– Ага. Они в нем вообще практически живут. На самом деле, конечно, рядом – на двух ярусах над домом Совета – но суть ты понял.
– Так это те самые сестры Эдливии? – с жаром поинтересовалась Рубинадетта, уже держа наготове карандаш и книжицу, с которыми не расставалась с момента входа в эльфийский лес. Книжица была уже на две трети заполнена – каждую свободную секунду Руби старательно записывала, а иногда и зарисовывала в нее все, что нового узнавала об эльфах. Девушка даже спать ложилась в обнимку со своими записями. Заметив это, пару дней назад вампир попросил дворфа наложить на бумагу защитные чары, так сказать, во избежание, и, как показали события минувшей ночи, эти меры предосторожности оказались очень к месту.
– Ну, они, понятное дело, не ее настоящие сестры. Эдливия просто подарила дриадам этот титул после того, как благодаря их усилиям эльфы и она сама смогли переселиться в крону первородного дуба.
– Выходит, столицу построили, вернее, вырастили, именно дриады? – Руби начала быстро строчить в своей книжице.
– По большей части да, но и эльфы тоже помогали.
– А когда дриады первый раз появились?
– На семьдесят пятом году правления Богини…
Вновь примерив на себя роль экскурсовода, Танра терпеливо отвечала на бесконечный поток вопросов и уверенно вела за собой отряд. Ведь мест, которые, по ее мнению, в столице стоило обязательно посетить, было огромное количество. Если вчера эльфийка демонстрировала в основном общие пейзажи, то сегодня она решила сосредоточиться на конкретных целях. Так что за восемь часов отряд успел посетить местную галерею, музей, библиотеку и даже реликварий – здание, в котором хранились ценнейшие эльфийские артефакты. В последнем в роли экскурсоводов к эльфийке даже временно присоединились Хаттор и Катор. Только, если Танра рассказывала о самих артефактах и историях, с ними связанных, то маги – о той защите, которой они были окружены. По словам Хаттора, все здание было защищено не хуже, чем королевский дворец в дворфийской столице, что явно подняло уровень его уважения к эльфийским магам. Когда же вновь окончательно стемнело и по улицам полетели осветительные шары, компания дружно направилась в центр города, где вскоре должно было начаться празднество.
Сцена была обустроена на пятой ветке снизу. Место было выбрано идеальное – именно эта площадка была видна с наибольшего количества улиц, так что зрителям не нужно было толпиться прямо перед сценой. Впрочем, они бы там и не поместились – у вампира сложилось четкое ощущение, что на праздник собрались все эльфы столицы. То есть – вообще все, на улицах было просто не протолкнуться. Зрители были на крышах домов, на ветках деревьев, просто в воздухе – везде. Плюнув, вампир в итоге создал кровавую платформу и подвез всех к площади прямо у сцены, где их практически сразу же и заприметил Ваалиэль.
– Приветствую, уважаемые, – вежливо кивнул всем эльф, после чего обратился уже к вампиру и охотнику: – Хорошо, что вы не опоздали, иначе было бы неловко. Пойдемте со мной, я проведу вас за кулисы. Вы тоже с нами, Эфириэль.
– И когда все начнется? – поинтересовался вампир, проходя мимо музыкантов, наигрывавших простенькие мелодии.
– Совсем скоро. Не беспокойтесь, долго ждать не придется.
– А что нужно делать вообще? – по голосу можно было понять, что охотник немного нервничает. – А то мало ли, может, речи какие нужно было заготовить или еще чего…
– Речами тут заведую я, – ухмыльнулся эльф. – А вам нужно будет просто выйти на сцену в нужное время и забрать свои награды. Главное – не забывайте улыбаться.
Показав им темный закуток, мимо которого постоянно сновали занятые эльфы, Ваалиэль растворился среди последних, уведя за собой и эльфийку. Вскоре суета начала понемногу стихать. Празднество начиналось.
