Эра Водолея. Многоликий враг

Неожиданно для самой себя Алена рассмеялась: так забавно выглядела разыгравшаяся у нее на глазах сцена. В моменты, подобные этому, когда все ее спутники дружно хохотали над чьей-то шуткой или просто болтали о каких-то совершенно обыденных вещах, вроде самых удобных кроссовок, она чувствовала, что не такие уж они и ненормальные, и не такие уж разные…

Глава 4

Вместе с участниками мотопробега беглецам удалось преодолеть больше двух тысяч километров. Мотель, где их обнаружили наемники корпорации, располагался вблизи деревни Макушино: оттуда байкеры должны были отправиться в Омск. На мотоциклах этот путь длиной в пятьсот с небольшим километров занял бы всего несколько часов. Но о подобном скоростном режиме можно было забыть – байков у Алены и ее спутников больше не было, а использование аватаров могло привлечь внимание туристов. Сложность заключалась еще и в том, что убийство Китиша лишило Алену и ее спутников возможности узнать, где же находится убежище «истовых». Весьма абстрактный ориентир – Алтайский край – помог лишь определить общее направление, которому они до сих пор и следовали. В ночь побега из мотеля вопрос о том, куда двигаться дальше, встал ребром. И тут последнее слово вновь оказалась за Сашей. Она рассказала друзьям услышанную от бабушки легенду о проклятом озере. Слушая эту историю прежде, Саша никогда не задумывалась о том, что место, описанное бабушкой, и есть тайное убежище. Но теперь она не сомневалась в этом, и новым пунктом назначения путешественников было выбрано Телецкое озеро на краю Алтайского заповедника.

НЭС рассчитала, что от поселка Артыбаш, стоящего на берегу этого самого озера, их отделяет приблизительно 1800 километров дороги. О том, чтобы преодолеть такое расстояние пешком, и речи быть не могло. Поэтому Дэни предложил двигаться чем-то вроде автостопа: остановить на дороге фуру, благо, с даром внушения это было совсем не сложно, и таким образом добраться до Новосибирска. От Новосибирска до Артыбаша оставалось еще около 800 километров. Используя встроенный 5G-модем, НЭС тут же предложила варианты преодоления и этого расстояния. Избегая автобусных станций и вокзалов, можно было даже заплатить частникам, которые курсировали по маршруту Новосибирск – Артыбаш на микроавтобусах, подвозя туристов. Подобный план, в отсутствие альтернатив, был принят единогласно. До магистрали, на которой можно было остановить двигающуюся в попутном направлении фуру, теперь оставалось три дня пути через лес, что в принципе было совсем не плохо, учитывая, что наемники корпорации могли по-прежнему держать под наблюдением автомобильные дороги.

Смеркалось. Движение на двухполосной автостраде, ведущей в Омск, было довольно оживленным. Алена и ее спутники нашли придорожный «карман» для организованной стоянки грузового транспорта, и некоторое время ждали подходящей по размеру машины: ведь далеко не каждый тягач мог вместить в себя сразу семеро пассажиров. Ждали недолго: водитель белой мордастой фуры явно американского производства, запримеченной еще издалека, повинуясь «неожиданному» импульсу, плавно свернул с дороги и припарковался у самой границы леса. Как и предполагалось, долго уговаривать дальнобойщика – лысеющего мужчину лет пятидесяти – не пришлось. Широко улыбаясь нежданным попутчикам, он почти сразу гостеприимно распахнул перед ними дверь. В задней части кабины находилась своего рода миниатюрная комнатка с откидным столом и приличных размеров спальным местом. Дэни присел в кресло рядом с водителем, а его шестеро спутников разместились позади на импровизированной кровати. В кабине играла тихая музыка, Дэни о чем-то неспешно беседовал с разговорчивым водителем, Саша и Валя спали в углу кровати, Миша и НЭС расположились по центру и в очередной раз изучали на планшете какие-то схемы. Славка в отсутствие лучшего занятия просто смотрел в окно и через какое-то время задремал, прислонившись лбом к холодному стеклу. Алена сидела на полу между водительским и пассажирским креслом, довольно удобно разместившись на нескольких рюкзаках. Она намеренно отказалась от места на кровати, и теперь неотрывно смотрела в темнеющую перед ними даль. Естественно, перевозить такое количество пассажиров в кабине фуры было запрещено правилами, но Дэни легко отводил от летящего вперед грузовика любые подозрения попадающихся на пути дорожных патрулей. Как выяснилось еще в начале пути, молодым людям неслыханно повезло, потому что водитель фуры направлялся как раз в Новосибирск и планировал добраться до него меньше чем через сутки. Собственно, так и произошло. Высадив попутчиков на окраине города, машина продолжила путь к своему непосредственному пункту назначения. В дополнение к бесплатному проезду Алена и ее друзья получили от словоохотливого водителя грузовика контакты его знакомого, живущего в Новосибирске и занимающегося частным извозом. Путешественники легко договорились с водителем микроавтобуса об отъезде утром следующего дня и использовали второй электронный браслет, чтобы оплатить два номера в маленькой частной гостинице. Почти недельное путешествие через лес и поездка на фуре требовали, как минимум, помыться и постирать одежду.

