– Кажется, нас уже ждут, – чуть скривился вампир. – Видать, здесь нашлось немало шаманов, раз они смогли защитить весь город.
– Ой, сдается мне, что дело тут не в шаманах… – задумчиво пробормотал дворф. Уловив вопросительные взгляды остальных, он махнул рукой и обратился к уже знакомым эльфам: – А ну, ребятки, шарахните по щиту, ток несильно. Ща все и увидим.
Послушавшись, несколько эльфийских магов вышли вперед. В воздухе появилась огненная стрела, которая спустя пару секунд врезалась в щит, однако вместо яркой вспышки она просто впиталась, не оставив и следа. Мозг вампира зафиксировал этот факт и тут же выдал совпадение – единственный случай, когда он видел подобное, был еще в доме Хаттора, с его универсальной защитой. И, насколько он помнил, впитывание заклинания – это только первый этап… Оклик дворфа подтвердил его предположение.
– Магощит на той же мощность в той же точке, быстро!
Этридиэль в ту же секунду создала нужную структуру, которую несколько ее собратьев наполнили энергией. Ответная стрела не заставила себя ждать, но вреда, понятное дело, никому не причинила. Среди эльфийских магов начались удивленные перешептывания. Мист нахмурился.
– Ох едрить же твою налево! Да это ж та самая, Люмехарская, универсальная защита! Древнее, потерянное заклинание, которое… – Хаттор осекся, заметив, что вампир явно не разделяет его радости. – Ну да, сейчас не время…
– Откуда в некогда людском городе вообще взялась дворфийская защита? Ты можешь ее снять? Отключить? Ты же сам делал такую, – сдерживая свое раздражение, поинтересовался вампир.
– Та ты шо, одурел? Ты только глянь на эту мощь… – внезапно в глазах вампира мелькнуло что-то, из-за чего дворфу резко перехотелось балагурить. Прочистив горло, он продолжил уже в другом тоне: – Гхм… В общем, я имел в виду, что не могу этого сделать снаружи. Если сравнивать наши защиты – моя была бы поделкой безбородого адепта-первокурсника, а его – шедевром пятисотлетнего архимага. И дело даже не в разнице наших способностей, вернее, и в этом, конечно, тоже… Просто то, что могучие маги делали годы, даже в десяток раз больше могучих магов не смогут разрушить за один присест. А по поводу того, откуда она взялась – так и этот людской город наверняка построен на руинах дворфийского. До того, как дворфы перешли на Большую Землю, они много где жили, в том числе и здесь. Даже термин есть – Великое дворфийское переселение… Тебе не очень интересно, да?
– Почему же? Это все очень занимательно, – Мист недобро прищурился. – Но сейчас меня гораздо больше интересует, откуда эти полудурки вообще узнали о подобной магии? И как они сумели ее активировать?
– А вот чего не знаю, того не знаю, – развел руками дворф. – Хм, может им эти, как их там…
– Скимрюки, – подсказала Этридиэль.
– Во-во, они самые. Может, это они оркам помогли. В любом случае, на этом наши полномочия тю-тю. Остается только ждать, пока они там от голода помрут. Не думаю, что это будет долго – ты глянь, сколько их там набилось, наверняка со всех окрестных земель ломанулись, когда узнали о поражении. Может, месячишко-полтора…
– Да ты смеешься! – резко оборвал его Мист.
Кажется, предложение дворфа пришлось вампиру совсем не по нраву. Внезапно все, кто стояли с ним рядом, почувствовали легкий озноб. Глаза вампира стали кроваво-красными, зрачок приобрел крестообразную форму, а клыки отчетливо выдвинулись вперед. Его голос больше не располагал к шуточкам и веселью – в нем сквозила сталь.
– Я? Я должен менять свои планы? Ждать месяц, а то и больше? Для столь ничтожной полуразмной расы они создают чересчур много проблем. Недопустимая наглость, – отрезал вампир. Обернувшись, он принялся внимательно рассматривать пейзаж, отмечая все мелочи. Толщину едва заметного щита. Речные воды, бьющиеся о барьер. Фигуру в короне и с посохом на главной площади. Толпы орков на улицах. Сарлагов и прочий скот. Его зрачки двигались с такой скоростью, что остальным было больно смотреть. Вдобавок к этому, пока все остальные предпочитали молчать, вампир негромко бормотал. Его речь казалась несвязным потоком слов.
