Колыбель

Роскошь

Тусклого матового света лампы над биоанализатором хватало лишь на то, чтобы она могла найти свою одежду. Врач, обещавший вернуться через пять минут, пропал на все тридцать, и с каждой минутой ожидание в полумраке пустого кабинета становилось всё более тревожным.

Механические ставни сползли с высоких панорамных окон, дав свету наполнить комнату. Через минуту вошёл врач, с серьёзным видом уставившись на результаты её анализов, и сел за свой стол. Он оторвал взгляд от планшета и посмотрел на неё.

– Присядьте, пожалуйста, – сказал он, указывая на свободное кресло напротив его стола.

– Переживаете, что я упаду в обморок?

Он не ответил, но сердитый взгляд, простреливший её сквозь солнечные блики на стёклах очков, был убедительнее слов, поэтому она всё же последовала его совету.

– К сожалению, процедура не помогла. Те немногие яйцеклетки, которые всё же образовались в яичниках, уже почти полностью разрушены иммунной системой.

– Почему это произошло?

– Факторов достаточно: дефекты внутриутробного развития внутренних органов, генетические отклонения и экстенсивная микромашинная терапия. Кстати, так и не смог найти записей о том, как давно вы начали курс.

– С рождения.

– Просите? – удивился он.

– Я постоянно на терапии. Курс не заканчивался с моего рождения.

Он озадаченно отвернулся к окну и секунд десять просто молчал.

– Ниса, вы понимаете, что тогда ни о каких детях и речи быть не может?

Ниса стыдливо потупила взгляд. Врач продолжал что-то говорить, но она уже не слышала ни единого слова и будто провинившийся ребёнок уставилась в его стол, разглядывая каждую мельчайшую делать, лишь бы эмоционально отстраниться. Вскоре она нарвалась взглядом на голограмму семьи доктора: он, жена и двое сыновей. К горлу подступил комок столь огромный, что стало трудно дышать.

– Я поняла, – сказала Ниса, перебив врача. – Спасибо, доктор.

Она встала из-за стола, не прощаясь и не оборачиваясь, направилась к выходу из кабинета. В каком-то полубреду она дошла до лифта, как назло, под завязку полного людей. К тому моменту, как проклятая посудина доехала до нижнего этажа, эмоции Нисы успели немного поутихнуть. Пройдя утомительную дорогу до парковочного места, она села на заднее сиденье машины, запрокинула голову на спинку и закрыла глаза в надежде, что накопившаяся за несколько бессонных ночей усталость возьмёт верх и все земные заботы хотя бы ненадолго унесёт сном.

– Как всё прошло? – донёсся голос с переднего сиденья.

Ниса открыла глаза и посмотрела на мужчину в форме патрульного службы безопасности за рулём машины.

– Давай поговорим дома, ладно? – сказала она, опять пытаясь убежать в сон.

– Всё не очень хорошо, да? – настаивал он.

– Рикан, пожалуйста! – закапризничала Ниса, закрыв лицо ладонями.

Рикан пересел на заднее сиденье поближе к ней и, аккуратно обняв за плечи, спросил:

– Что сказал доктор?

– Сказал, нам лучше забыть о детях.

– Да пошёл бы он куда подальше с такими советами! – возмутился Рикан.

– Нечего на доктора злиться. Это у меня паршивое здоровье.

– Слушай, хватит загоняться! – воодушевлённо воскликнул Рикан. – Мы найдём способ! Всегда есть вариант пойти к дайдзо и…

– Ты не опоздаешь на дежурство? – оборвала его Ниса на полуслове.

– К чёрту дежурство! Я попрошу меня подменить. Лучше поехали домой, закажем чего-нибудь и просто отдохнём от всего, ну?

– Я хотела попросить, чтобы ты довёз меня до лаборатории.

Рикан обескуражено отвернулся в сторону, раздражённо стиснув губы.

– Ниса, какого чёрта? У тебя выходной!

– Я вспомнила, что мне срочно нужно кое-что сделать. Как закончу, сразу поеду домой, обещаю.

– В последний раз когда ты что-то такое обещала, я не видел тебя три дня! – сказал он недовольно, пересаживаясь обратно на переднее сиденье. – Поберегла бы себя.