– Кроме нас, постояльцев, кажется, нет, – Алена вернулась из прачечной на первом этаже гостиницы, куда сдала два увесистых мусорных мешка с одеждой своих спутников. – Но мне все равно неспокойно. Я хочу как можно скорее добраться до убежища.

Саша и НЭС согласно кивнули.

– А мальчишки где? – она посмотрела на часы.

– В номере. Отсыпаются… – словно прислушавшись, сообщила рыжеволосая девочка. – А давайте сходим в магазин! Нужно купить с собой продукты, – девочка встала со своего места и потянулась за толстовкой.

Уместное предложение, – кивнула НЭС. – Дорога в Артыбаш не займет много времени, но, когда люди из CYBRG обнаружили нас в прошлый раз, мы не были готовы к тому, чтобы провести в лесу почти неделю.

– Хорошо… – Алена слегка удивилась тому, что ее спутницы не противоречили друг другу. – Только нужно найти маленький магазинчик, чтобы камеры легко заглушить… Пойдем, НЭС. А ты, Саш, здесь побудь. Если ребята спят, то кто-то должен быть начеку.

– Вы что на шоппинг без меня пойдете? Это же моя идея! – воспротивилась девочка.

Но НЭС и Алена уже скрылись за дверью. На часах было около семи вечера. Траффик даже на окраине Новосибирска, где находилась гостиница, был очень оживленным: легковушки, автобусы, пыхающие гарью грузовики – нескончаемым потоком ползли по улицам незнакомого девушкам города. Погода по-прежнему держалась теплая и солнечная. С экранов торчащих чуть ли ни на каждом шагу видеостендов на прохожих смотрели дикторы вечерних новостей. О беспорядках и акциях протеста официальные источники ничего не сообщали, но, по непонятным причинам, во всех крупных городах были официально запрещены любые митинги и демонстрации, а также введен комендантский час. В целом, после сообщения о добровольно-принудительном чипировании поведение людей не слишком-то поменялось. Видимо, обсуждение сложившейся ситуации оставалось лучшей темой кухонных посиделок, но масштабного резонанса так и не возникло. Хотя, опять же, откуда это известно? Из новостей? А кто сказал, что в новостях говорят правду? Алена нахмурилась. Неожиданно ей в голову пришла мысль, что, возможно, всего в нескольких кварталах отсюда, прямо сейчас люди активно протестуют, и их выступление против чипирования жестоко подавляется представителями правопорядка. Она даже не успела додумать эту мысль, как на дорогу прямо перед ними из двора дома выбежал растрепанный парень. Он оглянулся, Алена и НЭС посмотрели в том же направлении и обнаружили приближающихся сотрудников полиции.

– Мы так просто не сдадимся! Мы вам не скот! Рубеж-21! Мы – сила! – заорал беглец своим преследователям и рванул через дорогу.

