Колыбель

Сентимент

Аксель был с головой погружён в работу. Он отключил надоедливый коммуникатор, перекрыв кислород ежедневным звонкам Шираля. Даже помощнице он запретил ступать за порог его кабинета, если только это не был вопрос жизни и смерти. Однако в случае с ней – чем проще просьба, тем сложнее оказывалось её выполнить. Раздался стук в дверь, с языка Акселя по привычке сорвалось «войдите», и, поняв это, он с раздражением треснул ладонью себе по лбу. Помощница приоткрыла дверь, робко просунула голову в проём и сказала:

– К вам посетитель.

– Скажи, что я занят.

В этот момент из-за её спины вышел Габриэль. Он вытеснил девушку обратно в коридор и уверенной походкой прошёл в кабинет. Аксель вмялся в кресло при виде величественной фигуры дяди, который своей статью и важностью словно разрывал комнату по швам.

– Оставь нас, – сказал Аксель помощнице.

Когда она вышла, её место на пороге занял Шираль – вечно приветливый и невозмутимый инструмент для исполнения поручений Визора. Габриэль взял стул в углу кабинета и поставил его напротив стола Акселя. Перед тем как сесть, он достал из кармана пальто платок и демонстративно вытер сиденье от пыли.

– Дядя, – холодно поприветствовал его Аксель.

– Извини, что без предупреждения. Подумал, что хоть так удастся тебя выловить, раз уж ты решил меня избегать.

– Я не избегаю вас, дядя. Просто неделя выдалась тяжёлая.

– За всю карьеру не встречал человека, который так занят, что не может ответить хотя бы на один звонок. Особенно если это звонок от меня.

Габриэль хлёстко хлопнул платком в воздухе и спросил:

– Чем ты тут занимаешься?

– Мебель продаю.

Габриэль скорчил лицо и посмотрел через плечо в забитый коробками коридор.

– Действительно, – мрачно протянул он, убирая платок обратно в карман. – Я просил тебя встретиться со мной на Гайшэ. Это было несколько недель назад.

– Как я и сказал, я был занят.

– Аксель, прекращай. Когда ты собираешься начинать подготовку?

Аксель тяжело вздохнул и склонил голову над столом. Габриэль продолжил:

– Не буду ходить вокруг да около, у тебя есть неделя, чтобы завершить все дела или делегировать их, после этого ты приступишь к подготовке на пост градоначальника.

– Сейчас не лучшее время, дядя. Моя компания…

– Меня не волнует твоя компания, – возмущённо перебил его Габриэль. – Ты должен заняться изучением профессии, а не этой ерундой.

– Я понимаю. Пост градоначальника для меня важен, просто…

– Да уж, заметно, – раздражённо оборвал его Габриэль.

Он с жалостью и разочарованием посмотрел на племянника, которому нечего было ответить, вздохнул и поднялся с кресла, поправляя пальто. Габриэль тихо процедил:

– Возьми себя в руки и отвечай на мои звонки.

Габриэль открыл дверь нараспашку и вышел из офиса. Шираль напоследок безэмоционально взглянул на Акселя и удалился вслед за своим господином, аккуратно закрыв за собой дверь.

 
                                       * * *
 

Вечером Аксель вернулся в номер и неожиданно обнаружил включённый повсюду свет. Он прошёл в гостиную и там, на диване, увидел Нису. Он заходил медленно, украдкой всматривался в её профиль. Ниса повернулась, и по его спине пробежали мурашки. Она робко сказала ему:

– Привет.

Изображая равнодушие, Аксель прошёл на кухню, снял пальто и повесил его на спинку стула. Он открыл барный шкаф и достал оттуда новую бутылку хайта со стаканом, надетым на горлышко, снимая стакан, он услышал взволнованный вздох Нисы у себя за спиной.

– Хочешь выпить? – спросил он.

– Нет.

Вместе с бутылкой он спустился во впадину в гостиной, где располагался диван, на котором сидела Ниса. Аксель опустился в кресло напротив неё и налил себе треть стакана. От его внимания не ускользнуло, как Ниса прожигала его выжидающим взглядом, как её губы нетерпеливо подрагивали, выдавая все её намерения и эмоции. Немного подумав, он решил долить выпивки до краев, а потом закинул всё в себя за несколько больших глотков. Тогда Ниса наконец-то сказала:

– Я хотела поговорить.

