– Братец говорит, что заклинаниям много времени не нужно. Он, если что, против твоего убийства, просто ему не нравится, когда нам угрожают.
– Как ты это поняла вообще? – вампир недоуменно прищурился, потом хмыкнул и пожал плечами. – Я, если что, тоже совершенно не хочу никого из вас убивать, наоборот, пытаюсь не обращать внимания на открытую агрессию и решить ситуацию миром. И я даже не угрожал, а просто предупреждал. Так-то мне тоже много времени не нужно.
Последние слова вампира явно пришлись не по вкусу Фалиниэль, но, тем не менее, она выдавила из себя улыбку и слегка кивнула вампиру.
– Мы очень ценим твое терпение. От лица всего Совета Старейшин я приношу извинения за поведение моих товарищей и надеюсь, что это не повлияет на наши отношения.
– Конечно, никаких проблем, – вампир дружелюбно улыбнулся в ответ.
– Ты еще и извиняешься перед ним?! Ты совсем выжила из ума?! – Региниэль пораженно уставился на Фалиниэль. Оглядев комнату, он внезапно понял, что никто больше так и не поднял руку. Все Старейшины, кроме Тристезаэля, ныне смотрели на него укоризненными взглядами. Скрипнув зубами, эльф зашипел, словно придушенная змея. – Выжившая из ума идиотка и толпа безмозглых молокососов! Жадность затмила вам разум! Вы все так хотите его силы, что не заметите, как она поглотит вас! Trella dwimit bliden alchn!
Так и не дождавшись реакции на свои слова, старый эльф резко развернулся, заставив свои длинные седые волосы взметнуться, и вышел из зала. Тристезаэль молча оглядел весь зал и вышел следом. Довудиэль, не выдержав, последовал за ним.
– Блядский цирк, – внезапно хохотнула Танра, сказав вслух то, о чем думал в тот момент вампир. – А я-то думала, что Сильви преувеличивала, когда описывала ваши регулярные заседания. Интересно, а почему у Старейшин нет такой железной выдержки, как та, которой они требуют от своих последователей?
– А вас я попрошу воздержаться от комментариев, Танродиэль. Вы здесь в качестве гостя – явившегося без приглашения, попрошу заметить – так что ведите себя соответственно.
Услышав свое полное имя, Танра слегка поморщилась и посмотрела на Фалиниэль. Какое-то время эльфийки буравили друг друга взглядами, но вскоре Танра предпочла сдаться. Изобразив поклон, она быстро отвернулась.
– Можете не утруждать себя вежливостью, глава, – произнес Мист прежде, чем эльфийка успела вновь натянуть на лицо улыбку. – У нас ведь с вами доверительные отношения, так что в этом нет необходимости.
Несколько секунд Фалиниэль пристально рассматривала вампира, пытаясь обнаружить признаки насмешки, но затем молча кивнула. Знаками подозвав к себе Киндралиэля и Ваалиэля, она что-то им тихо сказала, после чего, попрощавшись, все трое удалились вслед за своими товарищами.
– Ну, хотя б до драки не дошло, – философски отметил Хаттор, почесав бороду. – А то у нас порой такое бывало…
Еще раз глянув на корневидную массу тканей, тянущуюся от руки вампира к источнику, дворф поинтересовался:
– А ты долго, кстати, так стоять-то будешь?
– Ну, пожалуй, еще минут двадцать или чуть больше, – чуть задумавшись, ответил Мист, попутно разрушив сковывавший его ноги лед. – Не хочу совсем уж злоупотреблять гостеприимством. А вообще, я вас здесь не держу. Можете идти отсыпаться, дело-то к утру идет. Танра, проведешь их обратно?
– Конечно.
Помахав на прощание вампиру, члены отряда потянулись наружу. Единственным, кто не торопился, был Латгер. Дождавшись, пока остальные окажутся на улице, он повернулся к единственной оставшейся эльфийке.
– Прошу прощения, я не знаю вашего имени…
– Этридиэль. А что? – эльфийка заинтересованно склонила голову, осматривая охотника.
