Сгореть в огне

«Зови шамана!» – прорычал альгос, усиливая давление. Острая боль заставила Айсо отпрянуть назад, спина уперлась в выступ. Альгос ударил по камню над ее головой, Айсо недолго думая плюнула в него, чем разозлила еще больше. Ударом ладони убийца пригвоздил ее к камню, но не ожидал, что острый край пробьет спину сина, и она станет бабочкой, пришпиленной булавкой. Дыхание Айсо сорвалось, невидимые тиски сжали горло, не давая вырваться ни звуку. Когда альгос сообразил, что уровень сина слишком мал для его напора, было уже поздно. И всех лекарей они перебили.

«Зелье, дай ему зелье», – послышался другой голос, альгоса сдвинули в сторону, к губам Айсо прижалось горлышко склянки. Она изо всех сил сжала губы, не собираясь спасаться. Ее незваный целитель надавил сильнее. Прошептал почти неслышно: – «Передай Шайсе, пусть найдет меня. Это срочно». – Обхватил ее подбородок, делая вид, что вливает зелье, и неуловимым движением свернул шею.

* * *

Джун еще не успел понять, что проснулся, как его вывернуло наизнанку. Пустой желудок сжался в болезненный ком, он подскочил, зажав рот рукой. Чтобы сразу же рухнуть на колени, потом на пол, поджимая ноги к животу.

Райер тут же оказался рядом, протягивая стакан с разведенным экзенофином.

– Давай помогу, – неслышно подошел Таймин, не сводя глаз с корчившегося в страшных судорогах гвардейца на полу своего кабинета. Джун сжал руками голову, скручиваясь еще сильнее.

– Райер… – прохрипел он.

– Я здесь, – тихо ответил Райер. – Джун, выпей стабилизатор.

– Это всегда так? – нахмурился ректор.

Райер неопределенно мотнул головой, приложил ладонь ко лбу Джуна: холодный. И мокрый, по нему ручьем стекал пот. Силой оторвал прижатую к коленям голову, раздвинул пересохшие губы краем стакана, чтобы напоить лекарством.

Джун не смог проглотить, экзенофин стек на одеяло. Стиснул зубы так, что затрещал стакан, Райер едва успел выхватить его до того, как рот забьется битым стеклом. А потом начал задыхаться, горло перехватило, волна спазмов пронзила тело, до боли сжав каждую мышцу в теле. Джун вцепился ногтями в шею, едва не разодрав ее, силясь вдохнуть. Его полные слез глаза остановились на перекошенном лице брата, снова пытавшегося влить в него стабилизатор. Вокруг все начало темнеть, поплыл красный туман.

Райер запаниковал, когда рука Джуна, до этого судорожно сжимавшая его футболку, безвольно упала на одеяло. Таймин схватил ножницы со стола, зажал между своими коленями повисшую голову, с трудом разомкнул челюсть.

– Вливай. Быстрее! – он сам трусился как эпилептик, только представив, что сейчас парень умрет у них на глазах. Но голос его был твердый. – Может, вставить трубку? В пищевод?

– Погоди, – Райер даже не заметил, как опустил церемониал между ними. – Спазм прошел, сейчас напоим.

В этот раз горькая вода стекла в желудок. Джун слабо закашлялся, Таймин повернул его набок, похлопывая по спине.

– Этого хватит? – с тревогой глянул на почти полный стакан с прозрачным раствором.

– Остальное он сам, – Райер ждал, пока подействует первый глоток. Как было всегда. Но в этот раз желудок Джуна успокаивался подозрительно долго: все становится хуже и хуже.

Мельком подумал о том, что передает сейчас лэптоп в лабораторию. Потом отогнал панические мысли – он еще ни разу не ошибался в записи. И сосредоточился на более важных вещах. На брате, которого держал ректор.

– Дай его мне, – протянул руки и перетянул Джуна на себя, устроил его полусидя. Спросил грубовато: – Тупица, слышишь меня?

Джун смутно понимал, что его перекладывают, что-то спрашивают. Не хватило сил, чтобы просто кивнуть. Движением век показал, что услышал. Райер выдохнул.

– Надо допить. Сможешь? – вытянул руку, указывая на стакан. Ректор подал ему раствор стабилизатора, а сам присел на пол рядом. Джун опять моргнул, приоткрыл губы. Выпил все, опустил подбородок на грудь, дожидаясь, пока окончательно уляжется тошнота.