– Да какой теперь смысл? – прошептала Ниса себе под нос ровно в тот момент, когда Рикан завёл двигатель.

– Ты что-то сказала?

– Нет, ничего. Я немного вздремну, можешь разбудить меня, как приедем?

Рикан кивнул, активировал звукоизоляцию салона и переключил двигатель в беззвучный режим. Машина плавно тронулась в путь.

 
                                      * * *
 

– Уже приехали? – заспанным голосом пробормотала Ниса, выпрямляясь на заднем сиденье.

Рикан держал её за руку, и на лице его читалось непонятное волнение.

– Больше минуты пытаюсь тебя разбудить. Давай ты всё-таки передумаешь, и я отвезу тебя домой?

Ниса снисходительно вздохнула и вышла из машины. Она повернулась к Рикану, чтобы попрощаться, и в этот момент он сказал:

– Я хочу поговорить с твоим отцом. Мне всё это надоело.

– Рикан, послушай…

– Что? – резко перебил он, вытаращив глаза. – Что ещё я должен услышать? Ты работаешь сверхурочно, не спишь, почти не ешь, а теперь ещё и этот… осмотр. Твоё здоровье страдает от упрямства и работы. Раз уж с первым я вообще ничего сделать не в состоянии, то, может, достучусь до Кобэна, чтобы хоть он на тебя повлиял.

– Ты, значит, решил достучаться до самого упрямого человека на планете? – подшутила она. – План так себе, если честно.

– Ниса, я серьёзно! – огрызнулся он так, что Ниса поджала плечи, испугавшись его реакции.

Рикан рассерженно отвернулся от неё и замолчал. Около минуты он приходил в себя, легонько постукивая кулаком по крыше машины. Затем, уже значительно более мягким тоном, но с заметной досадой в голосе спросил:

– Почему чем больше я стараюсь ради нас, тем больше мне кажется, будто тебе это не нужно?

Ниса спрятала взгляд, оставив его вопрос без ответа именно в тот момент, когда каждая секунда её молчания делала всё только хуже.

– Прости, – вдруг сказал Рикан.

Ниса вновь встрепенулась, но на этот раз от неожиданности.

– Не лучший момент, я… не должен был. Извини, – продолжал он. – Ещё я действительно опаздываю на дежурство, так что поеду, пожалуй.

Рикан обошёл машину и открыл дверь с водительской стороны.

– Я приеду домой, – запинаясь, протараторила Ниса. – Сегодня!

Выдавленная грустная улыбка сдала его разочарование с потрохами.

– До вечера, – сказал он, сел в машину и завёл двигатель.

 
                                      * * *
 

Ниса прошла через холл, а далее направилась на нижний уровень инженерных лабораторий. На выходе из лифта она встретилась со старшим ассистентом отца и разузнала, где он сейчас. Тот направил её в серверную, откуда как раз и был послан наверх за приборами. Двигаясь дальше по комплексу, она миновала не один пост охраны и через некоторое время добрались до серверной. Ниса вошла в холодное помещение, заставленное рядами трёхметровых серверов, по полу которого вились сотни переплетённых между собой толстых кабелей; одни вели к источникам питания, другие – к мейнфрейму, у которого и стоял Кобэн, раздавая указания нескольким своим лаборантам.

Ниса подошла к ним и собиралась обратиться к Кобэну, не дожидаясь, пока тот закончит говорить, но он заметил её ещё на подходе и, не дав даже открыть рот, с ходу отчитал:

– Ты почему не в спецодежде? Немедленно выйди и переоденься!

– Я не твоя подчинённая, – ответила Ниса.

Кобэн ещё больше заострил свой и без того сердитый взгляд на дочери.

– Что происходит? – строго спросил он.

– Нам нужно поговорить, сейчас.

Он махнул рукой в омерзении, будто попытался отогнать стаю назойливых насекомых.

– Если работать не собираешься, не отвлекай, – бросил он и попытался вернуться к работе.

– Раз ты так хочешь, я уйду и больше никогда тебя не побеспокою, – сказала Ниса, повернувшись к отцу спиной, и уверенным шагом пошла вон из серверной, как он велел.

