– Не испытываю, ибо вина – лишь необъективное чувство, порой призванное наделять слабого мнимым всевластием, – фыркнул вампир. – А я свои чувства контролировать умею и в мнимой власти не нуждаюсь – реальной хватает. Что она делает, кстати? – он перевел взгляд на эльфийку. – Пытается договориться?
– Похоже на то, – Мирия пожала плечами.
Эфириэль в тот момент сидела на корточках перед мордой огромного зверя, что-то негромко ему толкуя. Зверь же, что до этого всю ночь провел у трупа своего хозяина, толкованиям внимал, глядя умными глазами на эльфийку. Сосредоточившись, Мист увидел эмоциональный канал, который понемногу создавала эльфийка, и растерял интерес – подобное он и сам умел, причем получше и побыстрее. После того, как эльфийка закончила, волкодав понял, наконец, ее намерения и позволил магией поднять труп. Стараясь не разделять его, эльфийка дошла до вырытой могилы, куда и опустила останки. Волк присоединился к ней, и еще минуту они вместе стояли над могилой, после чего Эфириэль взмахнула рукой, и земля начала осыпаться обратно. Когда же на месте могилы вырос небольшой холмик, девушка воткнула в него какую-то ветку и направила на нее руку – сменив глаз, вампир заметил, как от эльфийки уходит мана. Закончив с похоронами, Эфириэль развернулась к волку, который послушно лег на землю, дав эльфийке возможность коснуться его огромной морды своими крохотными ладошками. Поток, что пошел к зверю, оказался гораздо ярче, заставив остальных магов вздернуть брови – по их реакции вампир понял, что никто из них до этого подобного не видел. Ритуал прервался через пять минут, когда эльфийка без сил откинулась назад, не в состоянии подняться, а волк же, наоборот, резко встал, с некоторым удивлением обнюхивая свои лапы и осторожно ступая по земле. На этом все обряды были завершены, полубессознательную эльфийку вампир усадил на небольшую кровавую платформу, летевшую близ него, и отряд продолжил движение, оставив позади теперь уже заброшенную деревеньку.
Сезон холодов понемногу вступал в свои права даже в этих, достаточно теплых, краях. Вечнозеленые аналоги елей начинали разительно контрастировать со своими сезонно-зависимыми собратьями, которые уже сейчас имели оттенки желтизны на листьях. Температура упала на пару градусов, а солнце перестало досаждать круглый день, все чаще скрываясь за тучами. На полях, мимо которых вела тропинка, вовсю шла уборка урожая. Район, через который продвигался отряд, оказался весьма обжитым – за дневной переход им удалось миновать две деревеньки и один хутор, где, по совету расчетливого дворфа, были закуплены только-только собранные продукты по весьма приятным ценам. Довольны сделкой остались и сами крестьяне, которые быстро организовали гостям плотный ужин, подзаработав еще и на обслуживании. Впрочем, вампира на нем не было – он предпочел слетать куда-то в лес, где, по его словам, познакомился с охотником, хорошо знавшим эти земли, и продуктивно с ним пообщался. А потому на ночевку, к удивлению хуторян, странная, но, к их радости, не агрессивная и платежеспособная компания направилась прямо в лес, петляя по едва заметным тропинкам.
* * *
– Набитый желудок, прекрасный вид и приятная компания – чего еще остается желать? – довольно произнесла Мирия, глядя на небольшое озеро, около которого и остановился отряд. Альвира, сидевшая рядом с ней у затухающего костра, лениво согласилась и приобняла ее – ночи становились прохладными. Все остальные уже давно разошлись по своим палаткам, и девушки остались вдвоем, любуясь в открытую природой и скрытно – друг другом. Полумрак, разгоняемый светом костра, придавал атмосфере романтики, но ни одна из девушек не решалась первой прервать ненавязчиво-приятную тишину леса – обеих снедали схожие мысли. Занимал их такой простой вопрос, как «А что, если?..» – но с небольшой поправкой до «А что, если нет?». Ибо одно дело – уступить похоти и попытать счастья с незнакомцем или незнакомкой, чьи пути с тобой могут и, вероятнее всего, таки разойдутся в ближайшее время, а другое – с тем, кто уже связан с тобой отношениями дружескими, сиречь, в случае неприятия имеется что терять. Когда же в головы девушек закралась мыслишка о том, что стоит подождать какого-то чудо-знака – этот знак, будто по волшебству, появился, хоть и со стороны совершенно нежданной. Вначале на ночном небе появилась всего одна, мелкая, но заметная вспышка, которая тут же привлекла внимание девушек. Но уже через пару минут количество звездных тел, сгоравших в атмосфере планеты, достигло почти десятка. И каждая посчитала это знаком свыше – в данном случае в самом прямом смысле – совершенно не подозревая о том, что явление сие ежегодное и будет украшать небеса еще две десятицы кряду.