– Ага, – ответил он, поморщившись, и поставил стакан на стол. – Я уже догадался.

Аксель вздохнул, откинулся на спинке кресла и вопросительно поднял брови в ожидании продолжения.

– Ах да, пока не забыла, – сказала Ниса, протягивая Акселю жёсткий диск. – Новая расшифровка. Я доработала алгоритм, и на этот раз получилось расшифровать значительно больше.

Аксель взял диск и будто бы с осторожностью разглядел его, вертя в разные стороны.

– Ты уже читал предыдущую?

– Да, – сказал он, положив диск на журнальный столик. – Всё ещё больше вопросов, чем ответов.

– Ну, надеюсь, эта партия прольёт свет.

– А что ты думаешь насчёт всего этого? Ты ведь тоже читала?

– Я… пока не знаю, что думать. И вообще, я хотела поговорить о другом. В общем, я думаю, что уже готова идти своей дорогой.

– Что это значит?

– Просто попробую вернуться к нормальной жизни, как раньше.

– Так я не возражаю, – сказал Аксель, наливая себе ещё выпивки. – Тебе деньги нужны или что?

– Нет, не в деньгах дело, – сказала Ниса, удручённо вздохнув.

– А в чём тогда?

– Ты знаешь в чём.

– Нет-нет, – хмыкнул он. – Ни черта я не знаю. Ни куда ты каждый день уходишь засветло, ни где пропадаешь до глубокой ночи. Я понятия не имею, почему ты меня избегаешь, а поговорить решила только сейчас, и то лишь ради того, чтобы послать меня к чёрту.

– Всё совсем не так!

– Моя голова слетит с плеч, если о тебе кто-то узнает! Так что будь добра, выкладывай всё как есть.

Ниса сделала глубокий вдох, нервно поправила волосы на лбу и затем сказала:

– Я хочу, чтобы ты уничтожил договор. Тот, в котором написано, что я твоя собственность.

– Мы не так договаривались.

– Я не могу чувствовать себя нормальным человеком, зная, что кто-то владеет мной, как вещью, и совершенно легально может сделать со мной всё, что захочет.

– Немыслимо, – утомлённо рыкнул Аксель. – Ты и впрямь задумала меня кинуть!

– Нет! Послушай…

– Кстати, раз уж ты об этом упомянула, – сказал он, поднося стакан к губам, – я как раз в настроении кое-чем заняться.

В ярости от его слов Ниса вскочила с дивана и влепила Акселю пощёчину. Стакан вылетел у него из руки, расплескав половину напитка на рубашку.

– Пошёл ты! – огрызнулась Ниса под тяжёлое бряканье стакана об пол. – Не надо было тебе доверять.

Аксель молча её слушал, смиренно принимая в свой адрес и оскорбления, и упрёки, потупив взгляд в пол. Добровольный эмоциональный мазохизм казался ему вполне подходящим досугом на сегодняшний вечер.

Ниса перевела дух, затем наклонилась ближе к Акселю и сказала:

– В следующий раз, после того как трахнешь очередную шлюшку на моей кровати, хотя бы поменяй простыни, урод!

Аксель посмотрел на неё в тот момент, когда она уже собиралась уйти. Ниса достала из кармана запасную ключ-карту от апартаментов Акселя и бросила её на диван, сказав напоследок:

– Давай больше никогда не встречаться. Оставшиеся расшифровки я передам через твою помощницу.

Аксель остался сидеть в гостиной, уставившись на полупустую бутылку хайта на столике. Он поднял стакан с пола и потянулся за бутылкой под удаляющийся звук шагов Нисы. Механическая дверь дважды прошипела у него за спиной, пока он наливал себе очередную порцию алкоголя.