Легкая музыка, которую обеспечивали сразу несколько групп эльфов на разных уровнях, стихла. На пустовавшую до этого сцену вышли семеро. Совет Старейшин. Эльфы дружно, словно единый организм, разразились аплодисментами. Вампир на миг даже почувствовал легкую эйфорию – эмоции тысяч эльфов были столь сильны, что пробились сквозь привычный уровень его фильтра. Все-таки большая часть эльфов Старейшин действительно уважала.
Вперед, как обычно, вышел молодой блондинистый эльф.
– Братья и сестры! Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы отпраздновать сразу несколько чудесных событий! – сверкая белозубой улыбкой, объявил Ваалиэль. Его громкий голос разнесся среди затихшей в ожидании толпы. На сцену тем временем потянулась длинная цепочка эльфиек, завершали которую меньше десятка эльфов. Последним шел Довудиэль, при виде которого толпа беззвучно забурлила. Выстроившись в несколько рядов, все вышедшие на сцену стали немного позади Старейшин. Вампир переглянулся с Латгером и приготовился к своему выходу.
– И первый повод для радости – это наши братья и сестры, вернувшиеся из плена! Сто пятьдесят пять наших сородичей пережили тяжкие испытания и вернулись сюда, домой! – раздался шквал аплодисментов. Многие зрители абсолютно искренне не могли сдержать слез – возвращение из плена было далеко не частым событием. А оттого радостным для всех. Даже для тех, чьи родные или друзья все еще были в плену – ведь возвращение одних давало надежду на то, что вернутся и другие. Слезы стояли даже в глазах Ваалиэля, но это было, скорее, реакцией на общий эмоциональный фон – он-то о возвращении собратьев знал давно. Тем не менее, он выждал несколько минут, давая толпе успокоиться, прежде чем заговорил вновь.
– А теперь позвольте мне представить вам тех, кто помог, кто спас, кто защитил наших с вами сородичей! Но прежде… я хотел бы пригласить на сцену Хилариэль, одаренную двумя годами ранее титулом «Спасительница»!
Вскоре на сцену осторожно вышла рыжеволосая эльфийка в изумрудном платье. При виде нее Латгер, стоявший рядом с вампиром, сделал глубокий вдох. Покосившись на него, Мист дружелюбно похлопал охотника по плечу, но в следующую секунду увидел, как его лицо исказилось. Переведя взгляд на сцену, вампир понял, почему. У Хилариэль не было левой руки. А присмотревшись, можно было заметить грубые шрамы на уровне шеи и на левом виске.
– Она… Если бы я отправился тогда с ней… – прошипел Латгер сквозь сжатые зубы, но вампир не дал ему договорить, притянув к себе за шиворот.
– Не будь дураком и встреть ее другими словами, парень, – прошептал вампир и с силой сжал плечо охотника, наверняка оставив там синяк. Чуть помедлив, Латгер сделал глубокий вдох и понимающе кивнул. Шоу же на сцене продолжалось.
– Я уверен, что все вы помните, за что она получила свой титул! – тем временем вещал Ваалиэль. – Тяжелейший путь по морю, семьдесят семь спасенных, история, по которой уже были написаны книги, хроники, песни и картины… Все вы знаете! Что ж, у этой истории есть продолжение! – вампир заметил, как глаза Хилариэль округлились на этих словах. – А теперь встречайте, наши сегодняшние герои: иномирянин по имени Мисткольд… и человек, простой охотник, которого вы знаете не по имени, а по прозвищу – Белый Кот!
Рев толпы и гром аплодисментов стали оглушительными. Как оказалось, история эльфийки и охотника в свое время вызвала немалый резонанс, так что Белого Кота здесь знали многие, пусть и заочно. Слегка подтолкнув вперед охотника, вампир двинулся следом. Выйдя на сцену, Мист обвел взглядом толпу, тепло улыбнулся, поклонился. Латгер же глядел только на одну-единственную эльфийку. Не выдержав, Хилариэль бросилась к нему, и охотник с эльфийкой сплелись в крепких объятиях. За рыданиями толпы никто не слышал тех слов, что они шептали друг другу, но вампир знал, что все они были правильными. А глядя на единственную руку эльфийки, которой она старалась как можно сильнее ухватиться за спину охотника, вампир задумался о том, что следует сделать ему. Вернее, когда. Впрочем, на деле ответ он уже знал.
