Жребий Ваала

2

Женский плач и карканье ворона отдавали в висках Тихонова Сергея всепоглощающей тоской. Трое здоровяков опускали деревянный гроб в могилу под надзором его рассеянных и опустошенных голубых глаз. Резкие, но сдержанные черты лица сорокапятилетнего мужчины говорили о том, что ему удалось повидать всякого, в том числе и в зоне боевых действий, но произошедшее повергло его в шок.

У Сергея тряслись руки, и он с трудом держался на ногах. Сердце тяжело стучало, настойчиво намекая, что любой последующий удар может стать финальным аккордом. Тихонов прижал руку к груди, сжав ткань свитера, пытаясь придавить боль. Тело хоронили в закрытом гробу. В свежую могилу опускали Пашку – двадцатилетнего сына Сергея.

Последний раз он видел сына на опознании, если, конечно, это можно было так назвать: от лица и головы осталось кровавое месиво. Фрагменты мозга свисали с краев треснувшего черепа. Мирослава, едва увидев, что осталось от Пашки, завопила, а затем упала на месте. С того момента припадки и истерики чередовались у нее с забытьем.

Паша хотел поступить на бюджет в САФУ, на биотехнологию, но первые два года ему не везло. Сначала он не набрал достаточного количества баллов, а затем начал много работать на стройке вместе с отцом, так как в последние годы дела у них были, скромно выражаясь, не ахти. Но на фоне этого он продолжал активно готовиться к экзаменам, которые этим летом хотел сдавать снова. Особых перспектив для сына Сергей в этой глуши не видел, а потому поддерживал стремление сына к высшему образованию.

Провалив первое поступление, осенью позапрошлого года Паша получил повестку. Из-за язвы желудка его признали негодным, чему Сергей был несказанно рад, так как в свои годы достаточно насмотрелся на службу и в конце девяностых – начале нулевых навоевался, сам того не желая, на несколько поколений вперед.

На опознании присутствовали трое полицейских во главе с каким-то сельским следователем, а также местный доктор, с красными от алкоголя щеками.

– Это не огнестрел, – сказал следователь.

– И, скорее всего, – медленно произнес доктор, громко икнув, – не холодное оружие.

– Что тогда, вашу мать, убило моего сына?! – сквозь слезы, свирепея от гнева, спросил Сергей.

– Судя по повреждениям на висках, ему что-то сдавило и раздробило голову, – ответил один из полицейский.

Затем представители органов правопорядка предложили написать заявление, и Сергей это сделал. Но таких-то активных действий от следствия он не заметил. Прошло три дня с момента обнаружения Пашки.

Усилившийся к утру дождь, казалось, размыл все следы, что осложнило поиски вора и убийцы. Однако позже появились две зацепки.

Прошедшей ночью Сергей выпивал с Витькой – соседским мужиком, который нашел Пашу. Поначалу они просто хлебали рюмку за рюмкой, пока не произошло кое-что, помешавшее Сергею опьянеть. Последние дни Витек бухал без перерыва – такие запои для него были обычным делом, но посреди ночи, когда был жестоко убит Паша, он вышел отлить. Лил сильный дождь. Гремел гром. В таком шуме было непросто что-то услышать, но крик, скорее всего, парня, которым являлся Пашка, Витек услыхал.

Он пошел на крик и спустя какое-то время нашел тело, о чем позже рассказал остальным жителем деревни. Но было кое-что, о чем он, пребывая уже в глубоком опьянении, признался только Сергею. Спьяну он пошатался по окрестности и невдалеке от места убийства, в грязи, среди луж, увидал несколько странных следов: здоровенных и вытянутых. Витек довольно долго смотрел на эти следы, пока его не осенило, что единственное, на что могут быть похожи эти следы – это отпечатки подошвы гигантского сапога.

Казалось бы, пьяный бред от сельского алкаша. Но подавленный Сергей, ведомый желанием узнать, что произошло с его сыном, пошел проверять слова Витька. Тихонов смекнул, что следы, скорее всего, не должны были сохраниться. Но если это действительно был «гигантский сапог», то мог остаться отпечаток на земле. И он остался.