– Душа Дьявола… долго… много… Паутина Арахны… взаимодействие… Гнев?.. Тонкость… Дверь?.. Расточительно… Монахи… Не достаточно… Дорого… Сложно… Невыгодно… Должно быть проще… Они ничтожны… Воздух… Вечное заточение… Клетка?.. Тогда шар… Каннибализм… Плащ смерти?.. Живая земля?.. Река?.. Почти… Дворфы… Подземелье… Звуки глотков…
– Хаттор, – дворф с опаской покосился на вампира. – Откуда берется вода в осажденном дворфийском городе? Только запасы или есть подземные источники?
– И то, и другое, конечно же, – пожал плечами дворф. – Доступ к источнику обычно прорубался где-то под зданием Совета, на такой глубине, чтобы его было не обнаружить… гхм, ну сам же спросил!
– Да нет, все отлично, – вампир оскалился. – Значит, шар не идеально целый – он должен пропускать воду где-то там, на глубине.
– Ты хочешь отравить источник? – поинтересовалась зверодевушка. – Жестоко… Да и вопрос в том, как его найти, если он глубоко под землей.
– Нет, травить не собираюсь. А насчет поиска у меня есть один вариант, надо только кое-что проверить.
Прищурившись, вампир послал в щит несколько кровавых лезвий. Как и в прошлый раз, столкнувшись с защитой, они попросту не смогли ее пробить, а в ответ к агрессору полетели такие же лезвия, но уже водные. Следующей в щит отправилась ослепительно белая паутина, столкновение с которой вызвало активные фиолетовые всполохи. Повисев какое-то время, паутина развеялась. Реакции от стены не последовало, хотя вампиру показалось, что какое-то время она все еще оставалась готовой к его атаке именно в том месте.
– Должно сработать, – удовлетворенно кивнул вампир. – Катор, помнишь свой способ, которым ты пытался пробить такую же защиту?
– Помню.
– Не сработает! – одновременно с ним сказал дворф. – Ты просто не видишь всей этой красоты структуры… В том смысле, что она залатает себя за пару секунд, а то и меньше.
– А мне больше и не нужно, – оскалился вампир. – Этридиэль, вы можете создать такое же огненное сверло, каким пытались пробить вашу защиту скимрюки?
– Конечно, – кивнула эльфийка. – Заклинание само по себе не сложное, да и это, считай, стандартная тактика против крупномасштабной защиты.
– Вот и отлично. Тогда зарядите его и активируйте после того, как я повешу паутину.
– Как пожелаешь, – не стала спорить эльфийка.
Раздав указания магам, она лично занялась постройкой магической структуры. Постепенно в небе вырисовывалось огромное огненное заклинание, готовое обрушиться на город. Получив знак, что все готово, вампир вновь использовал паутину. Как только она коснулась щита, и под ней замелькали фиолетовые всполохи, огненное сверло ударило в защиту, вызывая ее локальный коллапс – она попросту не успела перестроиться с приема неизвестной физической атаки на столь мощную магическую. В барьере появилась небольшая, всего в десяток сантиметров брешь, куда тут же ринулось кровавое копье. Жар бушующего огня почти испарил его, однако несколько крупных капель все же пролетели внутрь прежде, чем блоки восстановления затянули брешь. Вампир усмехнулся – ему хватило бы и одной. Объединившись, капли, не замеченные ликующими орками, отправились к остаткам королевского дворца, который располагался в самом центре города, а значит, и прямо над зданием Совета. Быстро отыскавшийся тайный ход спускался все ниже и ниже, пока не достиг руин древнего города дворфов. Парочка орков, оставленных у прохода к роднику, не обратила никакого внимания на кровавую каплю, которая несколько раз проползла по потолку, прежде чем упасть в скважину.
