– Хочешь согреться? – вампир вальяжно подошел и навис над ней, поигрывал в руке каким-то кинжалом, от которого отчетливо веяло теплом.
– Хе… Ха… Урод… – посиневшими губами пробормотала Валькалия.
– А, ну ладно, – он развернулся и неторопливо начал удаляться.
– Нет, стой… – дурой принцесса не была и прекрасно понимала, что если сейчас не согреется, несколько следующих недель гарантированно проведет прикованной к постели. Приподнявшись на локтях, она скривилась и уже собиралась что-то сказать, когда кинжал приземлился рядом с ней и обдал ее волной тепла. Несмотря на свое нежелание это признавать, в тот момент в глубине души Валькалия почувствовала к противнику некоторое уважение и благодарность – по крайней мере, он не заставил ее извиняться или умолять. Хотя кинжал и нагревал весь воздух в определенном радиусе, девушка все равно прижала его к груди и, собравшись с силами, заняла сидячее положение. Подняв голову, она обнаружила на себе насмешливый взгляд вампира. Какое-то время прошло в молчании, однако, согревшись, Валькалия его нарушила. К ее удивлению, особой злости она уже не чувствовала, а кроме того догадывалась, что за очередное оскорбление можно вновь оказаться в ледяной воде, так что просто спросила:
– Ты всегда так обращаешься…
– С принцессами?
– С девушками.
– На самом деле, ответ на оба вопроса один и тот же, но за формулировку тебе небольшой плюс, – хмыкнул вампир. – Не всегда, но если требует ситуация – не отказываю себе в маленьких удовольствиях и выбираю забавные методы успокоения.
– Понимаю, – прищурившись, протянула принцесса. – Вряд ли кто-то из них мог оказать сопротивление, да?
– Ах, ах. И от кого я слышу подобные обвинения? – вампир рассмеялся. – От принцессы, по приказу которой рыцарей и баронов вышвыривали из замка взашей, даже несмотря на их принадлежность к благородным?
– Вышвыривали тех, кто заслужил! – вспыхнула девушка, но быстро затихла, уперев взгляд в землю. – Да и какая теперь уже разница, когда вскоре я сама окажусь в положении гораздо хуже.
– А вот это, кстати, одна из причин, из-за которых ты и оказалась сегодня в озере, – вампир недовольно скривил губы. – Знаешь, что мне о тебе сказал Домархальд? Что ты умная, смелая и боевая девчонка с бунтарским духом. А знаешь, что я в итоге увидел из всего перечисленного?
– Что? – не понимая, к чему клонит вампир, осторожно поинтересовалась девушка.
– Один только бунтарский дух, который, впрочем, можно воспринимать и как банальную вредность. Умная? Пха! Вместо того, чтобы начать собирать информацию о своем будущем женихе, ты просто навыдумывала себе всякой ерунды и принялась из-за нее страдать. «Ох, прощай моя свобода! Ох, он сделает из меня рабыню и заставить рожать ему наследников!» Тебе даже не пришло в голову, что применять к иномирянину и дракону привычные тебе образы благородных не слишком-то умно, – вампир даже не повышал голос, однако его насмешливые слова все равно проникали в разум девушки. Изначально собиравшаяся возразить, Валькалия внезапно поняла, что понемногу заливается краской. Слова вампира точно описывали ее мысли и тут же показывали всю их глупость. Мист, тем временем, продолжал:
– Смелая? Снова «Пха!». Почему было не пообщаться с теми, кто меня знает, или даже подойти ко мне лично, пока я был в лагере? Или ты смелая только в королевском замке, когда за спиной папочка и отряд гвардейцев? Тогда медяк цена такой смелости, ибо настоящая смелость не зависит ни от локации, ни от количества союзников за спиной. Боевая? Ну, тут у нас с тобой разные категории, но, к примеру, бросаться на меня с кинжалом в любом случае была актом чистого идиотизма, да и настоящая воительница в принципе не стала бы устраивать истерику, как ты.