Шепнув пару слов Ваалиэлю, лицо которого удивленно вытянулось, вампир подошел к парочке.
– У меня есть небольшой подарок по случаю праздника, – негромко произнес он. – Но будет слегка больно.
Не обращая внимания на удивленное «Что?» Латгера, вампир одной рукой быстро зажал рот ошеломленной эльфийке, а второй коснулся кольцом ее плеча. Содрогнувшись от боли, она попыталась что-то промычать, но уже в следующую секунду, пораженная, двигала отросшей заново рукой. Отойдя назад, вампир лишил эльфийку возможности и необходимости благодарить его сейчас, позволив ей просто разрыдаться и вновь крепко обнять охотника – уже двумя руками. И следующие несколько минут картина оставалась неизменной – человек и эльфийка стояли, крепко обнявшись, толпа бесновалась, извергая фонтан смешанных, но положительных чувств, вампир взирал на все это с улыбкой. «Хороший момент, – подумалось ему. – Выйдет отличная картина для моего замка…»
Церемония, конечно же, вскоре продолжилась – ведь столько всего еще было на повестке. Ваалиэль добрых пять минут расхваливал гостя, величая его избавителем от войн и пророча ему место среди иных легендарных личностей. Вызванная дриада преподнесла вампиру и охотнику браслеты почетных жителей столицы, фактически позволявшие им здесь жить, а также соткала для них такие же амулеты, как и тот, что был на шее эльфийки. Теперь титул «Спаситель» имели еще два существа.
Киндралиэль отрекся от своего места в Совете в пользу отца, а Довудиэль – от звания главы клана в пользу сына, и оба решения сопровождались громогласными овациями. Впрочем, ими сопровождалось вообще все – обычно спокойные эльфы будто бы решили выплеснуть все свои эмоции – благо, что положительные – в один момент. И у вампира даже было несколько теорий на эту тему, однако, глядя на праздник жизни вокруг себя, он, ухмыльнувшись, предпочел отложить их на потом. Пир, начавшийся после официальной части, запомнился вампиру бодрой музыкой, ломящимися от яств столами, бесконечным потоком благодарностей – не только от спасенных им лично, но и от многих других эльфов – а также извинениями от трех эльфиек, которые были его провожатыми в первый день. Усмехнувшись, вампир их извинения принял, пожелал всем троим хорошо повеселиться и взлетел повыше, найдя укромное место на одной из веток, откуда принялся наблюдать за всеобщим весельем.
Спустя несколько часов его убежище обнаружила Танра.
– Там, на сцене, ты подпортил такой драматический момент, – пожурила его эльфийка и тут же улыбнулась. – Молодец. Она это заслужила.
– Знаю, – Мист чуть приподнял уголки губ, глядя с высоты на Хилариэль и Латгера, расположившихся в компании нескольких десятков других эльфов – судя по всему, из тех, кого они вместе спасли в прошлый раз. На их лицах сияли улыбки. – Ты уже напраздновалась?
– Да какой же это праздник? Так, детский лепет, – деланно фыркнула эльфийка. – Но вообще, да, было весело. Меня никто даже дикаркой не назвал – правда, им просто не до меня было – но это уже немало. Сейчас же основной наплыв прошел, стало не так интересно. А ты чего здесь засел?
– Я больше привык наблюдать, участвовать уже не так весело. Кстати, а твоя Сильви на праздник решила не приходить?
– С чего ты так решил?
– Ну, я не видел здесь другой полуголой эльфийки с тату на всю спину, – пожал плечами вампир. – Вот и предположил.
– Она просто хорошо маскируется, – посмеялась над его логикой Танра.