– Ну, как, получилось… что бы ты там ни делал? – поинтересовалась зверодевушка, наблюдая за сосредоточенным вампиром. Тот приподнял уголок губ.
– Получилось. И я не делал ничего невероятного – просто благодаря капли крови отследил местонахождение источника.
– А-а, просто, значит, – хмыкнула себе под нос Мирия. В ее глазах промелькнула зависть. В его – удовлетворение. – И что теперь?
– Теперь… – вампир оскалился. – А теперь я покажу им, как появилось мое нынешнее имя.
Вскоре кровавая капля с легким всплеском вырвалась из озера, располагавшегося парой километров южнее города – там подземные воды источника находились ближе всего к поверхности. Путь был проложен. Вампир легонько махнул рукой, направляя свой бассейн… и вскоре из источника вместо воды полилась кровь. Его кровь.
* * *
Много лет назад, Земля
Довольным взглядом окинув поселение, вампир опустился на землю. Несколько его братьев и сестер – в основном молодняк, который он захватил с собой для тренировки – негромко поаплодировали, ошеломленные его степенью контроля крови – сами они находились только в начале этого пути. Все вместе они отправились на центральную площадь, где толпилась кучка тех, кому повезло выжить. Нет, не так – тех, кому он позволил выжить. Должен же был кто-то передать остальным непослушным болванам его послание.
Когда он приблизился, по рядам бледных людей пошли шепотки.
– Ic gehygd he beon an legend…
– For bon se beon truth…
Их командир вышел вперед, хотя ноги его слушались плохо. Припав на одно колено, он заговорил:
– We biddan fore forgiefennes! We beon fooles! Butoh ba gien we beliefan innan uncer miht! Lician sparian unc libban, se an hwa brengan scalding mist!
– Eala ba gien ge don beliefan ic? Ha-ha-ha, – оскал вампира заставлял командира дрожать, однако тот помог ему подняться и почти что дружелюбно хлопнул по плечу. – Ic willa, ic willa… Ic bebeafr hwilc othe at hieran ic. Be se weg, hu did ge nama hit? Scalding mist? Hm, ic gelic hit! May beon ic sculan hatan min self? Scaldmist? Caldmist? Oh… Mistscald willa don hit!
Еще немного посмаковав слово на губах, он радостно расставил руки в стороны.
– Lician congratul ic mitte min niwe nama!
– Mistscald? Hm, ic gelic hit! – хмыкнула одна из сестер и первая начала скандировать: – Mistscald! Mistscald!
Дрожащими голосами выжившие подхватили:
– Mistscald! Mistscald! Mistscald! Mistscald! Mistscald!
Вампир улыбался – день только начался, а уже был столь прекрасным. Оставались еще три поселения…
* * *
Потоки крови, хлынувшие из источника, вскоре двинулись наружу. Один из шаманов попытался было запечатать щитом вход в руины, однако все было без толку – кровь попросту разломала остатки стен и поднималась в воздух, формируя над центральной площадью громадное кровавое кольцо. Как только вся кровь собралась там, вампир покинул платформу и взлетел повыше. Застыв в воздухе, он широко расставил руки. Его плащ развевался на ветру. Глаза были налиты кровью, зрачки стали крестообразными. Его клыки еще больше удлинились и выдвинулись вперед, образуя жуткий оскал, на лбу вздулись жилки и теперь лицо больше напоминало морду зверя. Мышцы на руках заметно вздулись, вены отчетливо выделялись темным цветом, а длинные пальцы изогнулись так, будто он был готов вцепиться в глотку неприятелю. А затем потоки крови, которые опустились на площадь, внезапно начали превращаться в кровавый туман, который спустя всего пару секунд двинулся во все стороны. И орки начали в нем исчезать. То, что казалось туманом, на деле было крошечными каплями, хаотично двигавшимися на огромной скорости. Когда же в туман попадала живая плоть, эффект был сравним с эффектом сильнейшей кислоты. На глазах того самого шамана, пытавшегося остановить потоки, один из стражников случайно задел туман рукой, после чего с удивлением уставился на осколок кости и обрывки одежды. Секунду спустя он в агонии упал на землю, оглашая округу диким воем, а спустя две волна тумана накрыла его полностью. Вой оборвался. Сам шаман успел обзавестись физическим барьером и теперь бешено озирался по сторонам в надежде отыскать Великого Вождя, который куда-то пропал, не замечая при этом небольшое облачко тумана у своих ног, успевшее просочиться внутрь. Вскоре его щит развелся, а безумный вой на несколько секунд добавился к десяткам тысяч таких же. Казалось, выл сам город, постепенно поглощаемый кровавой дымкой. Туман же, ускоряясь, расходился все дальше в стороны. Он догонял бегущих орков, жалил их, вгрызался в их плоть, а затем поглощал тех, кто был ослаблен потерями. Вампир взирал на это с жутким оскалом. С огромным усилием, будто преодолевая немыслимое сопротивление, вампир двинул руки друг к другу. Вместе с ними быстрее двинулся и туман, все ускоряясь и ускоряясь. В тот момент, когда руки вампира крепко сошлись в замке, туман обволок весь город. И, наконец, в разрушенной столице наступила тишина.