– Сколько…?

– День, – сообщил Райер. Джун попытался пожевать губу, тут же скривился и бросил это занятие.

– Что он тут делает?

– Мы вообще-то в его кабинете, – Райер переглянулся с ректором. – Он спрятал тебя от … глаз. Чужих.

– Вон оно что, – пробормотал Джун. Откинул голову назад, на плечо Райера. – Прохладно здесь.

– Вещи на стуле. Если пришел в себя – оденься, – Таймин встал. – Я бы предложил еду, но опасаюсь даже спрашивать после того, как тебя выворачивало.

– Кофе, если есть. Буду благодарен, – еда потребуется позже. Сейчас же во рту стоял горький привкус желчи вперемешку с экзенофином. Джун подтянулся на руках, сел. – Окно можете закрыть?

– Закрыто, – Райер тоже поднялся, чтобы принести одежду. По дороге шепнул ректору, чтобы тот включил батарею.

Джун обнял себя руками, мелко дрожа, оглянулся вокруг, уверяясь, что они действительно в кабинете ректора. Он помнил коридор, сторожа, потом – как повис на Хамире. После – провал. Вздрогнул, когда его тронули за плечо, и Райер протянул стопку одежды.

– Мы тут весь день? – спросил он, вытаскивая мягкий свитер. Быстро засунул руки в рукава, протянул через голову на себя и поежился от мурашек, пробежавших по телу. – А…

– Я отпустил ее, – быстро ответил Райер.

– Она…?

– Будет молчать. Не думай об этом.

– А этот? – Джун перевел уже осмысленный взгляд на ректора, который на столике варил настоящий кофе. На настоящей плите, добытой из ящика, в настоящей турке. И запах, витающий по кабинету, вызывал вполне настоящее наслаждение. Джун втянул носом воздух и прикрыл глаза.

– Этот весь день просидел рядом с тобой. Рыл снег и отводил любопытных. Поделился со мной одеждой и накормил. Помог спрятать тебя, – Райер отметил, что напарник надел на себя все, что ему дали, ничего не забыл. Возможно, тот случай был единичным и вызван обычным утомлением. Джун же отметил, что напарник вступился за ректора. Вольно или невольно, он оправдывал его присутствие рядом в то время, когда Джун впал в свое обычное состояние после воздействия. Хотя до этого третий в их тайну не посвящался. Даже Карсо не знала, чем они занимаются, когда пропадают на сутки.

– Я что-то пропустил? – перевел глаза с Райера на Таймина: эти двое вроде неплохо подружились за день.

– Да, обед, – немного раздраженно ответил напарник. – Ты можешь вести себя как нормальный больной? Попроси водички что ли, подушку взбить. Не успел глаза открыть, сразу начинаешь устраивать разборки.

– Тут нет подушки, – невозмутимо заметил Джун. Таймин слегка вздернул брови и продолжил разливать кофе по кружкам. Райер понизил тон:

– Он мог сбежать. Он мог пристрелить тебя, пока я носился за твоей отравой. В конце концов, просто придушить и сказать, что ты помер сам. Но он охлаждал тебя! Он спасал тебя, тупица!

– Ну-ну.

Слабо верилось в подобную щедрость и благородство со стороны Таймина Крида, который не далее как утром был уверен, что они с Райером пришли по его душу и тело, а точнее – голову, в которой прятался дар, такой важный для гвардии. Джун уставился на ректора, который протянул ему горячую кружку. Ректор нахмурился в ответ, но не стал напоминать, что тот сам просил кофе, а просто поставил кружку на пол, рядом с Джуном. Потом сел у полки, где провел весь день и куда перетащил часть рабочих бумаг, чтобы чем-то заниматься и не пялиться на гвардейцев.

– Я немного поразмышлял и пришел к кое-каким выводам, – сказал он.

Джун поднял прищуренные глаза на Райера.

– Он психоделик, – пожал плечами Райер, показывая, что он тут ни при чем. – У него голова работает так же, как у тебя. То есть странно.

– Предположим, что это так. Интуиция?