– Я… – слова о настоящей воительнице особо задели Валькалию. Вампир ее перебил:
– Что ты? Хочешь описать мне свои чувства, дабы хоть как-то оправдать свое поведение? Так я о них знаю. То, что я не могу их понять, было только очередной твоей выдумкой, никак не связанной с реальностью. Что там… Ах да, ты была огорошена «предательством» отца. Из-за этого разнылась и начала жалеть себя, после чего решила обижаться на него и весь белый свет в придачу, даже прекрасно понимая, что это ничего не изменит. Ух ты, какой взрослый поступок. Что за херня, принцесса? По описанию я ожидал увидеть перед собой волевую личность, а получил то, что получил. Тц-ц. Ра-зо-ча-ро-вы-ва-ю-ще.
После такой отповеди лицо девушки запылало огнем. Вампир был совершенно прав и при этом ударил по больному – Валькалия и сама знала, что ее поведение в последние дни могло быть позволительно принцессе, но никак не воительнице, которой она себя видела, и слышать это из чужих уст было вдвойне неприятно. Какое-то время ей было даже стыдно взглянуть в глаза собеседнику, однако пару минут спустя она поднялась с земли и все-таки это сделала, решив для себя, что если уж она хочет соответствовать своим идеалам, нужно поступать в соответствии с ними даже тогда, когда совсем этого не хочется. Во взгляде, которым ее одарил вампир, было столько презрения, что принцессе тут же захотелось провалиться под землю. Тем не менее, собрав волю в кулак, она заговорила:
– Вынуждена признать – я была неправа. Приношу свои искренние извинения за столь недостойное поведение. С моей стороны было действительно глупо приписывать вам все те недостатки и обвинять вас в том, чего вы никогда не делали или не собирались делать. Мне жаль, что наше знакомство так началось. Могу я узнать, что вы планируете теперь делать?
– Хм, – вампир внезапно улыбнулся. Его взгляд заметно потеплел и перестал буравить девушку. – А ты и правда не так плоха. Очень немногие способны так быстро признать свою неправоту. Некоторые так вообще никогда. Впрочем, таких я рядом с собой не держу.
– Так значит, это была проверка? – озарило девушку.
Вампир неопределенно покачал рукой.
– В каком-то смысле. Говорил я вполне искренне, но твою реакцию оценивал.
– Вот как… Стоило догадаться раньше, – Валькалия скривилась. – И я…
– Если ты сейчас вновь попытаешься судить о результатах проверки, даже не зная критериев оценивания, я сделаю вывод, что ты в принципе неспособна усваивать информацию. Все еще хочешь что-то сказать?
– Нет. Хочу спросить – я прошла?
– Так-то лучше, – вампир хитро прищурился. – Ну скажем так – ты хуже, чем я мог надеяться, но далеко не настолько плоха, чтобы я отказался с тобой работать.
– Работать? – девушка недоуменно наклонила голову.
– Ну, вести дела, общаться, обучать – все вместе, – вампир пожал плечами. – Будь ты дурой – я бы просто сослал тебя подальше, слишком стервозной – тоже, однако сейчас я вижу, что при определенных обстоятельствах тебе можно будет выделить в управление один из будущих доминионов.
– То есть, у меня даже будет возможность править какими-то землями? – удивленно заморгала девушка. – Я не буду просто бессловесным приложением?
– Если докажешь, что достойна – будешь править. Хотя сейчас, как я понимаю со слов короля, тебе, скорее, хочется приключений, а не власти.
– Да, но вряд ли в замке и его окрестностях их будет много. А так хоть что-то, – логично возразила девушка. Вампир демонстративно закатил глаза.
– Ты прекратишь это делать? Кто сказал, что я запру тебя в замке? Я могу тебя хоть генералом сделать, если докажешь, что ты этого достойна.
– Чего? – Валькалия не верила своим ушам. Она чувствовала, что вампир явно не врал и даже не издевался, но он говорил о каких-то совершенно немыслимых вещах. Девушка-полководец? А тем более, принцесса-полководец? Подобного Валькалия не видела даже в самых смелых романах современников и могла лишь мечтать о таком.
– Надеюсь, ты не упустила часть про «быть достойной», – отметив ее реакцию, усмехнулся вампир. – В общем, прекращай мыслить стереотипами и строить из себя жертву – тебе не идет. Подробнее я с тобой буду разбираться уже после свадьбы, но до того момента просто постарайся не выдумывать себе всякой ерунды. Не знаю, займись чем-нибудь: помирись с отцом, понаслаждайся природой, съезди на охоту – ты же, вроде, это дело любишь. Придумай что-нибудь.
