Когда он в последний раз видел команду Ситцевого Джека, она была куда меньше. От прошлого состава остались только трое – сам Джек, здоровенный боцман-негр Том Лик и Бенджамин Доу по прозвищу Святой Бенни. Доу было уже за шестьдесят, и до карьеры пирата он был кюре в маленькой бельгийской церквушке. Потом его приход разграбил Чёрный Барт, и святой отец решил податься к врагу этого пирата- так он и попал в команду Ситцевого Джека, который тогда только начинал становиться морским разбойником. Нет народа, более суеверного, чем пираты, поэтому команда и сам Рэкхэм принял бывшего кюре . Священник не посрамил себя и в бою – до принятия пострига Святой Бенни воевал в многих битвах. Про боцмана Тома не было известно почти ничего – он был рабом, потом убил своего хозяина, украл его добро и пустился в бега. За убийство господина и бегство наказание было одно- смерть, поэтому здоровенному Лику нечего было терять, и он подался в команду к Ситцевому Джеку и вскоре уже был боцманом. Шерантье знал, что Том способен внушать ужас в бою и уважение в мирное время , а больше о негре никто ничего не знал.
Остальная команда была незнакома французу.
– Что за дело? – француз решил сразу перейти к сути.
– У нас намечается охота, – ухмыльнувшись, сказал Том.
– Кит? – заинтересованно спросил Шерантье. Китов в этих водах было мало, и от этого они ценились на вес золота.
– Морской Дьявол, – подключился к беседе Доу. – Вы можете его знать под именем Эдвард Тич.
Чёрная Борода. Ну что же, это многое объясняло.
Эдвард Тич был самым опасным пиратом в этих водах и не зря носил прозвище "Морской Дьявол". Ходили слухи, что Тич посещает шабаши ведьм и спит с суккубами , знается с самим Сатаной , и что в бою ему помогают все силы Ада. Чёрная Борода и сам поддерживал этот образ – всегда первым врывался в гущу боя, а в свою огромную бороду вплетал тлеющие фитили или огарки свеч. От рома и табака глаза у Тича были красные, изо рта лились ругательств и шла пена – Чёрная Борода и впрямь походил на посланца Ада. За его голову была назначена огромная награда, но её ещё никто не получил – и немудрено; команда Бороды была безоговорочно предана ему, и сам Тич , несмотря на пьянство и распутную жизнь, всегда сохранял бдительность. Его побаивались даже пиратские главари, но, видно, Ситцевый Джек был не из них. Однако то, что он позвал Шерантье, доказывало- какие-то опасения всё же были.
– Где его видели в последний раз? – спросил Жан-Жак, усаживаясь за стол и заказывая себе бутылку белого вина.
– Неподалёку отсюда, – сказал Ситцевый Джек. – Эй, О'Лаэрти , подойди!
От группы пьянствующих пиратов отделился один. Это был светловолосый юноша, ещё младше Рэкхэма . Шерантье видел его в первый раз.
– Звали, капитан? – голос у юнца был звонкий и громкий, ещё не до конца убитый табаком и алкоголем.
– Да,– с улыбкой ответил Рэкхэм. – Знакомься, это наш новый член команды, мсье Жан-Жак Шерантье.
Парень отвесил поклон. Француз наклонил голову в ответ.
– А это, – продолжил Ситцевый Джек, – наш новый картограф и штурман, Патрик О'Лаэрти. Он сбежал из монастыря, куда его отправили насильно.
– А что случилось со стариком Бобби? – спросил Шерантье. Старый штурман был ветераном сотни боёв, и, несмотря на постоянное ворчание, прекрасно исполнял свою работу.
Ситцевый Джек и Лик переглянулись. Святой Бенни осенил себя католическим крёстным знамением.
– Бобби уже третий месяц на том свете, – вздохнув, ответил Рэкхэм. – Слышал о побоище около Кариб?
–Да, что-то слышал, – произнёс Жан-Жак.
– Так вот, мы там были. Бобби дрался как лев, но проклятый губернатор созвал все войска, и наш штурман к концу боя висел на рее, да и сами мы еле унесли ноги.
– Это печально, – проговорил Шерантье. – Но не могли бы мы пройти на корабль? Охотиться лучше начинать прямо сейчас.
–Верно. – согласился Джек. – Том, собирай команду, выдвигаемся сейчас.
–Слушаюсь, маса капитан , – басом ответил Лик. – Эй, ленивые пьяные обезьяны, все на корабль! Поохотимся за Морским Дьяволом!
Разгулявшиеся пираты дружным рёвом ответили на слова боцмана и повалили на улицу.