– Вроде того, – Крид разглядывал паркет, глаза упорно мозолила трещина в дощечке прямо перед ним. Он потер ее пальцем, ковырнул ногтем. Продолжить свою мысль было страшно, промолчать и дальше теряться в догадках – еще страшнее. Он поднял голову и встретил прямой взгляд серых глаз. – Два гвардейца в моей школе, два трупа в моей школе. Оба убитых… прошу прощения, умерших, – Хоён чуть повел бровью при оговорке, но промолчал, – оказались игроками в одной и той же игре. Оба связаны с одним и тем же зельем. Оба переводили кому-то реальные виры. В то же время в той же игре есть два персонажа, которые заняты тем, что ищут поставщиков того же зелья. И которые предложили сотрудничество. Я им поверил. Могу ли верить и дальше?

Джун поднял с пола кружку, сделал глоток.

– Ксантис, – сказал он. Ректор склонил голову. – Я так и думал.

– Хён и Шайса? – Райер сверкнул глазами, спрятал улыбку. Этот Крид довольно опасен со своими мозгами. – Гвардейцы в Нарсаме. Кто еще знает о вас?

– Никто. Не должен узнать, – ответил Джун. Крид показал, что понял. Тут ему пришла еще одна мысль в голову.

– Хоён… – задумчиво произнес, пробуя слово, вспоминая, где он слышал его еще. – Джун Хоён, высший инспектор, психоделик… – вскинул глаза на Джуна. – Так ты – сын Донатана Хоёна? Что же ты делаешь в гвардии?? Неужели отец не мог спасти своего ребенка?

Спасти. Джун невесело посмеялся над его возмущением – отец считает, что служба в гвардии – высшее благо. Тут не от чего спасать, наоборот, это гордость для всей семьи. Должна быть, по крайней мере.

Ректор скрестил руки на груди, откинулся спиной на книги. Перевел глаза на Райера.

– Ходили слухи о белой наложнице виара Хоёна. Так это были не слухи. Ты ксур?

– Может, нам действительно его убить? – невнятно пробормотал Райер.

– Вы братья. – Крид разглядывал двух мужчин перед собой, так непохожих друг на друга. Ньянец и ксур. Смуглый и белоснежный. Два брата. И напарники. Один умирает, а другой пытается продлить его жизнь ценой собственной свободы судя по тому, что он сегодня видел. – Если вы найдете преступника, вас отправят на другое задание? И так до конца?

До конца Джуна, это было понятно и без слов. Сам Джун неторопливо потягивал кофе и задумчиво смотрел на ректора.

– Ты не думал сбежать? – внезапно спросил Таймин. Серые глаза сузились.

После первого допроса он пришел в ужас от последствий, от боли, рвущей его голову на части, и отправки в лабораторию на реабилитацию. Потом сходил с ума от ярости к отцу, ненавидел Райера. Ожесточился на весь мир.

Конечно, первое, что пришло ему в голову – это побег. Скрыться, спрятаться, заползти в глубокую нору высоко в горах, чтобы о нем забыли, признали мертвым и успокоились.

Его нашли спустя час. Могли бы и раньше, но, видно, дали ему время подумать. Отряд гвардейцев просто спустился с вертолета и замер у входа в пещеру. С ними был отец, который объяснил всю бессмысленность его действий.

С тех пор жизнь превратилась в бесконечную череду допросов и последующего недельного безделья на столе в лаборатории, где под действием анимилантикса эффективно гасились нейроны во всей нервной системе, а заодно – клетки мозга. А потом Райер непонятно каким способом пробился к нему в напарники.

– Датчики, – Джун постучал себя по виску, по груди. – Слежка. Их вживляют внутрь, соединяют со мной. Если они отключатся – я умру. Сразу же.

– Но… – Таймин в шоке пытался уяснить то, что сказал Джун. – Дело рук ксуров? Только они способны на такое.

– Спаять живое с неживым? Да, они. Анатомики. Будь счастлив, что не познакомился с нашими медиками, – усмехнулся Джун.

– А твой брат не может распутать?

– Не могу, – Райер ожесточенно растер лицо. – Как ты сам сказал – я лишь половина. И половины знаний у меня не хватает. Поэтому я гвардеец, а не анатомик.

– Но что-то ты можешь?

– Что-то могу, – согласился Райер.

– Ты же не пишешь сам зелье? – кажется, впервые за весь день в голосе ректора прозвучало опасение. По отношению к Райеру. – И не толкаешь его за виры в игре?

