Серия криминальных детективов «Погоня». Том 1

Глава 6

Было около десяти утра, когда майор Есин вошёл в кабинет Гордона. Генерал отложил бумаги в сторону.

– «Наружка» мне доложила, что Чергаш встречался с Князевым, – сказал генерал. – Похоже, он работает на два фронта.

– Борис Чергаш? – удивлённо переспросил майор. – Отличный парень. Я работал с ним, он настоящий профессионал. Правда, мне не совсем ясен мотив его увольнения. – Он задумчиво взглянул на Гордона. – Чергаш способен на многое ради дела, но предавать интересы «конторы» не будет.

– Вы в этом уверены?

– Прежде мне приходилось не раз в этом убеждаться.

– Ну, хорошо. Дипломат ему необходимо передать только в последний момент.

– Хорошо.

– Идите, работайте.

Майор Есин вышел из кабинета. Генерал Гордон поднял трубку и позвонил Соловейчик. – Кармела, оформляйте командировку…

– Извините, но с завтрашнего дня у меня отпуск и ещё многое надо сделать.

Генерал напрягся. – Что вы сказали?

– Завтра я уезжаю.

– Кто вам разрешил?

– Ваш заместитель подписал рапорт ещё месяц назад.

– Я отменяю ваш отпуск. Езжайте с майором Есином в Орёл, будете работать под его началом. Чергаш нуждается в контроле.

– Но у меня…

– Никаких «но»! – категорично заявил генерал.

Возникла пауза.

– Разрешите действовать самостоятельно, – уныло пролепетала она. – Орёл мой родной город, я буду там как рыба в воде.

Гордон задумался. А ведь Кармела права. Она опытный оперативник и от её самостоятельной работы будет больше пользы.

– Ладно, езжай одна, – согласился он. – На месте во всём разберёшься и будешь докладывать мне.

– Позвоню, если будет что—то важное.

– Пока, – и Гордон положил трубку.

***

После встречи с Князевым Чергаш без осложнения доехал до отеля «Катерина Сити» и, подмигнув знакомому охраннику, подошёл к дежурному администратору. – Скажите, в каком номере устроилась Полина Воронкова? – изобразив обаятельную улыбку, спросил он.

Администратор с интересом взглянула на него, затем перевела взгляд на монитор. – Такая в отеле не значится, – сообщила она, не сводя с него любопытного взгляда.

– Странно, – сказал он, – значит, меня ввели в заблуждение. – А могу я узнать, кто позавчера снимал номер тридцать семь?

– Мы справки не даём, – выдавила она дежурную фразу.

– А если я вас очень попрошу, – настойчиво произнёс Чергаш. – Я могу быть благодарным к красивым девушкам.

На лице администратора скользнула тень улыбки. Она посмотрела на монитор, её пальцы пробежали по клавиатуре. – Там проживали Павел Воронков и Дина Ларина, – сказала она. – Но они выписались прошлой ночью.

– Скажите, не поселилась ли вновь Ларина? – спросил он и незаметно сунул купюру.

Администратор опять уткнулась в монитор. – Нет, в отеле она не зарегистрирована, – ответила девушка и благодарно кивнула.

– Благодарю вас, прекрасная фея за исчерпывающую информацию, – сказал он, и его лицо растянулось в улыбке.

Чергаш направился в кафе—бар. Посетителей было немного, две молодые пары сидели справа у входа и трое мужчин занимали стол слева. По—прежнему бармен с конским хвостом суетился у стойки бара, обслуживая красивую брюнетку у которой были хорошенькие ножки, изящная стройная фигурка и прочие аппетитные прелести, присущие красивой женщине. Чергаш уселся за свободный стол возле окна.

Подошла смазливая блондинка в фартуке и подарила эротическую улыбку. – Что будете заказывать? – спросила она, оперевшись руками в стол, и качнулась вперёд столь вызывающе, что грудь чуть не выпала со своего гнезда.

– А что вы можете предложить? – спросил Чергаш, с трудом сдерживая желание удержать её в вертикальном положении.

– Садж из индейки.

– Садж? Что это?

– Это кусочки индейки с картофелем, овощами и разной приправой, причём индейка только вчера клевала травку.

– Несите и не забудьте кружку пива.