– Уважаемая Этридиэль, не могли бы вы подсказать, как мне здесь найти одну эльфийку? – Латгер на мгновение замялся. – Мы с ней были знакомы. Ее зовут Хилариэль.
– Хилариэль? Та, которой мы пару лет назад пожаловали титул «Спасительница»? Насколько я помню, она также получила дом в столице… – в глазах эльфийки мелькнуло понимание. – Так ты, выходит, тот самый «Белый Кот»? Ну надо же! Я помню ее рассказ. Хорошо, я найду ее адрес и позже передам тебе…
– У меня есть идея получше, – внезапно прервал ее вампир. Заметив вопросительные взгляды, он пояснил: – Они ведь тогда эльфов вдвоем спасали, но титул получила только Хилариэль. А завтра, вернее, уже сегодня вечером, вы все равно собирались вручать такой же титул мне. Так вручите два.
– Два? – секунду спустя до Этридиэль дошло. – А, вот как, и правда должно получиться хорошо. Хилариэль наверняка будет на празднестве, так что ее даже искать не придется, сама на сцену выбежит, когда тебя увидит, – эльфийка весело подмигнула охотнику. Тот на мгновение потерял дар речи, но вскоре пришел в себя. Поклонившись и поблагодарив ее, он, окрыленный, пошел догонять остальных.
Проводив его взглядом, Этридиэль усмехнулась.
– Хорошо придумано, – отметила она, покосившись на вампира.
– Ага. Должна получиться красивая сцена, – согласился Мист и, пожав плечами, добавил: – А кроме того, это заложит в молодых эльфов понимание того, что не все люди – злобные создания. А то они только и слышат, что о войне, и это не слишком хорошо для наших планов.
Какое-то время Этридиэль с удивлением рассматривала вампира, будто увидела его в первый раз, после чего махнула рукой.
– Что? Использовать нужно любую возможность, тем более, что их история уже была знакома многим, если судить по рассказам Эфириэль
– Да нет, ничего. Мне и самой стоило об этом подумать… Кстати, а когда ты говорил, что можешь убить нас, ты блефовал? Или в одной из них есть какая-то чудо-магия из твоего мира? – эльфийка указала на перчатки вампира. – Как та, который ты защитил свою голову, только атакующая?
Стянув с левой руки перчатку, вампир чуть демонстративно пошевелил пальцами. Черные кольца, по пять на каждом пальце, поблескивали матовой гладью. Надев перчатку обратно, он улыбнулся эльфийке.
– Может быть.
* * *
Спустя полчаса процесс сбора маны подошел к концу. Под удивленными взглядами близнецов куча тканей весьма резво свернулась в небольших размеров мясные шарики, которые быстро заросли кожей и отправились куда-то в небеса. Каждый из них содержал в себе драгоценную каплю маны.
– И сколько их? – поинтересовалась Этридиэль, глядя на очередную партию.
– Хм, две… нет, три тысячи сто семнадцать, – быстро подсчитал Мист. – Но это одиночные капли. Чтобы добиться той же силы взрыва, что и в первый раз, мне понадобится двенадцать. Теперь мне, однако, интересны две вещи – во-первых, сколько капель вмещали в себя ваши смертники?
Упоминание о смертниках заставило эльфийку скривиться, но она честно попыталась вспомнить. Потом покачала головой.
– Не могу подсчитать, у них процесс… сбора был иным. Может, пару сотен, может, тысячу… А второй вопрос?
Вампир с интересом покосился на собеседницу.
– Как сложно научиться дикому пламени?
Ответ был немного предсказуем.
– Очень сложно.
На этом моменте вампир предпочел попрощаться с близнецами и вернуться к остальным. Потрепав за ухом Холфринда, который возлежал на лужайке у дома так, чтобы одним глазом заглядывать внутрь через окно, вампир притянул немного крови и поглотил ее, восполнив запас в желудке, и только затем вошел внутрь. Как оказалось, перед сном отряд решил воспользоваться бассейном на нижнем этаже, так что первым, кого встретил вампир, оказался голозадый дворф, через два этажа что-то вещавший о разнице в построении магических водных конструкций. Отвечавшая ему Танра закончила спор, как только увидела вампира.