Джун расхохотался, чуть не расплескав кофе. Райер возмущенно сверкнул глазами. Таймин немного расслабился: искреннее веселье – не та реакция, которая должна была последовать за раскрытием преступного бизнеса. Да и не похож был Хамир на хладнокровного убийцу.

– Прости.

Райер фыркнул. Джун оборвал смех, сообразив, что теперь их трое, скрывающих свои секреты от зоркого глаза гвардии. И вывод напрашивался сам собой.

– Я должен сломать ее блок и сделать что-то с теми извилинами, в которые вплелся наш ректор.

– Нет, ты этого не будешь делать, – Райер весь день думал, как уладить дело с Вереной. И, кажется, придумал. – Мы заставим ее поверить, что он обычный человек. Сольем его с толпой.

У Таймина появилось нехорошее предчувствие. Что гости не ограничатся одним предупреждением, они всерьез собрались спасать его шкуру. При всем том, что один из них, похоже, стоял одной ногой в могиле.

– Вам мало своих проблем? – резко спросил он. Внутри шевельнулся протест, едва он представил состояние Хоёна после взлома блока. Хотя плохо представлял, что это, но наверняка серьезней, чем воздействие, после которого едва не скончался он сам, лишь глядя на психоделика.

– Достаточно.

– Мне не нужна такая помощь, – отказался Таймин. – Благодарю, но нет.

Райер подумал, что не ошибся в ректоре. Степень уважения к нему поднялась сразу на несколько пунктиков.

– Слышал что-то о еде. Есть что пожевать? – спросил Джун.

– Удержишь внутри? – Таймин встал. Джун кивнул и через минуту получил пластиковую миску с лапшой, залитой кипятком. Прижался носом к крышке, вдыхая запах. Ректор заметил его голодный взгляд и пожалел, что кроме этой скудной подкормки ничего не может предложить. – Может, сходить за чем-то более существенным?

Джун помотал головой, наматывая лапшу на вилку и отправляя ее в рот. Едва не застонал, когда желудок перестал грызть сам себя: наркотик шел в паре с приступами страшного голода.

– Этого хватит. Спасибо.

Райер решил, что достаточно насиделся на полу, потому удобно устроился на стуле и закинул ногу на ногу.

– Устроим представление. Джун сделает вид, что воздействует на тебя, ты сделаешь вид, что поддаешься. Никто не пострадает. И это должно унять подозрения Верены.

– Верена? – переспросил Таймин. – Тиса Верена? А я-то думаю – что она с меня глаз не сводит?

– Не потому, почему думаешь, – заметил Джун. – У нее другой объект обожания, так что на этот счет можешь быть спокоен.

– Эта вира… – ректор сжал губы, глянул в окно, за которым стало совсем темно. Спохватился и наглухо задернул шторы. – Я ее видел, точно видел. Но не могу вспомнить – где.

Браслет Райера завибрировал входящим сообщением. Карсо нарушила относительно спокойный вечер, напомнила о клане и о некоторых обязательствах перед ним. Райер хмурился, читая. Джун хмурился, глядя на него.

– Наски, – наконец, сказал Райер. Таймин невольно поддался вперед, руки, до этого расслаблено лежащие на коленях, напряглись. – Отловили наших в катакомбах. Отправили всех на респ. Айсо все еще в игре. – Встретился взглядом с Джуном. – Ждет Шайсу, один из насков передал послание.

– Какие у вас дела с этими выродками? – сдержанно поинтересовался ректор. Не стал делать никаких выводов из послания, не хотел думать, что эти двое ведут двойную игру. Да и не стали бы они так открыто говорить при нем.

– Предатели есть везде, – коротко ответил Джун. – И у выродков тоже. Нужно узнать, что там случилось. – Он поставил пустую миску на стол. – Ректор, мы вернемся к себе. Тебя ждать?

– Да, буду, – открыл неприметный шкаф, достал подбитые мехом куртки, которые убрал туда раньше. – Не скажете мне, кто из вас кто?

– Сам не поймешь? – Джун закутался по самую макушку, готовясь пробираться через сугробы к своему корпусу. Кивнул на прощание и они с Райером тихо скрылись за дверью.