ГЛАВА 54. СТАРЫЕ ЖЕЛАНИЯ, НОВЫЙ ЗАМОК И НЕИЗМЕННЫЙ КОЛОДЕЦ
2 Второго месяца тьмы, 3127 года, вечер
Кольцо кровавого тумана дошло до окраин города и остановилось недалеко от барьера. Затаив дыхание, зверодевушка смотрела на опустевший город. Еще минуту назад улицы были полны орков, сколько их было? Пятьдесят тысяч? Семьдесят? Сто? Явно немало, поскольку в столицу набились жители со всех окрестностей – они пролетали над опустевшими поселениями. И всех их вампир уничтожил в одиночку. Возможно, увидев подобное, Мирия должна была испытать страх, но вместо этого ее переполняли только зависть и восхищение. Ибо на месте этих неотесанных дикарей зверодевушка невероятно четко представляла своих давних мучителей. Представляла, как их звериная форма, некогда внушавшая ей ужас, точно так же испарилась бы, коснувшись такого тумана. О, как бы она хотела обладать подобной невероятной магией, как бы она хотела уничтожить их лично… но, к сожалению, ей уготована всего лишь роль зрителя. И ведь всего несколько месяцев назад она и об этом могла только мечтать, но теперь… теперь, увидев наглядный пример могущества, ей хотелось большего. Зверодевушка подняла взгляд на вампира, чья крохотная фигурка нависала над городом.
– Невероятная мощь, – прошептала стоявшая рядом Этридиэль, вторя ее мыслям. Повернувшись, зверодевушка заметила, что глаза эльфийки были хищно прищурены. Внезапно Мирия увидела в них нечто знакомое – отголоски старой боли… и старых желаний. Ненадолго их взгляды встретились, после чего эльфийка усмехнулась одними уголками губ. A затем вновь натянула на лицо маску спокойствия – теперь зверодевушка знала, что это была именно маска.
* * *
Довольно оглядев дело рук своих, Мисткольд негромко выдохнул и расслабился. Туман мгновенно растекся лужами крови, которые только спустя минуту лениво собрались обратно в бассейн. Вампир же за это время успел рассмотреть эмоции, которые излучали его союзники, и в целом остался доволен… собой. Благодаря его стараниям и правильному выбору товарищей, сочувствия к оркам не испытывал никто. Что же до остального – да, в воздухе витал страх, но он был не слишком сильным, а кроме него, витало еще удивление, интерес и даже восхищение – уж кому как не магам по достоинству оценивать масштаб его атаки. И, конечно, присутствовала зависть – тщательно скрываемая у Этридиэль и нескольких эльфийских магов, нескрываемая – у Мирии. Мысленно усмехнувшись, вампир поставил на то, что зверодевушка заведет нужный ему разговор уже этой ночью. Тень поставил на это же – что, впрочем, было неудивительно. Как говорится, нашел с кем спорить. А пока следовало заняться насущными делами. Сменив оскал на более привычную улыбку, вампир вернулся на платформу.