По дороге она слышала, как Кобэн накричал на лаборантов за то, что те стояли как вкопанные и до сих пор не приступили к выполнению выданных им поручений. В шаге от дверей из серверной Кобэн догнал её и схватил за плечо так крепко, будто хотел проломить пол под её ногами, лишь бы та осталась на месте. Ниса по привычке не сопротивлялась. Всех её сил не хватило бы на то, чтобы разорвать эту хватку.

– В кабинете, через десять минут, – рассерженно произнёс он Нисе в затылок и сразу же отпустил её.

Потом Кобэн вернулся к лаборантам и как ни в чём не бывало продолжил работать.

 
                                      * * *
 

Шла тридцатая минута, но Кобэна всё не было. Ниса продолжала его ждать уже просто из принципа, и вот спустя почти что час Кобэн ворвался в кабинет и прошёл к своему столу, снимая перчатки.

– Ты всё-таки вспомнил обо мне или просто зашёл за документами?

– О чём ты хотела поговорить? – сказал он, копаясь в бумагах.

– Да просто пришла в голову одна мысль…

– Не томи, у меня мало времени.

– Иммунная система, которую моделируют микромашины, специально настроена на разрушение половых клеток?

Кобэн бросил заниматься документами и медленно повернулся к Нисе.

– Знаешь, – произнёс он, тяжело вздыхая, – я уже порядком устал от этого.

– Просто скажи, что это так, и дело с концом.

– Нет! Ты хочешь услышать что угодно, но только не правду. Разговор окончен!

Кобэн, не глядя, сгрёб кипу бумаг на столе, швырнул в неё перчатки и направился прочь из кабинета. Когда он был на пороге, Ниса с горькой насмешкой сказала:

– Так и знала.

В гневе Кобэн потянул ручку на себя с такой яростью, что рокот захлопнувшейся двери пронёсся по кабинету, словно выстрел из ружья. Он вцепился в обивку дивана, на котором сидела Ниса, и, наклонившись над ней, прорычал:

– Если так хочешь послать к чёрту дело моей жизни, хотя бы придумай что-нибудь получше, чем родить от узколобого патрульного!

Ниса обескуражено смотрела на сердитое лицо отца, наблюдая за тем, как вспышка взрывного гнева, которой он был одержим ещё секунду назад, постепенно угасает. С каждым глубоким вдохом возвращалась его фирменная холодная манера поведения. Вскоре Кобэн снова разогнулся в полный рост и сказал:

– Добилась, чего хотела?

– Вроде того. Не так уж сложно оказалось заставить тебя сказать, что ты сделал меня бесплодной!

– Не делал, хоть и должен был во имя здравого смысла! Я видел тебя на операционном столе больше раз, чем кто либо, уж мне ли не знать, что зачатие для тебя всё равно что самоубийство.

– Почему ты не можешь просто дать мне уйти?

– Да я никогда тебя не держал!

Ниса потрясённо воскликнула что-то нечленораздельное и стала ходить по кабинету, выслушивая продолжающуюся тираду отца:

– Ты здесь по своей воле! Всегда была, потому что в жизни у тебя нет ничего, кроме работы.

– И по чьей же это вине, по-твоему? – огрызнулась Ниса.

– Если бы ты действительно хотела уйти, то сделала бы это давным-давно и не занималась выдумыванием дурацких поводов. Но, видно, кишка у тебя тонка, поэтому давай я тебе помогу.

Кобэн стремительно пересёк кабинет и, настежь распахнув перед Нисой дверь, встал у порога. Он сказал:

– Если ты уверена, что крошечный шанс родить ребёнка, не умерев или не оставшись после этого инвалидом, стоит того, чтобы рискнуть, то вперёд! Я тебя заменить смогу, пускай тремя или даже четырьмя инженерами, но смогу, уж об этом не беспокойся.

Ниса исподлобья въедалась взглядом то в отца, то в открытую перед ней дверь, дрожа на месте как вкопанная. Спустя множество частых глубоких вдохов она склонила голову, закрыв лицо ладонями, и издала пару предательских всхлипов. Кобэн разочарованно вздохнул, глядя на неё, и произнёс:

– Что и требовалось доказать.