9. Предаст, кто клятву дал

«Долго она так сидит?» – Шайса присел рядом с Айсо, заглянул в пустые глаза. Поводил рукой перед ее лицом, не дождался никакой реакции. Статуя на респе.

«Как с лабиринта вышли, так и сидит. Часов пять, наверное», – Инса соскочил с валуна, отряхнул мантию. Шайса точно услышал, как скрипнули его зубы, но голос прозвучал ровно. – «Надо обговорить кое-какие проблемки, возникшие в связи с принятием в клан шамана. В свете последних событий, а также принимая во внимание его прошлые конфликты с кланом Наск, позволь спросить – у нас намечается война?»

Ни слова о том, что шаману не место в ксурах. Ни намека на исключение. Клан только хотел знать, к чему готовиться.

Бесшумно подошел Хён. Он попетлял немного по лабиринту, нашел муравейник, который в срочном порядке отстраивался заново, спустился в шахту за ним, проверяя, может, кто еще дожидается их. Тот, кто хотел видеть Шайсу. Но, кроме рассвирепевших повторным вторжением асфивов, никого не нашел. И вернулся на респ, куда сразу отправился Шайса, получив сообщение от Инсы.

«Где все?» – протектор оглянулся на высокие стены, за которыми скрывался лабиринт. И у которых на сваленных в кучу валунах сидела Айсо, бессмысленно таращась в пустоту и обмотавшись плащом, особенно полезным в окружении лиан, ползущих через стену.

«Не знаю, не отчитывались», – Инса начал горячиться, вспомнив, как быстро лег их отряд, оставшись без лекарей. – «Какого демона, где вы были в это время?? Если бы с нами был протектор…»

Главный протектор в это время пытался выжить на полу школьного кабинета.

«У нас что, один-единственный танк в клане?» – Шайса взглянул на Инсу снизу вверх, слегка прищурившись от пепла, который долетал на респ из обгоревшего леса и щедро посыпал чахлую траву, пытавшуюся выбраться из-под камней. – «Почему не позвали Асуру? Кристера?»

«Может, потому, что их не было?» – Инса взмахнул рукой, останавливая бессмысленные пасы претензиями. – «Хён, ты глава клана и должен разрулить ситуацию. Стоит еще раз так тупо слиться – и народ озвереет, начнем их лить везде, где увидим. У тебя весь клан будет с метками».

«Весело будет», – Шайса ничуть не обеспокоился подобной перспективой, он половину времени в игре проводил с меткой. Что не мешало ему получать удовольствие от Нарсама и его обитателей. Инса ощетинился. Хён придержал его, положив руку на плечо.

«Разберемся, не кричи. Но прежде надо разбудить эту спящую красавицу», – покосился на Айсо. – «Наверное, никто не знает ее номер телефона?»

«Я бы попробовал позвонить кое-кому», – пробормотал Шайса на ухо протектору. – «Или в гости сходить».

Айсо пошевелилась и все взгляды устремились на нее. Увидев Шайсу, она рывком вскочила на ноги.

«Почему так долго?» – воскликнула она, уперев палец в его нагрудник с такой силой, что ассасин от неожиданности сдал назад. Тут же выпрямился и шагнул вперед, попятилась уже Айсо.

«А ну не напирай на меня, мелочь!»

Хён покачал головой, не ожидая ничего другого.

«Вы знаете друг друга?» – поинтересовался Инса. Когда два ассасина одновременно выкрикнули «нет», не расцепляя взглядов, он начал потихоньку улыбаться. – «Неужели? А ведете себя как парочка».

«Инса!» – глаза Шайсы налились яростью. Потом он запрокинул голову вверх, спрашивая у небес, куда девается его самообладание рядом с девчонкой. Она не может быть Сайей, та ему на самом деле нравилась. Эта же дамочка как будто специально доводила его до помешательства. Выдохнул, постарался взять себя в руки. – «Хорошо, опустим приветствие. Мне передали, что тебе передали что-то. Кто-то из тех, кто напал на вас. Что он сказал?»

«Передай Шайсе, чтобы нашел меня. Это срочно», – повторила Айсо, разглядывая напряженную шею ассасина.

«Как он выглядел?»

«Как убийца», – с готовностью отозвалась Айсо. – «В коже и с двумя клинками».

У Шайсы задергался глаз. Он сел на один из замшелых валунов и обхватил рукой лоб.