– Ну вот, а то кто-то там ждать предлагал, – Мист весело покосился на дворфа, который в ответ только развел руками. Поглядывая то на город, то на вампира, он задумчиво почесывал бороду, но от комментариев воздержался.
– Это было впечатляюще! – а вот Этридиэль предпочла встретить вампира похвалой. Ей вторили Мирия и Альвира, а также часть эльфов, остальные предпочли скромно промолчать.
– Благодарю, – усмехнулся вампир. – Рад, что вы оценили сие зрелище по достоинству. Ибо на свете существует очень малое число тех, кто видел мой обжигающий туман и при этом остался жив. Но оставим празднование на потом – нам предстоит еще немало дел. Хаттор, – Мист повернулся к дворфу. – Как отключить защиту изнутри?
В ответ дворф только скривился, решив не говорить вслух, что это тоже будет непросто. Впрочем, «непросто» не значило «невыполнимо», а потому уже через три часа и примерно два десятка сложных магических манипуляций защита спала. Вампир одобрительно похлопал уставшего дворфа по плечу, после чего направил платформу несколько севернее остатков дворца.
– Да уж… Думаю, Фалиниэль бы огорчилась, увидев это место в подобном упадке, – пробормотала Этридиэль, глядя на развалины.
– Она бывала тут? – поинтересовался вампир. Эльфийка кивнула.
– Несколько раз, послом. Лет эдак четыреста назад, еще до прихода орков и начала нашей войны с теми королевствами. По ее словам, эта столица не была похожа ни на один другой людской город и могла считаться красивой даже по эльфийским меркам – широкие светлые улицы, много зелени, статуи, фонтаны…
– Вот как… Вполне могу себе представить, как выглядело это место во время своего расцвета. Ну да ладно. Пройдет несколько лет – и оно засияет вновь. А пока что обойдемся необходимым минимумом, – вампир надел на палец несколько вылетевших из сумки колец. – Только попрошу не отвлекать меня, пока я не закончу.
Эльфийка, с интересом покосившись на эти приготовления, кивнула и даже отступила на пару шагов в сторону.
Кровавая платформа остановилась – вампир выбрал место для стройки. Когда-то район, над которым он завис, наверняка был зажиточным, однако ныне от него остались лишь руины, что было вампиру только на руку. Одно из колец засияло зеленоватым светом, после чего огромный прямоугольный участок земли начал просаживаться, образуя углубление, куда вскоре стали укладываться огромные каменные плиты, появляющиеся прямо в воздухе. Когда фундамент был заложен, вампир ненадолго прикрыл глаза, сосредотачиваясь, после чего будущий замок продолжил свой рост. То тут, то там возникали новые колонны, стены и арки, один за другим наслаивались новые этажи, и постепенно строение приобретало все более узнаваемые и привычные очертания настоящего дворца. К окончанию строительства он имел сразу несколько параллельно расходящихся крыльев, десяток башен и множество мелких пристроек, аккуратно налепленных по сторонам. Впрочем, на этом этапе дворец выглядел, мягко сказать, не очень – да, он был величественен, но также мрачен и уныл, ибо построен был целиком из однотонного темно-серого камня, а такое, пожалуй, могло понравиться только дворфам. Тем не менее, все присутствующие глядели на него с восхищением, но совсем по другой причине.
– Невероятно… Нет, попросту невозможно… – Этридиэль ошарашенно покачала головой, глядя на возвышающийся перед ней дворец. – Это банально нарушает основные магические законы! Мана не может быть трансформирована в нечто столь твердое! И, более того, она не может долго находится в трансформированном состоянии без постороннего контроля!
– Ваша – не может, – пожал плечами вампир. – Другой мир…
– …другие законы, – закончила фразу эльфийка и покачала головой. – Да, я понимаю, но все же… Видеть это лично весьма странно. Когда ты сказал, что отстроишь замок, я никогда бы не подумала, что ты сделаешь это таким образом! Выходит, ты так весь город сумеешь восстановить?
– Конечно же нет, – вампир только посмеялся. – Мана в кольце не безгранична, а та, что осталась, нужна мне для мелких исправлений в замке. Ибо без кольца навредить стенам будет проблематично.