Аксель сделал глоток и развалился в своём кресле. В компании с тишиной он смотрел на мерцание плавающих перед его глазами разноцветных и ярких рекламных голограмм за окном. Усталые веки становилось всё сложнее удерживать то ли от столь быстро наступившего опьянения, то ли от неги ласковой, лечащей пустоты и временного ощущения лёгкости в душе. Теряясь в осознании того, что реальность, а что уже сон, Аксель услышал глухой звонок коммуникатора, но даже не повернулся на звук. Он его сейчас попросту не волновал. Аксель с радостью был готов до последнего убеждать себя в том, что это сон и всё, что он делает или не делает сейчас, не возымеет никаких последствий. Он недовольно продрал слипающиеся глаза и обернулся. Мерцающая посреди комнаты голограмма продолжала назойливо оповещать о входящем звонке. Аксель допил остатки своей выпивки, встал с кресла и, прихватив бутылку, подошёл к коммуникатору, чтобы принять звонок. Он нажал на кнопку и сонно пробормотал:

– Да, дядя.

– А я уже хотел сбрасывать вызов, – удивлённо произнёс Габриэль. – Думал, ты не ответишь.

– Я был в другой комнате. Всё хорошо?

– Вообще-то я хотел спросить у тебя то же самое.

– Правда? Хм, – задумчиво хмыкнул Аксель и подвинул к коммуникатору стул с кухни.

– Как твой вечер, Аксель?

– Паршиво, если честно, – сказал он, сдавленно посмеявшись.

Аксель бухнулся на стул и стал съезжать по нему, пока холодная металлическая рейка спинки не коснулась его затылка. Габриэль ненадолго замолчал, будто у него закончились все темы для разговора, но потом спросил:

– Пьёшь?

Аксель покрутил перед голограммой полупустым стаканом и сказал:

– Тоже налейте себе чего-нибудь и расскажите, как ваши дела.

Аксель долил остатки выпивки из бутылки в свой стакан в унисон с едва уловимым журчанием из коммуникатора, которое прервал уверенный глухой стук стекла по деревянному столу. Габриэль на голограмме повернулся к Акселю со стаканом в руке и сказал:

– Я немного обеспокоен одной вещью. Сначала идея казалась удачной, но теперь я сомневаюсь в том, правильное ли принимаю решение.

Аксель иронично хохотнул и праздно сделал небольшой глоток.

– Ты помнишь своего деда? – вдруг спросил Габриэль.

– Едва ли. Мы почти не виделись.

– Он был геологом. Служил под покровительством одного из министров короля Версета.

Аксель подвинулся ближе к коммуникатору, положил локти на колени и стал слушать Габриэля.

– Именно благодаря ему мы стали дворянами. А ещё он практически за бесценок выкупил Харим вместе с крупнейшим в истории месторождением гелиевой руды, когда тот был никому не нужным клочком земли посреди океана. Когда я испытываю неуверенность в своих силах или у меня опускаются руки, я всегда думаю об отце. О том, что он сделал для всех нас и благодаря чему мы теперь делаем что-то важное для других. Как бы тяжело ни было, я не имею права сдаться и обесценить его старания.

– А вы всё о своём, да? – раздражённо выдохнул Аксель.

– Аксель, послушай…

– Дядя, я вернулся сюда не для того, чтобы градоначальником становиться! – перебил он. – Я хотел просто вернуться домой, снова почувствовать себя на своём месте. Но вот я вернулся, и… ничего. Нет здесь больше дома. Одна только земля и осталась.

Габриэль молчал, на какое-то время оставив Акселя наедине с его мыслями, но вскоре сказал:

– Я тоже скучаю по нашей семье.

Аксель отрешённо покачал головой. Он задержал взгляд на пустом стакане, который крутил в руках, а после повесил его на горлышко бутылки.

– Доброй ночи, дядя, – сказал Аксель.

– Доброй ночи, – ответил Габриэль, и голограмма отключилась.

Свет в квартире погас. Яркое сияние ночного города, резкое, словно взрыв фейерверка, окрасило гостиную через панорамное окно.

Он снова остался один.

Путь

Утром Аксель проснулся на удивление отдохнувшим и бодрым. Ни следа похмелья с прошлой ночи, ни усталости от утомительного дня в офисе. Он с аппетитом позавтракал, быстро оделся и приготовился встречать новый день. На выходе из дома он посмотрелся в зеркало, чтобы навести последний лоск, и мимоходом взглянул на открытую дверь в комнату Нисы. Ненадолго он застыл на месте и просто смотрел.

