– Ну, и тут с названием все просто: воз как воз, только едет сам, а потому – «самовоз». Для нетерпеливых сразу поясню – после активации заклинаний должно пройти еще несколько минут, прежде чем мы тронемся, – спокойно сказал Горран, заметив, что кое-кто из зрителей уже готовится свистеть. – Разгон постепенный, как и торможение, так что просчитывать его нужно заранее. Штурвал всем видать? Вот с его помощью и поворачивать будете, поводьев тут нет и не будет. Ежели кому вид не нравится – это первый прототип, потом сюда хоть карету, хоть две поверх можно присобачить. Оп, пошла, родимая! – кузнец схватился за штурвал, заметив, что колеса пришли в движение. Под удивленный гомон толпы он, постепенно набирая скорость, прокатился до противоположной стены, в которую и уперся с негромким стуком. Дав отмашку Бреннору, который деактивировал заклинания, Горран дернул за малозаметную веревку и рычаг, после чего из трубы вырвалось облако пара, а к колесам прильнули деревянные колодки, замедляя их вращение до полной остановки.
– И правда едет!
– Невероятно, чуток маны и само пошло!
– Да твою ж налево, направо и с подвыподвертом! Сучьи дети! Я ж теперь так по миру пойду! – послышался крик из стана разводчиков лошадей, за которым последовала еще более закрученная ругань.
– Ой, да ладно тебе, такая ж махина только по дорогам ехать сможет, а желающих на лошадей хватит!
– Ты лучше скажи, как долго оно так сможет работать? Какой расход маны? – маги тоже очнулись, поняв, что вскоре им придется работать с подобным чудом техники.
– А груза, груза-то сколько влезет? – изнывали от любопытства торговцы.
– Скорость какая, а? Как у телеги фермерской или кареты королевской?
– Господа хорошие, попрошу тишины! – на сцену вышел Стеллог, деловито пошелестев записями. Впрочем, заглядывать в них ему было без надобности – все нужные ответы он и так помнил. – Расход маны идет среднего порядка – как у обычного «Огненного потока», к тому же камни можно и заранее зарядить, и под касания настроить, сами понимаете. Работать, собственно говоря, будет, пока мана не закончится, может хоть целый день ехать без остановок, – со стороны разводчиков послышались еще более громкие стоны и ругань. – По предварительным подсчетам, поднять может, в зависимости от дороги, от двух до четырех тонн включительно… – на этот раз стоны и охи раздались откуда-то со стороны торговцев и казначеев, и были они весьма радостными. – Скорость, по предварительным, подчеркиваю, по предварительным подсчетам, составляет от десяти километров в час до тридцати, или даже пятидесяти по самым хорошим дорогам.
После этих слов в зале на несколько секунд воцарилась почти полная тишина, пока дворфы беззвучно переглядывались друг с другом, не веря своим ушам. Но очень быстро она разлетелась под нарастающим гулом голосов.
– Тридцать?! Пятьдесят?! На телеге, которая еще и сама едет, при том, что обычно максимум это четыре или пять? Да это ж как вообще возможно?!
– Да брешут они, не может такого быть!
– А если не брешут?!
– Это… это революционно!
– Если таких самовозов будет достаточно, обоз будет любую армию обгонять, это ж перевернет с ног на голову всю интендантскую систему!
– Да ежели и правду до четырех тонн тянуть будет, на них же и солдат возить можно будет!
– Да? И шлюх тоже? А может, тогда и кавалерию на эти обозы сажать?
– Да иди ты отсюда со своими лошадьми!..
– Зато в любом болоте увязнет…
– А телега, по-твоему, не увязнет?
– Но сколько ж такая стоить будет?
– А сколько б ни стоила, я хоть одну, да куплю! Буду по столице рассекать, там и дороги есть…
– Ты смотри, буржуй драный, а чтоб тебе прогореть…
– А если ее кто украсть попробует? Это ж какие потери! Его ведь и конные не догонят!