– Что ты имеешь в виду? – подключился к разговору дворф, до этого обсуждавший произошедшее с эльфийскими магами. – То бишь, в теории мне нужно кольцо, даже если я просто гвоздь в стену решу забить?
– Ага, – беззаботно пожал плечами вампир. – Ибо пока кольцо существует и в нем есть хоть немного маны, созданный им камень будет сохранять заданную форму. К примеру с гвоздем – через пару минут его бы попросту вытолкнуло из стены.
– Тьфу ты… Вернее, защитный потенциал, конечно, огромен, это понятно, да и чинить не придется… но как жить-то, когда даже картину некуда повесить?
– О чем ты? – Мист приподнял бровь. – Ты же не думаешь, что я стану жить в этой унылой коробке? Это просто основа. А завтра-послезавтра должны прибыть корабли с материалами и рабочими, которые уже будут доводить это дело до ума: отстроят обычные стены – я специально оставил достаточно пространства, привезут витражи, мебель и прочее.
– Когда это ты успел корабли снарядить? – удивилась зверодевушка, которая до этого предпочитала слушать молча.
– Не я. Рейлих.
– Тот купец, с которым ты в Лаутграде познакомился?
– Именно. Ну да чего мы тут болтаем – пошли заселяться.
Мист плавно опустил платформу перед самым входом.
– Господа маги, кто сегодня ответственный за ужин? – поинтересовался вампир. Две дюжины эльфов подняли руки. – Тогда вас прошу за мной – покажу, где здесь кухня и перенесу продукты. Остальные – свободны. Замок и город в вашем распоряжении. А то мне еще кое-что по мелочи доделать надо.
* * *
Проводив вампира взглядом, Мирия огляделась по сторонам. Некоторые эльфы, будто все еще не веря своим глазам, постукивали по стенам, другие просто обсуждали с товарищами увиденное. Да уж, вампир снова сумел всех удивить, и ее в том числе. Успев уже попользоваться одним из подобных колец, зверодевушка прекрасно знала, что для его активации достаточно всего лишь хорошенько представить нужное. Вот только одно дело представлять золотистую стрелу, а другое – громадный замок, да еще и со множеством нюансов вроде правильного расположения лестниц или проемов. Попытавшись вообразить подобное у себя в голове, она быстро потерпела фиаско.
– О чем задумалась? – поинтересовалась Альвира.
– О замке, – не стала скрывать свои мысли Мирия.
– А, ты тоже попыталась это представить? – рассмеялась ее подруга. – Ох, нам такое не повторить. Так что проще просто принять как данность. Пойдем лучше погуляем – вон, все уже разошлись.
Зверодевушка огляделась – вокруг и правда почти никого не осталось. Постаравшись выбросить вампира из головы, она согласилась на прогулку, но предпочла замку руины города.
– На замок мы в любом случае успеем насмотреться, а такими темпами от руин ничего не останется, – пояснила она подруге. Альвира, чуток подумав, с ее доводами согласилась.
Но даже прогулка не смогла полностью отвлечь Мирию. Тем более, что и в городе было достаточно вещей, напоминавших о вампире: помятые металлические обломки брони, оброненное оружие, легкий запах крови, странного вида царапины на стенах и в оконных проемах, оставленные туманом, пробиравшимся внутрь. Нет, в какой-то момент зверодевушка, конечно, перестала обращать на это внимание и просто наслаждалась праздной болтовней с подругой, перед которой в последнее время чувствовала некоторую вину за свою отчужденность… Однако случайная встреча вновь перевела ее мысли в совсем иное русло.
Это случилось под самый конец прогулки, когда они уже собирались возвращаться в замок. Уши зверодевушки внезапно уловили какой-то шум на соседней улице.
– Проверим? – Мирия покосилась на подругу.
– Давай. Наверняка просто выжившие орки – при любом масштабном заклинании всегда находится пара везунчиков, – пожала плечами Альвира. – Если что – улетим или вызовем подмогу.