«Это какой-то кошмар», – простонал он. – «Ник его какой? Кого мне искать?»

Айсо пожала плечами – шаманы забрали свои посохи с собой на респ, а без подсветки было темновато, тем более тот наск стоял слишком близко и держал ее голову. Так она и сказала Шайсе.

«Ради этого ты сидела здесь пять часов?» – уточнил он, как бы намекая, что она дура. – «Чтобы сказать, что ты ничего не видела?»

«Шайса», – в голосе Хёна послышалось предупреждение. – «Остынь и оставь ее. Предлагаю найти Хемита, к нему накопилось достаточно вопросов. Заодно показать, что ты в Нарсаме».

«Ты уверен, что он будет валяться на дороге и мы просто споткнемся об него?» – спросил Шайса. Вытащил и задвинул клинки, заставив циолий протяжно зазвенеть. – «Ну что ж, давай прогуляемся».

«Иногда хочется тебя треснуть», – Хён повернулся к Инсе и Айсо, которые сидели рядом и следили за каждым их словом, как две камеры. – «Вы можете быть свободны. Инса, спасибо».

Шайса на миг застыл без движения, после чего огляделся.

«Ксантис здесь».

Но на поверхности выжженной равнины между стенами лабиринта и обгоревшим лесом торчали лишь редкие бурые кустики, как волосины в проплешине, да острые каменные россыпи.

«Он там», – Айсо указала в небо, внезапно обрадовавшись. Химера вынырнула из низких туч почти у самой земли, забила крыльями, поднимая в воздух пыль и мелкую крошку. А потом плавно опустилась на стену лабиринта, передавив в кашу лианы, чтобы спрыгнуть вниз, к респу. Медленно сложила крылья и дыхнула на Айсо блестящим облаком.

«Помнишь меня, да?» – Айсо пригладила тонкие рельефные чешуйки на морде химеры, огненный глаз внимательно посмотрел на нее, прозрачная перепонка согласно скользнула вбок. Со спины спрыгнул Ксантис, не став дожидаться, пока питомец вспомнит про него.

«Что тут у вас?»

«Надо найти Хемита», – Хён взглядом спросил, знает ли шаман, где его искать. Ксантис на мгновение прикрыл глаза, показывая, что понятия не имеет.

«У нас намечается заварушка», – добавил Шайса, намекая на насков.

«Из-за меня. Я предупреждал».

«Шаман», – не очень дружелюбно буркнул Инса. – «Ты им что прищемил, что они так огрызаются?»

«Кое-что очень драгоценное», – усмехнулся Ксантис. – «Привет, Айсо. У нас с тобой еще незаконченное дело есть».

Айсо потрепала по шее химеру, не желавшую от нее отходить, подумала о нитях в сумке Ксантиса, о плащах, которые мог бы сшить мастер, и о количестве лоеров, которые они могли бы выручить. Потом о Шайсе, у которого, видимо, были другие планы на игровое время шамана. И промолчала, чтобы не злить его лишний раз.

«У нас тоже», – напомнил Шайса, и так глянул на Айсо, что она спряталась за химеру. Весь его вид кричал о том, что он ее достанет и оттуда, если пожелает, тогда ей не поздоровится.

«Дайте нам полчаса», – шаман запрыгнул на питомца, протянул руку Айсо, за которую она тут же ухватилась, и втянул ее наверх, усадил перед собой. – «Встретимся в Нане».

Не дав времени Шайсе разразиться руганью, направил химеру вверх. Она послушалась, сбив крылом вкрай взбешенного ассасина на землю. Хён и Инса отвернулись, не в силах сдержать смех, пока Шайса, сидя в пыли, провожал глазами точку в небе.

«Что вы не поделили?» – Ксантис терялся в догадках, что могло вызвать такую взаимную вражду. Два ассасина, в одном клане – старшему бы поделиться опытом, а он только и делает, что плюется ядом.

Когда химера начала стремительно спускаться к центру Снежного города, Айсо решила ответить:

«Он нападал, когда я только пришла в Нарсам. Убивал без причины».

«И что?» – не понял Ксантис, повышая голос, чтобы она услышала. – «Только из-за этого вы грызетесь как собаки?»

«Не только!» – негодующе пыталась перекричать ветер Айсо. – «При каждой встрече он пытается показать, насколько он крут!»