Чергаш обратил внимание, как официантка вильнула круглым задом, неторопливо вышагивая на кухню, и проводил её продолжительным взглядом. И тут он перенёс взгляд на брюнетку с раскосыми изумрудными глазами. Она была в зелёной кофточке и чёрных брюках, безупречная фигура и короткая мальчишеская стрижка. На её губах играла загадочная полуулыбка, глаза излучали чарующий магнетизм. Сердце его ёкнуло. Он вспомнил, что видел её здесь в прошлый раз. Дама курила сигарету и смотрела на него. Он любезно кивнул ей. Она ответила тем же. Её личико растянулось в очаровательной улыбке. На вид ей было не более тридцати.

Чергаш жестом пригласил её к столу. Она взяла стакан с рубиновой жидкостью и присоединилась к нему. – Здравствуй, незнакомец! – мягко произнесла она, садясь напротив. – А ведь мы уже виделись, но не познакомились.

– Я сожалею об этом, – грустно проронил он. – В прошлый раз обстоятельства заставили меня покинуть это место.

– Но сейчас—то вы не торопитесь, – вымолвила она с надеждой.

– Пока нет.

– Тогда познакомимся, меня зовут Кармела Соловейчик.

– Борис Чергаш. Рад познакомиться.

– Чем вы занимаетесь?

– Работаю в агентстве.

– В агентстве? Что это означает? – с удивлением спросила она.

– Собираю разную информацию для писателей. Улаживаю дела с издательствами и книжными магазинами.

– Хорошее дело.

– А вы чем занимаетесь? – Спросил Чергаш.

– Сейчас отдыхаю. Я репортёр провинциального журнала.

Чергаш улыбнулся. – Так мы с вами одного поля ягоды. Можно сказать творческие люди. – Весело проговорил он.

– Похоже, что так.

– А на какую редакцию вы работаете? – полюбопытствовал он.

– На орловский журнал криминальных новостей.

– Вы приехали из Орла? – его брови поползли вверх.

– Да. А что вас удивляет?

– Удивляет? Хм, – усмехнулся он. – Вы не поверите, но у меня на ближайшее время командировка в Орёл. Я получил задание от своего работодателя собрать материал.

– Какое совпадение. А я уже собрала материал и собираюсь возвращаться, – мило вымолвила она. – А вы москвич? У вас есть семья?

– Я одинок и сам забочусь о себе. Имею собственную квартиру в пределах Садового кольца.

Кармела слегка улыбнулась. Официантка принесла заказ и брякнула тарелкой об стол перед Борисом, неодобрительно взглянула на женщину.

– Что—нибудь закажете?

– Я уже заказала, – ответила Кармела, поднимая свой стакан.

Официантка что—то буркнула и, вильнув задом, быстро ушла.

Кармела усмехнулась. – Кажется, эта блондинка на вас глаз положила, – колко заметила она.

Чергаш что—то промычал, пробуя на вкус сарж и обнаружив, что индейка, очевидно, сдохла от старости. Но чувство голода заставило его с аппетитом уминать блюдо, не обращая внимания на язвительную реплику.

Кармела нервно затушила сигарету, отпила глоток десертного вина и прикурила очередную сигарету от золотой зажигалки. При этом она внимательно изучала его мужественное лицо, выискивая недостатки во внешности. Изъянов она не увидела, лицо было идеальное и гармоничное. Он определённо ей нравился.

Покончив с едой, Чергаш выпил полкружки пива и закурил. Когда их глаза встретились, она уже не могла отвести взгляд. Действие алкоголя её расслабило, уничтожив внутреннее напряжение. Что—то промелькнуло между ними как удар электричества. Она улыбнулась.

«Какое прелестное создание!» – восхищённо подумал он и смотрел, как заворожённый, не в силах оторвать взгляд от этого дивного лица. Начало любви всегда в глазах. Он вспомнил стихи Юрия Урусова:

«Встретились наши глаза,

Встретились, так, ненароком,

Озёр моих глаз синева,

И омут твоих глаз зелёных».

Чергаш понял, что нашёл идеального партнёра для личных отношений.