– Слушай…
– Я…
Девушки переглянулись и тут же поняли, что мысли, видать, не только у дураков схожи. Заливистый смех, раскатившийся по поляне, закончился таки поцелуем, на сей раз далеко уже не дружеским и потянувшим за собой вполне понятные последствия. Уже когда курточка Мирии полетела на траву, а руки Альвиры скользнули пониже, исследуя не тронутую ранее территорию – их внезапно накрыло куполом из крови, мгновенно трансформировавшимся в шатер привычного вида – за исключением одной, весьма примечательной двуспальной детали. Еще через миг на ней сами по себе разложились чистые простыни из запасов, а рядом возник столик и две бутылки вина из партии, закупленной еще в Гамельфоле. Последним штрихом стали призывно звякнувшие при приземлении кубки, после чего всякое движение прекратилось.
– Да он издевается! – не удержалась от смеха зверодевушка. Альвира же время на слова тратить не стала и продолжила начатое, настойчиво подтолкнув подругу к столь любезно предоставленному ложу. Опыт имелся у обеих девушек, но несколько поцелуев и правильных движений рук быстро определили роли – сверху оказалась Альвира, проворно избавившаяся от блузы и последних амулетов. Дав Мирии возможность немного полюбоваться открывшимся видом с нового угла, девушка нетерпеливо набросилась на столь желанные, прикушенные в предвкушении губы. Не забывала она и уделять внимание и остальным, не менее прекрасным частям тела зверодевушки, за что та потом ее долго и с видимым удовольствием благодарила. Когда же тени, отбрасываемые в свете магического фонаря, замерли, а простыни оказались скомканы, Альвира мысленно поблагодарила вампира за такую пусть и наглую, но уместную предприимчивость. Единственное, что в тот момент так и не было использовано – это вино, однако ночь оказалась длинной, а первый раз – далеко не последним…
Наутро девушки проснулись позже всех, едва не пропустив завтрак, а во время сборов – была ли в том вина еще не выветрившихся винных паров, или же просто бунтарской натуры зверодевушки, желавшей «отомстить» за ночь и заодно увидеть реакцию – Мирия, ничуть не стесняясь, жадно прильнула к губам Альвиры, заставив ту слегка зардеться, на время, за которое лишь слепой бы не осознал происходящего. Впрочем, полученная реакция полностью соответствовала тому зрелому и повидавшему многое в жизни обществу, в котором они находились – вампир просто чуть приподнял уголки губ, дворф с магом, как, впрочем, и химера, не повели и бровью, а эльфийка смущенно отвела глаза. Только Дифус пораженно уставился на девушек и приоткрыл от удивления рот, однако, заметив, что он явно выделяется среди всех остальных, сам смутился, и далее предпочел делать вид, что произошедшее его ничуть не удивило.
Путешествие продолжилось в привычном темпе, однако очень скоро всю группу начало терзать смутное ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Химера не выдержала первой и все же поинтересовалась об этом у вампира, который в ответ только фыркнул.
– Можете не волноваться, просто нас преследует ошибка глупой эльфийки, – он обвинительным жестом указал на Эфириэль.
– Что? Но я же ничего не сделала! Какая еще ошибка? – недоуменно и слегка испуганно спросила она.