Медленной походкой он вернулся к дивану, у которого оставил помятые в гневе документы, собрал их и, вальяжно покидая кабинет, напоследок сказал дочери:

– С остатком своего выходного делай что хочешь.

Дилетант

Аксель нежно провёл ладонью по её бедру и скользнул пальцами под её трусики. Всё её тело источало жар и словно таяло в его объятьях. Он прикоснулся губами к тонкой шее и уткнулся носом в короткие пряди её волос, когда почувствовал, как она изогнула спину и подставила к нему ягодицы. Аксель уже входил в неё, как вдруг…

Он услышал бодрую трель будильника и оторвал голову от подушки. Сквозь слипшиеся веки Аксель посмотрел на циферблат, цифры на котором стройно застыли на полудне. Он уткнулся лицом в подушку, с которой всю ночь проспал в обнимку, тяжело вздохнул, а потом всё-таки нашёл в себе силы, чтобы встать с постели.

Он, как обычно, отправился на кухню, чтобы выпить воды, и по пути заметил тарелку со вчерашним недоеденным бутербродом в компании с полной окурков пепельницей и полупустой бутылкой хайта на столе в гостиной. Аксель подобрал тарелку, угрюмо выгреб остатки еды в утилизатор отходов и закинул её в мойку. Лишь после этого он наконец добрался до графина с водой.

 
                                      * * *
 

Челнок парил на автопилоте, оставляя Акселю возможность погрузиться в свои мысли ещё ненадолго. Он всё же проникся архитектурой Верхнего кольца; доселе неприятная обстановка богатого района города начала увлекать его по пути в офис и обратно в отель.

Вскоре челнок достиг пункта назначения и приземлился в доке типового небоскрёба с блоками офисных помещений. Пока Аксель блокировал двери челнока, из-за спины раздался женский голос:

– Маро Аксель, доброе утро!

Он повернулся и увидел свою помощницу, одетую в красный комбинезон. Её стрижка боб походила на шлем и в сочетании с комбинезоном создавала несуразный клоунский вид. Бегающие глаза, прижатый к животу планшет и то, как она раскачивалась на носочках туда-сюда, выдавали, что не для приветствия она спустилась в доки. Она ничего не делала просто так. Аксель спросил её:

– Что случилось?

– Всё как обычно, – сказала она, поправив причёску.

Аксель помотал головой и вместе с ней направился к лифту.

– Она не выходит из кабинета и заявила, что передаст код только вам.

Двери лифта открылись, и оба молча вошли внутрь. Аксель задрал голову вверх, прислонился затылком к стене и закрыл глаза. Помощница нажала на кнопку, и лифт начал подъём. Она робко встала напротив начальника и с минуту набиралась смелости, чтобы сказать:

– Так не может продолжаться. У нас горят сроки, а она…

– Не страшно, – перебил её Аксель. – Я устанавливаю сроки.

Они доехали до своего этажа и вышли в холл, затем поднялись по лестнице ещё на ярус выше. Помощница прошла вперёд и открыла пропуском дверь, через которую Аксель прошёл сразу же вслед за ней.

Коробки с разобранной мебелью валялись на полу в проходе небольшого полукруглого офиса, заполненного ящиками для вещей и оборудования вполовину больше, чем столами для работников офиса. Аксель прошёл мимо столов своих немногочисленных подчинённых, изредка кивая и здороваясь с теми, кого запомнил. Вместе с помощницей он подошёл к двери в один из двух кабинетов в офисе и обнаружил, что та открыта, а в самом кабинете никого нет. Аксель развёл руками и спросил помощницу:

– Ну и где она?

– Была здесь, – озадаченно ответила та.

Со стороны кухни раздался хлопок. Аксель посмотрел в коридор через плечо помощницы, которая тоже повернулась на звук. Ниса вылетела из кухни на гравитационной доске и с горой сладостей в охапке. Лавируя между коробками и столами коллег, она добрался до своей обители, спрыгнула с доски на пол и выронила часть сладостей при приземлении. Ещё часть она растеряла, когда одной рукой потянулась к двери кабинета, чтобы закрыть её на замок, но внезапно обратила внимание на гостей у порога.