Однако произошло еще кое-что, что дало Сергею весьма значимый ориентир.

Недалеко от их деревни в шикарном особняке жил полковник Гуранов, получивший свое элитное жилье за боевые заслуги перед государством. Сергей с ним ранее пересекался.

На второй день после смерти Пашки полковник Гуранов навестил бывшего сослуживца. Из-за его застегнутой серой рубашки выпирал объемный живот, увесистые щеки опускались к двойному подбородку. Гуранов подъехал прямо к порогу дома Сергея на черном джипе. Они пожали друг другу руки, а затем направились вдоль проселочной дороги.

– Знаешь, кто Пашку твоего убил?

– Нашел странный след, осталось разобраться, куда ведет.

– Странный – это какой?

– Это громадный. Будто от сапога вдвое больше моего.

– Вот и я у себя такое видел. Не поверишь, ночью «Двадцатку» мою уволокли.

– И что делать будете?

– Глупые вопросы, майор задаешь. Точно не заяву писать.

– Сами решать вопрос собираетесь?

– С шашкой наперевес на семью не побегу.

– А с чего решили, что это они?

– Да с того, что следы такие могли принадлежать только ему. Мы с ним в зоне боевых действий пересекались, и скажу тебе по секрету, даже не в одной. Дьявол во плоти, а не боец. Чем грязнее была задача, тем охотнее за нее брался. Одна беда: от глаз людских его не спрячешь. Поэтому, как смартфоны эти чертовы у всех появились, реже стали его подключать.

– Чего от меня тогда хотите?

– Зная тебя, Тихонов, думаю, ты уже всё решил. Если по ходу дела найдешь пушку, разберись. Он ее точно не для красоты забрал. В другой ситуации, со всей репутацией семьи, я бы исключал, что у них что-то может пойти не так. Но они зачем-то перешли дорогу Виноградову, важному дяде из столицы. По слухам, племянницу его похитили. И в случае, если инцидент этот пойдет по самому скверному для всех раскладу, я бы больше всего не хотел, чтобы ко мне вели какие-то следы.

– Так почему бы, товарищ полковник, этот вопрос вам самому не урегулировать?

– Дурак ты, Тихонов. Не задавал бы глупых вопросов, делал бы как начальство велит, да жил бы сейчас нормально, а не в этой дыре, в заморенной халупе.

– Не сказал бы по вашему лицу, товарищ полковник, что в данный момент вы сильно счастливы.

– Смотрю, тормоза у тебя окончательно отказывают, майор. Спишу на твою утрату. Сделай, как говорю, и старость тебе достойную обеспечим. И не хмурься ты так из-за паренька своего! Бабе твоей и сорока нет – молодая, еще нарожает!

***

После встречи с Гурановым в памяти Сергея стали всплывать события пятнадцатилетней давности, о которых он хотел бы не вспоминать. Собираясь в путь, Тихонов перебрал вещи давно минувших лет, среди которых нашел старую фотографию, сделанную его сослуживцами. На ней был запечатлен громадный воитель, не знавший поражений в бою.

3

Его будут искать и наверняка найдут. Всего одно решение, и все может пойти под откос. Электричка, которая везет его в Архангельск, может задержаться дольше положенного на любой последующей станции.

Двадцатидвухлетний юноша крепкого телосложения с коротко постриженными русыми волосами, высокими скулами и волевым подбородком с опаской поглядывает на людей, как вошедших в вагон, так и ожидающих на перроне. Младший сержант Ярослав Тарасов принимает решение, что покинет вагон до запланированной изначально остановки. Его самоволку уже должны были заметить, а значит, шансы на его задержание растут с каждым мгновением.

Он успел заскочить домой в Москве, где еще недавно они жили с Алиной, и где она должна была дожидаться его возвращения. Быстро скинул с себя форму, переоделся в джинсы, футболку и черный свитер, обул берцы, кинул паспорт в рюкзак и, нацепив его на плечи, отправился на железнодорожный вокзал.

Ему дважды повезло: и с подходящим поездом, и с покупкой билетов. Но Слава понимал, что в любой момент его могут забрать.