– Вот именно – не сделала. А должна была, если не хотела его за нами тащить, – вампир пожал плечами.
– Что не сделала? Кого его?
– Того, кто в тебе видит нового друга. Ну давай, подумай немного, пошевели мозгами, а когда додумаешься, подзови его к нам.
– Что? В смысле? Кого? Ой… – до эльфийки, наконец, дошло, и ее лицо сразу же приняло виноватое выражение.
– Ага, именно что «ой». А теперь зови этого «ой» сюда, – вампир сделал знак всем остановиться.
Эльфийка развернулась назад и неуверенно попыталась засвистеть. И хоть попытка была откровенно жалкой – это сработало, и из леса вышел тот самый громадный волк. В три прыжка оказавшись рядом с эльфийкой, он послушно лег прямо на дорогу, уставившись на нее умными глазами.
– Он что, шел за нами все это время? – удивился дворф, уважительно рассматривающий зверюгу.
– Не совсем. Поначалу он, скорее всего, метался по знакомым местам, а потом уже решил нас догнать, – уточнил вампир. – Глупая эльфийка, просветишь нас, в чем была твоя ошибка?
– Ну… в общем, я просто забыла убрать связь, и в итоге он теперь считает меня другом и хочет идти с нами…
– Достаточно, хотя бы поняла свою оплошность, – вампир прервал ее. – А для тех, кто эмпатом не является, я все сейчас поясню. Дикие звери, а в данном конкретном случае семейство псовых, по большей своей части людей не понимают – слишком уж различны меж этими двумя видами признаки эмоций: одни не виляют хвостами, другие не способны говорить словами. Однако, со временем, когда ежедневно происходит общение, они учатся понимать человека, чаще всего хозяина и его ближайшее окружение. Остальные же для них все еще загадка и, грубо говоря, выглядят серыми пятнами, в то время как хозяин ярко светится, – Мист ненадолго задумался. – Хотя в плане цветов это, скорее всего, лишь мое видение, но пример, думаю, понятен. Так вот, когда глупой эльфийке нужно было заполучить доверие волка – чтобы тот позволил ей провести ритуалы – она с помощью эмпатических способностей создала с ним связь, которая позволяла зверю понимать ее эмоции и намерения. Грубо говоря, обходным путем и всего за пару минут сделала то, на что обычным способом уходят недели и месяцы – подружилась с ним. Но, поскольку это нужно было только на время, подобную связь следовало обрубить, как только в ней отпала надобность. Глупая эльфийка же этого не сделала, и поэтому, волк, потеряв своего первого, настоящего друга, заскучал и, не зная, что делать, пошел вслед за другом вторым, искусственным.
– А разве эмпатия – это не способность переживать чужие чувства, которой обладает большинство разумных существ? – поинтересовался молчавший доселе Катор.
– Верно, это оно, однако я говорю о более высоком ее уровне – ну не называть же мне ее эмпатия плюс? Что я, что глупая эльфийка не просто понимаем чувства, но и банально видим их при желании. А также можем влиять на них в ту или иную сторону – позавчера я как раз просил ее ослабить страдания того охотника.
– Вона оно значит как… – протянул дворф. – То бишь магия эмоций, о которой я читал, всамделишная, а не выдумка. А я, помнится, тогда сильно сомневался и исследователя того взашей прогнал. Эт-ты, как неудобно теперь выходит!
– Ну, если он жив, может, еще успеешь извиниться, – хмыкнул вампир, заодно заметив подозрительный взгляд зверодевушки. – Ну что ты так смотришь?
– То есть, раз ты эмпат, то ты можешь и любого человека себе другом сделать? – прямо спросила она.
– Человек, – вампир усмехнулся, – как и любое другое разумное существо, априори гораздо сложнее, чем любой зверь, а потому ответ – нет. Эльфийке, если ты не заметила, пришлось ради простого ослабления страданий поддерживать физический и зрительный контакты с охотником вкупе с собственной концентрацией. А ты тут про целую дружбу говоришь.
– Точно нет?