– Так что насчет личной экскурсии…
– Нет уж, на сегодня хватит, – жестом прервал ее вампир. – Думаю, ничего не случится, если ты познакомишь меня с Сильви завтра. Тогда же и поговорим.
– Оу, ну ладно, – чуток подумав, не стала спорить эльфийка. – Тогда я, пожалуй, присоединюсь к остальным. А ты?
– А я лягу спать. Общение со Старейшинами меня порядком утомило.
– Ого, – эльфийка с интересом прищурилась. – Переговоры были настолько непростыми? Тогда не буду задерживать. Доброй ночи.
– Спасибо, – улыбнулся в ответ вампир.
Улыбка сползла с лица вампира в тот же момент, как он закрыл дверь своей комнаты. Закатив глаза, он беззвучно чертыхнулся и открыл окно. Оглядев пустующую улицу, Мист довольно кивнул. Сделав несколько сложных движений, он временно перекрыл окно подергивающейся дымкой, а сам выставил вперед правую руку. Рост тканей возобновился, однако теперь они не стремились расползтись по комнате, наоборот, собирались в одном месте, постепенно формируя человеческую фигуру. Спустя минуту напротив вампира уже стоял его точный безголовый клон. Спустя две – клон обзавелся похожей одеждой, наспех сплетенной из волос, и, собственно, головой. Пустой, впрочем – мозг был единственным органом, который вампиру еще ни разу не удалось воспроизвести. Так что управлять клоном ему приходилось «вручную» – правда, задание у того было не слишком сложным. Приказав ему лечь на кровать, вампир поставил привычный для таких случаев кровавый щит, сам же убрал с окна ненужную более руну. Активировав кольцо иллюзий, вампир вновь вылетел на улицу.
* * *
После столь бурной ночи сон к Региниэлю не шел, однако старый эльф был этому только рад. В отличие от остальных, увиденное у источника поразило его. Каким бы добрым ни притворялся этот чужак, Региниэля это не могло обмануть. Весь его опыт говорил, что ничего хорошего ждать от подобного существа не стоит. Тем не менее, этот же опыт говорил, что само существо ждать непременно стоит. У эльфа не было никаких сомнений, что за ним придут. Не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра, но придут. Раздавшийся скрип двери заставил старого эльфа беззвучно усмехнуться. Щит тут же обволок его тело, а твердость посоха в руках придавала немалой уверенности. Шаги гостя, решившего наведаться к нему в четыре утра, приблизились к двери комнаты и замерли. Легким движением посоха эльф заставил дверь открыться. Воздушные лезвия и ловушка над дверью ждали только его мысленного приказа.
– Только попробуй, старый болван! Только попробуй меня так поприветствовать! Мало ты уже устроил! – внезапно раздался женский голос. Постукивая тростью, в комнату вошла подтянутая эльфийка в очках. Поправив их на переносице, она недовольно уставилась на Региниэля.
– Чтоб тебя, Фали! – эльф раздраженно дернул посохом, развинчивая лезвия. – Чего притопала посреди ночи? Я тут другого гостя ожидаю.
– «Чего притопала?», пфф, а то ты не знаешь, о чем я хочу поговорить, – Фалиниэль раздраженно фыркнула и уселась за стол. – И вообще, ты серьезно думаешь, что он вот так подставится? Мы всего пару часов назад обсуждали его интеллект.
– Да-да, видит на много шагов вперед… Что ж этот урод тогда не подумал, какое к нему будет отношение после того, что он вытворит в источнике, а?
– Региниэль, ты…
– Преувеличиваю? – эльф крепче сжал свой посох. – Раздуваю? Да хера с два, Фали, хера с два! Он – гребаный паразит, и то, что вы с ним решили якшаться, вас погубит, ах… – Региниэль раздраженно фыркнул. – Тебе налить чего-нибудь?
– Да, будь так добр, – эльфийка чинно положила трость к себе на колени.