– Ну, тогда ладно. Веди, буду знакомиться. Даже интересно, что она-то мне предложит, – вампир поднялся на ноги и пошел рядом с эльфийкой. Преодолев несколько десятков лестниц и переходов, через полчаса они оказались на безлюдной улочке. Танра уверенно повела его к немалых размеров особняку в самом ее конце.
ГЛАВА 47. ЛИЧНЫЕ МОТИВЫ И ПРОЩАНИЕ СО СТОЛИЦЕЙ
11 Месяца начала тьмы и холода, 3127 года, ночь
Сидя в удобном кресле, Сильвилимэль в очередной раз прокручивала в голове известную ей информацию, пытаясь на ее основе выстроить будущий разговор. За последние годы, которые она прожила в столице, это уже вошло в привычку, хотя поначалу и было тяжело. Однако она научилась. Вынуждена была научиться – с прямолинейной дикаркой, неспособной придерживаться даже простейшего этикета в общении, никто бы здесь не стал говорить, а тем более говорить открыто и на темы, интересные ей. Да, по словам ее помощницы, чужаку на этикет было откровенно плевать, но от наработанной привычки уже было тяжело отказаться, да и ей совершенно не хотелось в итоге упустить что-то важное.
A информации, которая так или иначе касалась вампира, было огромное количество: данные о личности, характере и силе как самого вампира, так и его товарищей, переданные Танрой; сам факт длительного общения с Советом и допуска до святая святых – источника, да еще и вместе с посторонними; склока этих старых болванов – хотя тут эльфийка скорее удивилась бы, если бы ее не произошло – и демарш сразу двоих Старейшин; и, несмотря на предыдущий пункт, активная подготовка среди высокоранговых магов – хотелось бы ей знать к чему; слухи о сборе нескольких крупных партий продуктов и множества других товаров, включая золото; сегодняшние восхваления чужака перед всей столицей и чудесное излечение Хилариэль… Все это буквально кричало о том, что процесс взаимного пользования начался на полную, и ей позарез нужно было знать подробности. Ибо она тоже нуждалась в услугах существа столь могущественного. И хоть ее цель, по сравнению с целями Старейшин, была относительно мелкой и личной, решительности эльфийки это совсем не убавляло.
Впрочем, сколько бы она не думала, целостная картинка не складывалась. Раздраженно скривившись, Сильви поняла, что импровизировать придется в любом случае, и принялась готовиться к встрече. По крайней мере она может попытаться проверить, насколько хорошим вышел амулет, над которым она работала последние пять лет. До появления вампира именно артефакт был ее приоритетом номер один, на котором строились ее планы, и отказываться от него она в любом случае не собиралась – просто теперь уже считала его запасным вариантом. Услышав топот перед дверью, Сильви активировала амулет. Мана потянулась по закрученным линиям, подключились блоки, личина накрыла ее полностью.
На пороге особняка вампира встречала уже молоденькая девушка-служанка.
– Добро пожаловать, господин, – она поклонилась, аккуратно придержав подолы заранее надетого платья. – Хозяйка вас ждала. Она скоро будет здесь. Желаете чего-нибудь выпить?
Шмыгнув носом, чужак скептически хмыкнул. Покосившись на невозмутимую Танру, он все же сделал заказ:
– Крови, конечно же.
Сильви, не изменившись в лице, еще раз поклонилась и прошествовала в другую комнату, откуда вскоре вернулась с бокалом, наполненным красной густой жидкостью. О подобном угощении было подумано заранее, и заказать с фермы в низинах кровь в дополнение к мясу не составило труда. Вампир в один миг опустошил бокал и вновь критично осмотрел ее личину.
– Ну, в целом неплохо. Однако если хотите добиться идеала, то, во-первых, движения служанки должны быть менее похожи на движения воительницы, а во-вторых, даже самые опытные слуги не смогли бы скрыть удивления при моем запросе, не говоря уже про юную девицу. Также стоило сделать вид плохо скрываемого отвращения и отвернуться, а не смотреть на меня с таким интересом – обычно людям совсем не нравится вид существ, столь непринужденно пьющих кровь. Плюс, за излишний интерес к гостю слуга может получить от хозяина наказание.