Аксель вышел в коридор, и что-то внезапно выбило его из колеи привычного утреннего ритуала. Он задержался на пороге, чтобы осмотреться вокруг. Коридор был, как обычно, пуст – все соседи покинули свои квартиры ещё задолго до того, как Аксель вылез из постели. Подумав, что ему просто померещилось, Аксель закрыл дверь в квартиру и, сделав шаг вперёд, услышал хруст под своей ногой. Он опустил взгляд на пол и увидел белый бумажный конверт, который лежал на полу прямо под его начищенным до блеска ботинком. Аксель наклонился, чтобы поднять конверт, но не увидел в нем ничего примечательного, кроме отпечатка подошвы и самого факта, что кто-то всё ещё пользуется бумагой. Недолго думая, Аксель открыл конверт. Внутри лежал сложенный вчетверо лист жёлтой бумаги. Он достал его, развернул и увидел выведенную по диагонали чёрным маркером надпись на клира: «Ва́ст рэ ду¹¹».

Поначалу Аксель не отнёсся к записке серьёзно. Он сложил её вместе с конвертом и небрежно засунул в карман пальто по пути до лифта. В кабине лифта он всё же достал конверт с запиской и стал внимательнее рассматривать их со всех сторон. Он спустился на первый уровень своих апартаментов, на ресепшен, и подошёл к лакированной круглой стойке администратора, в центре которой молодой человек в красном камзоле с завитыми усами и бородкой ожидал его с того самого момента, как открылись двери лифта. Чем ближе к стойке приближался Аксель, тем шире становилась дежурная улыбка молодого администратора.

– Доброе утро, маро Гаал Тэсмон. Могу я вам…

– Проверьте камеры, – оборвал Аксель администратора и бросил свою смятую находку ему на стойку. – Я нашёл это у своей двери, возможно, лежало ещё с ночи. Узнайте, что за шутник это принёс.

– Охрана обязательно займётся этим, я вас уверяю, – без доли растерянности ответил администратор.

Аксель кивнул и направился назад к лифту. Он достал портсигар из внутреннего кармана пальто и зубами вытянул оттуда сигарету, одновременно с этим потянувшись за зажигалкой.

– Маро Гаал Тэсмон, – позвал администратор.

Аксель обернулся, и тот вежливо указал ему на табличку о запрете курения в помещении. Он хмуро вздохнул и, вытащив сигарету изо рта, вошёл в кабину лифта. Стоило только закрыться дверям, как сигарета тут же была возвращена на место.

В гараже, поджигая сигарету, он подошёл к своему челноку и по привычке сразу открыл дверь. Он отвернулся, чтобы не задымить салон, и вместе со скучающим персоналом гаража наблюдал, как тягач перевозит чей-то дорогущий скоростной челнок на парковочное место для штрафников. Обычное дело.

Аксель стрельнул окурком в сторону и стал садиться за руль, но моментально замер, когда обнаружил ещё один конверт на водительском сиденье. Это уже точно не совпадение и не чья-то шутка. Он достал конверт, торопливо разорвал его с краю и вытащил жёлтый листок бумаги, надпись на котором гласила: «Со́га дарт со́то ко́мо ту¹²».

Аксель поспешил включить интерфейс и стал звонить своей помощнице. Ожидание ответа слишком затянулось, что привело одновременно к волнению и злобе. Наконец она ответила:

– Да, маро Гаал Тэсмон.

– Почему так долго? – возмутился он, едва не сорвавшись на крик.

– Прошу прощения, я не сразу услышала звонок.

– Как дела в офисе?

– Всё как обычно. Что вы имеете в виду? – недоумевала помощница.

Он перевёл дыхание, но подозрение и беспокойство всё равно никуда не ушли.

– Если что-то произойдёт, сразу звони мне, поняла? Я скоро буду.

Завершив звонок, он просканировал записку и отправил скан на пост администратора вместе с набранным заглавными буквами сообщением, чтобы тот срочно проверил камеры в гараже. Аксель сел в челнок, захлопнул дверь и ещё раз взглянул на предостережение в записке.

– Пошла ты, – сказал он, смяв листок, и не глядя бросил его на заднее сиденье.

Потом запустил двигатель, вылетел из гаража и на всех парах помчался в офис.