– Точно, иначе я бы не отвечал тебе сейчас терпеливо и обстоятельно, а спросил бы что-то вроде «Ты что, мне, своему лучшему другу, не веришь? Ах!» – и все, – вампир ухмыльнулся. Зверодевушка же облегченно выдохнула – последний аргумент показался ей достаточно убедительным. – Но мы, так-то, отвлеклись от темы, – вампир повернулся к эльфийке. – Ну, и что надо теперь сделать?
– «В случае же излишней забывчивости требуется связь непотребную разбить, а дабы воспоминания полученные помехой не стали – в обратном направлении пойти и недружелюбие привить», – грустно процитировала она отрывок из какого-то учебника.
– А мы можем его оставить? – сочувственно глядя на эльфийку, быстро спросила Мирия.
– Нет.
– Почему?
– Потому что это спросила ты, а должна была она, – вампир неодобрительно посмотрел на эльфийку.
– Но я хотела! Просто не думала…
– А когда начнешь? Или мне вечно тебя придется глупой эльфийкой звать? – он покачал головой. – Охотится ты умеешь?
– Умею! – тут же ответила она, стараясь показать свое рвение. – Отлично умею!
– Если соврала – будет он голодать. И если не уследишь за ним – будешь сама же отвечать.
– То есть, можно? – глазами эльфийка напоминала просящего щенка.
– Еще глупые вопросы есть?
– Нет!
– Тогда пошли дальше. К вечеру мы должны дойти до очередной деревни.
Пока эльфийка сияла, гладя по огромной морде своего нового друга, мысли вампира текли в другом направлении. Он, в отличие от остальных, прекрасно заметил возросшую скорость волка, и тут же вспомнил того безумного юнца, с которым встречался на пути к столице. Возможно ли, что на нем использовала это «Посвящение сил» какая-то эльфийка? Или, учитывая расстояние, логичнее предположить, что кто-то из людей прознал об этом ритуале и пытается повторить? Ответа на эти вопросы вампир не знал, но узнать весьма хотел.
* * *
– Ну, а вот теперь во мне взыграл природный интерес! Желанье ближе познакомиться взлетело до небес! – улыбнулся архимаг, отрываясь от артефакта. – А ну, подать мою одежду для похода! Не сдержит мою удаль даже непогода!
ГЛАВА 30. БЛАГОРОДНЫЙ РЫЦАРЬ, ВОСПИТАННИК КНИГ И ПРЕКРАСНЫЙ ОТРЯД МЩЕНИЯ
20 Третьего месяца тепла, 3127 года, вечер
– Так-с, я уже чую проблемы, – прищурился дворф.
Оставив волкодава ждать в ближайшем лесу, на ужин отряд вновь остановился в деревне, располагавшейся в районе, что на картах Рейлиха был почему-то подписан как «Знамя». Однако стоило им приняться за трапезу, как на площадь выехал отряд всадников, которые грозно поигрывали оружием, глядя на крестьян. Теперь же их командир о чем-то болтал с местным старостой, иногда поглядывая на заставленный яствами стол и гостей, сидящих за ним.
– О чем они там хоть треплются? – не выдержал дворф, покосившись поочередно на вампира и зверодевушку. Последняя, заметив, что Мист вдруг решил уделить внимание своей сумке и не торопится отвечать, сама пошевелила ушами, прислушиваясь.
– Командир говорит, что их отряд тоже нужно будет накормить и предоставить место для ночлега. Староста, как там его, Никос, кажется, со всем соглашается, и заодно объясняет, кто мы такие. Командир обещает позже разобраться с нами самостоятельно, а теперь раздает приказы своему отряду, – негромко пересказала суть разговора Мирия, сильнее натягивая капюшон. Впрочем, в последнем уточнении не было нужды – голос командира мог бы и мертвого разбудить, так что, не мешкая, два десятка всадников выстроились полукругом, явно чего-то ожидая. Долго им стоять не пришлось – уже через минуту на площадь выскочили три крестьянина, таща на себе деревянную лестницу. За ними семенил и четвертый, старательно силясь не уронить какую-то выцветшую тряпку. Лестница споро была приставлена к дому старосты, где сейчас висел красно-белый флаг с мордой непонятного чудища – именно на него и нацелились крестьяне. Несколько минут возни – и теперь над домом старосты красовался уже сине-белый кусок ткани, с еще более непонятной мордой на нем.