Кармела взяла себя в руки. – Так какое задание вы получили от своего работодателя? – с любопытством спросила она. – Город Орёл я знаю очень хорошо и людей в нём живущих. Могу помочь…

– Это замечательно, – обрадовался Чергаш и вспомнил про открытку, изъятую у Воронкова. – Его интересуют талантливые «жрецы Мельпомены», их сценическая жизнь и быт.

– Мне эта тема немного знакома, – задумчиво вымолвила Кармела. – Даже известны некоторые актёры, особенно женщины, которые играют свои роли не только на сцене, но и в жизни. В этом их сила – и их слабость, счастье и беда.

– Наверное, такие женщины становятся великими звёздами.

– Не всегда. Некоторые заканчивают плохо, нет ни семьи, ни детей, ни денег. И полное одиночество.

– Одиночество вызывает депрессию. А вам одиночество не грозит? – поинтересовался Чергаш и окинул её пытливым взглядом.

– У меня есть дочь, а значит, одиночество исключается.

– А муж?

– Увы, к сожалению…

Наступила небольшая пауза.

– Так, что там насчёт Мельпомены? – спросил Чергаш.

– Когда мы будем в Орле, я вас познакомлю с некоторыми из них.

Чергаш, удовлетворённый ответом, откинулся на спинку стула, затянулся сигаретой и пустил дым кольцами. – А имя дочери такое же красивое как ваше? – спросил он.

– Катерина.

– Катерина? Имя прекрасное и звучное, как великая императрица или отель «Катерина Сити», – заявил он.

– Жаль, что это лишь совпадение.

– А я подумал наоборот, – сказал Чергаш. – Второй раз вижу вас в этом отеле. Это неспроста.

– Нет. Всё банально просто. Когда я впервые искала подходящий отель, то этот приглянулся мне родственным названием.

– Часто бываете здесь? – осторожно осведомился Чергаш.

Кармела утвердительно кивнула. – Непрестанно.

– Наверное, для вас и номер существует отдельный?

Она смотрела на него с нежностью. – Хотите взглянуть?

– Мечтаю принять контрастный душ.

– И только?

– И не только…

– Мой номер тридцать семь.

– Какое совпадение. Я уже бывал в этом номере.

– Значит, дорогу помните.

Кармела встала и медленно пошла по залу, на её полных губах играла неопределённая полуулыбка. Она шла грациозными шагами, слегка покачиваясь, как на мягких рессорах, затем повернулась и, выходя из кафе, бросила ему через плечо обжигающий озорной взгляд. Он встал и неторопливо двинулся следом.

Чергаш принял контрастный душ и улёгся на постели. Кармела произвела на него сильное впечатление. Она вышла из ванной комнаты, подошла к зеркалу и стала расчёсывать волосы. Он наблюдал за ней. Его волновало её тело, стройные ноги. Чергаш приблизился к ней сзади, обнял и ощутил под своими руками её вздымающуюся грудь. Она отклонилась к нему, он обнял её крепче и поцеловал в шею. Кармела будто ждала этого. Обернувшись, она прижалась к нему, и губы слились в страстном поцелуе, волна желаний охватила их.

После бурного и хаотичного акта они отдыхали. Чергаш уже проснулся, но не открывал глаз. Он размышлял о Полине: «Оказывается она вовсе не Полина, а Дина Ларина. Странно. Почему она солгала и не дождалась его в отеле? Может быть, что—то напутал бармен, как и в прошлый раз, когда сообщил Полине о его настоящей работе». Потом он подумал о Кармеле. От неё исходила волна аромата французских духов, запах был потрясающий. Она в совершенстве владела всеми трюками, и, тем не менее, он тешил себя мыслью, что сам был на высоте. Кармела повернула голову и увидела спящего Бориса. Она пристально вглядывалась в него, тщательно изучая каждую черточку его лица, пытаясь представить: каков он на самом деле? Как бы почувствовав, что за ним наблюдают, он повернулся на бок и, обняв ее одной рукой, притянул к себе. Кармела продолжала всматриваться в черты лица. В ее жизни было немало мужчин, она просто не могла без них обходиться. Физическая близость была ей необходима как пища. Но чаще они разочаровывали ее. Все мужчины циничны и эгоистичны, берут все, что им нужно, совершенно не думая о женщине, оставляя ее неудовлетворенной и опустошенной…

С Борисом все было иначе. Никто еще не доставлял ей такого наслаждения, как он. Он умел взвинтить темп, всколыхнуть ее желания, довести их до дикого апофеоза и момента высшего, неземного слияния, когда оба, забыв, где они и кто они, стремительно летят в бездну экстаза, а затем томятся в ней, обессиленные и разбитые, но удовлетворенные… Она ничего подобного не переживала раньше.