 
                                      * * *
 

В офисном гараже Аксель пару минут после остановки оглядывался по сторонам и не спешил выходить из салона, словно одичалая собака. Здесь тоже всё было как обычно – как всегда, забитая челноками, но безлюдная парковка. То же самое обыденное спокойствие окружения, как то, что уже сыграло с ним злую шутку в апартаментах. Аксель осторожно вышел из челнока, готовясь к худшему. Он несколько раз проверил интерфейс на наличие входящих сообщений от помощницы, пока поднимался на лифте, – ничего. То, что он сначала принял за нелепый розыгрыш, хорошенько взвинтило ему нервы к моменту прибытия в офис. Он шёл мимо свалки коробок по направлению к своему кабинету, когда из-за неё внезапно выскочила помощница и напугала его до смерти. Аксель отскочил назад и сшиб несколько коробок, едва сумев не запнуться о них и устоять на ногах.

– Докладываю! – бойко воскликнула помощница, изображая стойку смирно. – Ничего страшного не произошло! – хохотнула она, закончив свою маленькую пантомиму. – Может, скажете, в чем всё-таки было дело?

– Ни в чём, – проворчал Аксель.

Кое-как придя в себя, он направился к своему кабинету. По пути он обратил внимание на кабинет Нисы – дверь распахнута настежь, компьютер включён.

– А где Гваала? – взволнованно спросил Аксель.

– Я не видела её сегодня.

– Кто-нибудь видел Нису? – гаркнул он на весь офис.

Все работники растерянно промолчали.

– Дерьмо! – бросил Аксель и сиганул в свой кабинет.

С порога он стал обыскивать всё вокруг: проверял каждую полку, осматривал пол, рабочий стол, кресла и даже комнатные растения. Озадаченная помощница спросила:

– Вы что делаете?

Но он не реагировал и одержимо продолжал искать только ему известное нечто.

– Маро Аксель? – безуспешно пыталась она воззвать к боссу. – Перестаньте! – испуганно вскрикнула она.

Это подействовало. Аксель угомонился и поднялся с корточек около своего стола.

– Извините, – робко пробормотала секретарша.

Аксель положил руки на пояс и задумчиво встал посреди офиса – просто дышал, думал, пытался успокоиться. Мгновение спустя он всё же смог перевести дух и изнемождённо рухнул в кресло.

– Найди мне Гваала, – сказал он.

– Поняла, – тихо пропищала помощница и вышла за порог. – У вас всё хорошо?

– Да… да, – ответил Аксель, массируя лицо, – Просто найди её, ладно?

Она оставила его в кабинете наедине с самим собой и аккуратно закрыла дверь. Аксель достал сигарету из портсигара, быстро вставил её в рот и закурил. Он откинулся в кресле, тонкой струйкой выпустил сигаретный дым и принялся наблюдать, как тот клубится и медленно рассеивается на фоне тёмного потолка. Беспокойство постепенно покидало его, и мысли снова приходили в порядок. Но вновь как гром среди ясного неба в кабинет ворвалась помощница и сказала:

– Чуть не забыла, вам, эм… письмо.

Аксель оцепенел. Дыхание перехватило, а глаза остекленели от ужаса при виде белого конверта в её руках. Он выскочил из-за стола, выхватил конверт и разорвал его пополам, затем подобрал клочки жёлтой бумаги с пола, соединил их и прочитал: «Фрей!¹³».

– Кто это прислал? – набросился он на оторопевшую помощницу.

Грохот распахнувшейся настежь двери за спиной рассеялся в какофонии топота полудюжины людей в форме спецназа и их резких неразборчивых выкриков. Кто-то заломил руки Акселя и прижал его лицом к столу так быстро, что он даже не успел понять, что произошло. Он смотрел, как спецназовец уводил напуганную помощницу из кабинета под неразборчивые крики и рваный шелест подошв ботинок об ламинированный пол. За стеклянной стеной люди в броне и масках вязали всех его работников. Спецназовец наклонился и сквозь бронированную маску прогудел:

– Вам лучше не сопротивляться, маро Гаал Тэсмон.

Молниеносным движением он нацепил Акселю нано – маску на голову, которая мгновенно заглушила все звуки и запахи, а глаза залепила непроницаемой чёрной мглой. Совершенно дезориентированный в пространстве Аксель послушно повиновался громиле спецназовцу, который вёл его под руки невесть куда.