Оставалось двенадцать дней до дембеля… Даже если он найдет ее живой и невредимой, то ее железный дядя всё равно не скажет спасибо. Скорее всего, об исчезновении Алины знает уже больше человек, чем того желал бы товарищ полковник.

На одну чашу Ярослав положил благоразумие Виноградова, и весы слегка заколебались. Но затем быстро опустилась вниз вторая чаша, которая была наполнена страхами и ужасами о том, что станет с Алиной, если она угодила в лапы семьи.

Никто ни черта не сделает. Ее найдешь либо ты, либо никто. Но уже в любом случае никогда не будет, как раньше. Он не вернется на гражданку отслужившим молодцом. Не станет ломать голову над тем, куда устроиться работать. Ведь теперь он дезертир. Дезертир, который направляется в обитель зла.

Он представил, как находит Алину. Как обнимает ее и говорит, что никогда больше не отпустит. Вот он чувствует аромат ее губ, а сладкий голос шепчет ему на ухо, как же она рада его видеть. Они обсуждают, как оба вернутся в столицу, и как всё будет хорошо. Но шум из соседнего купе пробуждает его от грез. С его левого глаза падает слеза. Он прикладывает руки к лицу и просит лишь об одном.

Пускай, если всё, что он слышал о семье – правда, и если Алина попала к ней в лапы, то пусть она умрет без мучений.

Поезд остановился, и Ярослав направился к выходу. До пункта назначения еще далеко, но двигаться дальше на поезде небезопасно. Его история окончена. Теперь он просто призрак, на некоторое время забывший, что без физической оболочки далеко не уедешь.

Глава 2

1

22 мая 2015 года

Пятница 11:17

Его карие глаза из-под густых темных бровей смотрели в окно гостиной. Двадцатисемилетний темно-русый Князев Артем погрузился в размышления. Всё могло решиться с минуты на минуту.

И вот мобильник, лежавший на подоконнике, наконец, затрещал.

– Слушаю вас, Виктор Анатольевич, – произнес Артем, узнав номер врача, обещавшего ему перезвонить.

– Артем, результаты подтвердились, у вас ремиссия.

Врач говорил что-то еще про то, что болезнь может вернуться, и что поэтому надо регулярно обследоваться, но Артем уже почти не слушал. Его мысли устремились к путешествию, судьба которого зависела от этого звонка. И, конечно же, к Кате. На днях Костя сделал предложение своей возлюбленной. Может, не стоит отставать от друга?

– Артем, вы здесь?

– Да-да, Виктор Анатольевич! Огромное спасибо за эту потрясающую новость!

Они обменялись еще несколькими репликами, включавшими некоторые формальности и рекомендации от онколога, а также слова благодарности от Артема. Затем они попрощались, и Артем на мгновение отложил телефон обратно на подоконник.

Первым делом он позвонил, конечно же, маме. Та едва не разрыдалась от счастья и попросила сына отказаться от путешествия с друзьями. На что Артем ответил, что давно не выбирался на природу из-за лечения и очень хочет встрепенуться, прежде чем вернется к работе. Они попрощались, и Артем задумался, кому набрать далее.

Большой палец его правой руки уже тянулся к имени «Катя» в списке контактов, но в последний момент Артем передумал ей звонить, почувствовав странную неловкость. Прямо сейчас она может проводить собеседование с каким-нибудь кандидатом, и ему не хотелось ее отвлекать. Катя периодически повторяла, что все болезни из-за стресса, а стресс чаще всего возникает из-за работы. Артем никогда не считал работу архитектора чем-то довольно нервным и не связывал болезнь с ней. Правда, ситуации, конечно, бывали разные.

Решив для разогрева переговорить со старым другом, Артем набрал Костю.

– Привет, бро! – произнес юрист. – Какие новости от врачей?

– Самые что ни на есть позитивные: у меня ремиссия.

– Наконец-то! Безумно рад за тебя, дружище!

– Видимо, сегодня намечается сразу три повода собраться?

– По сравнению с твоим выздоровлением, моя помолвка – ничто, – сказал Костя и добавил шепотом: – Только не говори Насте!