Алена вскрикнула: первая же машина, летевшая по шоссе, не успев затормозить, налетела на парня и подбросила его в воздух, словно тряпичную куклу. Девушка отвернулась и схватила НЭС за руку. Прохожие начали останавливаться, кто-то издавал сочувственные вздохи. Единственными, кто не прекратили движение, были полицейские. Двое из них, не притормаживая, сразу же побежали к телу. Третий остановился возле замерших в оцепенении Алены и НЭС.

– Видели, что произошло? – без особых церемоний осведомился он.

Бросив короткий взгляд на шокированную Алену, НЭС кивнула.

– Значит, будете свидетелями! – удовлетворенно заключил полицейский. –Стойте здесь и никуда не уходите, поняли?

– Нам нельзя в полицию… – прошептала Алена, когда блюститель порядка вышел на дорогу и склонился над телом погибшего.

– Но и бежать сейчас нам нельзя, – сохраняя непоколебимое спокойствие сообщил биоробот. – Может, внушишь им, чтобы нашли других свидетелей?

– Я так не умею… Я вообще плохо владею этими способностями… Еще ненароком сотру ему всю память…

– Тогда нам понадобиться помощь…

У обочины остановились скорая и две машины полиции.

– Поедем в участок, – махнул им рукой полицейский. – Садитесь!

Девушка послушно залезли на заднее сидение.

– Я отправила сообщение Мише, – прошептала НЭС. – Но он увидит его только в том случае, если включит планшет. А ваша «нестандартная» связь на таком расстоянии не работает?

– Нет, то есть кто-то может и способен на такое, но точно не я…

Полицейский бросил на шушукающихся позади девчонок подозрительный взгляд, и Алена смолкла. Дорога до отделения заняла всего несколько минут. Один из полицейских, принимавший участие в неудачном задержании, проводил свидетелей в вестибюль первого этажа и усадил на диванчик перед окошком дежурного.

– Ждите тут, – отрывисто скомандовал он и ушел.

Алена шумно выдохнула. Она совершенно не понимала, что им теперь делать. Наверняка, прежде чем взять у них показания, служители правопорядка решат просканировать браслеты. А что если они обнаружат подделку?..

– Не нервничай так, пожалуйста, – в полголоса попросила ее НЭС. – Твой пульс зашкаливает и уровень адреналина в крови неуклонно растет. А нам ведь сейчас нужно действовать очень рассудительно.

– Непоколебимое спокойствие – это по твоей части, НЭС. А я живая, и мне страшно, – прошептала Алена.

– Эй, девчонки! А вас за что прихватили?

Обе девушки одновременно обернулись на голос, доносившийся откуда-то из полумрака дальнего угла вестибюля. Там оказалась камера, в простонародье – обезьянник, через решетки которого на них с любопытством смотрел молодой парень.

– Какая тебе разница? – нахмурилась Алена.

– Мы стали свидетелями гибели юного гражданина, который, судя по выкрикам, являлся членом незаконной организации, выступающей против чипирования. Рубеж 21, – более дружелюбным тоном пояснила НЭС. – Но мы не имеем к этому человеку никакого отношения. Мы просто видели, как его сбил автомобиль…

– Что?! – парень яростно вцепился руками в металлические прутья. – Убийцы! – заорал он, а потом, отступив чуть назад, с силой пнул решетку ногой. – Сволочи!

До сих пор спокойно сидящий на своем месте дежурный тяжело вздохнул и пробасил:

– Заткнись! Хватит глотку рвать!

– Всех вам не заткнуть! – не унимался парень. – «Рубеж-21» – это реальная сила!

Полицейский устало и с явной неохотой поднялся с места и вышел из своей кабинки. В его руках была увесистая дубинка. Алена не смогла сдержать тихий испуганный вскрик. НЭС тут же схватила ее за руку, стараясь хоть как-то успокоить. Грузный мужчина в форме покосился на свидетельниц, которые по виду еще не отошли от предыдущего шока, и нахмурился.

– Повезло тебе парень! – глухо проговорил он. – Но будешь еще шуметь, и я не посмотрю, что тут… – он поискал подходящее слово. – Дамы присутствуют…

Когда полицейский вернулся на свое место, Алена шумно выдохнула.

– Чего ты кричишь? – шикнула она на парня. – Как будто так сможешь помочь себе или своим друзьям!