– Если думаешь меня переубедить… – отвернувшись, начал было эльф, но в следующую секунду его отточенная за века интуиция заставила его активировать телесную защиту. Удар трости, впрочем, пришелся по посоху, который эльф выпустил из рук, пока доставал посуду – тот отлетел в дальний конец комнаты. Региниэль тут же выставил вперед руку и обрушил воздушные лезвия на эльфийку, глаза которой теперь имели красную радужку и крестообразные зрачки. Однако атака не возымела нужного эффекта – раны затянулись практически сразу.
– Тва… – попытался сказать эльф, но внезапно схватился за горло. На его шее появилась тонкая, но глубокая рана, его голосовые связки оказались перерезаны. Хрипя, Региниэль поднял голову и встретился глазами с фальшивой эльфийкой, кожа которой ходила волнами.
– Не бойся, я тебя потом исцелю, – произнес ломающийся голос, а затем глаза вампира и эльфа встретились. Битва в реальности Региниэлем была проиграна, единственный шанс, который у него оставался – выиграть битву ментальную. Глядя, как вампир спокойно ходит по туману его воспоминаний и вспомнив рассказ Фалиниэль, старый эльф понял, что этот шанс не так уж и велик.
ГЛАВА 46. БИТВА СОЗНАНИЙ, НЕСПОКОЙНАЯ НОЧКА И ПРОДОЛЖЕНИЕ СТАРОЙ ИСТОРИИ
10 Месяца начала тьмы и холода, 3127 года, ночь
Битвы сознаний или душ – кому как угодно – вампир действительно любил. Хотя бы за то, что они никогда не повторялись – все-таки каждая личность по-своему уникальна, а тем более, такая, которая вообще может ему сопротивляться. K тому же внутри разума не было привычных ограничений, исходивших от бренного тела или законов мироздания, так что бой мог принимать самые разнообразные формы, а его исход решала только сила воли.
Вот и сейчас напротив вампира стоял не тот иссушенный седовласый эльф, который проиграл ему в реальности. Напротив гордо стоял юноша, решительный и полный сил. Региниэль в один момент втянул в себя весь окружавший их туман – явно не хотел, чтобы вампир смог повредить его воспоминания так легко – оставив их вдвоем посреди полумрака.
– Ах ты ж изворотливая тварь! А я знал, знал, что ты придешь!
– Ну, ты сам в этом виноват, – спокойно пожал плечами вампир.
– Виноват я лишь в том, что не раскусил тебя раньше! Ну да ничего! Подлостью и обманом ты одолел мое слабое тело, чужак, но воля моя сильна! Мне есть за что сражаться! – пламя во взоре Региниэля разгоралось все сильнее по мере того, как он говорил.
– Пфф, вот уж не думал, что такой ворчливый старик, как ты, в душе окажется пафосным рыцарем, – усмехнулся вампир. – Ну, вперед, удиви меня!
Услышав это, эльф яростно оскалился. Его тело вспыхнуло зеленоватым огнем, а затем сделалось прозрачным и начало разрастаться. Спустя несколько секунд напротив вампира стоял уже не эльф, а огромный элементаль воздуха с чертами его лица. Темнота же сменилась безграничными небесными просторами. С огромным интересом вампир оглядывался по сторонам, гадая, когда же Региниэль начнет атаку. И он не заставил себя ждать.