– Без проблем, бро! Но время не ждет. Вы уже в отпуска выходите, поэтому надо торопиться. В общем, сегодня определяемся с местом.

– Ну, путешествие от тебя бы никуда не убежало, – произнес Константин слегка поникшим голосом. Следующие его слова немного дрожали: – Кстати, я приметил еще один любопытный вариант с налетом тайны и загадки.

– Звучит интригующе. А подробнее?

– Я пока еще сам навожу справки. Давай вечером соберемся, и тогда всё расскажу. К тому же ты еще наверняка не со всеми поделился своей прекрасной новостью.

– Есть такое. Тогда до вечера, бро. Позже время в чат скину, как с Катей поговорю.

– Окей, до связи. Еще раз поздравляю, Артем!

Они разъединились, и Артем набрал Катю.

***

В ушах зазвенело. К горлу подступил рвотный позыв. Опять. Из-под дугообразных бровей карие глаза русоволосой HR-специалистки смотрели на кандидата, но она никак не могла сконцентрироваться на его словах.

– Извините, – тихо и быстро проговорила Екатерина Николаева и, схватив свою сумочку, встала из-за стола и выбежала из офиса.

Она быстро прошла вдоль коридора, зашла в туалет и закрыла за собой дверь. Катя склонилась над унитазом, и ее вырвало. Затем она выпрямилась и на мгновение замерла, опершись руками на стену. Почувствовав бессилие, она зависла. Недавно они созвонились с Артемом, и он передал ей лучшие новости, какие только она могла услышать. Подумав о приятном, Катя улыбнулась. Выйдя из кабинки, она направилась к умывальнику. Дверь туалета приотворилась, и в уборную вошла Лера, коллега Кати, тоже HR.

– Подруга, ты как?

– Жива, – улыбнувшись, ответила Катя.

– Там твой кандидат, испугавшись, выскочил из офиса… Постой, опять стошнило?

– Ага.

– Так, ладно, я собеседование проведу сама. А ты возьми вот это и посиди здесь еще немного. – Лера протянула ей небольшую картонную упаковку.

– Спасибо. – Катя взяла упаковку и направилась назад в кабинку.

Лера закрыла дверь с обратной стороны. А Катя, закрывшись в кабинке, спустила юбку, колготки и трусики, а затем присела на унитаз. Она раскрыла упаковку и достала тест. Протянув его под себя, Катя помочилась. Спустя мгновение девушка посмотрела на результат: две полоски.

В последнее время они с Артемом занимались любовью так, словно делали это в последний раз. В порыве страсти они нередко забывали о предохранении. Катя вновь улыбнулась.

Выйдя из уборной, она почувствовала, что хочет поделиться с кем-то этой новостью. Катя решила, что подобные вещи не стоит говорить Артему по телефону. Да и не была она уверена, что вообще расскажет ему об этом сегодня.

Катя набрала Настю. В коротком разговоре она поняла, что подруге тоже есть, что рассказать. Они договорились встретиться дома у Виноградовой сразу после работы и отписались в чат друзей, чтобы сместить вечернюю встречу.

***

– Пока не сказала Артему? – спросила Настя, когда они вдвоем сидели на диване в гостиной ее квартиры.

– Думаю, немного подождать. Многовато-то новостей для одного дня, – ответила Катя, улыбнувшись. – Так почему ты передумала ехать?

На мгновение Настя задумалась. Казалось, она смутилась и не знала, что ответить.

– Из-за отца, – наконец, выдохнула Настя, – и немного из-за Кости.

– Ладно полковник Виноградов, но с юристом твоим что не так?

– Не с ним, а с моей племянницей. Она пропала при очень подозрительных обстоятельствах.

– Алина? Кажется, ты говорила, что она проходит терапию где-то на севере.

– Похоже, сегодня Константин попробует склонить всех поехать в другое место. – Настя взялась руками за голову. У нее увлажнились глаза. – Как же мне всё это не нравится.

– Тише, тише, подруга, – нежно произнесла Катя, склонившись к Насте и приобняв ее. – Давай попробуем разобраться во всем по порядку, – добавила она.