– Вот значит как… Именно это меня и выдало? – поинтересовалась эльфийка, не слишком удивленная его проницательностью. По сравнению с тем, что она уже слышала о нем, это была мелочь.
Спустя пару секунд после отключения амулета, личина спала. Вместо человеческой девушки перед вампиром появилась поджарая эльфийка с волосами и глазами цвета серебра. Одним движением стянув неудобное платье, глава «Истинных Детей» осталась в гораздо более привычном минимуме одежды, которая к тому же не скрывала ее гордость – татуировки. Орлиный король на спине и двуглавый черный волк на животе. Сильвилимэль уселась в кресло напротив вампира и с интересом уставилась на него, ожидая ответа.
– На самом деле нет, – усмехнулся чужак, – вас выдало молчание Танры, которая бы наверняка поздоровалась, будь на вашем месте реальная служанка, и запах – иллюзия его не скрывает, а отличить эльфа от человека я могу легко. Ну, еще тот факт, что до этого я не слышал, чтобы эльфы держали человеческих слуг, да и слуг в привычном понимании вообще, но это уже мелочь, которую можно было бы списать на излишнюю эксцентричность. А к чему вообще был этот спектакль?
– Да так, решила вот проверить, насколько хорошо я отработала один из образов… – не стала скрывать Сильви. – Впрочем, если мы с вами договоримся о сотрудничестве, ни этот, ни все остальные мне и не понадобятся… – задумавшись, эльфийка несколько раз постучала пальцами по изголовью кресла. Очнувшись, она обаятельно улыбнулась и протянула вампиру руку. – Знаю, что вы не любите лишней болтовни. Сильви Поток Стали, глава ветви «Истинных Детей Природы», рада знакомству с вами.
– Взаимно, – гость пожал ей руку. – Представляться, впрочем, не вижу необходимости – думаю, вы обо мне уже и так немало знаете.
Чужак ехидно покосился на сидевшую справа от него Танру, которая чуть пожала плечами и наигранно-смущенно отвела взгляд на пару секунд, прежде чем расплыться в привычной улыбке. Не заметив малейшего недовольства по этому поводу, Сильви мысленно расслабилась.
– Ну, раз вам известна степень моего интереса, то, думаю, вы не удивитесь моему желанию… – начала было эльфийка, однако, заметив скептически приподнятую бровь вампира, на мгновение прикрыла глаза и усмехнулась. – Прошу прощения, кажется, общение с представителями главной ветви наложило свой отпечаток… Мы же можем перейти на «ты», Мист?
– Конечно, – гость беззаботно пожал плечами и решительно перешел к делу. – И, дай угадаю, ты хочешь знать, о чем я договорился с Советом?
– Да. Возможно, они незаметны для большинства, но, проявив чуток внимательности, можно заметить некоторые, начавшиеся после вашего разговора со Старейшинами, процессы.
– А ты, значит, внимательности проявила… возникает только вопрос зачем, – вампир ненадолго задумался, после чего вновь спросил прямо, даже грубо: – Так что тебе от меня надо? Какая у тебя глобальная цель? И, главное, что ты можешь предложить взамен?
Услышав подобную постановку вопроса, Сильви не смогла удержаться от ухмылки. Да уж, если чужак также говорил и со Старейшинами, она могла только представить, какое веселье происходило на Совете. Впрочем, до нее внезапно дошло, что если уж Старейшины носятся с ним, как с дитём богини, даже несмотря на подобные манеры, для этого определенно есть повод. Отбросив лишние мысли, Сильви предпочла честно ответить:
– Это может показаться тебе странным, но у меня нет никаких глобальных целей. Цель одна, и она, наоборот, скорее личная. Мне всего лишь нужен мой сын.
– Ну ладно, – вампира пожал плечами. – Тогда дай мне время до завтра на превращение и встречай уже без этих кусков ткани. Уверен, у нас все получится и через девять – или сколько там у эльфам надо – месяцев ты получишь своего сына.