***

В салоне автомобиля Чергаш с удовлетворением отметил, что теперь у него есть неглупая женщина, на которую он сможет опереться в нужный момент.

Кармела пристегнула ремень безопасности, Чергаш последовал её примеру. Затем он запустил двигатель и тронулся с места. Автомобиль выехал на проезжую часть и слился с потоком машин. Теперь они ехали по Варшавке в южном направлении.

Кармела украдкой поглядывала на мужественное, уверенное лицо Бориса. Он ей нравился: обходительный, ласковый и сильный. Настоящий мужчина!

Чергаш словно прочитав её мысли, взглянул на неё и встретил выразительные глаза. Он обнадеживающе улыбнулся. Ему давно не приходилось встречать такой потрясающей женщины.

Чергаш был озадачен смертью Павла Воронкова. Но связь с его хозяином не оборвалась, связующей нитью был мобильный телефон, полученный от Воронкова. Необходимо было найти Полину, или Дину Ларину, которая многое прояснила бы.

Всю оставшуюся часть дороги он размышлял о грядущем деле. Кармела, откинув назад спинку сиденья, дремала.

В Орёл они приехали к вечеру. Автомобиль въезжал в центр города. Погода была хмурая, но людей на улицах было много. Основная масса горожан спешила домой. Улицы были переполнены транспортом. Вечерняя суета вносила определённую нервозность в действия водителей. Приходилось почти на каждом перекрёстке попадать в пробки, то из—за неработающего светофора, то из—за аварии, а то из—за нерадивости дорожных специалистов, которым именно в час пик приспичило ремонтировать дорожное полотно. В воздухе витал дух напряжения.

Внедорожник Бориса слился с общим потоком автомобилей и медленно плёлся по единственной городской улице, ведущей в центр. Об обгоне нечего было и думать.

Кармела проснулась, осмотрелась по сторонам и поправила волосы. – Время проскочило незаметно, – проговорила она. – Я хорошо выспалась. А ты не устал?

– Есть немного, – ответил он. – Неплохо было бы где—то бросить якорь.

– Могу посоветовать приличный отель, – предложила она. – Там уютно и хорошо кормят.

– Показывай дорогу…

***

Они припарковались на платной стоянке, вышли из машины и направились к отелю. На улице было прохладно. Моросил дождь.

– Этот город встречает плохой погодой, – приподняв воротник куртки, разочарованно сказал Чергаш.

– Не расстраивайся, Борис. Отель «Катерина» встретит теплом и вкусным ужином.

– Катерина? Опять совпадение!

– На этот раз нет. В этот отель я преднамеренно тебя завезла, – сказала она. – Ведь должна же я показать своё место жительства.

– Ты живёшь здесь!? – не переставал удивляться Чергаш.

– Иногда, да, когда возвращаюсь в Орёл. Ведь я постоянно в разъездах.

– За всем этим, – и Чергаш кивнул в сторону отеля, – кроется какая—то тайна.

Кармела засмеялась. – Нет никакой тайны. Всё просто, бывший супруг завещал отель дочери, а я как опекун контролирую хозяйство.

– Это становится интересно. А где муж?

– Где—то за «большой лужей», как говорит наш президент.

Они вошли в парадную дверь и оказались в просторном фойе. Дежурный администратор вскочила со своего кресла.

– С прибытием вас, Кармела Эдуардовна! – заискивающе воскликнула она.

Кармела приветливо кивнула. Они прошли мимо и завернули в коридор. В конце была видна входная евро дверь. Она её открыла. Перед ними предстал просторный холл, который утопал в цветах и зелени. В этот сказочный дизайн гармонично встроились большой диван и два кресла из зелёной кожи, между ними журнальный стол, на котором возвышался белый ретро—телефон. Удлинённый стол, сервированный изысканными закусками и винами, пара приличных картин и экран телевизора на стене дополняла интерьер.