– А чего они… – начал было арестованный, но потом покосился в сторону дежурного и перестал возмущаться.

– От Миши нет новостей? – Алена изучающе посмотрела на браслет: вроде как настоящий.

– К сожалению. Прошло еще слишком мало времени, чтобы наше отсутствие вызвало у них беспокойство.

– Эй, девчонки! – шепотом обратился к ним парень. – Если вас отпустят…

– КОГДА нас отпустят, – поправила его НЭС.

– Ну я и говорю, когда вас отпустят, можете передать от меня весточку моим братанам?

– Думаешь, нам и так проблем не хватает?! – так же шепотом возмутилась Алена. – Сидим тут…

– Но мы же для всех стараемся! Нас же всех заклеймить хотят!

– И это повод для насилия? – не согласилась Алена.

– Дура! А как с ними еще справиться?! – повысил голос парень.

– Я сказал, сидеть тихо! – гаркнул полицейский.

– Черт! – парень вновь заметался по клетке.

– Враг моего врага – мой друг, – неожиданно изрекла НЭС. – Может не стоит так поспешно отказываться от сотрудничества?

Алена посмотрела на заключенного молодого человека, который теперь опустился на пол и, прижавшись спиной к стене, бессильно уронил голову на руки. В словах биоробота была логика.

– Эй! Борец за права человека! –Алена шепотом привлекла его внимание, и парень поднял на нее тяжелый взгляд. – Как мы можем помочь?

Узник мгновенно оживился.

– На сайте знакомств Prolove напишите сообщение пользователю «Паровоз21». Напишите, что Дима Кузин в КПЗ третьего участка, и мне нужна помощь. Больше ни о чем не прошу!

– Шпионы тоже мне… – пробурчала себе под нос Алена. – Хорошо, напишем.

Парень благодарно закивал. И тут на лестнице, ведущей на второй этаж, возник женский силуэт.

– Так, кто тут свидетели ДТП? – уточнила молодая светловолосая женщина в синем форменном костюме с погонами.

Алена ничего не понимала в званиях, поэтому количество звезд на погонах ни о чем ей не сказало.

– Мы…

– Да уж, – женщина сочувственно покосилась на девушек. – Вам бы к психологу, а не в участок. Но теперь уже чего говорить, пойдемте! Это не займет много времени. Просто расскажете мне, что видели, поставите электронную подпись под показаниями и свободны!

При словах «электронная подпись» Алену аж передернуло: теперь сканирование браслетов им было гарантировано.

В тесном кабинетике, куда они поднялись, было два рабочих места. За компьютером возле двери сидел средних лет мужчина, который проявил к двум посетительницам минимум интереса – взглянул мельком и вновь уткнулся в монитор. Женщина прошла ко второму столу и включила весьма потрепанный ноутбук.

– Присаживайтесь! – она взглядом указала на два стула перед своим рабочим местом. – Я – Мария Петровна Пегова – следователь, – с этими словами она достала из ящика стола портативный сканер и положила его перед девушками. – Ваша очередь представиться!

Алена, скрепя сердцем, поднесла браслет к сканеру, а затем приложила к стеклянной поверхности большой палец.

– Прекрасно! Елена Васильевна Полонец… из Москвы, – следователь удивленно вскинула брови. – Из Москвы? – уточнила она, переводя вопросительный взгляд на сидящую напротив девушку.

– Да… Мы – туристы, – пояснила Алена.

– Решили посмотреть Алтайский край! – поддержала ее НЭС.

– А вы кто? – Мария Петровна немного оживилась: видимо, не каждый день к ней в кабинет попадали столичные гости.

НЭС послушно просканировала браслет.

– Не читается… – озадаченно поджала губы следователь. – Роняли браслет? Может повредили?

– Вроде бы, нет, – девушка пожала плечами.

– Странно… – Мария Петровна поднесла к сканеру свой браслет и ее удивление сменилось легким раздражением. – Опять завис! Вась, ну ты подумай, а! Сколько раз говорила, что пора списать старое оборудование, а им все не до того!

Мужчина понимающе кивнул, взял с полки позади себя еще один сканер и приложил свой браслет.