– Хорошо, я поняла… О, моя одежда? – девушка удивленно уставилась на аккуратно сложенные и уже высушенные вещи – кажется, она о них попросту забыла за прочими переживаниями. Только в этот момент до нее дошло, в сколь непристойном для высокородной леди виде она находилась. Впрочем, она быстро поняла, что за все время разговора вампир не сделал ни одного комментария по этому поводу, так что и устраивать из этого драму теперь было как-то глупо. В результате подобных размышлений она решила и дальше делать вид, что ее это не беспокоит, так что неловко пробормотала слова благодарности.
– Да не за что. Было бы крайне странно, если бы ты вернулась в лагерь в подобном виде. Пока облачаешься, повернись – я могу быстро очистить твои волосы, – вампир прошелся по ним полоской крови, как некогда делал это с мечом Мирии и постоянно – со своей одеждой. В темноте девушка даже не заметила красную жидкость, так что просто списала это на драконью магию. Столь внезапное внимание к деталям Валькалие польстило, хотя какой-то частью ума она и понимала, что вампир просто не хочет отвечать на лишние вопросы, если кто-то вдруг заметит ряску в ее волосах. После того, как принцесса оделась, вампир на секунду прикоснулся к ее груди кольцом, которое мигнуло зеленоватым цветом.
– А? – Валькалия с удивлением подвигала руками. – Мышцы больше не болят, и я не чувствую усталости! Что это за волшебство?
– Это волшебство называется магией, – хмыкнул вампир, явно довольный своим каламбуром. – Просто на всякий случай, чтобы у твоего купания в озере не было последствий.
– Благодарю… за заботу, – принцесса неловко кивнула, после чего поинтересовалась: – А что дальше? Возвращаемся в лагерь?
– Да. Наше недопонимание, как я надеюсь, разрешилось, – девушка подтвердила это кивком, – а теперь мне пора, наконец, заняться вопросом своей столицы: выселить оттуда всяких паразитов, отстроить необходимое и прочая, и прочая… – вампир лениво махнул рукой, словно речь шла о простой уборке. Однако его глаза хищно блеснули, знаменуя для кого-то скорую гибель.
ГЛАВА 53. ИСКРЕННИЙ СМЕХ МОНСТРА, НАСТОЯЩИЙ ОСКАЛ И ПРОИСХОЖДЕНИЕ ИМЕНИ
1 Первого месяца тьмы, 3127 года, вечер
C того момента, как она повстречала вампира, удача словно благоволила Биште. В Гамельфоле тифлингесса сразу же отыскала торговый корабль, который шел в нужную ей сторону. В Чаринсборе история повторилась – она пробыла на берегу меньше двух часов, продолжив путешествие практически без задержки. В пути ее никто не попытался ограбить, и даже приставали как-то вяло – судя по всему, это были просто любители экзотики, отбить желание у которых можно было очень легко – продемонстрировав клыки и недружелюбно рыкнув. Для самых непонятливых приходилось демонстративно создавать небольшой огненный шар и многозначительно поглядывать им пониже пояса, после чего любые воздыхатели пропадали с горизонта. Это вам не толпы идиотов из соседних тифлингским земель, которые упорно принимают тебя за суккуба и воспринимают все как игривость и флирт. В общем, путешествие проходило идеально. Настолько идеально, что Бишта не выпускала подаренные ножи из рук – уж слишком хорошо она знала, что долго спокойствие длиться не может. Тифлингесса оказалась права – ее удача закончилась после прибытия в портовый городок Ардентакса. Уже на пристани ей попытались обчистить карманы – что было предсказуемо и легко наказуемо, а всего через пару часов начался шторм, из-за которого ни один капитан не собирался выходить в море ближайшие несколько дней. И уже с этим Бишта ничего сделать не могла – оставалось только ждать. Пожалуй, последним прощальным подарком удачи была графиня, которая едва не свалилась в воду при спуске на берег. Рефлексы тифлингессы были на уровне, так что хвостом она успела ухватить повизгивающее существо и уберечь от купания, за что удостоилась слов благодарности и приглашения погостить. «Обязательно загляну при случае», – вежливо пообещала Бишта. Ну кто же знал, что случай представится столь скоро? Так что вот уже третий день она проводила в замке графини, который оказался неподалеку. Пару раз они дружелюбно поболтали, но было заметно, что у графини дел по горло, так что большую часть времени гостья была предоставлена сама себе, что, впрочем, ничуть ее не тяготило. Она тренировалась, посещала библиотеку или просто спала – именно последним она и занималась прямо перед тем, как завопившая интуиция выдернула ее из кровати. Быстро осмотрев комнату, девушка развеяла огненные стрелы и, одевшись, выглянула в коридор, держа наготове ножи.