Спустя несколько минут пути они остановились. Аксель почувствовал, как рука в бронированной перчатке упала ему на затылок и чуть пригнула голову. Его усадили в какое-то кресло – возможно, диван, возможно, сиденье челнока. Мгновенье спустя звуки и запахи обрушились на него словно шквалом. Спецназовец снял с головы Акселя маску и тут же закрыл дверь челнока, вновь отрезав его от внешнего мира, но уже в более лёгкой форме изоляции. В приглушённом свете салона он увидел черты знакомого лица, но всё равно продолжал вглядываться в него вопреки первому впечатлению. Будто бы уловив его сомнение, Дарима подалась вперёд. Только сейчас на контрасте Аксель заметил, что на одном сиденье с принцессой сидел кто-то ещё, не похожий ни на слугу, ни на охранника; На вид лет сорок, бородатый, с длинным лежачим ирокезом на пол-лица, одетый неприметно в нечто среднее между повседневной одеждой и тактической экипировкой. Лицо его казалось как будто бы знакомым, но Аксель не понимал, где мог его видеть. Слева раздалось громкое мычание, а следом в плечо прилетел пинок. Он повернулся и увидел Нису, закованную в браслеты и с заклеенным ртом. При виде Акселя она стала мычать и брыкаться, что вскоре вывело из себя незнакомца. Он взял Нису за голову и резко толкнул её в обивку сиденья. Та глухо взвизгнула и затем притихла.

– Вот как мы поступим, – сказал незнакомец, подаваясь вперёд. – Сделаете то, что я говорю, и один из вас идёт на все четыре стороны.

– А второй? – спросил Аксель.

– А со вторым будет отдельный разговор.

Мужчина наклонился к Нисе и пригрозил ей пальцем.

– Обзовёшь меня ублюдком ещё раз или откроешь рот не по делу – засую ботинок в глотку.

Ниса понятливо промолчала. Он снял ленту с её рта, после чего Ниса даже дышать старалась тихо.

– Где жёсткий диск?

Ниса молчала.

– Гадина, – злобно вздохнул мужчина и ударил Нису кулаком в живот.

– Эй, хватит! – выкрикнул Аксель. – Она всего лишь технарь!

Мимолётом он посмотрел на лицо Даримы, на котором не дрогнул ни один мускул. Видимо, происходящее для неё было в порядке вещей.

– Крыса она! Ты из-за неё чуть не сел.

– Чего?! – удивился Аксель.

– Она через ваши серверы проводила транзакции магазина, торгующего наркотой в Сети, а к утру подчищала логи. Мало того что она брала с хозяев магазина комиссию за работу, так ещё и обсчитывать их умудрялась. Одна незапланированная проверка ваших трассировок¹⁴, и тебе светил бы срок на нарах в Верцере, а она просто слиняла бы с деньгами. Как она, кстати, и сделала, когда засекла нас в вашей локальной сети. Не так ли? – обратился он к Нисе.

Аксель повернулся к ней и произнёс:

– Скажи, что это неправда.

Ниса долго не решалась ответить, но потом сказала худшее из всего, что только можно было сказать в такой ситуации:

– Я могу всё объяснить…

– Мать твою! – удручённо закричал Аксель.

Бородач снова набросился на Нису с вопросом:

– Где жёсткий диск с последней расшифровкой?

Аксель на мгновение оцепенел. Ниса в очередной раз промолчала, и мужчина схватил её за горло, вдавил в сиденье и принялся душить. Он злобно прорычал:

– Последний раз спрашиваю!

Только увидев незнакомца в порыве ярости, Аксель наконец-то его узнал и вместе с этим будто снова пережил одно из самых неприятных воспоминаний из своего детства.

– Дарэл! – выкрикнул Аксель. – Угомонись.

Бородач ослабил хватку. Аксель молча смотрел в холодные и строгие глаза старшего брата, пока Ниса откашливалась и приходил в себя. Потом он повернулся к ней, тяжело вздохнул и нервно потёр голову руками. Аксель сказал Нисе:

– Отдай ему диск, или будет только хуже. Поверь мне.

Ниса поёжилась и повернулась к Дарэлу боком. Она тихо сказала:

– В подкладке, там, где шов прижжён.