– Это не аппарат хандрит, а интернет…

– Вот ведь как тут работать? – вопрос Марии Петровны, обращенный к девушкам, явно был риторическим. – Так, давайте пока ваши показания зафиксируем.

Выслушав коротенькую, скупую на детали историю, следователь внесла данные в компьютер.

– Связи так и нет, – заключила она, когда показания были оформлены и оставалось только поставить электронную подпись. – Что же мне с вами делать?.. – Она задумчиво уставилась на девушек. – Были бы вы местные – вызвала бы повторно. А так уедите в Москву…

И тут Алена услышала у себя в голове голос Дэни.

«Еле вас нашел. Что происходит?»

Девушка мысленно, стараясь внешне не выражать своей невообразимой радости, сообщила ему детали.

«Понял.»

– Может, посидите пока в нашей столовке? – в это время предложила следователь.

– Еще посидеть? – Алена почувствовала себя чуть увереннее. – Я и так с трудом сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться: первый раз видела, как… – она запнулась.

Неожиданно в дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась следователь.

На пороге возник дежурный с первого этажа.

– Мария Петровна, к вам посетитель, сообщил он. – Личность я проверил, все в порядке.

– Как проверил? Связи же нет… – женщина резко замолчала, когда из-за спины дежурного появился Дэни.

– Простите за беспокойство! – молодой человек прошел в кабинет и дверь за ним тут же закрылась. – Похоже, вы тут закончили уже!

Мария Петровна с некоторым удивлением взглянула на молодого человека, а потом как-то неуверенно подтвердила:

– Да, закончили…

– Ален, ты оставила электронную подпись? – Дэни говорил очень спокойно.

– Да, но НЭС…

– НЭС? – молодой человек кивнул пожал плечами и перевел взгляд на Марию Петровну. – У вас была всего одна свидетельница, верно?

– Конечно, одна! – теперь уже без тени сомнения согласилась женщина в форме.

– Вот и прекрасно! Мы можем идти?

– Конечно, можете! – Мария Петровна не стала дольше задерживать посетителей. – Вась, проводи ребят!

Вася послушно поднялся со своего места и распахнул перед ними дверь.

–Ну наконец-то! Шопоголики фиговы! – на первом этаже их ждала Саша.

– И я рада тебя видеть, – отозвалась Алена.

– НЭС, сможешь стереть информацию с камер? – поравнявшись с окошком, в котором торчал дежурный, поинтересовался Дэни.

– Сейчас попробую, – отозвался биоробот. – Могу я воспользоваться вашим компьютером? – вежливо осведомилась она, обращаясь к полицейскому.

– Конечно, – тот отодвинулся в сторону.

– Эй! Как вы это делаете?

Алена и ее спутники обернулись на голос: заключенный обезьянника по-прежнему был месте.

– Кто это? – Дэни вопросительно уставился на Алену.

– Активист Рубежа-21.

– А чего это он вас за свой комп пустил? Менты так не делают! – не успокаивался парень.

– Тебя наши дела не касаются, – строго заявила Саша. – Ты здесь ничего особенного не видел! – активист мгновенно присмирел и, усевшись в углу камеры, больше не произнес ни слова. – То-то же! – рыжеволосая девочка презрительно хмыкнула.

– Готово! – НЭС вышла из кабинки дежурного.

– Тогда уходим.

Глава 5

Микроавтобус Hyundai резво подпрыгнул на очередной кочке, и Алена проснулась. Сквозь неплотно закрытые шторы в салон автомобиля проскальзывал яркий солнечный свет. Девушка взглянула на часы: начало двенадцатого.

– Как спалось? – бодро спросила Саша.

– Так себе.

Втроем, вместе с Валей, они расположились на втором ряду сидений, позади них были Миша, НЭС и Слава. Дэни в очередной раз оказался рядом с водителем. Алена прислушалась к их оживленной беседе.

– …Говорю вам, недобрые это места… – утверждал хозяин автомобиля.

На вид ему было лет пятьдесят. Невысокий, седеющий и очень общительный мужчина сразу же проникся к юным туристам большой симпатией и всю дорогу с энтузиазмом делился с ними информацией, которую можно было отыскать разве что в краеведческом музее.