– Десять, а не девять, – машинально поправила его Сильви, прежде чем до нее дошел смысл. – Стой, что?!
– Ты забыла добавить слово «обратно», вот что, – вампир усмехнулся, явно наслаждаясь вытянувшимися лицами обеих эльфиек. Танра в очередной раз, а Сильви в первый – отметили для себя странное чувство юмора у чужака. – Ибо, как я предполагаю, тебе нужен не новый сын, а уже существующий, только где-то потерявшийся?
– Не потерявшийся, – эльфийка успокоилась и посерьезнела. – А захваченный и проданный в рабство.
– Когда?
– Около двенадцати лет назад. Люди в тот период особо лютовали, – воспоминания нахлынули на эльфийку и полились из ее уст горным потоком. – Была уже третья атака за год, я привела почти полторы тысячи воинов и в один момент мы оказались на передовой. Мы уже пробились сквозь пехоту и почти добрались до лучников, когда к нам во фланг неожиданно врезалась кавалерия, разделив наш отряд на две части. Большая часть со мной во главе сумела отступить назад, а вот меньшая, под командованием Сануриэля, оказалась захвачена. Мы были вынуждены отойти под защиту леса, но я запомнила лица тех, кто сковывал моих товарищей и сына цепями. Ночью мы устроили вылазку, – глаза эльфийки прищурились, будто она вновь оказалась на ночном поле боя. – Люди совсем не ждали, что мы выйдем так далеко из леса. Нам удалось разбить остатки пехоты, пока рыцари только-только просыпались и седлали коней. Мы даже освободили часть пленных, но Сануриэля среди них уже не было. Тогда я отыскала тех, чьи лица запомнила, и выяснила, что караван с часть пленных ушел еще днем, сразу после боя. В город Рин…
– Ринкаслаф, ага. Куда, в общем-то, уходят все караваны, ибо это, во-первых, столица, а во-вторых, самый крупный рынок невольников. Оттуда его могли продать в какую угодно сторону, хоть обратно в приграничные города – те, которые уничтожили диким огнем, – закончил за нее вампир.
– Он жив, – безапелляционно заявила Сильви, поняв, к чему он клонит. Пусть даже она сама в минуты слабости сомневалась в этом, перед чужаком своих сомнений она показывать не могла.
– Доказательства? – гость приподнял бровь.
Мысленно приготовившись к его реакции, эльфийка постаралась говорить как можно тверже.
– У меня нет прямых доказательств. Но он был молодым сильным эльфом, которому повезло пережить первоначальную чистку, устраиваемую мстительными солдатами, и который был достаточно умным, чтобы не подставиться самому. И… и я чувствую, что он жив.
– Просто «чувствую»? Не магией, а просто так? – переспросил вампир.
– Да, – коротко ответила эльфийка, стараясь не отводить глаза. К ее удивлению, ожидаемого смеха или фырканья так и не последовало.
– Ну, ладно. Если за веру в свои чувства ты готова платить, я не против поискать его дополнительно.
– Ты и правда этим займешься? – серьезно спросила Сильви, гадая, почему чужак так быстро согласился на столь сложное задание. Гость усмехнулся в ответ.
– Займусь, почему нет, – пожал плечами вампир. – По факту, одним из пунктов моего договора со Старейшинами было вызволение из рабства как можно большего числа эльфов. Всех, конечно, вряд ли получится, но если твой сын жив, я постараюсь обеспечить ему билет домой одним из первых. При условии, конечно, что ты готова платить.
– Что тебе нужно? – приготовилась внимательно слушать эльфийка. Благодаря системе Эдливии, пунктов у нее накопилось немало – ведь по факту она была предводителем тысяч эльфов, решивших стать «Истинными Детьми» и заботилось о них. И она готова была отдать все эти пункты за какой-либо дорогостоящий артефакт – именно артефактами эльфы славились среди людей того же Ардентакса, так что она ожидала соответствующий запрос. Однако вампир ее удивил.
