Остатки

Случилось все совершенно не так, как она хотела. Мысли об этом оказались столь сильны, что помогли лучше пережить переход. Сняв шлем и выбравшись из капсулы, Агата увидела своего друга, который сразу же помог сесть в специальное кресло, где начался массаж мышц для скорого восстановления физического состояния.

– Странное чувство… вроде бы что-то и поменялось, а вроде бы и нет.

– На это и расчет. Ты была там два месяца реального времени, а это не очень много. Как там Филипп?

– Хорошо, намного лучше, чем я думала.

– Я сделал, как ты просила, и не вмешивался в твое состояние, так что будь уверена – все было честно.

– Спасибо.

– Почему ты захотела вернуться? Судя по показателям, ты сделала большой шаг, смогла стать счастливой, нашла друзей.

– Есть причина. Кстати, спасибо за красивое чистое небо.

– Все как ты хотела. – Данакт немного замешкался, гадая, как правильно задать вопрос, и, увидев ожидания Агаты, решил не томить: – Как дочь?

– А ты все еще носишь личину Конора? – спросила Агата на опережение, явно не желая пока что отвечать на этот вопрос. Данакт задумался и согласился переключиться на другую тему.

– Это… это удобно.

– Для кого? – Агата до конца не понимала данного обмана, внутри нее довольно ярко стали просыпаться родительские чувства к Данакту.

– Для всех. Для Эхо, например.

– Я знаю, он многое делает, и отчасти я даже согласна…

– Да он эгоист, каких поискать. Все говорит о религии, а на деле создает примитивный культ имени себя. Ставит свое придуманное предназначение во главу угла: мол, раз мы выжили, то значит, особенные и должны вести людей в будущее. Наводнил Коллектив своими проповедями.

– Не пойми неправильно, но разве ты преследуешь иную цель?

– Я не жду поклонения и не хочу быть в центре внимания. Оттого и скрываю настоящее имя и личность. Помочь людям пережить немыслимое – это главное, остальное меня не волнует. Я выбрал привести людей к миру и покою, дав возможность просто жить. Как думаешь, большая ли разница, где это делать? По-моему, в Коллективе лучше, чем в реальности.

– Там прекрасно. – Агата сказала это необычно тепло, что порадовало Данакта. – Но кое-чего не хватает.

– Скажи, я сделаю.

– Коллектив влияет на эмоции, гасит негатив, поднимает эндорфины, дабы люди ощущали себя счастливее. Но пока они будут знать о реальном мире, они не будут полноценно счастливы, понимаешь? Мы должны стать лучше, но знаем про обман декораций. – Данакт нахмурился, а Агата подошла к самой больной для себя теме, пробудив и в нем сочувствие и горечь утраты. – Я на себе поняла, как важно забыть ложь, дабы она стала правдой. Я смотрела на дочь… смотрела и хотела поверить, правда, хотела, но не смогла. Я знаю и помню, как она погибла из-за Огнепада, как сокрушался чудом выживший Филипп, как я сама готова была умереть прямо там, потому что не знала, как пережить это! Три месяца в клинике, потом еще три на контроле – и уже хотя бы могла работать… ты сам помнишь, какой я пришла к тебе. А ведь была против всего этого. Во мне говорил пресловутый прагматизм, который был единственным, что у меня осталось, помимо боли утраты. Даже там я не могла бросить таблетки, которые были не нужны, но ум-то помнил их влияние.

– Не ругай себя, – поспешил Данакт успокоить ее и позаботиться о ней. – Я боюсь даже представить, что бы со мной было, если бы не ты и Филипп.

– К сожалению, сейчас мне это только вредит.

– Забавно, потому что мне это только помогает. – Данакт продолжал растапливать напряженную атмосферу. – Кто бы мог подумать, как все для нас обернется.

– Ты большой молодец, я горжусь тем, каким человеком ты стал.