– Ну, если ты проспишь тот момент, когда она разгоняться будет, то так тебе и надобно…
Гомон толпы, становившийся с каждой минутой все громче, Деррин слушала вполуха – свое внимание она сосредоточила на королевских наблюдателях. А они сейчас что-то очень быстро писали в своих книгах, причем теми «вечными перьями», которые она передала им этим же утром. И, глядя на их лица, она была уверена, что король изобретение полюбит, даже несмотря на немалую стоимость производства. Ну, а уж если полюбит король – полюбят и подданные, что в свою очередь даст толчок и воинскому делу, и экономике, и ремеслам. Прикрыв глаза, Деррин уже представляла тот уровень, на который по итогу выйдет народ дворфов. Уровень, до которого другим государствам будет ой как далеко. Но главное, что ее имя теперь может войти в историю, как той, кто первая заговорила с иномирянином и привела его к дворфам. Открыв глаза, Деррин довольно улыбнулась и отправилась составлять личный отчет для короля.
***
17 Третьего месяца тепла, 3127 года, утро
– Я могу уйти? – именно этот вопрос вместо приветствия Мист услышал утром от тифлингессы. Пока все остальные собирали свои пожитки – одна только Альвира успела прибарахлиться на полсотни золотых аур – и готовились покинуть столицу, синекожая девушка заявилась в комнату к вампиру. Тот оторвался от каких-то записей и приподнял бровь.
– О, я тоже очень рад с тобой познакомиться. И да, что уж там, не стоит благодарности. Экая невидаль – жизнь спас, – приятная улыбка вмиг сползла с лица вампира, как только он закончил кривляться и указал пером на грубо сколоченный стул. – Присядь, Бишта. И будь добра объясниться. Я, знаешь ли, очень не люблю неблагодарных лю… существ.
– И что ты хочешь от меня услышать? – девушка скрестила руки на груди и уставилась на вампира. Ее хвост при этом норовил улечься ей на плечо.
– Ну, в идеале все – от истории твоей жизни начиная с пеленок и до подробностей устройства вашего государства или общины. Но, с учетом реалий, – вампир покосился на острый кончик хвоста, который нервно подрагивал, – хотя бы поведай, куда ты так спешишь и почему так сложно сказать слово «спасибо»?
– Я говорила – тем магам, которые догадались дать мне эликсир, и Эфи, которая не забыла про меня в тюрьме. По тебе же видно, что одного «спасибо» будет недостаточно. Обещать с три короба, как Эфи, я не желаю, а больше ничего сейчас дать и не смогу. Ну ладно, остается еще тело, но сомневаюсь, что тебя устроит единоразовая акция, а записываться в твой гарем я не хочу – нет на это времени, – она откинула с лица непослушную прядь и прямо посмотрела на вампира. – Поэтому предпочту выглядеть неблагодарной.
– Во-первых, у меня нет никакого гарема, – вампир проигнорировал скептический взгляд девушки и продолжал: – Во-вторых, простого «спасибо» и приглашения зайти когда-нибудь в гости мне вполне хватило бы. А в-третьих, ты так и не сказала, куда торопишься.
– Обратно на родину – отомстить, очистить свое имя и занять положенное мне по праву место во главе клана Малумо.
– Вот как? Ну так я могу с этим помочь…
– Моя страна находится гораздо дальше, чем эльфийские леса. До войны, которая у вас тут намечается, мы туда не успеем, а ждать несколько месяцев или лет я точно не могу, – Бишта продемонстрировала свою осведомленность, дав вампиру понять, что кое-кто слишком много болтает. – К тому же помощь мне в принципе не нужна – я опытный огненный маг, и в открытом противостоянии у моей дорогой сестрицы шансов не будет.
– Еще один огненный – везет же мне на вас… Значит, в прошлый раз открытого противостояния не было. А что было? – Мист с интересов наклонил голову, но ответа так и не дождался. – Ладно, неприятно вспоминать, понял. Ну и какой же у тебя план? Как ты собралась добираться домой одна и без денег? Одна в том плане, что здесь другие расы не слишком жалуют. Не боишься, что опять в рабство угонят?
– Пусть только кто попытается, – Бишта плотоядно усмехнулась. – Без ошейника я любым работорговцам покажу, что я думаю об их ремесле. По поводу остального – я не маленькая девочка, пробьюсь. Где улыбкой, а где и огнем. Найму или наймусь на корабль, что идет в сторону большой земли, а там уже и пешком дойду.
– Понятно… – задумчиво протянул вампир. – Вопросов больше не имею… Хотя нет, еще один остался – ты каким-нибудь оружием владеешь?
– В идеале – только одним, – усмехнулась тифлингесса. Острый кончик ее хвоста остановился в паре сантиметров от виска вампира. – Ну, а так, еще с ножами неплохо справляюсь… Ай, больно же! – в следующий момент девушка уже была не рада своему показушничеству – Мист крепко схватил ее за хвост и принялся рассматривать его кончик.