– Для поисков – портрет сына. А награду я готов взять банальным золотом, которое ты сможешь выкупить за пункты из общей сокровищницы, и поставки продуктов продукты. Ах да, на ближайшее время я бы не отказался от отряда, допустим, в пять сотен голов. Воины должны быть хорошо обучены и привычны загонять дичь, – гость недвусмысленно покосился на сидевшую справа от него эльфийку. Сильви удивленно переглянулась со своей помощницей.
– Я не против, скажем, трехмесячного похода, – чуть погодя спокойно произнесла Танра. – И не думаю, что кто-то из моих ребят будет против. Сануриэля знали очень многие, к охоте все привычны, да и новые земли повидать не часто выпадает.
– Тогда решено, – вампир дружески похлопал эльфийку по плечу и повернулся к Сильви. – Осталось только разобраться с деталями и закрепить наши договоренности на бумаге…
Когда с писаниной было покончено, Сильви проводила обеих гостей на выход и проследила через окно за спиной вампира, разговор с которым прошел совершенно не так, как она ожидала. И тем не менее, он прошел хорошо – эльфийка даже не предполагала, что они так быстро договорятся. Собирая со стола записи, она зацепилась взглядом за амулет. Артефакт, на который у нее ушло пять лет упорного труда, теперь вызывал совсем иные чувства, потеряв в весе с единственного шанса на спасение сына до дорогостоящего изобретения, которое при случае можно было продать. А еще, прислушавшись к себе, эльфийка с удивлением поняла, что у нее пропало чувство того, что она делает недостаточно. Вампиру она заплатила практически всем, что скопила за последние лет, наверное, пятьдесят, и была уверена, что уж существо с такими способностями ее сына найдет. А если не найдет даже оно, то, по крайней мере, она будет знать, что стоит провести прощальный ритуал.
***
Из дома Сильвилимэль вампир вышел бодрой походкой и с привычной улыбкой на устах. Впрочем, уже по пути домой он сменил улыбку на ухмылку, заставив Танру гадать, о чем же он думает. Заметив ее взгляд, Мист поинтересовался, почему она так его рассматривает.
– С чего это ты такой веселый? – не стала скрывать интерес эльфийка. – Обычно ты как-то поспокойнее улыбаешься.
– Да просто забавно вышло. Думал, что на этой встрече обсуждаться будут совсем другие темы.
– Например?
– Например интриги против власти и шпионаж. Думал, что Сильви наверняка стремится пробиться повыше, допустим, чтобы прославить своих «Истинных Детей» и все такое. И мне придется решать, с кем же лучше сотрудничать – ею или Советом, делать сложный выбор на основе тысяч переменных… А тут – личная трагедия и просьба о помощи, простая и житейская для ваших мест история – ребенка в рабство угнали. Когда я сказал, что помогу, ей даже перестал быть интересен результат наших с Советом договоренностей. Как-то даже мелко. С другой стороны, впрочем, можно сказать, что вся жизнь состоит из череды мелких историй, так что ладно, – закончил на философской ноте вампир.
– Так вот оно что! Ну, тут ты перегнул – как бы Совет не раздражал меня или Сильви, никому бы из нас даже в голову не пришло плести против него какие-то интриги – он же выборный. В том смысле, что абсолютное большинство эльфов он устраивает – видел их реакцию на праздновании?
– Видел. Просто по привычке попытался применить к эльфам людские категории, – развел руками вампир. – Кстати, ты не против, что я вас так реквизировал? А то вы там долго переглядывались между собой.
– Да нет. Мы просто удивились – если уж люди у эльфов что и покупают, так это артефакты. Впрочем, не то чтобы у них была возможность заказать себе небольшую армию… Ты один из немногих, кто владеет такой привилегией, – фыркнула Танра. – Я, правда, не совсем понимаю, зачем тебе отряд воинов когда у тебя есть ты сам, но да ладно. К тому же как я и сказала – это практически уникальная возможность посмотреть южные земли. Ну, а то, что придется орков погонять – так не думаю, что они опасней мантикоры будут.