Для Данакта эти слова от этого человека были самой приятной благодарностью, какую он мог представить. Впервые за долгие месяцы в нем пробудились простые человеческие чувства, напоминающие о том кратком времени с Сепией, как и об украденном счастливом будущем. Он хотел сказать спасибо, но его глаза выдали всю благодарность, отчего Агата взяла его за руку, улыбнувшись и молча закрепив взаимность.

– Как у тебя-то дела?

– Да, как обычно. Работа над Коллективом отнимает почти все время.

– Как Рамзи?

– Все еще в коме. Он, кстати, рядом с тобой подключен.

Данакт кивком указал – и Агата увидела, как рядом с ее капсулой была еще одна, но с затемненной крышкой.

– А если подключить его к Коллективу? Вдруг получится хотя бы с разумом что-то сделать, не обязательно же целое тело, верно?

Данакт решил не продолжать эту тему, чему Агата не удивилась и задала напрашивающийся вопрос:

– А ты сам? Начать сначала, без имплантов, жить жизнь, которую заслужил Данакт! – Агата указала прямо на него, давая понять важность оставаться собой.

– Да куда там, пока не уверен даже… А, ты же не знаешь – Эхо и генерал Локк почти на грани, как бы это не обернулось новым кошмаром. Эхо под стать своему эгоизму хочет избавиться от роботов, а генерал – от Коллектива. Боится, что реальность потеряет актуальность, а это не очень полезно для будущего человечества, вот они и борются за остатки.

Лицо Данакта отчетливо выражало тоску и печаль перед всем этим бардаком.

– Будет ли этому вообще конец…

– Давай я поговорю с генералом. – Данакт оживился. – Мы ведь с ним хорошо знакомы, может, у меня получится его убедить пересмотреть приоритеты.

– Думаешь, это поможет? Он же упрямец не меньше твоего.

– Оттого у меня шансов больше, чем у тебя, балда. – Они улыбались, а Данакт и вовсе ощутил тот самый страх скорого расставания. – Локк прислал тогда людей за тобой, так что он в долгу.

– Может, не стоило мне вас бросать?

– Ты все сделал правильно. Ильза и Сепия были убиты, Рамзи ранен, а я…

Данакт не хотел видеть ее в обители мрачных воспоминаний.

– Поговоришь с Локком, а дальше что решила? Мне бы помощь не помешала.

– Данакт, я уже не тот человек, которым была. Все это… Я бы хотела остаться и помочь тебе, но я боюсь упустить дарованный тобою шанс. Ты спас меня необычным образом. Осталось забыть о гибели дочери – и я поверю в реальность того мира, который ты создал для всех людей. Хочется, раз есть такая возможность, пожить с любимыми. Пусть то будут грезы, но это мои грезы, думаю, я заслужила.

– Все хорошо, правда. На самом деле я очень рад, потому что это – правильный выбор. А сам тут не пропаду, да и всегда смогу прийти в гости.

– Ты делаешь самое важное дело в наше время – даешь людям второй шанс. Не забывай, ради чего все это. А еще не пропадай, подключайся – и в гости, хорошо? – Данакт с полной улыбкой счастья кивнул, наслаждаясь редким чувством семейной близости. – Отлично. И если что-то будет срочное или критическое, то обязательно дай мне знать, я помогу или просто выслушаю. Я ухожу, но не прощаюсь.

– Обязательно.

– Осталось мне рассказать Локку о своем опыте в Коллективе, дабы он понял, что ничего плохого тут нет, а тебя стоит отблагодарить.

– Только, прошу, не говори ему правду обо мне, а то вряд ли он обрадуется такой лжи все эти месяцы. Я для него мертв и… пусть так и будет, не хочу лишнего внимания.

– Договорились. У меня появились самые емкие, но очень важные для донесения нашей общей мысли слова.

– Поделишься?

– Если забыть, как отличить реальность от вымысла, то все станет реальностью.

– Звучит прекрасно, так Локку и скажи.