– И что оно вона там намалевано? – негромко поинтересовался дворф.
– Дракон. Упрощенный донельзя и покалеченный до туда же. Вероятнее всего, вышивался еще в то время, когда местные королевства исчисляли свои владения деревнями, дабы на дорогой ткани или нитках сэкономить. Но сейчас-то уже стыдно такое иметь, хоть бы редизайн сделали, лентяи, – буркнул в ответ вампир. Командир же, что до этого покрикивал на крестьян, взгромоздился обратно на коня и вынул меч.
– Я, наследный рыцарь Рифьер Мьялтарайский, от имени короны объявляю эти земли собственностью великого королевства Мальтрис! – рыцарь отсалютовал мечом. – Отныне жители сего поселения обязаны выплачивать налог в казну нашего премудрого правителя, Тейзенбура Первого, славься его имя!
– Славься! Славься! Славься! – привычно подхватили остальные рыцари, дружно деря глотки. Крестьяне же стояли молча.
На этом официальная часть закончилась, и всадники наконец смогли спешиться, довольно разминая уставшие ноги и седалища. Тут же к ним подскочила жена старосты и, покачивая своими нескромными телесами, повела в местный трактир, явно желая поскорее увести гостей с улицы. Вампир же мысленно отметил, что в толпе крестьян нет ни одной девки и ни одного ребенка – только мужичье и пара старух. A к их столу уже спешил староста, нервно оглядываясь через плечо.
– Вам бы, господа хорошие, лучше бы сейчас в тот лесок перебраться, – указал он куда-то на юг. – А как они уедут, я вам отмашку дам…
– Все в порядке, Никос, – прервал его вампир. – О нас беспокоиться не нужно. Лучше скажите, часто ли у вас меняется «власть»?
– Да каждый год, огонь их пожги, изъедчиков этих… – негромко выругался староста. – Земли наши, да и соседские тоже, все, починая от Серебрянки и до Болотных холмов, именуются «территориями спорными с виду исторической истины». А оттого так и повелось, что ровнехонько под жатву налогосдиратели у нас местами меняются – год Даранталу платим, год – Мальтрису. В мирное время, понятное дело, все мирно и случается, но как война бывала, так и по два раза платить приходилось. А что делать было? Не заплатишь – спалят. Последние годы, благо, успокоились благородные, стычек нет, но налоги задирают за каждым разом, кровопийцы нещадные… милостивые рыцари, говорю, а их командир как раз с вами поговорить хотел! – староста мигом вскочил с лавки и поклонился.
– Рыцарь здесь только один! – громогласно объявил подошедший Рифьер Мьялтарайский и оценивающе оглядел вампира. – И он перед вами. С кем имею честь общаться?
– Мисткольд из города Трегатора, в Фальриете расположенного. Личный помощник и доверенное лицо Рейлиха Трегаторского, направляюсь прямиком в знаменитый Ринкаслаф, что стоит на землях Вейфглада. Вот, и доверия знак имеется, – отчеканил вампир и протянул Рифьеру какую-то грамоту. Тот медленно зашевелил губами, перескакивая со строчки на строчку – читать рыцарь, кажется, умел, но явно не слишком любил.
– Мисткольду выдана… с моего дозволения… подтверждено гильдией… Ладно, допустим, что бумага настоящая, – Рифьер вернул ее вампиру. – А только что ж это за купец, что оружием увешанный ходит?
– Так ведь времена опасные, уважаемый.
– Хм, ладно. А где же ваши товары, господин купец?
– Так ведь за ними и идем, уважаемый.
– И что ж покупать собираетесь?
– Торговая тайна, уважаемый.
– Ладно, а сопровождает вас кто?
– Наемные воины и маги – не одному же мне с бандитами на дорогах воевать, уважаемый.