Первым делом она увидела мажордома. Его лицо застыло в вечном удивлении, а глаза смотрели на собственную грудь, где не хватало изрядной доли мяса. Рядом валялся меч, который ничем не помог своему владельцу.
– Что за дрянь здесь происходит… – тифлингесса на всякий случай застыла и прислушалась. Какие-то звуки доносились из левого крыла, которое было ближе к донжону – туда Бишта и направилась. Вскоре она уже смогла разобрать визг хозяйки:
– Нет! Уйди! Не подходи! Не надо!
– Ну куда же вы, красавица? Пришла пора платить по счета-а-ам, – певуче протянул некто, неторопливо, но верно настигая беглянку. Выглянув из-за угла, тифлингесса поняла, что графиня направляется прямо в ее сторону. Но прежде, чем та ее заметила, женщина споткнулась – или что-то заставило ее споткнуться – и растянулась на полу. Небольшой кинжал вылетел из ее руки и зазвенел по каменному полу.
– Нет-нет-нет-нет-нет… – графиня попыталась подняться, но ее преследователь уже настиг ее. Он оказался седовласым юношей с миловидным лицом, которого при желании можно было спутать с девушкой. Двигался парень с грацией кошки и мурлыкал какую-то веселенькую мелодию себе под нос, но для графини он явно был худшим из кошмаров. Она попыталась отползти от него подальше, однако юноша вмиг оказался рядом и схватил ее за горло. Без малейших усилий он впечатал ее в стену так, что изо рта женщины брызнула кровь.
– Ну-ну, юная леди, что вы здесь устроили, – по виду графиня годилась юноше в матери, но того это, кажется, совсем не смущало. – Заставили меня гоняться, и все из-за чего? Из-за нежелания умирать? Эх, вы… Все мы там будем, графиня, рано или поздно, но умирать придется, – не обращая на хрипы графини, юноша улыбался. – Вы лучше в свой последний момент вспомните что-нибудь хорошее. Что-нибудь, чем вы гордитесь. Пусть даже если это касается тех моментов, когда вы травили своих оппонентов или плели интриги. Ведь кто я такой, чтобы судить ваши радости? Ну-с, надеюсь, вы вспомнили все достаточно детально. Ибо ваше время вышло, – юноша улыбнулся графине и вырвал ей сердце, после чего женщина рухнула на пол, словно поломанная кукла. Подбросив трофей пару раз, юноша крепко сжал руку. После чего посмотрел прямо на Бишту, даром что она пыталась мимикрировать под стену и даже перестала дышать.
– Привет, красавица! Кажется, я тебя пропустил. Заранее извиняюсь, но я не оставляю…
Не дожидаясь окончания фразы, Бишта залила весь коридор пламенем и окуталась физическим барьером. Однако огонь для юноши не стал проблемой – он спокойно прошел сквозь него, красуясь магическим барьером, выдавшим себя голубоватыми всполохами. Присмотревшись к его структуре в попытках найти уязвимости, тифлингесса крепко выругалась – артефакт такого уровня мог считаться национальным достоянием какого-нибудь мелкого королевства, и чтобы пробить его, понадобился бы десяток таких, как она. Губы юноши расплылись в одной из самых поганых улыбок, какие она видела в своей жизни, сравнимой с той, что была у ее сестры после успешного переворота.
– Обожаю этот момент! Когда маг понимает, что все его силы – ничто по сравнению с всего одним подарком, сделанным мне сестрой. Ах, этот вкус первых капель страха… – юноша плотоядно облизнулся раздвоенным, словно у змеи, языком, попутно голыми руками поймав все шесть ледяных снарядов, посланных в него Биштой. Руками – все шесть? Тифлингесса моргнула и была вынуждена признать, что ей не показалось – у противника за секунду выросло еще четыре руки. Одну из них монстр вальяжно направил в ее сторону, после чего вокруг него завихрились огненные стрелы. Девушка мгновенно выставила перед собой магический щит, который впитал атаку… и тут же рухнула на колени, получив в спину заряд молнии. К счастью, тот было довольно слабым, из-за чего она даже не потеряла сознание и успела порадоваться этому пару секунд. Впрочем, когда монстр схватил ее всеми шестью руками и прижал к стене, ее мнение изменилось – уж лучше бы заряд был смертельным.