– Скажу. А тебе скажу спасибо. Почему-то у меня чувство, что работа эта неблагодарная, но знай, ты хороший человек, ты все делаешь правильно. Пусть это не оценят по достоинству, но порой нужно лишь немного терпения.

Господство

19

Пропитанные искренней скорбью, первые сеансы радиопередачи играли роль искупления. И если ранее его слова заложили фундамент в укреплении Коллектива, то ныне все силы направлены на обратное, причем сам виртуальный мир стал уже не способом перерождения, а жестокой альтернативой самой обычной смерти. Этакий выбор из двух зол, где предложенная симуляция внезапно оборачивается невидимой тюрьмой с нарушением любых законов мироздания, а попытка противиться участи безвольной марионетки карается смертью. После Железной революции Эхо осел в небольшом старом подземном бункере, где расположилась защищенная от взлома и спрятанная от ненужных лиц радиостанция. Уединенный, он распорядился лишь обезопасить оборудование, но никак не касаться самого комфорта пребывания. Маленькая комната хранила в себе всю технику и место для связи, а вот основное небольшое помещение было лишено отопления или электричества, будто бы камера для заключенного в древние времена. На деревянном полу – тонкий матрас, воду надо кипятить, а еда – лишь полуфабрикаты. Каждый день он садился за аппаратуру и, включив микрофон для разговора с невидимыми слушателями, позволял себе утопать в бездонном разочаровании в собственной вере. Все, что у него осталось, – бесконечный цикл сеансов радиопередачи как мольба о прощении и наказание за ошибки.

– Думаю, у каждого человека наступает момент, когда он вспоминает своих родителей и не может понять: а действительно ли они были хорошими? Ребенок запоминает отношение к себе – таков этап развития, но вот то, как его мама и папа относятся к другим людям, – это понять сложно. Странно, но, несмотря на внушение, я так и не поверил в свою уникальность. Я знал, что они верят в это, но сам… Мне нравилась эта вера, да и вряд ли в любящей семье бывает иначе, так что я гордо исполнял роль. Из-за этого я не видел ошибок, не видел неудач, не видел… Все, что происходит, происходит не просто так, а по велению долбаного Космоса… Ага! И еще: что ни делается, все к лучшему… Ненавижу это. Но еще больше ненавижу свою слепоту. В этом проблема человека – мы порой смотрим на мир с угла близких, которые корректируют восприятие своим мнением. Всего три раза за жизнь я возненавидел свою веру, своих родителей, всю эту покорность перед чуждым мне Космосом! Это божество… мы никто для него – вот она правда, и все, чему мы поклонялись, – попытка доказать свою значимость. Ведь даже если мы – самая маленькая, но все же часть великого, значит, уже существуем не зря, да? Нет ничего хуже веры в свое величие… Я понял это, когда встретил жену. Она первая в моей жизни видела меня, настоящего, видела человека! Я помню каждый день рядом с ней, плохой или хороший, помню все и никогда не забуду. Уверен, каждый из вас понимает, о чем я. Такие люди формируют в нас лучшее, дополняют нас, подталкивают быть лучше, чем мы есть, одним своим наличием рядом. Недостающая часть, о чем становится ясно уже по факту. У нас появился ребенок… но прожил он недолго… недостаточно долго. Моя работа лишила его жизни и… Тогда и наступает второй момент. Ненависть так сильна. Но мы были вместе – и пережили это вместе. Каждый день после его смерти казался благодарностью из-за того, что я знал его, что я могу говорить о нем и чтить его, а значит, жизнь его была не просто разменной монетой. Он был. Был. Но вот третий раз… Вы сами знаете, мы вместе пережили это. После того как треть планеты умерла, мы делали все ради будущего, но были те, кто видел это будущее другим. Сегодня годовщина Отказа… прошел ровно год, а мы сделали все только хуже.