И они попробовали. Настя ввела подругу в курс дела, рассказав и о главной причине, почему она не едет: с ультиматумами полковника Виноградова шутки плохи.

2

22 мая 2015 года

Пятница 20:43

– За Настю и Костю! – улыбаясь, воскликнула Терентьева Юлия и подняла бокал вверх. Ее распущенные бордовые волосы развивались в такт ее движениям. Раскосые карие глаза блестели, когда смотрели на помолвленных друзей, и слегка увлажнялись, когда она направляла их на своего молодого человека.

Друзья собрались вечером у Артема с Катей и сейчас всей компанией сидели за прямоугольным стеклянным столом в гостиной. Артем занял место во главе стола со стороны входа в комнату. Справа от него на краю дивана разместилась Катя, рядом с которой сидели Юля со Стасом. С другой стороны стола прямо напротив Артема сидел Костя, справа от него поднимали вверх бокалы Настя, Вероника и Полина.

– За Настю и Костю! – повторил за своей девушкой Стас Харитонов, голубоглазый блондин с раздвоенным подбородком. Сначала он чокнулся бокалами с Юлей, а затем и с остальными.

– Поздравляю! – перекрикивая друзей, Вероника Софронова подняла бокал. Распущенные пепельные волосы опускались у нее за спиной. Ее зеленые глаза с приподнятыми зрачками и заостренными внешними уголками, сияя, смотрели на пару.

– С помолвкой! – присоединилась к друзьям сидевшая рядом с Вероникой Полина Зарницкая, кареглазая шатенка с зачесанными на правую сторону волосами. Приподнявшись, она направила бокал к их общему скоплению над центром стола.

Артем с Катей, поддержав радостные возгласы, также привстали и подняли свои бокалы.

Настя, сияя от счастья, опустила глаза. Костя совсем слегка покраснел, но лишь на мгновение. Артем заметил, что в этот вечер юрист был встревожен, хоть и старался этого не показывать.

Все, кроме Кати, уже было направили бокалы к губам, но Юля остановила друзей.

– Стоять! А как же поцелуй?

Настя улыбнулась и, покраснев, слегка опустила голову.

– По-це-луй! По-це-луй! По-це-луй! – закричали друзья.

Костя поставил бокал на стол, а затем повернулся к Насте. Правую руку он положил ей на талию, а левую – деликатно прислонил к ее затылку. Настя, в свою очередь, руку с бокалом подняла вверх, опустив локоть на правое плечо Кости. Свободную ладонь она положила на его левое плечо. Опустив веки, Константин медленно направился к ее приоткрытому в ожидании рту. Его губы осторожно опустились на нижнюю губу Насти, и она ответила. Спустя секунды три они прервали поцелуй и слегка отстранили лица, сохраняя объятия и глядя друг другу в глаза.

– Ну что это такое? – проворчала Юля. – Обручились, а целоваться толком не научились?

Вероника, Полина и Катя залились звонким смехом.

– Вам что, показать, как это делается? – не унималась Юля. – Настя, а в постели он такой же скромняга?!

– Терентьева, пригласить тебя вечером на экспертизу? – спросила в ответ Настя, слегка повернув голову к Юле и продолжая придерживать руку на плече Кости.

Друзья снова рассмеялись.

– Думаю, я ограничусь твоим допросом наедине, но за приглашение спасибо. Я подумаю над ним, если Стас выпьет лишнего и отключится, едва оказавшись в постели.

Синхронный хохот со всех сторон стола сотряс комнату.

– А вообще, не соскакивай с темы, Настя! – продолжала Юля. – Ну-ка, покажи своему мальчику, как это делают взрослые девушки!

– За-сос! За-сос! За-сос! – улыбаясь, принялись синхронно скандировать друзья.

Понимая, что есть ровно один способ удовлетворить публику, Настя обхватила руками голову и шею Кости, а затем алчно припала к его губам. Под хоровое гудение друзей их губы сплелись в страстном поцелуе. Гул нарастал, а когда они наконец разъединились и припали друг к другу лбами, в комнате раздались аплодисменты и радостные возгласы.