– Хм. А это еще кто такие? Одна явно эльфийской крови, а вторая вообще страшилище какое-то! – рыцарь поочередно заглядывал под капюшоны и дошел до Эфириэль с Джумирой. – Потрудитесь-ка объяснить, господин купец!
– А что тут объяснять, уважаемый? Рабыни это, некогда в том же Ринкаслафе и купленные, уважаемый, – не моргнув глазом, ответил вампир.
– Рабыни, значит? А где ж тогда ошейники и цепи? – рыцарь сдернул с девушек капюшоны и указал на их шеи. Секунду спустя на них внезапно появились два водянистых прозрачных кольца, заставив Рифьера вздернуть брови.
– Уважаемый, как я и сказал – у нас в отряде присутствуют маги. Нет нужды нам в физических цепях и ошейниках, уважаемый.
Рыцарь надолго задумался, подозрительно поглядывая на вампира. В этом странном купце его смущало решительно все, вот только к чему-то конкретному Рифьер так и не смог придраться. Еще раз глянув на девушек, рыцарь прищурился.
– Ну, лады, на этом с рабочими вопросами и закончим. Я, знаете ли, страх как хочу после службы отдохнуть – весь день эти земли объезжали. Присоединяйтесь к нашему пиршеству, а там и отночуете в деревне. А рабынь, раз они и без кандалов послушные, одолжите моих ребятам – обещаю, наутро вернут в целости и сохранности!
– К вашему сожалению, сии особы были куплены на деньги гильдии, а оттого и являются собственностью гильдии, которую под мои личные нужды выдали на время. Передавать же имущество гильдии третьим лицам без особого на то разрешения гильдии запрещено, – на лице вампира все время так и оставалось нейтральное выражение, а вот недавно натянутая улыбка Рифьера быстро сползла.
– То есть, нет? Вот так вот вы на мою доброту плюете? Вы сейчас, ежели не поняли, находитесь уже на землях Мальтриса, а не какого иного королевства. И перед вами стоит не просто рыцарь, а представитель власти этого королевства, отказывать в требованиях которому есть нарушение закона!
– Тогда будьте добры выслать жалобу на меня в гильдию, уважаемый. К тому же я являюсь подданным иного королевства, а значит, вам следует уведомить в том числе и посольство… – вампир глянул на краснеющего рыцаря. – Однако я предпочел бы договориться миром. Порчи имущества я, как лицо подневольное, допустить не могу, а вот вписать новую строчку расходов в моих силах. Я, знаете ли, тоже человек и все прекрасно понимаю, а потому готов выделить немного наличных… на нужду солдатскую, – вампир протянул звякнувший мешочек рыцарю. Тот сразу же деньги пересчитал – было их не слишком много, но и не слишком мало, ровно столько, чтобы не возникло ни желания упорствовать дальше, ни соблазна запросить еще больше.
– Ну, вижу я теперь, что с каждым можно найти общий язык, – мешочек скрылся за пазухой у рыцаря. – Удачного вам пути, – коротко бросил он и направился обратно в таверну.
– Уф, миновало лихо! – первым прокомментировал его уход староста. – Вы, уважаемый, не расстраивайтесь о деньгах тех, здоровы остались – уже благодать, а денег вы еще заработать успеете.
– Да я и не думал. Однако, пожалуй, больше я с этим рыцарем видеться не желаю, так что, будьте добры, позаботьтесь о наших покупках – мы скоро отправимся дальше.
– Сделаем, уважаемый! Пока эти там пируют, мы вам продукты через северные ворота провезем, а там вы уж спокойно свои магические штуки проделаете. Ну, бывайте, господа хорошие, – попрощавшись, староста направился в сторону складов, а Мист повернулся к остальным.
– Лучше бы ты его прибил, – покачала головой зверодевушка. – Одним уродом было бы меньше…
– Все он правильно сделал, – возразил ей дворф. – Мы-то их бы перебили и ушли себе, а они на деревне потом бы отыгрались – что, сама, что ль, этих благородных… тьфу… не знаешь?