Элементаль взмахнул руками, и вокруг вампира закружился вихрь. Яростно завывая, ветер подхватил вампира и принялся перебрасывать между своими потоками, как игрушку, стараясь сломать, разорвать на части, уничтожить. Со всех сторон налетели полные ярости воздушные лезвия – отражения воли и гнева старого эльфа. Вампир принял их все на щиты, созданные усилием воли и попытался атаковать в ответ. Призвав себе в руки пылающий зеленым светом клинок, вампир мгновенно оказался за спиной громадного элементаля и нанес мощный удар, заставивший воздух загореться. Обернувшись, Региниэль махнул гигантской рукой и отбросил вампира назад, послав ему вслед сразу несколько вихрей и пару сотен лезвий. Вампир бросил навстречу стихии свой меч, который, вслед за легким движением руки, принялся вращаться с невозможной в реальности скоростью, создавая встречный вихрь из зеленого огня. Раздался оглушительный взрыв, но секунду спустя небо расчистилось вновь. Увидев противника целым и невредимым, Региниэль мысленно заскрипел зубами. Перед взором старого эльфа пронесся вид чудища, что отказывалось умирать; вид оскверненного источника; искаженное лицо его некогда наставницы, а ныне товарища, телом которой воспользовался чужак для обмана – эльф ведь даже не знал, жива ли она или нет. Он, Региниэль, не может здесь проиграть. Он сражается даже не за себя, не за свою израненную тушку, истекающую кровью в реальности – он сражается за своих товарищей и за весь эльфийский род, который этот чужак намерен использовать в своих целях. А значит, он не должен проиграть. Он не может себе этого позволить. Собрав всю свою волю в кулак, Региниэль выдохнул… и слился с небом. Воздух, ставший ему телом, отозвался мощный гулом. Резко появились грозовые тучи, стягиваясь и создавая плотную завесу, нависающую над замершим вампиром. Оглушающий треск молний стал предвестником грядущей атаки. Собрав все свои силы, Региниэль обрушил их на чужака. Бесчисленные ветряные лезвия, раздирающие вихри и каскады молний полетели в крохотную на их фоне фигурку вампира, который, к огромному удивлению эльфа, искренне улыбался. Перед самым столкновением он развеял свой меч и встретил атаку, широко расставив в стороны руки. Раздался оглушительный взрыв, такой, от которого в реальности звук бы обошел планету несколько раз, а затем мир вернулся к полутьме.
Проморгавшись, Региниэль заставил себя встать и осмотреться в поисках противника. Кто бы что ни говорил, а воля – тоже ресурс, и совсем не бесконечный. Ради шанса на победу эльф исчерпал ее всю, но смутное чувство не покидало его – почему чужак улыбался в момент его атаки… и кто были те тени, которые возникли за его спиной на долю секунды?
– Меня ищешь? – раздался голос позади. Резко обернувшись, эльф увидел только пустоту, но когда он развернулся обратно, крепкая рука схватила его за горло и, подняв, впечатала в еще секунду назад не существовавшую стену. Вампир, на сознании которого не было ни царапины, довольно улыбался. Оставив светящуюся зеленым пламенем руку удерживать эльфа и дальше, он отдалился на пару метров, поклонился и зааплодировал.
– Это было превосходно, старик. Мое уважение.
– Как ты пережил это? Я… моя воля…
– Определенно была сильна. Но моя оказалась сильнее. А теперь не мешай, – ментальным усилием вампир продолжал сдавливать сознание эльфа до тех пор, пока оно не отключилось.
– А то мне предстоит кропотливая работа, – добавил Мист, щелчком перенося их обоих в место, окутанное туманами, которое перед боем эльф пытался скрыть. Тихонько хмыкнув себе под нос, вампир заставил сумрак подать ему кресло и столик рядом с ним, после чего преобразовал весь туман в высоченную многометровую стопку книг, под которой столик не развалился лишь по той причине, что его не существовало. Как не существовало и кресла, и книг, и тел вампира с эльфом – это были лишь привычные мозгу вампира образы, которые он предпочел создать для удобства. Ибо дело и правда предстояло хлопотное – отредактировать личность упрямого эльфа требовалось тонко, так, чтобы его поведение не вызвало подозрения у других, но и чтобы при этом угрозы и ненависть к вампиру не переросли в активные действия. Уж слишком много выгод ему давало сотрудничество с эльфами, чтобы терять их по вине одного старого упрямца. Впрочем, даже в сложившейся ситуации вампир видел кучу плюсов – к примеру, теперь он, наконец, сможет основательно пополнить свои знания об эльфах. До этого вампир не пытался пробраться в голову той же глупой эльфийки как раз потому, что знал о неизбежности боя с эмпатом и не хотел тратить потом кучу времени на чистку памяти. Удобно устроившись в кресле, Мист открыл первую книгу и принялся вдумчиво читать.