Ксантис даже сквозь оглушительный свист в ушах отчетливо слышал, как обиженно сопит маленький ассасин, и ему стало смешно.

«Но он действительно крут. На что тут обижаться?» – спина Айсо напряглась, и шаман поспешил добавить: – «И ты будешь, это дело времени. И денег».

Химера заскользила копытами по плитам центральной площади, распугивая небольшие группки игроков. Ксантис спрыгнул на ходу, поймал Айсо и отозвал питомца, царственно раскинувшего крылья над площадью.

«Красуется. Совсем как Шайса», – и мягко подтолкнул сина к мастерской. – «Сейчас как смастерим что-то такое грандиозное, что все обзавидуются!»

Айсо вроде повеселела, услышав сравнение Шайсы с химерой. Ксантис ее понимал, он тоже проходил путь от пустого места до всеми признанного шамана, и также сидел на респе, глотая обиду. Учился, сливался и набирался опыта. И сину придется пройти через это.

Однако ему хотелось помочь.

Протягивая мастеру связку нитей, и своих с том числе, вместе с кучкой обрывков, которые набрал в Приюте, он про себя умолял мастера не подвести и соорудить такую вещь, за продажу которой Айсо могла бы одеться с головы до ног. Она так и ходила в легкой броне, и оружие ее уже давно не соответствовало уровню. Если бы не клан, ее убивала бы каждая зверюшка на миссиях.

Пока он размышлял, мастер орудовал иглой. То ли шаман надолго завис в своих мыслях, то ли игла была с ускорением, но спустя пару минут перед ним выросла стопка новеньких плащей. Мастер невозмутимо протянул руку за платой, Айсо дернула за рукав.

«Что там?» – нетерпеливо шепнула она, указывая на стол. Мастер не мог отдать ей вещь, полученную от другого, поэтому Ксантис поднял плащи и лично передал ассасину, предложив посмотреть самой. А еще лучше – выставить все на торги.

«Деньги, которые получишь – не трать», – он бы сходил с ней, но на дисплее уже появилась точка: его ждали. Ксантис с сожалением опустил руку на плечо Айсо, чуть погладил потертый наплечник, чувствуя, как кожа расползается прямо под его перчаткой. Маленький син смотрела на него, чуть улыбаясь, и шаман едва сдержался, что не послать к черту Хёна. Вовремя опомнился. – «Давай встретимся завтра, я выберу тебе броню», – получив согласный кивок, подумал о главе ксуров и его брате. – «Айсо, пообещай мне кое-что. Насчет Шайсы. Не ругайся с ним».

Кто бы ни играл за Шайсу – а Ксантис был уверен, что довольно скоро разберется в этом, – он получал свою долю стресса с избытком за пределами Нарсама. Еще и Хемит прицепился к клану. Еще и этот баг в игре, у которого непонятно откуда растут ноги.

Айсо возмущенно вскинула брови, Ксантис приложил палец к губам.

«Тише. Поверь, он неплохой человек. Просто у вас знакомство началось не с той ноты», – дисплей прозвенел еще раз, шаман запихал его в сумку. – «Мне пора. Про Шайсу – я серьезно. В конце концов, вы можете просто молчать, это лучше, чем трепать нервы друг другу».

Приняв ее невнятный лепет за согласие, Ксантис вызвал химеру. Айсо уже без прежнего воодушевления отправилась искать торговца.

Свист арбалетного болта в центре города был обычным делом, поэтому она не сразу обратила на него внимание, выглядывая аукционера. Второй болт вошел точно ей между лопаток и Айсо пролетела вперед, взмахнув руками. В воздух взметнулась разноцветная паутина плащей, спина взорвалась болью. Перед самыми плитами ее подхватила рука. Лицо Ксантиса возникло перед глазами.

«Не вздумай умирать…» – он зубами стянул перчатку и прижал светящуюся ладонь к ране, настороженно оглядывая площадь. – «Быстрее не умею, потерпи немного».

Точно, он же недолекарь, подумалось Айсо. Его химера нервно перебирала ногами рядом, любопытных прохожих смыло за пределы площади. Они вдвоем сидели на плитах и ждали, когда прилетит следующий болт. Или несколько.

«Это же наск?» – рана понемногу затягивалась, подчиняясь целительному свету, дышать стало легче.