– Другое дело, – удовлетворенно произнесла Юля, опустив бокал и поднося к губам электронную сигарету. – Мне аж самой жарко стало!

Друзья вновь рассмеялись, а затем все, кроме Кати, пригубили бокалы. На мгновение гостиную поглотила тишина, которую развеял голос Константина.

– Конечно, публичные поцелуйчики – это безумно весело… Но я хочу напомнить, что это не главный повод, по которому мы сегодня собрались.

Настя пристыженно опустила взгляд. Катя встревоженно посмотрела на юриста. Артем заметил реакцию обеих девушек и слегка напрягся. Что-то не так.

Лицо Константина резко стало серьезным. Он посмотрел на присутствовавших и, видимо, ощутив возникшее напряжение, на мгновение замер, подбирая слова. Затем Воронов улыбнулся и, посмотрев на Артема, вновь заговорил.

– Вообще-то, главная причина сегодняшней вечеринки – это ремиссия Артема. Дружище, целый год ты воевал с этим коварным врагом, и наконец одолел его. Нет большей радости, чем известие о твоей победе!

Едва друзья собрались сегодня вечером, как стали засыпать Артема искренними поздравлениями. Вся компания за него сильно переживала, и друзья были безумно рады потрясающей новости. Они немало обсуждали его ремиссию и при переходе к помолвке Кости и Насти, скорее, просто хотели переключиться на интимную ноту. Артем догадался, что юрист умышленно перевел тему разговора, так как не может настроиться на обсуждение третьего вопроса.

Друзья снова поздравили Артема, и все, вновь помимо Кати, пригубили еще по одному бокалу. Затем ребята повели беседы на сторонние темы.

Полина с телефоном в руках подошла к окну и устремила свой взор куда-то вдаль. Юля расположилась на диване, у Стаса на коленях, и они заговорили о чем-то своем. На днях ребята опять помирились, хотя поводов для раздора у них хватало.

Катя с Настей сидели друг напротив друга. Они обменялись серьезными взглядами и стали вставать из-за стола, видимо, желая о чем-то пошептаться или и вовсе переговорить с глазу на глаз. Тут Артем посмотрел на бокал Кати, и когда его дама поднялась со стула и направилась к Насте, он тихо, так чтобы другие не слышали, спросил:

– Ты так и не притронулась к шампанскому. У тебя всё хорошо?

– Да, всё просто прекрасно, дорогой! – улыбаясь, ответила Катя с ноткой смущения. Артем уловил это, но промолчал.

Помимо Кости с Артемом, за столом осталась лишь Вероника. Она залипла в телефоне, видимо, что-то читая в инсте. Вероника вела трэвел-блог и постоянно следила за лентой, что-то постила или с кем-то переписывалась, а потому к подобному ее поведению все уже давно привыкли и относились к этому с пониманием.

– Кажется, ты хотел предложить новый вариант для нашего приключения, – сказал Артем, посмотрев на Костю, оставшегося сидеть за столом напротив него.

Юристу потребовалось секунд пять, чтобы собраться с мыслями.

– Да, предлагаю сменить место… – произнес Константин слегка дрожащим голосом.

– Два предыдущих варианта тебе чем не угодили? – улыбнувшись, спросил Артем.

– Далеко и сложнее прокладывать маршрут. Но главное – ничего интересного. Вариант, который предлагаю я, включает непроглядный темный лес, по слухам, кроны деревьев в котором не пропускают солнечные лучи. А попасть в эту таинственную чащу можно лишь по окутанному в том регионе туманом Белому морю. Преодолев все препятствия, мы окажемся на довольно примечательном острове, где, по слухам, люди поклоняются древним духам.

– Ха, кажется, это как раз по части Насти.

– Да, но я не поеду, – опустив голову, ответила невеста Кости.