Я выхожу в эфир с одной целью – дать понять выжившим, что ничто не кончено. Пока рядом есть люди, живые, настоящие, сдаваться нельзя. Он ведь мальчишка, одинокий и несчастный. Наверное, я не ненавижу его из-за того, что знаю, кем бы он мог быть… Странно это, но я до сих пор помню то чувство, то мышление, которое было у меня с моим ребенком… Помню каждый день, потому что старался быть лучше, чем я есть, ради него и его матери, ибо видел их будущее, которое я так хотел сделать реальностью, видел потенциал людей, которых любил большего на свете. Все было почти материальным, должно было стать… но не стало. Данакт, если ты слышишь меня, а думаю, что слышишь… прости, что был плохим другом и наставником. Я сделал недостаточно. Но ты не заполнишь пустое сердце своим диктатом. Для остальных я говорю четко и ясно: вам есть куда идти, есть где жить, есть что защищать. Вы знаете эти места, которые всеми силами берегут защитники человечества.

Только Эхо закончил, как его настигла тряска, а истерика заставила задыхаться. Перед глазами так и вспыхивали фрагменты восстания Данакта, когда на весь Мегаполис свалилась с неба Железная армия, начав предлагать людям простой выбор: подключить себя к Коллективу или встретить смерть без суда. Эхо сполз со стула и забился в угол, вновь переживая ту жестокую бойню в момент его речи на открытии монумента жертвам Отказа у небольшого парка. Угнетаемый стыдом, он растерял всю нравственную силу, найдя спасение лишь в изгнании, где он обязан выстрадать свободу от прошлого.

– Я должен рассказать вам правду. Из всех тех, кто остался в живых… пожалуй, я единственный знаю правду о том, как умерла треть планеты. Сейчас уже это не важно, но нельзя потерять истину, ибо знало ее и без того слишком мало людей. Я хранил эти знания из-за страха перед их разрушительной силой. Мы хранили эти знания. В тот день, когда случился Огнепад, я направлялся к фабрике по производству нанороботов. Микроскопические, меньше пыли, роботы, которые под управлением Искусственного Интеллекта вмешивались в репродуктивную систему, лишая нас будущего потомства. Но этого оказалось недостаточно, и этот совершенный механизм стал орудием убийства трети планеты, ибо к тому моменту они были почти во всех людях. Мы узнали о фабрике… да уже и не важно как, главное, что был еще один человек, желавший не уничтожить столь безграничное творение автоматизированной фабрики, а захватить. Его звали Конор… возможно, имя ненастоящее. Один из спутников Огнепада сбил его вертолет на подлете к фабрике, где я и хороший человек по имени Ксения уже запустили процесс самоуничтожения. Я скрыл смерть Конора из-за примитивного страха, что его место займет кто-то другой и все станет только хуже, ибо власти в его руках было много, да только никто о нем и не знал – настоящий теневой правитель. А потом со мной вновь связался юноша, тот самый, который помог найти фабрику. Оказалось, что он на грани гибели, его любимая мертва, а друзья… В общем, я спас мальчишку. Его звали Данакт. Это я поставил его во главе Коллектива, я дал ему поручения создать новый, уникальный, неповторимый проект под названием «Нить». С его помощью Данакт и убил генерала Локка, предав меня и всех нас. Данакт – гибрид робота и человека, смог изучить все, чем являлся Конор, и от его имени манипулировать всеми уровнями правительства и даже больше, чем мы с вами знаем. Железная армия, Искусственный Интеллект, Кесслер – все это создал ЦРТ, только вот… все, что мы с вами имеем сейчас, – это результат выбора человека. Мы оказались связаны слишком странными комбинациями.