– Он прав, – согласилась с дворфом Альвира, успокаивающе поглаживая зверодевушку по руке. – Кстати, только меня удивило, что мы, оказывается, не какие-то бродяги, а уважаемые помощники купца?
– Или рабыни. Опять. Когда уберешь? Этот ошейник?
– Ну, я просто перед отлетом подумал, что лучше обзавестись небольшой историей, если мы не собираемся убивать всех встречных, – вампир пожал плечами и перевел взгляд на эльфийку с химерой. Полупрозрачные ошейники тут же унеслись куда-то ввысь, а девушки облегченно вздохнули.
– Что это вообще было? Я думала, что ты только кровь так спокойно контролировать можешь? – поинтересовалась Эфириэль.
– Слюна.
– Э-э-э? Серьезно?
– А что тебя удивляет? Я могу управлять любой частью своего тела, и жидкостями в том числе. Просто кровь проще использовать по многим причинам, – вампир оглянулся на трактир и к чему-то прислушался.
– Ну… просто это как-то фу… Любыми, хм… О, оу… – мысли эльфийки заставили ее покраснеть, но вампир не обратил на это внимания – теперь он почему-то рыскал взглядом по небу. Вскоре в этом деле к нему присоединился дворф, затем Альвира с Катором, и, наконец, Эфириэль с Дифусом.
– Что там? – не выдержала Мирия. Помедлив, вампир переглянулся с дворфом и ответил:
– Кажется, к нам гость.
– Какой еще гость? – зверодевушка вместе с химерой удивленно оглядывали напряженных магов.
– Этот, – спустя полминуты вампир указал на высокого старика, появившегося в их поле зрения.
Одет тот был весьма примечательно: повидавший многое походный плащ был небрежно наброшен прямо на фетровый кардиган ярко-синего цвета, провисавший под весом вшитых в него драгоценных камней; белая льняная рубаха была заправлена в фиалкового цвета штаны, которые поддерживались широким поясом с рубинами; и даже кожаные сапоги подверглись магическому улучшению – на них не было ни пятнышка грязи, хоть незнакомец и шел к ним по пыльной разбитой дороге. Однако ни пестрая одежда, ни невероятное количество бижутерии, которую нацепил на себя гость, не были причинами удивления магов. Дело было в другом – незнакомец светился ровным голубоватым цветом, цветом магии. Нет, свечение было абсолютно нормальным магическим явлением – для заполненных артефактов, магических и физических барьеров, глаз магов во время использования заклинаний и в некоторых случаях даже их ладоней – но уж точно никак не для всего человеческого тела. А потому дворф и остальные держались весьма настороженно, в то время как вампир с интересом изучал незнакомца.
– Уф, какая благодать – вы не успели выдвинуться на иные территории, – незнакомец взволнованно взмахнул руками. – А то, признаться, было бы пренеприятнейшей оказией вас потерять, ибо магический глаз тю-тю – остался он в моей лаборатории. Но что же это я? Позвольте мне представиться – Ниведстратус, архимаг, который, без обиняков вам заявлю – практически с любым врагом способен справиться! А также целым замком я владею, что расположен близ сих территорий – туда же всех вас я и приглашаю, в надежде на измененье ваших изначальных траекторий! И даже то большое существо, что где-то вы запрятали, вполне без страха можно взять с собой – я накормить его смогу домашними цыплятами!
– Что ж, позвольте представиться и мне – Мисткольдом можете меня величать. Но чем же вызвано ваше столь ярое гостеприимство, страх как хочется мне узнать? – ответил вампир, слегка спародировав манеру речи архимага, чем заслужил удивленные взгляды остальных.
– Вы будете удивлены – не откажу вам в этом праве – но знаю, точно знаю я, что родились вы в далекой и реальности сей чуждою державе! А я, признаться откровенно, всю жизнь многостраничную свою лелею одну слабость – хочу, до жути я хочу с иномирянцем познакомиться, а оттого прошу вас дать возможность испытать мне эту радость! – архимаг вытер батистовым платком взмокший лоб и выжидательно уставился на вампира. Тот думал не долго.