Чергаш обратил внимание на дверь, частично скрытую за декоративным растением. Поймав его взгляд, Кармела пояснила: – Там мои апартаменты.

Чергаш удовлетворённо покачал головой, а сам вспомнил о цели своего визита. Его настроение заметно ухудшилось. – От восторга нет слов, – фальшивя, буркнул он, выдавливая улыбку.

И это не ускользнуло от внимательного взгляда Кармелы. – Ну, что с тобой, дружок? – спросила она. – Ты не рад такому приёму?

– Ну почему же? Всё очень пристойно.

– Тебя что—то гложет? – спросила она. – По—видимому, твое задание. Можешь не переживать, я помогу.

Чергаш никак не отреагировал на её слова.

Кармела подошла к ретро—телефону, подняла трубку и позвонила. Чергаш взял со стола пульт управления и включил телевизор: шло очередное шоу с ведущей Ларисой Гусевой. Пока он смотрел передачу, Кармела сделала несколько звонков, потом приблизилась к Борису и улыбнулась.

– Для тебя приготовлен отдельный люксовый номер, – проговорила она. – Сейчас мы поужинаем, и ты уйдёшь.

– А разве я не останусь у тебя?

– Нет. Это было бы верхом глупости, – заявила Кармела. – Мне не нужны лишние разговоры. Я забочусь о своей репутации.

Чергаш с сожалением посмотрел на неё, а сам по—своему оценил её поступок: «Она не только красива и сексуальна, но и умна».

– А теперь прошу к столу, – произнесла Кармела.

Глава 7

На следующее утро Чергаш проснулся в восемь часов. Он потянулся, зевнул и оглядел просторное помещение. Кармела назвала его люксом. Кроме кровати, в комнате стоял диван, два удобных кресла, стол с двумя стульями, телевизор, ретро—телефон, холодильник, а возле окна, в крупном глиняном горшке, фикус Бенджамина. На полу лежали два коврика: один – у кровати, а другой – у дивана. Пол паркетный, полированный. Далее виднелся коридор, с одной стороны – санузел, с другой – платяной шкаф. С маленького балкона, расположенного на третьем этаже, открывался вид на реку.

Чергаш встал, открыл балконную дверь, и в комнату ворвался свежий воздух. Он сделал зарядку, принял контрастный душ, оделся и покинул номер. На лифте он спустился на первый этаж, позавтракал в кафе и вышел на улицу.

Чергаш отправился осматривать город. Он зашёл в книжный магазин на улице Ленина, купил карту города и области, а также путеводитель, поинтересовался у продавца, где находится театр.

– В конце улицы Ленина – направо, за отелем, – сказали ему.

Чергаш пошёл в указанном направлении и через десять минут подошёл к зданию театра. Огромное помпезное здание было на ремонте. Он беспрепятственно вошёл внутрь и оказался в просторном фойе, где встретил молодую рыжеволосую женщину со спокойным внимательным взглядом карих глаз. – Мужчина, вы кого—то ищите? – мягким голосом, спросила она.

– Скажите, я могу увидеть Дину Ларину?

– Она в отпуске.

– А где она проживает?

Женщина пытливо взглянула на него. – Я не знаю.

– Ей надо кое—что передать. Меня просили её московские знакомые, – солгал Чергаш.

– Они вам даже адрес не сообщили? – На её лице отпечаталось выражение недоверия.

Чергаш продолжал врать. – Была записка, но я её утерял, – неуверенно проговорил он.

– Ну и хитрец же вы, – раскусив его, она покачала головой. – Дина скоро должна подойти. Если хотите, можете её подождать.

– Спасибо вам, прекрасная незнакомка! – поблагодарил он уходящую женщину.

Чергаш вышел на свежий воздух и, ожидая Ларину, стал прогуливаться у парадного входа. Время текло медленно.

***

Кармела спала, когда её разбудил телефонный звонок. Она взяла мобильник и услышала голос Гордона: – Доброе утро.

– Здравствуйте…

– Как обстановка? – спросил он.

– Пока без изменений.