– Тут и местные часто гибнут, и туристы! Не поголовно, конечно… Но умирают все как-то странно… То катер перевернется, то вертолет управление потеряет, то утонет кто… Сплошная мистика! Некоторые рассказывали, что видели в лесах полыхающих огнем животных! Прямо заживо горящих и не сгорающих! – мужчина перекрестился.

Пассажиры переглянулись: никто из них не усомнился, что животные из его рассказа были аватарами, а значит, они двигаются в правильном направлении.

– А вы сами их видели? – поинтересовалась Алена.

– Нет! Бог миловал! Я же только туристов вожу туда-обратно, с дороги не съезжаю, в леса эти не хожу, а на озеро и подавно!

Автомобиль быстро мчался по относительно ровному дорожному полотну, за окном пролетал однообразный пейзаж: деревья, поля, небольшие деревеньки.

– Сколько нам еще до Артыбаша? – Славка потянулся. – Все тело уже затекло…

– Мы только недавно Барнаул проехали, теперь до Бийска осталось 136 километров, – сообщила НЭС. – После Бийска свернем с трассы М52 на Горно-Алтайск…

– А девочка откуда так хорошо наши места знает? – удивился водитель.

– Она по навигатору маршрут строила, вот и запомнила! – с укоризной посмотрев на робота, пояснил водителю Миша. – Она, знаете, любит все наперед выяснить, просмотреть маршрут, со списком местных достопримечательностей ознакомиться. Напомни, что ты там хотела посмотреть?

– Памятный знак «Алтай – центр Евразии», – без запинки ответила НЭС и виновато покосилась на своего создателя. – Я, и в самом деле, очень любознательна.

– Можем заехать! – добродушно предложил водитель. – Этот памятник недалеко от Горно-Алтайска.

– Да, давайте заедем! – поддержала идею Саша. – Это особенное место!

– Саш, ты на экскурсию захотела? – зашипела на нее Алена. – Браслеты у нас фальшивые, мы все нелегалы, я уже молчу о наемниках корпорации, которые идут за нами попятам!

– Это место нам все равно стоит посетить, – громко отозвалась девочка, так, чтобы ее слышали все, включая словоохотливого водителя.

– Да заедем, заедем! – уверил ее мужчина. – Это же по пути!

– Что это за место такое? – Алена вопросительно уставилась на НЭС.

– По утверждениям официальных источников место, где установлен памятный знак «Алтай центр Евразии», было выбрано не случайно: в древности там собирались представители тюркской цивилизации: главы племен решали государственные вопросы, проводили состязания и праздники. Если тебе интересно, я поищу более детальную информацию.

– Да, поищи… – девушка нахмурилась и ощутила, как потяжелел кулон.

Тихие, шепчущие голоса снова проникли в ее сознание. Очертания предметов потеряли былую ясность, реальный мир затуманился, и из окутавшего девушку серого облака возник доселе невиданный образ: на шестигранном основании стоит устремленная в небо и увенчанная золотой звездой стела: шесть дуг, скрепленных между собой золотым ободом, формируют вокруг нее своего рода купол. На дугах есть надписи на разных языках, но Алена не успела их разобрать – образ растаял в сером тумане, и на его месте возникла огромная гора с тремя заснеженными вершинами. Девушка ощутила, как холодный ветер касается ее кожи, как леденеют пальцы, и выдыхаемый воздух обращается в пар. Тишина вокруг казалась почти оглушающей. В темном ясном небе над ее головой, словно зеркальное отражение трех вершин, сияли три яркие звезды. А потом Алена почувствовала, что рядом с ней есть еще кто-то. Преодолевая страх, она повернула голову и увидела уже хорошо знакомый призрачный образ в сером капюшоне. Призрак стоял совсем близко, но словно не замечал ее. Девушка не видела его лица, но была уверена, что его взгляд устремлен к вершине горы. Страх отступил. Сердце сжалось от тоски и глубокой всепоглощающей печали. Повинуясь неожиданному импульсу, Алена вдруг протянула руку и коснулась скрытой под плащом руки призрака, и тот мгновенно растаял в хлынувшем со всех сторон ярком потоке света…

– Бутер будешь?