Дарэл оттянул край её куртки, нашёл шов и достал раскладной нож. Он аккуратно ввёл лезвие в линию вздутой обугленной ткани и провёл по ней. Оттуда он достал тонкий прямоугольный диск в эластичном полимерном напылении зелёного цвета с напоминавшим схему рисунком. Дарэл постучал кулаком по двери со стороны Нисы и сказал ей:

– Проваливай.

Дверь открылась, Нису за шиворот выволокли из челнока, после чего дверь захлопнулась, и всё снова погрузилось в тишину. Дарэл убрал диск во внутренний карман своей куртки и постучал по стеклу перегородки между пассажирским салоном и кабиной пилота. Двигатели челнока загудели, и вскоре машина взмыла над городскими улицами. Он посмотрел на Акселя и сказал ему:

– Отныне ты на службе Её Величества, братец.

 
                                      * * *
 

Светящаяся разноцветными гирляндами и увешанная плакатами ночная улица была заполнена людьми. Несмотря на поздний час, наземный транспорт сновал туда-сюда, как стадо диких животных, в лавках шла торговля, а в забегаловках народу было битком. Многие ходили компаниями с бутылками в руках, весело выкрикивая что-то несуразное или вырванное из контекста. Повсюду стоял шум веселящейся толпы, треск стекла, шелест мусора под ногами и лужёный рёв зазывал.

В Нису кто-то врезался, едва не сбив её с ног.

– Ха-ха, аккурат-не-е, милочка, – еле выговорил пьяный в стельку мужчина в строительной форме. Одной рукой он небрежно прижимал к себе странную на вид женщину, в другой – крепко держал горлышко бутылки. Казалось, второе для него имело куда большее значение, чем первое.

– Эй, – окликнула его Ниса. – Что это за улица?

Он остановился, потряс сморщившимся лицом и прокричал:

– Да какая разница? Веселись, сезон же закончили! Ха-ха, – загоготал он и, сделав затяжной глоток, продолжил свой путь.

Вздохнув, Ниса развернулась и пошла вдоль улицы в противоположную сторону. Как оказалось, сегодня завершился сезон добычи гелиевой руды в Верцере, и все старатели вернулись в столицу. Отсюда и празднество, на котором гуляло всё Нижнее кольцо Эхо: сами шахтёры, их семьи, друзья и простые горожане, решившие приобщиться к общему веселью. На следующий день члены Консилиума, как обычно, проведут официальную церемонию и наградят руководителей добывающих предприятий вместе с лучшими специалистами, проявившими себя в этом сезоне. Об этом гласил каждый транспарант, встречавшийся ей на пути. Прошло много времени, но что-то осталось неизменным.

Ниса старалась не привлекать к себе внимания и не контактировать с происходящим вокруг. Всё, что ей было нужно, – это понять, где именно она находится и как отсюда выбраться. А главное – решить, куда идти. И только сейчас она вдруг поймала себя на мысли, что идти ей некуда. Её уверенный, быстрый шаг постепенно замедлился и утратил твёрдость. Вскоре тело, задавленное мыслью, отказалось двигаться.

Перед её помутнённым замешательством взором возникли две чёрные фигуры. Взгляд Нисы медленно поднялся от пол их одежды у колен до опознавательных знаков, светоотражающей краской нанесённых на левую часть груди и рукава. Её глаза встретились с суровым взглядом патрульного службы безопасности, устремлённого на неё через голографический интерфейс в монокле. Рядом стоял второй патрульный, озирающийся по сторонам. Он накинул на голову капюшон и тоже посмотрел на Нису.

– Куда путь держите, сайи? – пробасил тот, что с моноклем.

– Чт… – начала она, но, поперхнувшись, кашлянула. – Что-то не так, офицер?

– Я спросил, куда вы направляетесь, – повторил он более настойчивым тоном.

– Домой.

– Могу я узнать, где это? Не могу определить вашу сигнатуру.

– Мою, что?

– Вы пьяны, сайи?

– Нет, я не пьяна. Если вы что-то не можете определить, значит, ваш прибор неисправен. Я могу идти? – раздражённо сказала Ниса и попыталась обойти вставшего у неё на пути офицера. Но его напарник преградил ей путь.