Прокравшись вперед, они осторожно направились к покосившемуся одноэтажному зданию, когда из него, озираясь, выбралась орчиха, закутанная в какое-то тряпье. Заметив огонь, которым поигрывала Альвира, она выронила из руки заостренную доску и застыла.
– Ух ты, у нее даже хватило ума не пытаться убежать от мага, – хмыкнула девушка, повернувшись к подруге. – Ну, знаешь же шутку про «Умрешь уставшим».
– Знаю, знаю, – усмехнулась в ответ зверодевушка. – А вообще она как-то странно стоит. Может, раненая?
– Ну, значит, мы только облегчим ей мучения, – пожала плечами Альвира и придала огню форму стрелы. Но прежде чем она успела ее бросить, орчиха вытянула что-то из своих тряпок.
– Стой! – Мирия успела схватить подругу за руку прежде, чем та послала огонь в полет. – Смотри!
По улице раздался приглушенный плач.
– Это что, ребенок? – девушки уставились на зеленое нечто, закутанное в тряпки. Орчиха принялась что-то просительно бормотать, демонстративно прижимая ребенка к груди.
– Мда, точно дикари, даже общего не знают, – Альвира недовольно покачала головой и жестами показала, что они ее не понимают. До орчихи, кажется, дошло. Вместо болтовни она быстро осмотрелась и показала пальцем на виднеющийся вдалеке новенький замок. Тут же покачав головой, она показала уже куда-то в сторону гор и снова прижала к себе ребенка.
– Думаю, она хочет сказать, что не станет нам мешать и просто убежит в горы, – догадалась зверодевушка и покосилась на подругу. – Отпустим ее?
– Ты же понимаешь, что ее все равно убьют позже? Мист же не зря с собой притащил отряд Танры, на кого, по-твоему, они тут будут охотиться?
– Понимаю. И будь она одна – я бы ее сама убила. Но убивать ребенка не хочу. А ты?
– Тц. Честно говоря, тоже, – Альвира убрала пламя и отвернулась от орчихи. – Хотя и понимаю, что это глупо. Все равно ведь их убьют.
– По крайней мере, это будем не мы, – Мирия махнула орчихе рукой и, убедившись, что та побежала, тоже отвернулась.
Остаток пути до замка прошел абсолютно спокойно. Решение Мирии не вызвало у подруги особых вопросов, так что они даже не обсуждали случившееся, однако зверодевушка отчетливо осознавала, кого ей внезапно напомнила орчиха. Ее испуганную мать, державшую на руках маленькую сестру и бессильно смотревшую, как ее увозили с собой солдаты Волчьего рода. Эта мысль заставила ее вспомнить утерянную семью, к которой она никак не могла добраться, и в конечном итоге ее все снова свелось к силе. А потому после ужина она пообещала Альвире, что присоединится к ней позже, и отправилась искать вампира. Ведь можно же просто попросить потренировать ее, и в этом не будет ничего странного. Или поинтересоваться, за какие заслуги можно будет получить одно из его колец в личное пользование. Да даже просто узнать, не забыл ли он о данном ей обещании – это тоже не будет подозрительным. «Мне нужно хоть что-то. Не могу сидеть сложа руки», – пронеслось у нее в голове.
– Вампира ищешь? – из-за угла ей навстречу вышла Этридиэль.
– Ага, – Мирия слышала ее шаги, так что не удивилась. – Ты знаешь, где он?
– Наверху, на самой высокой башне, – эльфийка усмехнулась. – Рассматривает город и грезит о том, как он сделает из него новую жемчужину мира. Если бы я не знала, что он так развлекается – могла бы подумать, что он пьян.
– Не думаю, что он в принципе может напиться, – на секунду задумавшись, хмыкнула зверодевушка. – Спасибо.
Однако эльфийка не спешила уступать ей дорогу.
– Ты тоже хочешь попросить у него мести? – Этридиэль слегка наклонила голову, ожидая ее ответа.
– Тоже? – Мирия спросила первое, что пришло в голову, удивленная неожиданным вопросом.
Эльфийка усмехнулась.