«Уверен в этом», – тихо ответил Ксантис. – «Тебе нужно уйти. Ты слабее меня и будешь первой целью. Сможешь выйти сейчас из игры?»

Айсо не стала спорить и растаяла у него на руках. Только тогда Ксантис поднялся, отозвал химеру.

«Покажись», – расставил в сторону руки, показывая, что они пусты. Предлагая поговорить. Понадеялся, что Хён и Шайса поймут, что что-то не так, когда он не явится в ближайшее время в указанное место. И придут сами за ним.

Из тени выступил альгос. Девушка, судя по облегающим ее как вторая кожа серебристым доспехам. Со здоровенным арбалетом в руках, она держала шамана на прицеле. И заметно нервничала. Именно поэтому Ксантис сразу понял, что она разыскивала Шайсу. Поднял руки еще выше и стоял молча: вокруг могли скрываться ее соклановцы, о которых она тоже могла не знать. Незачем подставлять того, кто, возможно, сообщит что-нибудь интересное, полезное. А если не сообщит – всегда можно ее убить.

Альгос пригласила его в отряд и сразу же ушла обратно в тень. Ксантис согласился без размышлений. И уже в закрытом чате она сообщила, в каком подземелье будет его ждать. Шаман подумал о двух людях, которые его тоже ждут в данный момент.

«Как насчет того, чтобы взять к нам еще двоих?» – решился спросить. Таюль. Интересно, она на самом деле девушка или парень, выбравший женский персонаж?

«Шайса?» – тут же отозвалась Таюль.

«Он. И Хён».

Смена ролей в отряде дала ему понять, что Таюль рассчитывала на присутствие одного из них точно. Ксантис тут же подобрал Хёна и Шайсу.

«Забытое подземелье. Встретимся там».

Три портала одновременно открылись у древних полуразрушенных врат, ютившихся на самой вершине пика Нантин, со всех сторон обнимающих острие скалы. Таюль вышла уже без арбалета, но и не сняв невидимость. Выразительно указав на клубящийся туман, внутри которого сверкали грозовые разряды, она быстро прошла мимо ксуров, пригнувшихся под яростными порывами ветра, под три выщербленных столба, которые сдерживали рвущиеся наружу клочья, и пропала из видимости.

Дыхание скал изменилось, как только первый из отряда прошел врата. Мощный шквал едва не снес оставшихся снаружи, вынудил прилепиться к колоннам, по которым уже зашевелились тени, поползли внутрь подземелья. Привратник проснулся.

Следующий порыв сорвал легкого ассасина со столба и бросил на голые камни. Шайса намертво вцепился в выступ, проклиная все на свете, в том числе Таюль, которая разбудила Привратника и оставила их ему на потеху. Хён покачал головой на вопрос в глазах Ксантиса, представив, что будет ловить еще и его, если тот вздумает помогать. Расставил ноги шире, отпустил столб, рассчитывая на тяжесть доспехов. Покачнулся, но устоял, медленно начал подбираться к Шайсе.

«Руку!» – попытался перекричать оглушительный рев, присел, схватил Шайсу за локоть. Ассасин отпустил камни и ухватился за протектора. Его плащ облепил их обоих, Хён выругался, отдирая от себя паутину. Подумал о щите за спиной, попробовал выставить перед собой, чтобы укрыться от поднявшегося урагана. Когда в глаза перестало лететь что попало, стало полегче, тогда они потащились с Шайсой обратно к порталу, вдвоем толкая вперед свой самодельный зонт.

«Это она меня искала?» – спросил Шайса, снова крепко обхватив столб, такую надежную опору в самом сердце хаоса. Ксантис уже готов был прыгнуть в туман за Хёном, но остановился.

«Не уверен. Она стреляла в Айсо», – ему показалось, или на бледных губах ассасина мелькнула усмешка? И подозрительно быстро пропала, Шайса посмотрел на врата и поинтересовался, выжил ли их младшенький. Так и не разобравшись, волновался он или злорадствовал, шаман ступил в портал. Попал в эпицентр урагана, получил пару разрядов молний и вывалился с другой стороны на Хёна, насквозь промокший. Одежда шипела и плавилась прямо на нем, Ксантис тут же опустил световой щит. Пусть и не совсем то, чем лечат настоящие лекари, но лучше чем ничего.