Комнату поглотила тишина. Умокли не только обсуждавшие поездку, но и другие участники встречи. Смеявшаяся на коленях у Стаса Юля притихла. Стоявшая у окна Полина и смотревшая куда-то вдаль, словно пытаясь разглядеть что-то за горизонтом на фоне садившегося солнца, внезапно пробудилась от грез. Обычно одна из наиболее общительных в компании, сегодня она весь вечер молчала. Казалось, Полина прибывала где-то вдалеке отсюда. Но фраза Насти вернула ее обратно к друзьям. Она устремила проницательный взгляд в центр комнаты, где началось обсуждение.

Катя молча опустила глаза. Она многое уже понимала. Чувствовала, что совесть не позволит Косте скрыть истинную причину смены маршрута. Знала, что Артем не отпустит его одного. Ну, а она – не отвернется ни от Насти, ни от Артема. Похоже, костяк команды был определен еще до того, как компания осознала, на что подписывается.

Константин достал из стоявшей неподалеку сумки ноутбук, поставил его на стол, открыл и развернул к дивану, куда к уже сидевшим там Стасу и Юле, подтянулись Артем, Катя, Настя, Вероника и Полина. Отмечать торжественные события вместе с друзьями сегодня также должен был и Миша, разработчик мобильных приложений, но у него не получилось из-за работы. Он поздравил Артема по телефону и пообещал присоединиться к путешествию.

– Итак, мы отправимся в прибрежную глубинку Архангельской области, – произнес Костя, показывая пальцем область на открытой на ноутбуке карте региона, – откуда поплывем на некий остров, расположенный в Белом море.

Сперва в комнате воцарилось молчание. Друзья задумались, глядя на экран. Затем поочередно зазвучали мнения ребят.

– Вообще плевать, куда ехать, – улыбаясь, сказал Стас.

– А почему в последний момент меняем маршрут? – недоверчиво спросила Юля.

– Кажется, я что-то слышала об этом месте, – произнесла Вероника, внимательно глядя на карту. – И кажется, что-то очень нехорошее.

Костя и Настя молчали. Слово взяла на себя Катя.

– И неспроста, – сказала она. – По разным слухам, место, которое привлекло внимание Кости, связано с серией похищений и убийств. – После разговора с Настей, который состоялся между работой и встречей друзей, Катя успела собрать совсем немного информации, в том числе и от самой Насти, и обнаружила достаточно поводов для беспокойства. Слухи слухами, но друзья должны понимать, на что подписываются.

– Постойте-ка, – произнесла Юля, внимательно посмотрев на экран ноута. – А разве не этот чертов остров фигурировал в твоих недавних постах, Вероника?

– Проверяю, – ответила та, уставившись в смартфон и быстро водя пальцами по экрану. – Да, примерно обозначенная прессой область. Из наркологического диспансера, расположенного… не сказать, что недалеко… хм… – Вероника оторвалась от телефона и поочередно посмотрела в глаза Кости и Насти. – Кажется, я понимаю.

– Что? – спросила Юля.

– Наверное, пускай Костя попробует объяснить.

– Не могу, – ответил юрист, опустив голову.

– Настя? – спросила Вероника.

– Полагаю, ты уже сама всё поняла.

– Итак, пропавшая девушка как-то связана с твоим отцом, – ответила Вероника. – Полковник Виноградов, видимо, дал поручение Косте. Раз Костя промолчал, значит полковник дал не самое приятное, но очень важное поручение. А коль так, то официальные силы по не самым очевидным причинам он привлекать не стал. Я не сразу вспомнила точное расположение этого чертового острова, так как в некоторых источниках территория не уточнялась. Однако он давно находится у меня под прицелом. И если мы туда едем расследовать похищение, то все, кто туда отправятся с тобой, Костя, должны знать, на что подписываются.

– Совсем подлеца из меня рисовать пока рано, – ответил Костя. – Очень вероятно, что об этом месте ты осведомлена лучше меня.

– По слухам, за окутанным туманом морем и в самом сердце непроглядного леса, ветви деревьев в котором не пропускают солнечный свет, находится деревня. Там живет некая община, которой управляет загадочная семья. Этой семье приписываются различные злодеяния, включая создание тоталитарной секты, похищения и убийства.

– И почему с ними не могут разобраться? – спросила Юля.