– Шоколадку хочешь? – спросила она Акселя, а затем повернулась к его помощнице. – А ты?

Та поморщилась и посмотрела на Нису как на идиотку.

– Есть разговор, – сказал Аксель.

Ниса пнула доску куда-то к стеллажам и кивком пригласила Акселя внутрь. Она села за своё рабочее место, вывалила набранную гору батончиков на стол и плюхнулась в кресло, поправляя шапку на голове, пока Аксель закрывал за собой дверь.

– Ты за расшифровкой? – спросила Ниса.

Она не стала дожидаться ответа Акселя – оттолкнулась ногами от пола и на стуле доехала до стеллажа в углу, чтобы взять с него жёсткий диск. Ниса подошла к Акселю и отдала диск ему в руки, следом подобрала с пола одну из тех шоколадок, что выронила по пути, разорвала обёртку и вернулась в кресло, где с чувством выполненного долга разом откусила добрую половину батончика.

– Ты опять оставалась на ночь? – мрачно спросил Аксель.

– Ну да, – ответила Ниса, чавкая.

– Зачем?

– Я работала, – ответила она предвзято. – Над расшифровкой, которую ты держишь в руке. Мне лучше думается ночью.

Аксель посмотрел на диск, а затем на гору обёрток под ногами. Он отодвинул мусор подальше от входа и взглянул на свой ботинок, чтобы убедиться, что тот ничем не испачкан.

– Как прочтёшь, дай знать, что думаешь, – сказала она и откатилась на стуле обратно к своему столу, где сразу принялась паять какую-то схему. Она подула на только что спаянные контакты, облокотилась о стол и стала внимательно разглядывать схему у себя в руках.

Получив что хотел, Аксель оставил Нису и направился к себе в кабинет. Забросив ноги на свой рабочий стол, он носком ботинка дотянулся до кнопки активации интерфейса. Пока машина включалась, он повернулся на кресле и запрокинул голову на спинку, чтобы посмотреть в окно. Вскоре компьютер сигнализировал о старте системы, и Аксель вернулся из мира абстрактных фантазий, чтобы столкнуться с реальностью, где его поджидала куча неотвеченных сообщений. Помощница каждые десять минут маячила туда-сюда и приносила новые проблемы и новые срочные вопросы, которые следует немедленно решить. За работой Аксель игнорировал все звонки, которые ему поступали. Даже те, которые в одни и те же часы, одно и то же количество раз каждый день исходили из обители самого Визора. Попытками педантичного Шираля дозвониться до него Аксель отмерял время в течение рабочего дня, и, когда тот позвонил после обеда, он беззаботно встал из-за стола под гудение коммуникатора и отправился на перерыв, прихватив диск, чтобы почитать расшифровку в дороге.

 
                                      * * *
 

Визор собрал совещание в зале для переговоров: без свидетелей со стороны персонала космодрома, без участия инвесторов, даже без охраны. Только Ниса, Кобэн и Габриэль с Томэлем. Кобэн вкратце объяснял основную задачу предстоящего полёта на орбиту планеты:

– В стандартных условия система была крайне нестабильна, поскольку объёмы информации, которая она собирала, превышали доступные объёмы памяти серверов. Дальнейшее усовершенствование технологии позволило устанавливать связь и обмен данными между тед-частицами прямо во внешнем пространстве, что в свою очередь позволило отказаться от физических носителей. Однако для оптимальной работы частицам необходимо куда больше пространства, которое к тому же могло бы расширяться вместе с увеличением объёма накапливаемых данных. Поэтому мы дадим ей всю планету и космическое пространство постоянно расширяющейся вселенной вокруг неё. Система сама станет своим же сервером с бесконечным количеством пространства. По крайней мере до тех пор, пока пространство вселенной продолжает расширяться и не начнётся теоретически возможный обратный процесс.

– Как это будет выглядеть? – поинтересовался Томэль. – Весь мир будет окутан сетью, способной мгновенно перерабатывать и передавать данные, которая будет где-то в воздухе?