– Знаешь, что самое обидное для тебя? – чудище, одна половина лица которого уже совсем не походила на человеческую, высунуло невероятно длинный язык и облизнуло ей лицо. – Тебе просто не повезло. Не повезло оказаться рядом, когда я выполнял свою работу. Не повезло нарваться именно на меня. Не повезло выглядеть настолько сильной, что мне захотелось тебя сломать. Обычно-то я не трогаю невиновных – запрещено, да и я сам считаю это неправильным, но со свидетелями совсем другое дело – их все равно принято пускать в расход, так что я могу позволить себе согрешить и утолить свои потребности. Даже интересно, сколько ты про… агрх-ха-пха-бве…
– Да заткнись уже, тварь, – прохрипела Бишта, когда костяной наконечник на ее хвосте проткнул болтуну язык. На победу она уже не рассчитывала, но надеялась, что разозлившееся чудище просто сожмет посильнее ту руку, которая душила ее, и подарит ей быструю смерть. Однако этого не произошло. Монстр внезапно застыл и нахмурился. Пошевелив языком, он скривился и невнятно выругался. Его язык сократился до нормального размера, челюсти встали на место, лицо вернулось к человеческому виду, а лишние руки исчезли, после чего девушка оказалась свободна, от неожиданности упав на каменный пол. Юноша спокойно отступил на пару шагов и критически осмотрел ее.
– Ну, ты жива, невредима и даже не слишком-то напугана. Ладно, напугана, конечно, но вряд ли это выльется во что-то серьезное, максимум пару раз меня в кошмарах увидишь, – пробормотал он и резюмировал: – Так что в целом все не так страшно.
– Что за… кхе-кхе, – потирая горло, ошарашенно прохрипела тифлингесса. – Разве ты не собирался меня убить?
– Собирался, конечно, но тогда я не знал, что ты его знакомая, – Бишта недоуменно на него уставилась, не понимая, о ком он говорит, однако юноша, кажется, неправильно истолковал ее взгляд. Закатив глаза, он манерно поправил волосы.
– Да, да, я должен был учуять запах сразу, но заигрался и чуть тебя не прибил. Приношу свои неискренние извинения, – юноша галантно поклонился и протянул ей руку. – После произошедшего мы с тобой вряд ли станем друзьями, так что хватит с тебя и этого. А теперь поднимай свою хвостатую задницу с пола и прекрати строить из себя жертву.
Поняв, что убивать ее уже никто не собирается, Бишта проигнорировала предложенную руку и поднялась сама, потирая ушибленную спину и пытаясь утихомирить бешено стучащее сердце, которое, благо, все еще было в ее груди. Мысленно она недоумевала, о чем говорил монстр, однако не отказываться же, когда тебе оставляют жизнь? Внезапно ее взгляд упал на костяной наконечник.
– Так ты знаком с… Мисткольдом, кажется? – дошло наконец до тифлингессы.
– Кажется? – юноша недоуменно скривился и приподнял бровь. – Ты что, не можешь запомнить даже такое простое имя? У него и подлиннее имеются. И конечно же я с ним знаком – иначе как бы узнал его подарки, которые он преподносит только тем, в ком заинтересован? В любом случае, поговорить мы можем позже, а сейчас нам пора убираться отсюда. Через пару минут тут будет стража – я уже вижу летящих сюда магов.
– Дерьмо! – Бишта выругалась сквозь зубы, забыв уточнить, как он их видит. – Мне надо забрать мои вещи!
– Тогда побежали, – пожал плечами юноша.