– Государство либо игнорирует разговоры об этом месте, либо отрицает зловещие слухи о нем… А иногда и вовсе ставит под сомнение сам факт существования острова. Рискну предположить, что своими ресурсами в этом вопросе полковник Виноградов воспользоваться не может. И похоже, он боится утечки информации.

Костя и Настя молчали. Оба чувствовали себя виноватыми.

– Молчание – тоже ответ, – продолжила Вероника. – Не хочу поднимать панику раньше времени. К тому же слухи на то и слухи: они нуждаются либо в подтверждении, либо опровержении. Однако те, кто подпишутся на это дело, должны понимать: всем отправившимся туда может грозить смертельная опасность.

– Ну нахер! – возмутился Стас. – Отдохнуть с корешами – это одно. Но ехать, черт знает куда, к мегакриповым типам – это перебор! Я на молодежный слэшер не подписывался!

– Я тоже не поеду, – спокойно сказала Полина. Присутствовавшие озадаченно посмотрели на нее. Пожалуй, Полина была не тем человеком, которого было легко испугать.

– Удивляешь, подруга, – скорее с заботой, нежели с упреком сказала Катя.

– Какой бы ни была причина и что бы я сама ни считала правильным, утром я уезжаю.

– Сразу в Голливуд? – спросила Катя, улыбнувшись.

– Сегодня позвонили из студии. Вторая главная роль в детективном сериале. Но оффер действует, только если завтра приступлю к работе.

– Признаться, я на тебя рассчитывала, – сказала Катя, – но это многое объясняет. Никаких вопросов.

Юля, постепенно начиная понимать, что происходит, несколько протрезвела от выпитого за вечер. Терентьева посмотрела на Настю и произнесла:

– Прости подруга, но я тоже пас. Печально, что твоя племянница пропала, но я в упор не понимаю, почему мы должны решать твои семейные проблемы, пока ты спокойно будешь тусоваться здесь.

– Постойте-постойте-ка, – торопливо заговорил Стас. – Если на кону уже человеческая жизнь, то это веский повод переиграть планы. Может, я и мудак, но мудак не конченный. Я в деле.

– Ты минуту назад сливался! – возмутилась Юля.

– Девочку надо спасать.

– Собственно, чтобы ни у кого не было иллюзий, – сказал Артем, – это основная и единственная причина смены маршрута. Так, Костя?

– Верно.

– Это идея мне не нравится, – сказала Вероника. – Но почему-то до сих пор не была озвучена очевидная причина, почему мы должны… по крайней мере, попытаться спасти двоюродную сестру Насти. Выходит, если расклад примерно такой, как я описала выше, то у девушки нет ни единого шанса на то, что за ней вообще хоть кто-то явится…

– Кто-то, кроме нас, – произнесла Катя. Она была солидарна с подругой.

– Тот факт, что ты не едешь, – сказала Вероника, посмотрев на Настю, – негативно скажется на… нашем моральном духе. Виноградов готов рискнуть друзьями своей дочери, но не ей самой?

– Всё немного сложнее, – вступилась за подругу Катя, метнув осторожный взгляд на Костю.

– Кажется, понимаю, – ответила Вероника, приподняв брови.

– А я нет! – возмутилась Юля. – Так нечестно!

– Юля, с учетом того, что все постепенно начинают понимать, на что подписываются, тебя никто не осудит, если ты не поедешь.

– Да, оставайся, – Стас одобрительно кивнул Веронике.

– Ну уж нет. Одного я тебя не отпущу.

– Юля, это не повод…

– О нет, Стас. Это очень даже веский повод. Скажу прямо: мы либо оба едем, либо оба остаемся.

– Мы обсуждаем похищение и взвешиваем риски, – ответил Стас. – А ты готова принимать решение из-за банально ревности?

Юля вскочила с его коленей.

– Банальной ревности?! – вскипела она. – А то причин на нее у меня нет?! Я видите ли что-то не понимаю, а ты у нас, значит, бойфренд года?

Стас покраснел. Казалось, он хотел много чего сказать, но вместо этого взял небольшую паузу, и, тщательно подбирая слова, спустя мгновение ответил: