалась Маша в тёмно-серой толстовке, в карманы которой засунула руки. На лице девушки читалось крайнее недовольство.
– Ну чё! – радостно воскликнул Иван, приближаясь. – У меня тут батин охотничий нож, хорошо он в командировку слинял, и кастет из морёного дуба. Спец заказ, – лукаво подмигнул здоровяк. – Его металлоискателем не вычислишь, зато вломить можно так…
– Да тихо ты, – остановил его Артём, косясь на будку возле эскалаторов с тётушкой в синей форме внутри. – Мы не на пацанские разборки пришли.
Каждый шаг и каждое слово отдавались в почти пустом зале звонким эхом, заставляя почему-то чувствовать себя нарушителем порядка. Впрочем, это и предстояло сделать в некотором смысле. Но сперва надо было подождать до часу ночи, когда последний поезд скроется в темноте тоннеля, а сейчас большие красные цифры на часах показывали половину первого. И ведь нужно ещё не привлечь ничьего внимания и не попасться. Вряд ли кто-нибудь из работников Метрополитена или полицейских будет рад кучке шалопаев, лезущих на рельсы, особенно в свете недавних исчезновений. Они присели на скамейку, Маша вытащила из небольшого рюкзачка термос с кофе и налила немного в крышку. На предложение глотнуть Ванёк ответил:
– Я и так уже начинаю ссать хотеть.
Артём с благодарностью принял приглашение не столько из-за желания взбодриться, сколько посчитав, что отказ будет невежливым, а ведь он напряг друзей, втянув в авантюру. Пусть это и было ради помощи Лене. Время капало медленно. Ленивые поезда врывались всё реже. Два полицейских прошли мимо ребят, но, к счастью, внимания не обратили. Судя по сбитым ближе к затылку шапкам и смеху, они возвращались с дежурства и не стали грузить себя сверхурочной работой, да и вели себя студенты тихо.
Странная гулкая тишина словно потихоньку отвоёвывала станцию метр за метром с каждой пролетевшей минутой. Артём начал нервничать. Он и до этого не блаженствовал несмотря на принятые меры, однако приближающийся «момент истины» резче отразился на его психике. Угловатые цифры показывали без десяти минут. С грохотом, разносящимся по всему залу, как лавина, несущаяся с горы, к перрону подкатил последний поезд. Ребята снялись и потихоньку двинулись к выходу, будто собирались уходить. Из состава выползли несколько сонных запоздалых пассажиров, зевающих и смущённо поглядывающих на часы, кто у себя на запястье, кто – над тоннелем. Один вообще напоминал алкоголика и непонятно как угодил в Метро в столь позднее время. Вагоны вздрогнули и покатились в разверстый зев в конце станции.
– Так, – прихватив под локти друзей, идущих по бокам от него, прошептал Артём. – Сейчас быстро спускаемся на рельсы и прячемся в тоннеле.
– Ох, – раздосадовано вздохнула Маша.
Ванёк пожал плечами и хмыкнул. Его вообще, похоже, этот сталкерский поход не сильно напрягал, возможно, даже наоборот. Вагоны уже на полном ходу неслись прочь с опустевшей станции, Валов неприязненно поглядывал в безлюдные салоны, как вдруг в одном из них заметил человека. Высокий мужчина в коротком чёрном пальто, шляпе и тёмных очках, невесть зачем надетых под землёй, как ни в чём не бывало стоял посреди вагона, держась за свисающую металлическую трубку рукой в перчатке. Он также одарил парня взглядом, от которого у Артёма мурашки побежали по коже, хоть глаз было не видно под очками.
Последний вагон пропал в черноте, стук колёс быстро смолк, Артём первым нырнул с перрона вниз, стараясь не попасть на рельс – вдруг он всё ещё под напряжением! За ним сиганул Ванёк и помог Маше слезть. Троица крадучись отступила под сень тоннеля, чтобы никто не увидел их сверху. Артём примкнул к стене, задержав дыхание, на мгновенье ему показалось, что его сердце остановилось от страха, и лишь спустя пару минут он вновь ощутил, какую бешенную чечётку то выдаёт. Они ждали. Свет в какой-то момент погас, погрузив студентов-диггеров в кромешную тьму. В первую секунду парень (за друзей он сказать не мог) даже расслабился, словно попал в некое безопасное первичное пространство или очутился под тёплым одеялом зимней ночью, но страх быстро вернул его к реальности, обострив чувства. Лампы снова зажглись, но в треть силы.
– Хорошо, посидим минут пять для верности, затем включим фонарики, – проговорил он, слыша свои слова словно бы со стороны.
– И понадеемся, что не напоремся на каких-нибудь бомжей-людоедов или что один поезд задержался на запасном пути и покатил в депо как раз сейчас, – раздражённо буркнула Маша.
– Да забей, – утешил её, как мог, Иван. – Зато будет чего вспомнить.
Спустя некоторое время Валов щёлкнул фонариком, за ним вспыхнули и остальные. Три ползающих белых луча выхватывали из полумрака, чуть разбавленного слабым светом ламп на станции и далёких тускловатых огоньков в тоннелях, фрагменты рельсов и шпал. Ребята словно пытались убедиться, что фонари работают.