Алена в изумлении уставилась на Сашу.

– Эй! – девочка помотала у нее перед носом упакованным в пленку бутербродом. – С вареной колбасой или с сыром?

– Что?!

– Еще есть сосиска в тесте, помидорка, – продолжала тем временем оглашать меню рыжеволосая девочка. Потом она словно почувствовала что-то неладное и обеспокоено взглянула на Алену. – Что не так?..

– Я словно провалилась в другую реальность… вроде как сон наяву…

– А, понятно! Что видела? – равнодушно поинтересовалась Саша: казалось, для нее подобное происшествие не было чем-то особенным.

– Стелу какую-то. Монумент. А потом трехглавую гору…

– Если это местная гора, то, скорее всего, ее название Белуха, – расслышав их беседу, сообщила НЭС.

– И про нее информацию поищи, – попросила Алена, принимая из рук Саши бутерброд.

Когда несколько часов спустя микроавтобус съехал на стоянку возле памятного знака, Алена тут же без тени сомнения заявила.

– Это та самая стела!

– В путеводителе ее видели? – уточнил водитель, глуша машину.

– Именно в нем, – подтвердила девушка.

Пассажиры по очереди покинули свои места и вышли на улицу. Потягиваясь и разминая затекшие мышцы, они направились к монументу.

– А на самом деле, где ты раньше эту стелу видела? – поинтересовался Дэни, когда их попутчики ушли чуть вперед.

– По дороге у меня было видение. Вроде тех пугающих снов из детства. И там был этот памятник, а потом гора…

– Мне неприятно прерывать нашу познавательную экскурсию, но я фиксирую в воздухе три объекта, – тихо сообщила НЭС.

– Это вертолеты корпорации? – Миша достал планшет.

– Черт, опять нашли! – выругался Слава.

– Вертолеты оснащены тяжелым вооружением, – добавил робот. – Есть вероятность, но небольшая, что это военные учения.

– Ну, конечно! Учения! Так я и поверил! Давайте быстро в машину! – Слава начал подталкивать Сашу и Валю обратно к микроавтобусу.

– Нельзя обратно! – запротестовала рыжеволосая девочка. – На этом ведре с гвоздями мы от погони не уйдем!

– Тогда в лес! – решительно заявил Дэни. – Я заплачу водителю, а вы забирайте вещи!

Как по команде все бросились обратно к машине.

– Пешком?! – выпучил на них глаза водитель.

– А что, погода хорошая! – торопливо застегивая сумку-холодильник отозвалась Саша. – Прекрасная возможность прогуляться!

– Больше двухсот километров до Артыбаша… – покачал головой мужчина. – Уверены, что осилите?.. А это что? – он прислушался. – Вертолеты что ли?

– Спасибо за помощь! – Миша последним выпрыгнул из салона и захлопнул за собой дверь.

Друг за другом они перемахнули через придорожную канаву и нырнули в лес. Звук вертушек становился все громче.

– Нам нужно продолжать двигаться в сторону Артыбаша, но при этом какое-то время держаться подальше от дорог, как считаете? – Дэни притормозил, помогая Алене перебраться через поваленное бревно.

– Согласен, – поддержал его Миша. – НЭС, с тебя маршрут!

– Конечно! Следуйте за мной!

Лес, в котором они оказались, был довольно сорным: много поваленных деревьев, оврагов с застоявшейся водой и зарослей кустарников.

– Прям, полоса препятствий какая-то! – ругался себе под нос Слава.

Но сложнее всех приходилось Вальке: он был еще совсем ребенком и с трудом поспевал за взрослыми. НЭС, которой препятствия давались без особых усилий, в очередной раз остановилась и обернулась на отстающих детей.

– Давайте я понесу мальчика, – предложила она.

– Понесешь? – запыхавшийся Славка остановился рядом с ней. – А может лучше меня понести? Я тоже устал!

Робот изобразил улыбку.