* * *
В свою комнату вампир вернулся только с одним желанием – спать. Все-таки ему пришлось немало потрудиться – в начале битва с сильной волевой личностью, затем ее кропотливая корректировка и под конец еще копирование памяти. А до этого была еще схватка с Фалиниэль, обработка огромных массивов данных, быстрый просчет множественных вариантов развития событий и управление столь крохотными частицами крови, что эльфы не заметили их проникновения в свои тела – именно такая капля крови позволила вампиру вовремя перерезать глотку Региниэлю. Совокупность этих событий в конце концов принесла вампиру головную боль, которую невозможно было отключить, и единственную усталость, на которую был способен его организм – ментальную. Конечно же, еще долгое время он мог бы просто терпеть эти «подарки», но в данный момент в этом не было никакой нужды, так что он предпочел от них избавиться. Развеяв отыгравшего свою роль клона, вампир занял его место и позволил своему сознанию отключиться. А проснувшись ближе к полудню, отметил интересную тенденцию – стоило ему лечь спать, как обязательно что-то происходило.
Ночка у его команды действительно выдалась неспокойной – три пожара, два потопа и одно древотрясение. У магов есть такое понятие, как «бессознательная спонтанная активация магических способностей», которое, впрочем, принято называть попроще – магическое недержание. Суть проста – во время сна маг может неосознанно активировать простейшее заклинание, в большинстве случаев – стихийное. Чаще всего это происходит в детском возрасте, когда у магов только-только проявляются силы, но, как оказалось, не только. Первым отличился Дифус – уже через пять минут после отбоя он попросту сжег свою постель, заработав при этом пару ожогов и укоротив свою стрижку. Однако раны Эфириэль залечила быстро – все-таки хорошо иметь в отряде квалифицированного целителя – а Альвира, как наставница, все объяснила и успокоила юношу. Все дружно посмеялись над этим казусом и пошли дальше спать, никак не ожидая, что второй случай произойдет всего через полчаса и уже с самой Альвирой. Причем ее огонь явно был посильнее – пострадали не только простыни, но и несколько картин на стенах, а также вся разбросанная по комнате одежда и немалый клок шерсти на ухе Мирии, с которой девушка делила в тот момент постель. В итоге тушить комнату девушкам пришлось нагишом, а после довольствоваться гостевыми эльфийскими халатами на голое тело – вся запасная одежда была на вампирском складе, который парил где-то высоко в небе. На этот раз обсуждение шло уже в более серьезном ключе, и после него все сошлись на мнении, что это – последствия посещения источника, мол, резкий скачок силы вызвал побочные эффекты. Так что к двум потопам от Катора и Хаттора все были готовы, хотя сквозь волны последнего пришлось пробираться полетом. Благо магов достаточно было просто разбудить, чтобы все прекратилось, а последствия были минимальными – призванная вода испарялась на глазах. Не готова команда оказалась к тому, что третий пожар устроит Руби – видимо, в ее роду все же когда-то были маги. Да, пожар, особенно на фоне первых двух, был совсем не впечатляющим, однако именно из-за этого его заметили позже всего, и дом пришлось долго проветривать от клубов удушливого дыма. Когда же все успокоились и опять легли спать – уже в который раз за эту ночь – отличилась юная эльфийка. Под утро весь дом внезапно затрясло так, что попадали стеллажи и пошли трещинами стекла в окнах. Причина – особняк, подчиняясь бессознательному усилию эльфийки, начал разрастаться в попытках обзавестись дополнительным этажом. С учетом того, что сама Эфириэль тоже проснулась и поток энергии прервался – дом теперь стоял перекошенным набок, и для исправления потребовалось уже вызывать дриад. Что, впрочем, Танра, единственная, кто удержала силы под контролем, и сделала за то время, пока все ждали пробуждения вампира. Она же и пересказала ему события прошедшей ночи со вкусом и во всех подробностях, пока он приводил себя в порядок и составлял план на день.