Вдвоем они рванулись к ее комнате. Конечно, девушка с огромным удовольствием послала бы нового знакомого куда подальше, но во-первых, у нее были вопросы, а во-вторых, она прекрасно понимала, что сама от магов сбежать не успеет. А чужеземка, обнаруженная без единой царапины на месте убийства благородной… в лучшем случае ее бы казнили, в худшем – она бы обзавелась рабским браслетом. Снова. Нет, спасибо, уж лучше она потерпит рядом этого монстра, тем более, что он уже передумал ее убивать. Подхватив свой плащ и небольшие сумки, Бишта, помешкав лишь секунду, забралась на крохотную кровавую платформу, где уже стоял юноша. Потоки крови завершили тесный остроконечный кокон, который затем принял горизонтальное положение и вылетел наружу, где рванулся вначале вверх, а затем – в сторону. Судя по хаотичным движениям кокона и вспышкам позади, маги все-таки попытались их преследовать, но быстро отстали. Впрочем, самой Биште в тот момент до этого не было дела – она изо всех сил старалась сдержать рвотные позывы, которые обеспечил ей такой способ полета. До приземления ей это удавалось, но как только кокон оказался в каком-то лесу и раскрылся, тифлингесса вывалила на траву вчерашний ужин.
– А ты молодец, до конца продержалась, – ехидно прокомментировал юноша, который наблюдал за ее страданиями, сидя на платформе. Бишта предпочла его выпад проигнорировать. Создав небольшой поток, она умылась и привела себя в порядок, заодно обдумывая все произошедшее.
– Можешь задавать свои вопросы, не стесняйся, – заметив ее удивление, юноша ухмыльнулся. – Что? Я же вижу твои эмоции.
– Как эльфы? – девушка припомнила Эфириэль, которая тоже умела нечто подобное.
– Как все, у кого достаточно развиты мозги.
– Хе… Ты всегда такой язвительный урод?
– Всегда, кроме заданий по внедрению, – оскалился ее собеседник. – Встречный вопрос – а когда мы от тупых вопросов перейдем к нормальным?
Бишта выдохнула, стараясь успокоиться и напоминая себе о том, что перед ней не слащаво выглядящий юнец, а тот самый монстр, который чуть ее не убил, и что злится на него выйдет себе дороже. Юноша ехидно ухмыльнулся и облизнул губы, а у Бишты возникла сумасшедшая догадка.
– Ты питаешься моими эмоциями?
– О, уже получше. Я не впитываю их все, а, скорее, облизываю, чтобы насладиться вкусом.
– Что за… Впервые слышу о существах с такими способностями! – девушка удивленно уставилась на собеседника – она не ожидала, что ее догадка окажется настолько точной. Заметив, что на ее восклицание он никак не отреагировал, она спросила: – Что случится, если ты долго не будешь получать новых эмоций?
– Ну вот, мы опять вернулись к этому… Мне станет скучно. Дальше.
– Кто ты? Ну, в смысле, что ты за существо?
– Вампир. Иномирянин. Ты где-то уже такое слышала, да?
Поначалу Бишта даже не поняла, к чему был этот насмешливый вопрос, но затем вспомнила, что именно так называли Мисткольда его товарищи по команде. Однако, мысленно сравнив двух вампиров, девушка не увидела между ними ничего общего, кроме, собственно, их расы. И, пожалуй, силы. Следующий вопрос напрашивался сам собой.
– Что вас связывает?
– Кровь. Мы называем друг друга братьями.
– Да ладно?! – девушка совсем не ожидала такого ответа и не смогла сдержать удивление. – Не может быть!
– И что тебя так удивляет? – юноша приподнял бровь.
– Разница! Вы же совершенно не похожи! В отличие от тебя, он не язвительный агрессивный монстр, который…
Дальнейшие ее слова заглушил громкий смех. Юноша смеялся искренне, так, будто услышал самую смешную шутку в мире – он запрокинул голову назад, держался за живот, из его глаз катились слезы.
– Ох, не могу, «не язвительный», «не агрессивный» и «не монстр», и ты ведь это на полном серьезе… Ох, давно я так не смеялся. Фу-фу. Да-да, это не он учил красноречию Горгия и Демосфена… Не он составлял планы для Кайсара и Искандера… А любимое имя ему дали просто за красивые глаза! Уф…
– Я не понимаю, что ты там бормочешь, – скривилась Бишта. Общение с этим вампиром ее изрядно выматывало.
– Да ты и не должна понимать, я просто вспоминал старые недобрые времена… Ты же можешь подумать вот о чем: если уж я, по-твоему, такой монстр, то почему же отказался от твоего убийства, едва узнав о вашем знакомстве и его подарках?