– Хочу предупредить: в деле Воронкова не всё так просто. У следователя есть свидетель – бармен, который указывает на Чергаша, как на виновника убийства. Сейчас его ищут. Скажу откровенно: я не верю Чергашу, и тем не мене попытайся его подстраховать. Иного выхода у нас нет, он ключевое звено. Будь с ним внимательней. Есть информация, что вокруг этого дела зашевелились заморские курьеры. Думаю, они уже рядом с вами. Я направил тебе в помощь майора Есина. Завтра он должен приехать.

– Он будет только мешать, – сказала она.

– Нет, его главная задача отвлечь внимание от Чергаша.

– Я его встречу. – Кармела на секунду задумалась. – В случае необходимости, я могу привлечь местных сотрудников? – спросила она.

– Нет, – категорично отрезал Гордон и положил трубку.

Кармела встала с кровати и подошла к столу, взяла графин с апельсиновым соком и плеснула в стакан.

Через час, не найдя в номере Бориса, Кармела вышла из отеля и коротким путём направилась в центр. Она подошла к зданию главпочтамта и возле театра увидела Бориса. Она остановилась, нервно перебирая пальцами. Чтобы успокоиться, Кармела решила закурить и вынула из пачки сигарету. В это время рядом чиркнула зажигалка, и кто—то поднёс её, предлагая прикурить. Она повернула голову и замерла. Перед ней стоял высокий крепкий мужчина с седыми висками, загорелым лицом и ярко—голубыми глазами. Он внимательно смотрел ей в лицо.

Первоначальная растерянность сменилась удивлением. – Ты как здесь оказался!? – спросила Кармела.

Мужчина стоял с непроницаемым лицом. – По делам фирмы, – ответил он и протянул зажигалку к её сигарете.

Кармела прикурила. Вместо улыбки она выдавила неопределённую гримасу.

Мужчина выжидательно глядел на неё. – Мне надо наедине пообщаться с тобой, – произнёс он.

– А что нам мешает переговорить здесь?

– Твой бойфренд идёт сюда. Я вас видел вдвоём. В два часа дня мой водитель будет ждать тебя в «мерседесе», возле отеля, – сказал он и удалился.

Кармела не отрывала от него взгляда, а он уже торопливо переходил дорогу и через несколько секунд исчез за углом. Кармела продолжала думать о нём, когда подошёл Чергаш.

– Привет! – оживлённо произнёс он. – Куда путь держишь?

– Ещё не определилась, – ответила она.

– Может быть, где—нибудь посидим.

– Давай вернёмся в отель, там приличное кафе, – сказала Кармела.

Чергаш утвердительно кивнул, и они зашагали в отель «Катерина».

Войдя в кафе, Чергаш обратил внимание, как в центре огромного зала разливался каскадом небольшой фонтан. Играла спокойная музыка. Чергаш оглядел людей, сидящих за столиками. Публика была разношёрстной. Похоже, что все они были обитателями отеля. Кармела, покачивая бёдрами, пробиралась между столиками и, подойдя к свободному, опустилась в зелёное кожаное кресло. Чергаш, очарованный роскошью, присел рядом.

Появилась официантка. Кармела заказала фужер мартини и пирожное, а Чергаш – рюмку водки, жаркое по—домашнему и стакан минералки. После того, как официантка ушла, Кармела спросила: – Как прошло утро?

– Знакомился с городом, в основном с его центральной частью. Не желаешь ли сегодня покататься со мной или походить посмотреть достопримечательности?

– Сегодня днём не могу, предполагается деловая встреча.

Официантка принесла заказ.

– А как же твоё обещание оказать мне помощь и ввести в круг Мельпомены? – осведомился Чергаш.

– Мне показалось, что ты в моей помощи не нуждаешься. Я видела, как ты крутился возле театра, ожидая кого—то.

– Это тебе показалось. Я хотел купить пару билетов на вечерний спектакль, но театр на ремонте, – солгал он. – Я прогуливался и размышлял. – Он замолчал и насторожился.

Кармела проследила за его взглядом и увидела знакомого мужчину, который направлялся к бару.

– Это твой приятель? – спросил Чергаш, разглядывая импозантного мужчину.

Он не заметил, как Кармела вздрогнула и буквально впилась взглядом в его лицо. – Да, мы знакомы по работе.