Для выхода на улицу была лишь вертикальная лестница метра в три, где, вскрыв массивный люк, он попадал в густой лес с одной стороны и широкое поле почти до горизонта с другой. Вышка для передачи была уничтожена давно, из-за чего потребовалась альтернатива, – ею послужило крепкое и высокое хвойной дерево метрах в десяти от люка, где на макушке разместили ретранслятор, идущий прямо на один из оставшихся на орбите спутников, который распространял его слова по всем возможным частотам. Если бы ему не доставляли продукты, то голод точно заставил бы покинуть это место, а самих курьеров он не видел и не хотел видеть. Порой он выбирался наружу и сидел на деревянном стуле, подпирая его к фундаменту вышки, части которой уже давно погребены под снегом и льдом справа от него. Эхо сидел и всматривался в даль простора, ожидая то ли смерти, то ли…. он и сам порой не знал. Закат он любил больше всего: солнце садилось впереди, часто ему казалось, что оно наблюдает за ним, проверяет наличие единственного человека в этом месте… а может, и на всей планете.

– Порой мне кажется, что никого уже и не осталось. Все люди – заложники Коллектива, не помнят ни прошлой жизни, ни правды. Я всегда ценил историю, ценил память, ценил знание наших ошибок и ошибок наших предков. Но Данакт посчитал, что мы должны все забыть. Коллектив стал тюрьмой, чего я никогда не хотел. То место виделось и строилось лишь с целью переосмысления, но никак не усмирения. И вот порой я задаюсь вопросом: а не в системе ли я? Может быть, меня уже давно схватили и стерли память об этом, оставив лишь сожаление и примитивные полигоны для существования, как иллюзию свободы для самоуничижения. Иногда мне хочется кричать и биться в стены, моля об ответах. Пусть я умру после этого, но хотя бы со знанием истины! Но я не делаю этого, не поддаюсь порыву отчаяния. Может быть, из-за упрямства, а может, из-за страха. Но порой мне и правда хочется оказаться в Коллективе – так я хотя бы буду знать, что наказание настигло меня. Заслуженное наказание! И тут, я уверен, многие из свободных людей, кто слушает меня, зададутся тем же провокационным вопросом: а не проиграли ли мы уже? Хороший вопрос. Хороший потому, что он проверяет нашу волю, дает нам размышление на темы настоящего, развивая самый главный вопрос: а есть ли у нас цель бороться? Что мы вообще получим от этой борьбы, кроме мифического удовлетворения самосознания? В этом и состоит привлекательность веры в Космос – все не просто так, сказал бы я вам раньше, все имеет цель, каждая часть – это часть чего-то большего, создающего доказательство ценности нашей жизни. Мне хочется попросить у вас прощения за все эти слова, но я не хочу его. Я не заслужил его.

20

Каждое прибытие давалось Данакту все труднее и труднее, словно происходило отторжение каждого связующего с этим местом элемента. Если некая дезориентация в пространстве и проблемы с дыханием вполне принимались временным побочным эффектом, то вот жуткое недомогание и слабость мышления мучили его чрезмерно и беспричинно. Когда терпимый дискомфорт окончательно перерос в ощутимую проблему, Данакт провел полную диагностику своего тела: все имплантаты оказались в идеальном состоянии, программная работа чипов не обнаружила никаких сбоев, а когда он обратился к биологической части себя, то также виновника не обнаружил. Настоящая причина осталась настолько простой, насколько воспринимать ее всерьез он попросту отказывался из-за банальности: дело было в его мышлении. А наседание стольких симптомов при каждом возвращении в реальный мир отражало нанесенный его же решениями ущерб всему человечеству. Как бы он себя ни убеждал в необходимости столь радикальных мер, внутри него что-то маленькое, но очень активное мешало вздохнуть и ощутить легкость, словно некий физический закон напоминал ему о содеянном. Но возвращаться в реальность было необходимо – тут у него была важная многозадачность.

Выйдя на крышу, Данакт стал неспешно осматривать Мегаполис с высоты двухсотого этажа одного из сохранившихся небоскребов, где он обосновал свой дом и лабораторию после взятия власти. Дабы обезопасить себя, он накрыл крышу куполом из бронированного стекла, а в самом здании еще и разместил тысячу подключенных к Коллективу людей, заодно и ближайшие небоскребы меньшей высоты перестроил под максимальное количество капсул с людьми, основав там и некоторые энергоблоки с охладителями. Но, несмотря на большое количество таких переоборудованных кварталов, сам Мегаполис выглядел и ощущался не просто пустым, а устаревшим. Этакий музейный экспонат, нужный лишь для осмысления прожитого в угоду улучшению настоящего. Даже закат солнца выглядел в глазах Данакта скучным и жалким, а то и вовсе примитивным, как и все вокруг. Но вылазки были необходимы, ибо как минимум на данный момент делегировать свою работу Данакт никому еще не мог.