– Да. Первый слой тед-частиц будет воздушным, и мы сможем распылить его в атмосфере. Но второй, наиболее важный для стабильности системы, нужно распылить из космоса. Гравитация планеты позволит равномерно распределить частицы во всех воздушных сферах за счёт разной атомной массы, равной массе газов, уже содержащихся в этих сферах. Позже частицы будут распространяться по космическому пространству по мере необходимости.

– Будут ли частицы осязаемы, видимы? Как это отразится на людях?

– Тед-частицы почти то же самое, что и молекулы любого известного газа. Люди смогут дышать ими без вреда для организма, экологии планеты это тоже не нанесёт никакого ущерба. Другими словами, частицы полумеханические и полуорганические одновременно.

– Эта технология разорит тысячи компаний разработчиков и производителей компьютеров, – отметил Габриэль. – Они спустят на нас всех собак, поняв, что потеряют деньги.

– Мне всё равно, – заявил Кобэн. – Если они не сумеют адаптироваться, это их проблемы. На Хариме в первую очередь создают будущее и только потом делают состояние, не так ли, Визор? Кроме того, вы уже одобрили проект, и я надеюсь, вы также предпримете меры по его защите.

– Кстати об этом. Благодарю за презентацию, геттай, но давайте перейдём к обсуждению другого важного вопроса.

Кобэн закрыл презентацию на мониторах и вернулся на своё место за общим столом переговоров.

– Поскольку геттай Гваала в курсе темы разговора, который нам предстоит, я буду краток, – сказал Габриэль, обратив взгляд на Нису. – Помимо основной задачи полёта, нам нужна ваша помощь ещё кое с чем.

Габриэль включил голографические мониторы посередине стола и вывел на них несколько снимков вместе с техническими данными.

– Специальный отдел логистов при Консилиуме разработал проект переправления габаритных грузов с использованием естественной гравитации и центробежной силы планеты. Грузы отправляются на орбиту с оснащённых специальными платформами шаттлов.

Габриэль переключил изображение и после этого продолжил:

– Курс автоматически корректируют двигатели на самом контейнере согласно заданному маршруту полета, и, как только груз оказывался над местом назначения, компьютер давал команду на сход с орбиты и посадку. К сожалению, проект ещё далёк от идеала и порой автоматика сбоит, но до сих пор грузы чудом приземлялись в целости и сохранности. При очередном таком запуске груз был доставлен на орбиту, но автоматика полностью отказала. Теперь контейнер с двадцатью тоннами гелиевой руды дрейфует вокруг планеты.

– Груз нужно вернуть, – сказал Томэль. – По примерным координатам «Колдун» догонит контейнер, сравняется с ним по скорости, а дальше ты выйдешь в открытый космос и починишь электронику.

– А к чему спешка? – спросила Ниса. – Почему ради этого вы потребовали переноса запуска?

– Согласно показаниям радаров, контейнер стабильно снижается. Это означает, что вскоре он может упасть, притом где угодно. Мы хотим избежать катастрофы, – сказал Томэль. – Ну и, естественно, сохранить руду.

– Поэтому подготовка инструментов и обучение должны начаться немедленно, – заключил Габриэль.

– Дайте мне два дня без прочих тренировок, я освою новые инструкции.

– Жертвовать остальной подготовкой неразумно, – возразил Кобэн.

– Я тренируюсь ежедневно на протяжении года. Все наши инструкции я могу выполнять с закрытыми глазами. Дайте мне два полных дня, тогда я изучу электронику контейнера вдоль и поперёк и сделаю всё как надо.

Трое умудрённых опытом мужчин подозрительно долго переглядывались в надежде, что кто-то примет решение первым.

– А пропущенные тренировки я наверстаю за оставшиеся дни, – закончила Ниса последним убедительным доводом, чтобы наконец-таки выдавить из них решение.

– Не возражаю, – согласился Габриэль. – Кобэн?

– Моё разрешение вам ни к чему. Если вы согласны, я выполняю.

– В таком случае решено. Завтра начнётся подготовка с нашими специалистами. А пока, Ниса, я попрошу тебя выйти. Нам необходимо ещё кое-что обсудить.

– Я надеюсь, то, что вы собираетесь обсуждать, не касается моей миссии?

– Ниса, выйди, – сказал Кобэн.

