Мужчина-преследователь не заставил себя долго ждать. Он стрелой вынырнул из вороха свистящих под напором ветра ветвей из лощины и вперил сосредоточенный взгляд в удаляющийся женский силуэт. Рядом, совсем близко. Он прибавил скорость. Не уйдешь, мерзавка.
Запыхавшаяся женщина стремительно пересекала неровное поле, когда неожиданно ее обнаженная ступня поехала на топи из грязи, и она плашмя рухнула и, проехавшись на животе, вылетела на мягкую колею земляной дороги.
Вот и все. Это был верный конец. Женщина уже почти было поднялась с земли, не теряя все еще таявшей на глазах надежды на спасительное бегство, но мощный и беспощадный удар ноги преследователя заставил снова окунуться бедняжку лицом в грязь, выкинув вперед худые руки. Прыжок – и мужчина уже навис над несчастной, с силой прижав ту к земле коленом между лопаток. После опытным движением затянул крепкой рукой мокрые и грязные волосы женщины вокруг ладони в охапку, без всякой жалости рванул их вверх, желая поднять их обладательницу на ноги.
Беглянка безвольно повиновалась, приглушенно вскрикнула от резкой боли. Но уже в следующий момент она стремительно обернулась со слышным треском рвущихся на голове волос и схватила противника тонкими, словно спицы, пальцами за горло. В это отчаянное движение, казалось, было заключена вся жажда к жизни, вся воля еще продлить биение своего сердца. Но резкий с мрачным свистом удар топора по обнаженному бледному локтю отбросил бедняжку от мужчины. Копна волос осталась у того в намертво сжатой руке, и женщина повалилась набок на раскисшую дорогу. Из глубокой раны локтя сочилась темно-красная кровь.
Но сквозь плотный шум дождя послышался откуда-то издалека гул автомобильного мотора. Кто-то в такую непогоду решился пересечь столь безжизненные в такую погоду места на транспорте. Краткого замешательства противника оказалось достаточно для женщины – и она, в миг собрав остатки сил, без раздумий и ни на что не обращая внимания, рванула на звук урчащего мотора. Преследователь все-таки предвидел нечто подобное, поэтому таранным прыжком попытался заново сбить беглянку с ног. Но стопа при отталкивании от земли слегка поехала, и мужчина пропарил мимо цели. По счастливой случайности бегство женщины возобновилось. Снова появился, хоть и слабый, лучик надежды, а также упругая прыть в изнывающем от усталости и боли теле.
Преследователь поднялся на ноги после неудачного прыжка только тогда, когда его жертва уже успела достичь вершины невысокого холма, за которой земляная дорога невидимо устремлялась вниз. Но едва она добралась до нее, как ей тотчас пришлось без промедления отскочить к обочине, иначе неровно урчащий и дребезжащий корпусом старый «уазик» сбил бы несчастную.
Автомобиль резко затормозил, протащившись на неподвижных колесах еще с пару метров и обдав все перед собой каскадом брызг дорожного месива. Открылась и тут захлопнулась дверца. Под ливень с водительского места появился парень не более двадцати пяти лет с одутловатым, но с выносливым узким лицом и копной вьющихся смоляных волос на голове.
– Вы что совсем сдурели, барышня!? – гневно воскликнул водитель, направляясь к поднимавшейся было с земли женщине. – Вы в своем уме?.. Я сидеть за такие ваши припадочные штучки не собираюсь…
Но не успел договорить, как та бросилась к нему и чуть ли не на коленях начала причитать голосом, полным отчаяния и страха:
– Помогите!.. Помогите… За мной гонится ненормальный, маньяк!.. Пожалуйста!.. Он уже меня изнасиловал, а теперь хочет убить!.. Да помогите Бога ради! Посмотрите на меня… Пожалуйста!..
Юноша беглым встревоженным взглядом осмотрел промокшую насквозь и чумазую женщину, ее бывшее некогда белым и красивым, а теперь грязно-серое и разорванное в клочья платье, увидел глубокий и пылающий красным порез на левом локте и решительно бросил взор в ту сторону, куда постоянно обращались в ужасе ее большие испуганные глаза.