– Вы находитесь на территории Харима без зарегистрированной сигнатуры. Согласно протоколу безопасности, я имею право задержать вас до установления вашей личности.

– Серьёзно?! Я же ничего не сделала!

– Сайи, не усугубляйте ситуацию, – заговорил второй офицер. – Нелегальное пребывание в городе – это серьёзное нарушение, особенно для дайдзо.

– Что?! Я не…

Она обеспокоенно коснулась шеи и нащупала прядь своих волос, что предательски выпала из-под съехавшей на лоб шапки.

– Я не дайдзо, клянусь! Это просто краска для волос.

Пока она мешкала, придумывая объяснение для офицера, его напарник уже сковал её предплечья магнитными кольцами, прижавшими локти друг к другу.

– Что вы делаете? – испугавшись, закричала она.

– Согласно протоколу безопасности, вы задержаны по подозрению в нелегальном пребывании на территории Эхо.

– Нет, стойте!

– Веди её! – скомандовал он напарнику.

Растерявшись, Ниса не смогла сопротивляться крепким толчкам в спину к шаттлу патрульных офицеров. Патрульный открыл задний отсек шаттла, зажмурился от яркого белого света и прокричал кому-то внутри:

– Малой, двигайся!

После этих слов он забросил Нису вовнутрь, в тесную прямоугольную коробку, разделённую надвое изогнутой перегородкой из прозрачного пластика. Она оказалась с левой стороны в одном слоте с каким-то подростком. В противоположном слоте без сознания лежал мужчина, очевидно, перебравший спиртного.

Дверь в отсек закрылась. Горевший ранее яркий свет потускнел и стал тёмно-синим. Ниса села на пол, поджала под себя колени и положила на них скованные кольцами руки.

– Чёрт, – с досадой произнесла она, вздохнув.

Она уловила на себе взгляд своего соседа и повернулась. Паренёк с взъерошенными чёрными волосами смотрел на неё оценивающим взглядом. Его худое лицо выглядело диковатым, и в принятой позе он походил на пса, обнюхивающего кусок незнакомой пищи.

– Да они издеваются, – недовольно сказал он, нахмурив брови. – Ты кто вообще?

– Что?

– Слушай, по виду ты не глухая, – протараторил он – Скажи, откуда знаешь, как скрывать сигнатуру, и разбежимся.

– Да о чём речь вообще? Что за сигнатура?

– Подруга, ты, что ли, перебрала? Сигнатура – уникальный код каждого человека, зарегистрированного в системе. Твоё удостоверение личности. Как скрываешь?

– Отвали со своими вопросам, и без тебя тошно!

– Эй, эй, полегче! – сказал он, отсев в сторону. – Ты откуда взялась такая? Хотя знаешь, нет. Пойду-ка я, пожалуй, – сказал он, встав на ноги, и перешагнул Нису. – Сажают тут со всякими алкашами да сумасшедшими, даже поговорить нормально не с кем.

Он достал из-за воротника тонкую панель, прикреплённую к микросхеме, а из куртки вынул шнур с длинной иглой. Он воткнул иглу в зазор между дверью в отсек и корпусом шаттла.

– Что ты делаешь? – спросила его Ниса.

– Сваливаю от тебя и неудачника за перегородкой. Счастливо оставаться, первый раз в КПЗ по-своему даже прикольный.

В камере снова зажёгся обычный свет, и дверь в отсек стала медленно открываться. В этот самый момент запустились двигатели челнока, и он начал набирать высоту. Ниса быстро воспользовалась появившимся шансом и спрыгнула вниз, держась за парня, прежде чем успела закрыться дверь в отсек. На пути вниз они сорвали гирлянду, растянутую между двумя домами, которая замедлила падение, но не избавила от жёсткого приземления.

– Да ты дура конченая! – проревел он, корчась на спине.

Ниса подняла голову и наблюдала за тем, как шаттл патрульных набрал скорость и устремился к магистрали. Услышав хлопки по одежде, она повернулась и увидела, что её товарищ по несчастью, отряхиваясь, ковыляет вдоль улицы подальше от неё.

– Подожди! – окликнула она его сорвавшимся голосом. Боль в ушибленном колене помешала ей нормально подняться с земли с первого раза.