– Но…

– Вы вообще занимались её воспитанием, Кобэн? – перебил Габриэль, посмотрев на Нису с отвращением.

– Ниса, выйди немедленно! – повысил голос Кобэн, едва сдерживаясь, чтобы не закричать.

Ниса встала и, ничего не сказав, вышла из переговорной, явно разозлённая большими шишками до беспамятства.

– Скажите мне, как такой человек может полететь в космос? – недоумевая, спросил Габриэль. – Как она вообще прошла тренировки с таким характером?

– С вашего позволения, давайте займёмся обсуждением более важных вопросов, – сказал Кобэн.

– Раз так, то наши основные условия следующие: никаких отчётов, трансляций и записей, остальные инвесторы также не должны ничего знать, слышать и видеть. О «Молоте» не должен узнать никто.

– Документация не проблема, я просто запрещу её вести на оставшийся до полёта период. Что касается трансляции, то мы можем сослаться на то, что связь с кораблём была потеряна из-за его ухода на другую сторону планеты и потребовалось время для её восстановления через станции в соседних городах. Немного интриги не помешает. Устроить всё это не сложно, но меня интересует вопрос материальной компенсации.

– Того, что мы спонсируем больше половины проекта, для вас не достаточно?

– Устранение угрозы ядерного взрыва не входило в задачи программы. Следовательно, это дополнительный риск и дополнительная работа в сжатые сроки. И вы можете не ссылаться на то, что прекратите финансирование, потому что это будет просто глупо: корабль готов, и, если он не полетит, вам уже никто не поможет решить сложившуюся ситуацию. Мои убытки будут велики, но вы потеряете куда больше, если агенты Монархии начнут расследование инцидента.

– Это угроза, Кобэн?

– Лишь аргументация. Я уже могу назвать сумму?

 
                                      * * *
 

Мерцающий огонёк заходящего солнца на дне стакана Акселя увлёк всё его внимание и опустошил голову от мыслей ровно до этого самого момента. Он обернулся и прошёлся взглядом по рядам неразличимых голов, модных причёсок и костюмов, которые фонили своими разговорами о скучных по его меркам вещах. Он опрокинул напиток себе в горло, осушая стакан до последней капли.

Не успел он поднять глаза на бармена, как раздалось журчание наливаемой выпивки. Бармен учтиво улыбнулся с намёком на то, что это последняя порция на сегодня.

Аксель поднёс стакан к губам, но остановился на половине глотка, когда увидел её. Томный, игривый взгляд устремился на него. Пышные чёрные кудри подпрыгнули на оголённых плечах, когда она изящно повернула голову в другую сторону. Она гордо выгнула стройную, высеченную талию и прижала пикантную маленькую грудь к столу, на котором крутила длинными пальцами хрустальную ножку бокала с коктейлем. Аксель бросил недопитую выпивку на стойке и уверенно пошёл к её столику.

 
                                      * * *
 

Его рука бродила по стене в поисках панели с выключателем и наконец нащупала её спустя минуты полторы. Это заняло бы куда меньше времени, оторвись он хоть на секунду от поцелуев с обворожительной красоткой, которая повисла у него на шее.

– Разувайся, – сказал Аксель и шлёпнул её по заднице.

Он оставил пассию в прихожей и стремительно пересёк гостиную по направлению к своей комнате, но внутрь заходить не стал. Он встал напротив закрытой двери в комнату Нисы и замешкался из-за азартной идеи, которая внезапно пришла ему в голову. Аксель открыл дверь и увидел, что кровать соседки сегодня опять пустовала. Его расшевелил жадный поцелуй в шею. Развернувшись, он впился в её губы и обеими руками обвил её талию, крепко прижимая к себе.

Аксель открыл глаза и снова посмотрел на пустую кровать, а затем, помедлив ещё секунду, за руку уволок на неё свою подружку и запрыгнул на неё сверху. Он остановился на секунду, заворожённо наблюдая, как она медленно обвивает его поясницу голыми ногами, пальцами сжимая и без того скомканное одеяло, и устремляет на него полный желания взгляд. Аксель выдернул ремень из своих брюк и бросился срывать с неё платье.