– Ты следующий, если не шутишь. А сейчас я лучше возьму на руки ребенка: ему тяжело, и он сильно нас замедляет.

Шум вертолета был совсем близко. Все вопросительно уставились на Сашу.

– Хорошо, пусть поможет… – девочка, словно сделала роботу одолжение.

Но НЭС не обиделась на ее тон. Когда она взяла Валю на руки, то у нее словно стало два рюкзака: один за спиной – тот, что с вещами, а второй на груди. Валька обхватил робота руками за шею, а ногами за талию, так и повис на ней, как приличных размеров обезьянка. Однако дополнительный груз совсем не замедлил робота: НЭС все так же проворно продолжала двигаться между деревьями, указывая остальным путь. Звук вертолетов стал тише.

– Наверное, они приземлились, – Миша на ходу поправил рюкзак. – Иначе бы уже были над нами.

– Если водитель им скажет, что мы ушли в лес, то они продолжат преследование пешком, – Алена, прикрывая лицо руками, пробиралась между кустами.

– Тогда тем более не стоит тратить время на разговоры, – урезонил их Слава. – Валим отсюда и побыстрее!

Судя по звуку, вертолеты снова поднялись в воздух. Теперь их рокот слышался совсем рядом. И хотя раскидистые кроны высоких деревьев надежно скрывали беглецов, не позволяя разглядеть их сверху, тем, кто пустился в погоню через лес, они не могли стать помехой.

– Нас преследуют более десяти человек. Точнее количество сказать не могу, – совершенно ровным тоном сообщила НЭС.

– На каком они расстоянии?

– Около трехсот метров. Только вошли в лес.

Алена старалась бежать как можно быстрее, но то и дело цеплялась рюкзаком и одеждой за ветки, а ее ноги неловко скользили по корням и влажному мху.

Еще пара минут, и деревья вокруг стали предательски изгибаться и вздрагивать, под сильными порывами ветра: вертушки были прямо над беглецами. Алена лишь на мгновенье подняла голову вверх, и вдруг ощутила, как земля уходит у нее из-под ног. Вскрикнув, она кубарем покатилась куда-то вниз. В лицо ей летели сухие листья и мелкие ветки. Девушка зажмурилась и сгруппировалась, стараясь защитить голову. Кувырок, еще кувырок, и внезапно ее стремительное движение закончилось падением в кучу чего-то мягкого. Судя по звуку, следом за ней скатился кто-то еще. Девушка открыла глаза и обнаружила, что лежит на дне какой-то ямы.

– Черт! Что ж такое?.. – это был голос Славы.

– Слав! – позвала Алена. – Ты как?

– Норм. А ты?

– Нормально…

– Эй! – молодые люди одновременно посмотрели наверх, туда, откуда доносился голос и лился яркий дневной свет. Гул вертолета нарастал. –Вы там как, живы? – прокричал Миша.

– Более-менее, – отозвался Славка. – Похоже проломилась крыша какого-то схрона!

– О! Класс! Отличное место для укрытия! – это была Саша.

– И как она так быстро соображает? – поинтересовался Миша, помогая девочке спуститься вниз по наклонной стене, к которой когда-то была прикреплена бревенчатая лестница.

– Хорошая идея! – поддержала НЭС. – Но что, если наемники заметят разлом или сами сюда же проваляться по неосторожности? Вероятность…

– Обойдемся в этот раз без теории вероятности и просто оставим на поверхности защитных аватаров, – предложил Дэни, помогая Вале спуститься следом за сестрой.

– Давайте уже! – Слава принял детей внизу.

Остальные его спутники, изредка чертыхаясь и скользя руками и ногами по наклонной глинистой поверхности, самостоятельно по очереди спустились в яму. Последним слез Дэни, и разлом над их головами, как по волшебству, закрылся.

– Все в порядке. Теперь главное не шуметь сильно, – Даниэл отряхнул испачканные в глине руки и огляделся: в свете двух фонариков, которые уже включили Алена и Слава, были хорошо различимы мощные деревянные опоры, удерживающие бревенчатый потолок. В одной из четырех укрепленных досками стен балки поменьше формировали арку – проход, ведущий в соседнее подземное помещение.