– Потому что я считаюсь его… не знаю, другом, союзником, а ты уважаешь своего брата? – забросила крючок девушка.
– Нет, дура, потому что он – один из немногих, кто может убить меня, если я начну творить всякую дичь и мешать его планам, – вновь рассмеялся юноша. – Нет, конечно, у меня к нему есть и уважение, и благодарность, но от глупостей лично меня останавливает именно первый факт, а не они.
– То есть, ты его банально боишься?
– Ты же дружишь с огнем, да? Наверняка, как и большинство магов огня, находишь его прекрасным? – внезапно поинтересовался юноша. Бишта непонимающе кивнула. – Огонь может согреть тебя, на нем можно приготовить пищу, он может защитить от врагов и обратить их в бегство, быть тебе верным другом и помощником… но будешь ли ты стоять на пути лесного пожара, пытаясь остановить его голыми руками, или предпочтешь отойти в сторону? Это и был ответ на твой вопрос. А теперь моя очередь – какие у тебя дальнейшие планы?
– А какое тебе до этого дело? – подозрительно прищурилась тифлингесса. Юноша демонстративно закатил глаза.
– Господи, ты тупа, как самка тролля… Должно быть очевидно, что я предлагаю тебе свою посильную помощь в осуществлении этих самых планов. Догадаешься, почему? Могу сразу отмести пару вариантов – взамен я ничего просить не буду и особой любви к тебе не питаю.
– Это тоже был приказ твоего брата, – уверенно сказала девушка. Юнец лениво кивнул.
– Скорее не приказ, а пожелание, но не суть. Можешь считать, что мне стало стыдно и я заглаживаю вину за попытку тебя убить. Это, понятное дело, чушь собачья, но если тебе так будет проще – мне плевать. Так что? Чего тебе надобно, девица? Чего тебе надобно, красавица?
– И на что я могу рассчитывать? – Бишта не собиралась упускать шанс облегчить себе путешествие. – Я могу, к примеру, попросить тот артефакт, которым ты отбивал мои атаки?
– Вау! – юноша, кажется, действительно был впечатлен. – Твоя наглость не знает границ! Конечно же, нет. Во-первых, это подарок моей сестры, а во-вторых – как же я без него буду магов пугать? Я говорил о чем-нибудь более адекватном – паре тысяч золотых, сопровождении, убийстве твоих противников…
На миг у Бишты появилось желание просто взять и заказать этому монстру ее сестру, но она быстро отмела его – вряд ли он согласится лететь так далеко, да и она хотела разобраться с родственницей лично.
– Пожалуй, я возьму деньги. Столько, сколько ты сможешь дать. Думаю, за несколько тысяч я уже спокойно смогу снарядить собственный корабль и отправиться прямиком домой.
– Ладно. Кстати, а что тифлинг делает так далеко от своих земель? О-о-о… – юноша прищурился, а затем расплылся в коварной улыбке. – Чую что-то интересное. Стоило мне задать этот вопрос, как я сразу почувствовал привкус холодной ярости на языке. Давай, рассказывай.
– Да ничего интересного, – сдержанно ответила Бишта. – Просто семейные дрязги, которые вылились в переворот.
– Значится, месть… Месть за месяцы скитаний по чужим землям и множество пережитых унижений, да? – юноша задумчиво отвел взгляд куда-то в сторону. Его улыбка искривилась. – Понимаю, понимаю… Это объясняет и твою силу воли, и спешку… Хм. Королевство тифлингов далековато, но вот до Большой земли я тебя вполне могу подвезти, сэкономив при этом немало дней.
По щелчку юноши кровавая платформа расширилась и приняла форму королевской кареты, дверь которой он галантно открыл перед опешившей тифлингессой.
– Я не хочу несколько дней торчать в этой штуке вместе с тобой!
– Серьезно? Ты готова отказаться от такой возможности только потому, что тебя задевают мои манеры? – юноша недоверчиво приподнял брови. Какое-то время они с девушкой молча смотрели друг на друга, после чего тифлингесса подхватила свои вещи и решительно забралась внутрь. Юноша понимающе оскалился.
– Я так и думал. Ну что… э-э-э, а как тебя хоть зовут?
– Бишта. А ты…
– Янариан, – юноша грациозно поклонился. – Ну что, Бишта, отправимся дорогой мертвецов, несущих недругам забвенье?