– Я так и подумал, – отреагировал Чергаш. – В женихи он не годится, уже в возрасте, а значит приятель по работе.

В это время мужчина подошёл к стойке бара. Бармен исполнил заказ. Мужчина выпил свой напиток и размеренно зашагал на выход. Чергаш наблюдал за ним. Что—то в нём было зловещее. Он оценил его недружелюбный, испепеляющий взгляд возле почтамта.

– Что—то ты приуныл? – поинтересовалась Кармела, отхлебнув мартини. – О чём ты думаешь? Может, обо мне?

– Во всём виновата твоя красота, – наигранно сказал он и, выпив рюмку водки, начал с аппетитом есть жаркое.

– Хотелось бы верить, а если серьёзно, – произнесла она и принялась за пирожное.

Чергаш улыбнулся и оглядел помещение кафе. – Это в самом деле твоё заведение? – спросил он, медленно пережёвывая пищу. – Ты не шутишь?

– Это длинная история, дружок. Десять лет назад я училась в институте и снимала комнату на тихой улице в Кузьминках. Я была круглой отличницей. Учёба шла к завершению. В деньгах я не нуждалась: вечерами подрабатывала официанткой в кафе отеля «Катерина Сити». Каждый вечер в кафе за одним и тем же столиком ужинал солидный клиент. Оказалось, что он тоже из Орла, его звали Филипп Соловейчик. Он всегда мне оставлял щедрые чаевые. Это продолжалось в течение полугода. Как—то после работы он меня встретил и подвёз до дома, ничего взамен не требуя. Он был отличным собеседником. Так продолжалось ещё несколько месяцев. Чем чаще я с ним общалась, тем больше проникалась уважением и доверием. В день получения диплома он предложил мне выйти за него замуж, и я не раздумывая согласилась. Мы прожили с ним два года, у нас родилась дочь. А ещё через год он уехал в командировку за рубеж и не вернулся. Мне сообщили, что он погиб при загадочных обстоятельствах, но труп его так и не предъявили. Прошло некоторое время, и от его поверенного нотариуса я получила письмо о том, что супруг завещал дочери это заведение. Вот собственно и всё.

– Грустная история, – изрёк Чергаш. – У тебя есть родители?

– Нет. Они давно умерли. Меня воспитывала тётка. Детство я провела в деревне с двоюродным братом Степаном. Силой его Бог не обидел, но ограничил умом и наградил эпилепсией. Он добрый парень, но несчастный.

– Жаль парня. Да и тебе пришлось немало хлебнуть. Я понимаю. Но, похоже, теперь у тебя дела пошли в гору. Фактически ты управляешь заведением, – сказал он и выпил полстакана минералки.

– Именно так, – утвердительно кивнула Кармела и закурила.

Чергаш вздохнул. – Иногда я жалею, что не родился женщиной, – иронично произнёс он.

– Родиться женщиной? Не валяй дурака! Чтобы добиться успеха, девушке нужно пройти много испытаний, – сказала она и выпустила в него дым кольцами. – Одни из нас остаются в одиночестве и кончают плохо, другие замужем за нелюбимым мужем отбывают свою нелёгкую повинность, а некоторые вынуждены идти на панель, чтобы прокормиться. Лишь кому—то повезёт. Так что не жалей о том, что ты не женщина.

Чергаш, конечно же, пошутил, но ему интересно было увидеть реакцию Кармелы. Он её изучал и делал выводы.

– Теперь, Борис, расскажи мне о своей жизни.

– Рассказывать особо нечего. Служил в армии, несправедливо уволили, а теперь перебиваюсь мелкими заработками литературного агента.

– Ты немногословен, – заметила она.

– Я стараюсь меньше открывать рот, чтобы не просквозило.

– Это неплохая черта. Ну, что ж, мне пора, – вставая, произнесла она.

– Я тоже пойду. Значит, сегодня мы не сможем прогуляться вместе?

– Нет, дружок. В другой раз.

В своём номере Чергаш принял контрастный душ, оделся, спустился в фойе и вышел через парадную дверь в тот момент, когда Кармела садилась в «мерседес», который сразу же рванул с места.