– Мы сейчас на Павелецкой, – проговорил, будто сам себе напоминая, зачинщик. – Надо будет идти в сторону Автозаводской. Маринка ехала в ту сторону.
Не пойму, чего это значить должно, – не унималась Маша. – Даже если она в бегах, то почему бы не сидеть у кого-нибудь из дружков?
– Полагаю, их родителей опросили в первую очередь.
– Да, будто всяких гаражей мало, – махнула рукой девушка, засеменив по шпалам.
Артём бросил извиняющийся взгляд Ваньку, но тот просто сделал гримасу типа: «Не парься, чего она понимает». Ему действительно идея прошвырнуться по ночному Метро понравилась, вот уж баек будет при следующем слёте с приятелями. Они бодро зашагали сквозь тёмный холод тоннеля, тянущейся, казалось, в бесконечность. Освещение вдоль стен оставляло желать лучшего, и при приближении студентов лампы как будто нарочно начинали моргать или гаснуть. Фонарики тоже словно бы стали светить тусклее, но на фоне общего мрака это не сильно бросалось в глаза. Они по-прежнему вырисовывали из черноты похожие на кишки провода, укрывающие стены, как обои, иногда луч проваливался в нишу с дверью, ведущей в техническое помещение, или в какой-то боковой лаз.
Время словно перестало тут существовать. Невольно Валов припомнил рассказы знакомых машинистов Метрополитена о том, как, после нескольких часов под землёй, давит на психику эта беспробудная темнота перед глазами, вызывающая сенсорную депривацию. Не сразу даже он понял, что слышит отдалённый вой, похожий на сильный ветер, воздух осязаемо похолодел. Маша тоже это ощутила, начав растирать плечи и потянувшись к рюкзаку, но затем передумала – какой уж тут кофе. Шаги становились медленнее, Артём начал волноваться, каждый раз отрывая ступню с усилием. Как будто они вошли в какую-то аномальную зону с другой гравитацией или магнитными полями.
– Да я в порядке, – раздался кряхтящий голос сзади.
– Завидую, – усмехнулся Валов. – Мне вот тяжко чего-то.
– А? – удивлённо спросил Ванёк.
– Говорю, трудновато идти, перенапрягся небось от волнения, – пояснил парень товарищу.
– Чего тогда сказал, что в порядке? – не понял Иван.
Не успел Артём открыть рот от удивления, как позади, только теперь словно метрах в пяти шести за поворотом тоннеля послышалось:
– Я в порядке. Сейчас встану.
Голос был слабым, искажённым не то мукой, не то сильной усталостью. За ним до навострившегося слуха всех троих донеслось шарканье, будто кто-то волок тело или одну ногу по земле.
– Парни, – дрогнувшим голосом позвала Маша. – Вы чё тут устроили?
– Да мы, ничего… – бессмысленно промямлил Артём, выжидающе глядя на поворот, оставленный позади и не решаясь навести на него фонарик.
– В порядке я, не волнуйтесь, – снова засипел незнакомец, но уже ближе.
Тут уже Ванька пробило насквозь. Рефлекторно схватив Артёма за левую руку, а Машку за шиворот, он быстро оттащил их в ближайшее тех-помещение, проржавевшая дверь которого была сломана и не закрывалась. Оказавшись в относительной безопасности, все вырубили фонари и затаились. Хотя справиться с частым и шумным дыханием не вышло, как они ни старались.
– Да я в порядке, – голос звучал уже за самой стенкой коморки с электрощитами, пропахшего пылью и мочой, продолжая повторять набор заезженных фраз и уверяя кого-то в том, что с ним всё в порядке.
Спустя пару минут звуки отдалились в сторону Автозаводской, а ещё через пару пропали вовсе.
– Довольно, рыдающим тоном заявила Маша, Артём впервые слышал, чтобы она так разговаривала. – Уходим, сейчас!
– Ближе к цели будет, – неуверенно проговорил Валов. – Мы уже около получаса шли.
– Не пойду я туда! – зашипела Маша.
– А чего мы вообще перетрухали-то? – хохотнул Ванёк, немного развеяв обстановку. – Спорим, это просто бухой бомж заблудился. Всё темнота виновата да стены давят. Он и сам бы обделался, нас увидев. Вона, видали, – с этими словами он кивнул на стоящие в углу помещения пивные и водочные бутылки, которых раньше они не заметили.
– А вдруг это они, ну шалопаи эти? – предположил Артём. – Бутылки, похоже не так давно тут стоят, часть по крайней мере. Бомжи бы их сдавать потащили. Говорю же, идём правильно, – добавил он с нарастающей маниакальностью в голосе.
Верил ли он в собственные слова, пожалуй, парень и сам не ответил бы. Просто хотелось верить, что и правда вылазка не напрасна. Немножко отдышавшись и отхлебнув кофе, пока Иван опорожнялся в дальнем углу, помеченном предшественниками, они снова вернули расположение духа и вышли в тоннель. Тот ожидаемо пустовал, холод стал слабее и идти теперь ничего не мешало. Однако это осознание вызвало новую волну ужаса в груди Валова. Выходило, что необъяснимые явления были связаны с голосом в темноте. Протерев лицо ладонью, он попытался отогнать пугающие мысли, придумывая обычные в таких ситуация «логические объяснения». Его приятели, правда, похоже не отметили изменений или не хотели в этом сознаваться.