– А, и кстати, приходила Фалиниэль. Очень удивилась, что ты спишь. Судя по виду, ее это одновременно и обрадовало, и обеспокоило – не знаю, почему, – бодро щебетала эльфийка, попутно осматривая клинки, выпрошенные у вампира. – Карга заявила, что ей и Ваалиэлю ночью удалось успокоить Тристезаэля, а вечером они собирались серьезно поговорить с Региниэлем. Так что, по ее словам, все ваши планы остаются в силе.
Заинтересованно сверкнув глазами в сторону вампира, эльфийка замолчала. Мист, перебиравший свою сумку, понял, что продолжения уже не последует, и с усмешкой прокомментировал:
– Весело вам было, как я погляжу.
– Да не то слово. Так весело, что все утром ходили сонные, как мухи. Благо, здесь недалеко можно было купить эликсиров бодрости.
– Так вот почему ты такая энергичная, – понимающе хмыкнул Мист. – Ну да ладно. Где остальные?
– Завтракают… вернее, уже обедают внизу. Грустят. И ждут тебя.
– Грустят? – вампир вопросительно приподнял бровь, покосившись на эльфийку. Та не удержалась от смеха.
– Ага. У них же все планы отменились. Пока я вчера отвлеклась на разговор с тобой, они решили утром пройтись по лавкам, а потом дружно – нравятся мне нравы в твоем отряде – проинспектировать бордель. Причем дворф с важным видом так и сказал – «проинспектировать», – Танра сжала губы, силясь вновь не засмеяться. – Он больше всех расстроился…
– А в чем проблема? У вас нет борделей? Совет запрещает их в бесплодных попытках создать пуританское общество?
– Не знаю, о каком обществе идет речь, но нет, они не настолько дурные, чтобы бордели запрещать. Они, конечно же, есть, просто чужаков туда никто не пустит – платить-то у вас нечем. И с лавками, кстати, та же ситуация.
– У вас золото не в ходу? – заинтересовался вампир. Ожидая ответа, он параллельно принялся рыться в памяти Региниэля, из которой пока что успел распечатать только эльфийский язык и некоторые подробности из жизни Совета.
– Неа. Мы его используем только при торговле с другими расами. А среди своих действует аналог, вернее, целая схема… хм, сложно объяснить чужаку, – Танра задумчиво почесала голову, подбирая сравнение. – Грубо говоря, есть глобальная система вклада в общее дело, и каждый эльф оценивается по его заслугам перед эльфийским обществом. Есть длиннющий, постоянно пополняющийся, список, в котором описываются все профессии, вообще все. У каждой из них есть свои коэффициенты, которые применяются к часам работы или готовым продуктам, и на выходе работающему эльфу даются пункты полезности, которые магией записываются на вот такие браслеты.
Эльфийка продемонстрировала свою руку, на которой было сразу четыре артефакта. Один из них был золотой с мелкими камнями по ободку, два других – смесь благородных металлов, драгоценных камней и дерева, а четвертый целиком состоял из узнаваемой древесины первородного дуба, в которую вплели немаленький изумруд. Несложно было догадаться, что последний был самым ценным. Танра указала именно на него.