Обычно все сведения о работе Коллектива поступали к нему в его виртуальный дом, откуда он и приглядывал за состоянием его безопасного мира, но все же некоторые события необходимо было лицезреть самому. Во всю стену он наблюдал виртуальную карту планеты, где все еще были отмеченные флажками места скопления живых людей, организовавших свои новые дома, лагеря и этакие города как можно дальше от Мегаполиса. Железная армия продвигалась неспешно, захватывая сначала крупные поселения, а после цепляла и небольшие, не оставляя людям шанса вновь пустить корни по привычной схеме развития. По примерным подсчетам, людей, не подключенных к Коллективу на планете, осталось где-то полмиллиарда. Он понимал их волю и мотивы, даже уважал проявление природного упрямства в лучшем умении – выживании. А с другой стороны – все это вызывало презрение, ибо не было даже примитивного прогресса в любой из сфер жизни, не говоря уже о мышлении и ценностях. Просматривая отчеты обо всех столкновениях с его волей, он местами поражался глупости этого устаревшего вида, согласного даже на саму смерть, лишь бы избежать возможности жить лучшей жизнью в виртуальном мире, ставшем для всех и каждого более ценным за счет своей идеальности. Некоторые даже убивали своих родных и себя, лишь бы их не коснулась эволюция, которая, что отдельно поражало Данакта, и была всегда в жизни человека. Заканчивал просматривать отчеты о задержанных, убитых и состоянии армии он уже под гнетом раздражения и смятения, ибо до сих пор, несмотря на весь его путь, все равно умудрялся удивляться глупости человечества. При этом его взгляды имели вполне сильную доказательную базу в виде оценки жизни человека в Коллективе, ну если цифры могли и лгать, то его взгляд изнутри не мог. Но, какие бы доказательства ни приводились отшельникам старого мира, исход часто был для них плачевным…

Порой ему хочется поскорее закончить все только из-за одного – перестать видеть работу оставшихся крематориев. А порой он хочет не возвращаться сюда и просто стереть себе память, дабы забыть раздражающую правду, забыть долгий и грустный путь, забыть даже то, кем он был и что делал! Но что-то мешает ему, этакий зуд постоянно цепляет к мысли новые вводные, толкая на изучение уголков каждого элемента оставшейся жизни и его трудов по ее улучшению. Будто бы есть еще что-то великое, самое главное, этакий апогей, высшая точка его существа и мысли, должная в момент реализации стать монументом его существования, навсегда разорвав связь с ущербным прошлым. Он будто бы что-то упускает и все не может понять, а когда успокаивается и ставит под сомнение ценность реализации, то ощущает бездонную пустоту и одиночество… и все начинается по кругу.

Когда Данакт проверил автоматизацию энергосетей и фабрики роботов с производством техники для транспортировки и создание новых саркофагов для подключения, то наконец-то смог позволить себе обратить внимание на того, кто вопреки предательству и вражде все же представлял ценность. Дать Эхо возможность стать голосом свободы – мудрое решение, Данакт не просто гордится этим, а всерьез наслаждается его то ли речами, то ли откровением… в общем, тем, что этот человек умеет делать лучше всего. Помимо важности дать людям симуляцию надежды на спасение, есть еще один элемент хитрой манипуляции – единение. То самое, чем Эхо занимался раньше, ныне работает на пользу Данакту. Лучше позволить людям собраться в одном месте и там, уже зная примерное количество благодаря разведке спутников и все преимущества территории, обеспечить максимальную выработку с минимальным временем реализации. Сам того не подозревая, Эхо помогал Данакту, благодаря чему лагерь за лагерем пустел, а любая пропаганда Данакта потеряла свою ценность уже через несколько месяцев попросту из-за слабой отработки вложений. Да и противопоставить эти люди толком ничего не могут: за минуту до атаки активируется электромагнитная бомба, уничтожающая всю технику в округе, а там Железная армия попросту доминирует. Система отлажена, прогресс не остановить.