– Я первая, да? Ладно. Мне все равно уже давно хотелось… хотелось поделиться этим с кем-нибудь, кто меня поймет. Присядем? – она указала на подоконник, достаточно широкий, чтобы на нем было удобно сидеть. – Наверняка так и было задумано, – хмыкнула Этридиэль, обратив на это внимание.
Прислонившись к откосу, эльфийка пару минут разглядывала вид, открывавшийся с окна. Луна, выглянув из-за облаков, освещала как руины, так и новенькое крыло замка, так резко контрастировавшее с ними. Прохладный ветерок колыхал прядь ее темных волос. На секунду Этридиэль прикрыла глаза. Потом перевела взгляд на собеседницу.
– Я попросила его о мести людям. Не всем, конечно… Но достаточно немалому количеству.
– Короли и знать тех стран, с которыми воюют эльфы? – быстро догадалась Мирия.
– Да. Но не только. Ведь есть и другие. Даже среди самых обычных людей хватает тех, кто за деньги или даже просто так стремится убивать или калечить эльфов. И каждый раз, когда я об этом думаю, воспоминания о том дне возвращаются… – эльфийка перевела взгляд на далекое море, видное с этой части замка. – Нас захватили в плен всей семьей. В самом начале войны, когда атаки еще никто не ожидал. Они не знали, что мы семья – родители вряд ли выглядели для людей старше нас – но догадались, что мы близки, а потому и продавали скопом. И ведь мы быстро приняли правила игры. Мы выполняли все их приказы, сколь бы отвратными те ни были. Мы не перечили, не пытались сбежать… – эльфийка сжала кулаки с такой силой, что ногти до крови впились ей в плоть. – Но в итоге родителей убили просто ради развлечения какого-то герцога прямо на наших с братом глазах. Абсолютно ни за что. Их просто выбрали случайно из строя. Просто… просто так. И их не стало. Да ни одна ментальная защита этого не выдержала бы. И ни одна ментальная техника уже не сгладит. И ни одна не излечит – я перепробовала на брате все, что могла – он не заговорил… Мы чудом сбежали и вернулись домой, но ни о какой мести и речи быть не могло – куда нам атаковать, когда нас самих теснили? И они остались неотомщенными. Так и жили почти двести лет: брат, кажется, забыл, я – честно старалась. Честно. Я старалась. Но когда объявился Мист и предложил нам договор – я поняла, что это мой шанс. И пусть все те, кто приходят ко мне в воспоминаниях, уже мертвы – ведь прошло почти двести лет – есть множество тех, кто заслуживает наказания… Пха, порядочный эльф не должен иметь подобных мыслей, а тем более поддаваться им… Вот только мне на это плевать. Поэтому я и обратилась к нему, – эльфийка перевела взгляд в сторону башни. – И он понял меня с полуслова. А потом дал обещание, которому я верю. Это было так легко. Я была готова отдать гораздо больше, чем он попросил… – эльфийка покачала головой и сделала глубокий вдох. —Теперь ты. Если можешь, конечно.
– Двести лет, да? – зверодевушка покачала головой. – А я-то думала, что мои полторы дюжины – это долго…
Внимательно выслушав ее рассказ, эльфийка слабо улыбнулась и устало потерла глаза.
– А я еще надеялась, что в других местах все получше… Знаешь, он рассказал мне о своем видении мира. И я хочу дожить до того момента, когда оно станет реальностью. Значит, ты хочешь попросить большего? Это я тоже могу понять… Удачи, – эльфийка ненадолго приобняла Мирию, после чего тихо удалилась. Зверодевушка же, поплутав еще немного по замку, все же добралась до нужной лестницы. Вампир и правда обнаружился на вершине башни – он стоял, оперевшись на один из зубьев парапета и лениво наблюдал за темными волнами, ударявшимися о берег.
– Тоже пришла полюбоваться пейзажем? – вампир обвел рукой окрестности.
– Я… и правда красиво, – зверодевушка оглядела раскинувшийся внизу город. – Но вообще я пришла спросить, не мог бы ты потренировать меня? Думаю, твоя техника владения мечами будет явно получше моей, да и в принципе мне кажется, что я немного потеряла форму.