Шерантье тоже собирался выйти, но его задержал нищий у двери – француз даже не заметил его, когда входил. Это был самый омерзительный попрошайка, которого только можно было себе представить. Весь грязный, оборванный, он мог только надеяться на людскую милость. Его лицо было обезображено рябинами от оспы и несколькими шрамами. Впрочем, на Ямайке было полно таких – бывших пиратов, ветеранов битв, которые решили уйти на покой, но не сумели скопить денег или же пропили свои состояния. Старикашка схватил Шерантье за рукав и затараторил на ломаном французском:
– Добрый господин, помочь мне! Я слышать о Вас, люди говорить, вы есть самый честных пират на всём земле!
У пиратов- да что там, у всех людей, – есть определённые слабости. Слабостью Шерантье была лесть, и услышав похвалу, пусть и исковерканную косноязычным нищим, он улыбнулся и пошарил по карманам в поисках небольшой денежки. Наконец в руку француза попалась какая-то медная монетка. Шерантье кинул её в изорванную треуголку нищего. Тот обрадовался так, будто нашёл легендарный Эльдорадо. Вдруг рядом с лицом старика сверкнули две шпаги – к французу подошли Святой Бенни и новый штурман.
– Эта мразь дотрагивалась до Вас? – спросил мальчишка.
– Нет, а в чём дело? – с легкой неприязнью парировал Жан-Жак.
– Он давно тут сидит, – сказал Святой Бенни, – и лично я думаю, что у него проказа; он никогда не снимает своих перчаток.
– Довольно. – прозвучал холодный голос капитана Рэкхэма. Пираты сразу отступили и убрали шпаги в ножны- с Ситцевым Джеком в гневе лучше было не встречаться.
Выходя из трактира , Шерантье , почувствовав что-то , обернулся, и предчувствие его не обмануло – нищего не было, он словно исчез. Пообещав себе разобраться в этом позже, француз поспешил на " Сокровище".
На корабле вовсю шла работа, он готовился к отплытию. Пара матросов закидывали в трюм еду, другие тащили ядра и книппели .Третьи затаскивали огромную клетку, все решётки которой были выполнены в форме крестов. Не иначе для Чёрной Бороды, усмехнувшись, решил Жан-Жак.
Вскоре корабль отчалил от берега. Шерантье, как и сам Ситцевый Джек, знал, что у Бороды есть уязвимое место – он всегда стремится подкрепить свою связь с Адом и другими потусторонними силами. Тич даже нанял мага – однокурсника Шерантье по кличке ( настоящего имени никто не знал) Смог. Самой заветной мечтой Бороды были драконы, хотя бы один – с ним он мог завоевать мир.
Это и было наживкой- Шерантье планировал создать иллюзию дракона, а когда "Посланник" – флагман Тича – подойдёт ближе, Ситцевый Джек даст залп и пойдёт на абордаж.
Француз ходил по палубе и разминался- иллюзии были непростым ремеслом. Вдруг он почувствовал рядом всплеск магии, но, оглянувшись, увидел только молодого шотландца-штурмана из команды Джека. Решив, что ему показалось, Шерантье продолжил готовиться.
И тут на горизонте мелькнул чёрный флаг. Команда заметалась по палубе. Флаг Ситцевого Джека за секунды был сменён на флаг Испании. Шерантье понял, что готовиться больше не выйдет, и начал делать пассы руками. Вскоре в небе возник силуэт чёрного дракона – издалека его можно было принять за настоящего. " Посланник" – а это был он- развернулся и стал выкатывать пушки. Чёрная Борода никогда не упускал шанса пограбить, а тут такая удача- богатая добыча и дракон к тому же. Шерантье, обладающий нечеловеческим зрением, заметил Тича на палубе . Рядом с ним стоял Смог и что-то втолковывал, но пират лишь отмахивался, держа в другой руке саблю. На капитанском мостике был ещё один человек- закованный в кандалы, полуголый и исхудавший пленник. Тич часто пускал таких в расход или пользовался ими как живым щитом.
" Посланник" сделал залп, но благодаря магии Шерантье все ядра легли мимо. Тут в ход пошли абордажные крючья, но команда Джека сменила флаг. Борода уже не мог уйти, да и не хотел. Он с адским воплем первым спрыгнул на палубу " Сокровища" , и тут иллюзия дракона рассеялась . Тич , грязно ругаясь и выкрикивая проклятия, вдруг заметил Шерантье.
– АХ ТЫ ПОДОНОК! – заревел пират. – Я СКОРМЛЮ ТЕБЯ АКУЛАМ!
– Тич,– прозвучал голос Ситцевого Джека. – тут кое-кто хочет с тобой увидеться.
– Кто там ещё? – закричал Чёрная Борода.
Дверь капитанской каюты открылась, и из неё вышел темноволосый английский – об этом говорил мундир- лейтенант. Чёрная Борода снова выругался:
– МЕЙНАРД, ЧЁРТ ТЕБЯ ВОЗЬМИ! СТУПАЙ В ПЕКЛО!
–Я всё же уступлю место на том свете тебе, Тич- сказал Мейнард , доставая шпагу.