***

Кармела не представляла, куда её везут. Погода портилась, пошёл моросящий дождь. Шофёр, рыжий тучный мужчина с колючим взглядом, оглядел её и сказал: – Не волнуйтесь, красавица, доставлю вас в лучшем виде. – Затем включил дворники и увеличил скорость.

Через четверть часа машина замедлила ход, и она увидела указатель: «Некрасовка». Машина повернула налево. Проехав метров пятьсот, они свернули в переулок и вскоре, остановились возле небольшого двухэтажного коттеджа. Дом был из жёлтого облицовочного кирпича, а крыша – из красной металло—черепицы. По периметру особняк окружали фруктовые и хвойные деревья. Водитель вышел и открыл дверцу машины. Кармела, приподняв воротник кожаного пальто, последовала за ним в дом.

Они вошли в тёплый светлый холл, и водитель тут же исчез. Её встретил высокий пожилой мужчина в тёмно—синем костюме и пригласил в комнату. Движением руки он указал на кресло. Она прошла лёгкими грациозными шагами, слегка покачиваясь, и опустилась в мягкое кресло. Мужчина сел напротив.

– Ты, наверное, удивлена, увидев меня через восемь лет? – спросил он.

– Да, Филипп! Ну, и где ты пропадал?

– Когда я был в штатах, то попал в скверную историю, – сказал он. – Я нарушил правила и совершил наезд на сорокалетнюю женщину. Травма была нетяжёлой, но мне грозило судебное разбирательство. Я посетил её в больнице, чтобы узнать о здоровье и решить вопрос мировым соглашением. Кэтрин оказалась женщиной неконфликтной. Потом мы часто встречались и, так получилось, полюбили друг друга. Она была замужем, но детей не было. От меня Кэтрин забеременела и развелась с мужем. Мы поженились. Вскоре у нас родился сын – единственный наследник, о котором мечтал её отец – крупный промышленник с многомиллиардным состоянием. Одним из условий брачного договора было то, что я должен исчезнуть из прежней жизни, поэтому взял фамилию жены – Грей. Потом стал работать в семейном бизнесе. Вот теперь я здесь по делам фирмы. Прости, что так получилось.

– Я тебя ни в чём не упрекаю. У нас разница в возрасте тридцать лет, и если говорить прямо, то наше будущее представлялось мне весьма туманно. Мне многие говорили, что мы смотримся как отец с дочерью, – вымолвила она. – Видно судьбе угодно, что в той ситуации ты поступил так, как, наверное, должен был поступить.

– Меня радует, что ты не драматизируешь наши отношения.

– А что бы изменилось?

– Ты права, уже ничего не изменишь.

– Если не секрет, ты здесь по каким делам? – спросила Кармела.

– Надеюсь, наш разговор за эти стены не выйдет.

– Разумеется.

– Я тебе верю. Дело в том, что наша корпорация встроена в огромный механизм космического агентства НАСА. Нас интересуют новейшие космические разработки. В штатах я встретил старого приятеля, крупного предпринимателя из России, Князева. Так вот он мне по—дружески сообщил, что скоро предоставит в наше распоряжение документы ракетного двигателя, не имеющего аналога в мире, которые год назад исчезли. А теперь всплыл некто Воронков, который пытается их продать. Князев заверил меня, что намеченная сделка в Орле контролируется его людьми. Но я хорошо его знаю, и полагаться на него на все сто не могу. У него семь пятниц на неделе. Он в последний момент может поменять своё решение и продать документы тому, кто больше заплатит. У меня появилась возможность увидеть тебя и определиться с этим делом. И вот я здесь.

– С тобой опасно иметь дело. Ведь здесь попахивает шпионажем.

– Наоборот, нам нужно объединить усилия. Мы с тобой выполняем одни и те же задачи.

– Не поняла! О чём ты?

– Мне известно, ты работаешь в ведомстве генерала Гордона и выполняешь задание, связанное с этой сделкой.

Кармела, неожиданно для себя стала наливаться пунцовой краской. Голубые змеиные глаза внимательно изучали её. Глаза змеи становятся голубыми, когда они линяют. Так и Филипп сменил своё обличье, показав змеиное нутро.

– Вот видишь, ты уже покраснела. Значит, я на верном пути, – сказал он.

– Ничего подобного, это я так…