Лишь когда количество оставшихся вольных людей сократится до ничтожного минимума, Данакт раскроет Эхо правду, а может быть, даже создаст целую книгу его размышлений в наследие прошлому и пригласит его. И вот тут Данакт столкнулся с действительно пугающей мыслью: а не должен ли он остаться единственным помнящим о пресловутой реальности? Кому вообще Данакт сможет доверить это ужасное, но все же необходимое знание? Робота можно перепрограммировать, а любой жесткий диск изменить – и тем самым внедрить в неокрепший ум лживые понятия и историю. А непогрешимость истины необходимо защищать от идущего против эволюции ума. Оставить Эхо за главный голос человечества – или же… заслуживает ли он такого? А причем тут вообще это, спотыкается о разные мысли Данакт, осознавая важность новой задачи. Этот интеллектуальный вызов так глубоко засел в его голове, что пока он не разрешит этот вопрос, не позволит себе вернуться как минимум из-за страха быть обманутым! Но кем? Неужели возможно, чтобы кто-то смог обмануть его и совершенные алгоритмы защиты?

21

Несмотря на заверения Итана в сохранности ее невидимости для радаров и поисковых систем, Ксения с осторожностью летела на вертолете с автопилотом вглубь Природных земель. Пусть ЦРТ и находился с краю от Мегаполиса, но Данакт слишком обширно пустил корни контроля: новые спутники запускали раз в неделю, а сеть дронов окутывала территории сродни одеялу. Покинув пределы ЦРТ, расслабиться было невозможно до самого пункта назначения – и даже тут, оставив транспорт после посадки, Ксения не решалась поверить в такой успех. Если бы не ограниченное время, то она бы точно осталась на месте, как бы проверяя, нет ли скорого прибытия Железного контроля. Но время было ограничено, и, сверившись с данными на планшете, она быстро открыла железный люк на петлях и спустилась по лестнице в крайне промерзлое помещение. Внизу увидевший ее Эхо толком и не среагировал. Некогда крепкий здоровяк превратился в худого изгоя с впалыми щеками и иссохшим лицом, чьи глаза более не были наполнены силой и любопытством, а стали отражением отчаянного смирения с заслуженным, мучительным и жестоким наказанием. Грязные, неухоженные и отросшие волосы и борода так сильно исказили его, что впору считать его обезумевшим дикарем.

– Недалеко от истины, – проговорила Ксения, как вердикт на свои же мысли о нем.

– Я не звал тебя, – тихо произнес Эхо, сидя на тонком матрасе, опираясь спиной на бетон. Казалось, что, не появись она, так бы он здесь и умер.

– Да я бы и не пришла, если бы не необходимость. – Она осмотрелась, а Эхо молчал, глядя куда-то в пустоту впереди. – Тут так воняет от тебя или из-за… всего этого мусора и грязи? Мда, ну ты и свинья, скажу я тебе! Вставай и поехали, ты мне нужен.

– Нет.

Ксения пусть и ожидала подобного упаднического поведения, но, видя его и слыша совсем непривычный голос, осознала ошибочность ожиданий. В момент ей даже показалось, что придется использовать запасной план.

– Тебе надо сделать так, как я скажу, – и все, потом можешь вернуться в свою дыру страданий.

– Не тебе меня просить о помощи. – Эхо смотрел в ее глаза осуждающим взглядом. – Когда Данакт воззвал к нашей милости, я сделал все, чтобы спасти его от смерти, как физической, так и моральной. Он был предан друзьями и лишен любви, и я убедил его жить дальше, обозначив ценность трагедии в угоду будущего. А что сделала ты?!