– Ладно, в таком случае не стану отказывать – я принимаю ваше предложение, господин Ниведстратус. А что с вашей речью произошло?
– Ох, тут дело вот какое приключилось: я очень долго жил вдали от всех, подчас годами не имев ни с кем общенья, а оттого любителем великим книг стал я, и робкий лепет мой сменился мигами веселья, когда мысля моя по воздуху несется без преград, питаемая лишь потоком вдохновенья! Ну что ж, теперь меня съедает благодарность – так двинемся вперед, друзья, надеюсь, не претит вам эта фамильярность? Я буду наилюбезнейшим из всех хозяев – не только от ненастья защищу я вас, но и от любых, пусть хоть сто раз отпетых, негодяев!
На этой ноте отряд засобирался в путь, однако прежде Хаттор отвел вампира в сторону.
– Ты вместо того, чтобы с ним лясы точить, лучше бы спросил о главном: какого хрена он светится, как напитавшаяся поганка? Я такого в жизни не видел, но думается мне, что раз мана из него так и прет, то он даже посильнее меня будет, хоть мы и оба архимаги. Оттого логично было бы держаться от него подальше – а ты взял, да и принял сдуру его приглашение! Я, конечно, понимаю – у бессмертных свое понятие об опасности, но ты ж туда всех нас в том числе тащишь! – шепотом возмутился дворф, поглядывая на Ниведстратуса – тот сейчас стоял и глупо улыбался, насвистывая себе под нос какую-то мелодию.
– Если ты прослушал – он нас давно уже выслеживал с помощью какого-то артефакта, так что просто так мы бы от него в любом случае не отделались. А устраивать с ним сражение сейчас я не хочу – мы посреди деревни, и жертв в любом случае будет много. Да и потом – он не выказывает никаких признаков агрессии и скрытых мотивов. К тому же на крайний случай у меня есть магия, способная пробить любые, даже архимагические, щиты. Так что расслабься, – успокоил его вампир. – И, между прочим, я всегда учитываю риск для своих спутников, если ты еще не…
Разговор их был прерван громким шумом пиршества, прорвавшимся на улицу из открывшейся двери трактира. На пошатывающихся ногах на улицу вышел солдат, крепко придерживая за талию одну из крестьянок. Та шла безрадостно, опустив глаза в пол, но вырваться не пыталась. Вампир тут же поймал взгляд зверодевушки и отрицательно покачал головой.
– Она с ним явно не из желания пошла! – зашипела Мирия, когда вампир с дворфом вернулись к столу. – Так почему бы ей не помочь?
– Ты готова взять на себя ответственность и заменить десять, а то и меньше, минут страданий одной, явно уже не невинной, девицы на смертельный приговор для трети деревни?
– Я могу вырезать всех солдат…
– Я знаю. А еще знаю, что после этого сюда нагрянет карательный отряд, который не станет разбираться, кто на деле виноват – раз благородный и солдаты погибли в деревне, значит, будут наказаны ее жители. И потом – это вообще не наше дело. Вспомни, что староста говорил – подобное здесь происходит каждый год. Если принюхаться, уже можно уловить запах трав и эликсиров, которыми чуть позже ненужные плоды будут подчищаться. И деревня продолжит жить, как жила до этого.
– А этот урод, как и тот благородный, как и остальные из их шайки, останутся безнаказанными! – зло сплюнула зверодевушка, уши которой позволяли слышать многое, в том числе и звуки возни, шедшие из-за угла, куда солдат увел крестьянку.
– Наказание должно идти от системы, а одиночный самосуд не даст никакого толку, – пожал плечами вампир. – Но если тебе так хочется… скажем, если по дороге из деревни на отряд нападет какое-то странное чудище, никаких подозрений не возникнет – мало ли, кто здесь водится.
– Тогда я остаюсь, – мгновенно решила Мирия.
– Я с тобой, поддержу огоньком, если что, – Альвира подмигнула ей.
– И я! – к отряду мщения добавилась Эфириэль. Джумира просто стала рядом с ними, всем своим видом показывая готовность, а дворф, поглядев на это, молча прикрыл лицо рукой.