– Это вот, к примеру, столичный браслет. Сейчас мой статус боевого командира привязан именно к нему, сюда же и начисляются пункты полезности. Поэтому даже при том, что местные считают меня дикаркой и ругают за спиной, они просто не могут мне отказать в продаже товара или каких-то услугах…
– …Потому что за это назначены огромные штрафы и наказания, – закончил за нее вампир, добравшийся до нужного момента в памяти старого эльфа. – Сейчас ты – командир боевого отряда в армии, которая защищает всех эльфов, и никто не может игнорировать твои заслуги из-за личной неприязни. В целом система на вид проста: если ты работаешь на благо общества – значит, общество обеспечит благами тебя, но при этом есть еще целая туча мелких законов, которые направлены на то, чтобы систему нельзя было обмануть. И главное – они все работают… если судить по тому, что я уже видел и слышал за время пребывания здесь, – добавил Мист, чтобы не вызывать лишних подозрений своей осведомленностью. – Общество относительного равенства, где каждый, кто желает повысить свой статус, будет обязан стремиться к мастерству в каком-либо деле. Общество, где ленивым быть просто нет смысла, а воровать или грабить абсолютно не выгодно, хм… – вампир задумчиво почесал подбородок, перерабатывая полученную информацию. – Черт побери, Эдливия и первый Совет проделали просто титаническую работу! Людям или дворфам эта система, конечно, совсем не подойдет, но для малой группы долгоживущих эльфов и конкретно на этих богатых землях она просто… идеальна! Ее эдикты, эта система, пункты полезности, нежелание расширяться, стремление к идеальному обществу… Занятно, – вампир даже не заметил, что уже какое-то время медленно аплодировал. Усмехнувшись своим мыслям, он пожал плечами в ответ на склоненную набок голову эльфийки и просто сказал: – Хотел бы я встретиться с вашей Богиней.
– Думаю, не нашлось бы того эльфа, который бы этого не хотел, – слегка философски ответила Танра. – Ну, в любом случае, я рада, что ты все так быстро понял. Остальным пришлось объяснять гораздо дольше. Но да ладно. В столице, так-то, еще полно мест, которые стоит посмотреть, и при этом совершенно бесплатно. Ты на этот раз с нами?
– Конечно, – вампир привычным движением перебросил сумку через плечо. – Пошли.
За то время, пока он спускал вниз все нужные вещи, Мист прослушал историю их ночных злоключений еще раза три, не меньше. Девушки же, получив, наконец, запасную одежду, тут же принялись переодеваться. Лишившись своей кожаной экипировки, Мирия теперь щеголяла в легкой белой блузе, черных кожаных брюках и сапогах с высоким голенищем. Навесив поверх всего этого портупею с клинками, она осталась результатом довольна. Альвира же, помимо темных кофты, штанов и полусапожек, обзавелась еще и темно-бордовым длинным плащом с высоким воротником. Обвесившись различными амулетами, накопленными за время путешествия, и слегка покрутившись перед зеркалом, девушка получила комплименты от Мирии, Руби и обеих эльфиек, после чего тоже объявила о своей готовности. Химера, тело которой прикрывали всего несколько кусков ткани на поясе и груди, глядела на весь процесс подбора одежды с плохо скрываемым недоумением.
Не успел отряд отойти от дома и на десяток метров, как их остановила компания из пяти дриад. Все они выглядели как юные девушки с изумрудного цвета кожей и темными распущенными волосами и были похожи друг на друга, словно сестры. Одеждой им служили одинаковые туники из ткани салатового цвета, на которой тут и там росли голубоватые цветы льна. Одна из дриад подошла к Танре и указала на дом.
– Это то, что нужно исправить?
– Да. Либо убрать лишние корни, либо добавить…
– Мы добавим этаж.
– Хорошо, спасибо.
Молча кивнув, дриада махнула своим сестрам, и они направились к дому. Приблизившись к разбухшей стене, они дружно начали ее ощупывать, старательно выводя какие-то линии. Переключившись на магическое зрение, вампир удивленно выгнул бровь. Тела дриад превратились в яркие пятна голубоватого света, что явно демонстрировало их огромный магический потенциал. А пассы, которые они совершали, позволяли голубоватой энергии перетекать в древесину. Вскоре та зашевелилась и продолжила свой рост уже под чутким руководством сестер.
– Откуда у них столько маны? – Дифус пораженно уставился на дриад. – Эльфы-Старейшины так не светились, когда использовали заклинания, значит, они слабее этих девушек?
– Не думаю, – покачал головой Хаттор, который стоял рядом с юношей. – Скорее, Старейшины просто лучше контролируют расход маны и не позволяют ей вот так выливаться в пространство. Но и слабыми этих зеленых девиц назвать язык не повернется. Они что, тоже энергию из источника черпают? – дворф покосился на Танру. Эльфийка утвердительно кивнула.