– Решил на меня переложить вину? Я уж думала, ты не удивишь, но опуститься до такого – постарался, молодец!

– Если бы ты была рядом…

– Я была рядом! Помогала и скрывала его от генерала и всех вокруг. Но потом ты решил использовать его для Коллектива, причем еще до того, как он оклемался.

– Веление Космоса всегда читается отчетливо.

– Я думала, ты перестал верить в своего бога.

– Нет. Лишь узрел истинное влияние его разрушительной красоты. Разве могу я не восхититься тем, как мы все связаны?

– Не начинай. – Ксению злило само наличие столь абсурдной цепочки событий. – Все, что нас связывало, – просто случайность, не более того.

– Мне есть чем доказать свою правду.

– Все это уже не важно! При любом раскладе, если бы мне дали шанс провести с моим мужем и сыном хотя бы час до их смерти, я бы умерла вместе с ними счастливой матерью и женой! И плевать, как бы это могло изменить этот мир. Я уверена, тот же Данакт выбрал бы подобное, будь у него шанс повидать свою маму.

– Ты проделала большой путь, Ксения, я очень тобой горжусь.

– Без тебя знаю.

– Отпускать прошлое всегда трудно.

– Ну вот и возьми с меня пример и отпусти свое, потому что там еще много людей, которым нужна помощь!

– Не сравнивай нас. – Ксения издала страдальческий стон, закатив глаза и начав ходить кругами. – Да, ты была с ним, но скорее как приходящая нянька, некий помощник или же, уж извини, сиделка на пару часов в день, и то не каждый! У тебя был большой труд, я знаю, но он был важнее. Мальчишка стал таким из-за нас с тобой.

– Знаешь, забавно… – Ксения встала перед ним и дала всем своим видом понять скорое завершение этой беседы. – Бенджамин был в подобной депрессии и апатии, прежде чем его не стало, при этом он, в отличие от тебя, уже давно к тому моменту ничего не делал, а вот ты постарался больше нас всех, а итог вы оба делите один на двоих. Знаешь, о чем это говорит? А ни о чем. Разве что вы оба дошли до точки и сдались, а мне по какой-то случайной случайности приходится приводить вас в норму. Если ты сейчас скажешь про своего Космоса, я тебя ударю! Бенджамин, между прочим, повесил на меня ЦРТ и все последствия, хотя я не просила. Если ты собираешься последовать его примеру, то я тебя точно изобью!

– Вот из-за этого ты и сталкиваешься с такими людьми, ибо слабые так далеко не заходят. Я хочу попросить прощения. Еще до Отказа мы были… я точно был в твоих глазах врагом и заслужил это. Я был плохим человеком, и я так рад, что ошибся в тебе, ибо…

– Я тебя услышала, – тихо, неожиданно ощутив определенный осадок, проговорила Ксения, борясь с тем самым чувством давних событий неприятного окраса. Эхо и правда был ее врагом, ненависть к которому почти уничтожила все хорошее в ней.

– Спасибо, что сказала это. – В ее горле был неприятный, но сигнализирующий об искренности ком. – Сейчас то время кажется таким далеким и уже не столь важным, да?

– Прозвучит странно, но ты – мой единственный настоящий друг.

– О чем-то это да говорит.

– Наверное, о том, что мы не одиноки.

Ксения улыбнулась в ответ, впервые видя в Эхо друга.

– Ну, раз мы наконец-то разобрались, то поднимайся, работа никуда не делась. И я не приму отговорки.

С улыбкой Эхо поднялся во весь рост, размял широкую спину, взглянул на Ксению и хотел было обнять ее в порыве дружеских чувств, но она отпрянула:

– Давай вот пока без этого, а то ладно грязь – я боюсь вшей подцепить или еще что.

Эхо осмотрел себя и хотел было что-то возразить, но ее взгляд осадил эту заведомо глупую идею.