* * *
«Эй, Нира, угадай, кого я встретил, пока тебя ждал?»
«У меня болит голова и дел по горло со всем этим переездом, так что давай по-быстрому».
«Ладно-ладно… Между прочим, я тоже был занят. В общем, это какая-то знакомая нашего дорогого братца. У нее были подарки из его костей».
«А он времени не теряет. И как вы с ней встретились?»
«Ну, я случайно ее чуть не убил…»
«Ты, блядь, серьезно?»
«Эй! Чуть не считается. И вообще, я уже перед ней извинился, а сейчас даже помогаю ей добраться до Большой земли – у нее на родине была какая-то заварушка, так что она мчится мстить».
«Даже не думай с ней тащиться!»
«И не помышлял… А вообще – чего это ты командуешь? Я старше тебя на добрых полторы тысячи лет!»
«Твой характер всю эту разницу сводит на нет».
«Тц, язва. Ты, кстати, скоро будешь? Могу встретить у пролива. Вместе полетим».
«Я стараюсь, как могу! Месяц, полтора? Посмотрим. Я и сама хочу с ним познакомиться».
«Э-э-э, ты же понимаешь, что по большей части уже с ним знакома?»
«Да, но он-то со мной – нет! И вообще, это должно быть весело. Мы же столько ждали его прихода!»
«А вот с этим согласен. Этот мир такого веселья еще не знал! Я уже вижу это: реки крови…»
«Маньяк чертов!»
«А то тебе этого не хочется?!»
«Ну, если это будет кровь оборотней и прочего мусора… Ладно, мне пора. Увидимся, Ян».
«Увидимся, Нира».
* * *
2 Второго месяца тьмы, 3127 года, вечер
Полет до разрушенной столицы прошел абсолютно спокойно. Гигантская платформа, на которой умещалось полторы сотни эльфийских магов и отряд вампира, уже особо не скрываясь, парила на высоте всего сотни метров. Пару раз в день она опускалась для привала, в основном в лесах – чтобы эльфы уж совсем не загрустили – после чего продолжала свой путь. Хотя в целом остроухим скучно не было – вампир уже на второй день поговорил с Хаттором, после чего дворф продемонстрировал эльфам тот самый алмаз с заклинанием телепортации, который достали из древнего ножа. С учетом того, что большинство из набранных в этот отряд эльфов были знакомы с процессом создания телепорта не понаслышке, загадка древней магии захватила их полностью. Целыми днями они выдвигали теории, спорили – оказалось, эльфы тоже матерятся, особенно если рядом находится дворф – чертили в воздухе какие-то графики, пытались что-то проверять… в общем, им явно было весело. По признанию Альвиры, которая вместе с Катором тоже участвовала в дебатах – хотя и больше в роли слушателя – это напомнило ей времена ее обучения. Мист же наблюдал за всей этой суматохой с улыбкой старца, присматривающего за копошащейся в песочнице детворой. Порой, однако, в его глазах мелькала искра зависти, но заметить ее вряд ли смог бы кто-то посторонний. Кроме наблюдений, вампир еще и занимался «истреблением паразитов», как он это называл, что представляло собой банальное уничтожение оркской деревушки, если таковая обнаруживалась где-нибудь в десятикилометровом радиусе от платформы. Все остальные вампир оставлял на потом. В итоге скучала только Мирия, у которой подобного развлечения не было. Вообще никакого не было, откровенно говоря. Так что большую часть времени она болтала либо с Руби, пересказывая ей некоторые события из жизни отряда до ее появления в нем, либо с вампиром, интересуясь, в основном, его способностями и жизнью в целом. Подобный интерес она оправдывала недавно прошедшей битвой, хотя вампира ее вопросы, кажется, совсем не напрягали. Впрочем, никакое путешествие не длится вечно, так что вскоре на горизонте показалась столица. Однако прежде, чем стали заметны руины древних строений, все, включая вампира, увидели переливающийся сине-фиолетовыми всполохами огромный щит. Подлетев поближе, вампир с удивлением отметил, что тот закрывает совсем немаленькую столицу полностью и даже уходит куда-то под землю – река, которая протекала рядом с городом, сейчас была вынуждена огибать полупрозрачную преграду, а уровень воды около пристани изрядно упал.