– Не будут, – пообещал вампир, мысленно уже покинувший Альферальд и витавший около той разрушенной столицы. Губы вампира при этом расплылись в ухмылке, заставляя Танру вновь гадать, что же происходит у него в голове…
***
В эльфийской столице отряд пробыл еще две десятицы. Команда отдыхала, наслаждалась прогулками в компании всезнающей Танры, и даже успешно посетила лавки и бордель, после того, как вампир одолжил им свой новенький браслет, куда были начислены пункты за каждого спасенного им эльфа. Много пунктов. Так что абсолютно все обзавелись эльфийскими нарядами разнообразных фасонов и эльфийскими же артефактами. Даже Джумира по наводке Альвиры прикупила себе несколько браслетов с ручной активацией и – уже самостоятельно – яркую фиолетовую хламиду с красными и синими разводами из какой-то очень мягкой ткани, которая, по словам химеры, будто гладила ей шерсть. Дворф, когда в первый раз увидел это одеяние, попытался было уверенно заявить про цеховой брак, но был вовремя остановлен Мирией, так что химера покупкой осталась довольна. Единственным, кто не участвовал в этом празднике жизни был сам вампир. После того, как на сцене он продемонстрировал чудесное исцеление Хилариэль, в Совет пришли десятки запросов от пострадавших на войне и в рабстве эльфов, просящих повторение чуда уже для них. Старейшины же, подкрепив просьбы дополнительной материальной компенсацией, передали их вампиру. И, хоть заказов было не так уж много, всего шесть с половиной десятков – все-таки у эльфов и без того все было достаточно неплохо с медициной – их выполнение заняло почти девять дней чистого времени, поскольку расходовать ресурс кольца вампир на этот раз не стал, да и его бы не хватило. Вместо этого он отращивал копии конечностей и пришивал их почти что вручную – если считать кровавые потоки продолжением рук, конечно – закрепляя работу простенькими рунами и передавая пациентов эльфийским лекарям. Со шрамами те и сами прекрасно справлялись. Желающих повозмущаться по поводу того, что на сцене чудо выглядело как-то побыстрее и попроще, к счастью, не нашлось – эльфы были искренне благодарны «чудотворцу». Некоторые так его и называли – кажется, после речей Ваалиэля и спасенным им эльфов, выписанных из лечебницы, а также увиденного на сцене, множество эльфов прониклось к вампиру немалой симпатией.
Еще столько же времени заняла подготовка к отъезду – уже на второй день после ее начала никто даже не удивлялся, когда над улицами столицы проплывали кровавые платформы с продуктами, оружием, драгоценными металлами или даже эльфами, которые привыкали к полету, попутно любуясь видами своей любимой столицы. Последние две ночи перед отъездом у вампира все же оказалась свободной, так что он тоже успел посетить и лавки, и музеи, и академии, и бордель, по выходу из которого пробормотал ехидное «Ну надо же, настоящие эльфийки». Однако перемещаться между этими точками вампир предпочитал на достаточно высокой скорости, поэтому и делал это в гордом одиночестве. Что, впрочем, его ни капли не смущало. Утром же двадцать первого дня настало время прощаний. Как со столицей, так и с двумя членами отряда, что, впрочем, не стало ни для кого неожиданностью.
Латгер и Хилариэль после встречи не отходили друг от друга ни на шаг, вместе благодарили вампира за исцеление эльфийки, вместе ходили по столице, слушая Танру, вместе спали, вместе ели… в общем, ни у кого даже мысли не возникало, что охотник может вновь оставить свою эльфийку и отправиться назад, чтобы… что? Сидеть снова в подземном убежище в одиночестве, в надежде спасти еще несколько беглых рабов? Даже в этом уже не было нужды – о планах вампира по спасению эльфов знали все в отряде, пусть он и отложил их на пару месяцев. Так что, прощались с ним, так сказать, на доброй ноте, оставляя в объятиях любимой и среди толпы старых знакомых.