– Ну и какого хрена? – Бишта быстро отвела хвост подальше, как только вампир отпустил его.
– Делал замеры, – в руках у вампира постепенно сформировался полураскрытый костяной наконечник и пара скоб.
– Что за… – пораженная девушка осторожно приняла подарок. Пока она его примеряла, вампир создал еще десяток ножей из того же материала.
– Ну как, удобно сидит? Не слетает? – в ответ девушка несколько раз взмахнула хвостом и удовлетворенно кивнула.
– Все отлично, но как ты его создал? – она перевела взгляд на вампира, который просто пожал плечами.
– Вырастил из кости.
– Э-э-э… – девушка открыла и закрыла рот, пытаясь переварить услышанное. – Ну… ладно. Какой только магии не бывает…
– И вот это держи, – на столе появилось несколько оркских амулетов, которые дворф отметил рабочими, и приятно звякнувший мешочек. Открыв его, девушка увидела приятный золотистый цвет.
– Здесь не меньше двух сотен монет… Ты серьезно? – тифлингесса пристально взглянула на вампира. – Не каждый граф может позволить себе вот так разбрасываться подобными суммами. А ты отдаешь ее незнакомке.
– Не незнакомке, а будущей главе одного из кланов тифлингов. И не разбрасываюсь, а инвестирую в хорошие отношения. Я недавно опустошил герцогскую казну – думаю, не обеднею, если поделюсь. Тебе еще предстоит долгий и опасный путь, так пускай хотя бы денежные проблемы не так волнуют, – Мист одарил ее обаятельной улыбкой.
Какое-то время девушка просто сидела и смотрела на деньги, но потом решительно сгребла их к себе.
– Да хрена с два я буду отказываться от такого шанса, – она встала и взглянула на все еще улыбающегося вампира. – Ты там говорил про приглашение… теперь оно у тебя есть. Я, Малумо Бишта, официально приглашаю тебя посетить наши клановые земли у склона горы Энойонес в королевстве Модриал. Буду рада видеть в любое время дня и ночи, и пусть меня поразит молния, если я нарушу законы гостеприимства!
– Я с удовольствием принимаю твое приглашение и желаю тебе удачи на пути, – вампир тоже встал, и они с тифлингессой уважили друг друга поклонами. После этого любые слова были бы излишни, а потому девушка развернулась и решительно вышла из комнаты. Позже Мирия рассказала, что она все-таки зашла попрощаться с ней и с другими бывшими пленницами, чему была особенно рада прослезившаяся эльфийка. И только после этого, с горящим синим пламенем взглядом, Малумо Бишта отправилась своей дорогой мести.
***
Вампир с остальными тоже не стал задерживаться в Гамельфоле, и уже к полудню отряд стремительно удалялись от так толком и не исследованной столицы. Вчерашнее же удивление Мирии оказалось только первой ласточкой – желающих узнать, чем было обусловлена такая спешка, оказалось достаточно много.
– Слушай, я тут спросить хотела…
– Мы ни от кого не бежим и никуда не спешим, однако оставаться в столице в частности и в стране в целом я временно не желаю, дабы случайно не помешать своим же планам. Случай с герцогом на мое решение повлиял только косвенно, на том же уровне, что и вчерашняя драка в баре, в остальном же вопрос был улажен с королем, которого я известил о причинах своих действий, после чего у него отпали все вопросы. Двигаться мы будем в спокойном темпе, следующий привал через полчаса, – спокойно, но тем не менее, чуть насмешливо, произнес вампир явно заготовленную речь.
– Э-э-э, ладно, поняла, – удивленная Альвира предпочла быстро ретироваться из шатра. Однако стоило вампиру вновь потянуться за перьевой ручкой, как девушка вернулась.
– Нет, я уже по другому поводу, как бы выразить…
– Если ты не против, то я буду только рад заключить с тобой стандартный договор о найме магического стража. Зарплата будет начисляться за каждый месяц работы на заказчика – меня. Ставка повышенная – сто восемь золотых аур, отсчет пойдет с первого дня следующего месяца. Все, что выдавалось до этого, будет считаться авансом, возврат которого не требуется. Премии также возможны. Договор может быть расторгнут в одностороннем порядке, но обязательно с предупреждением не менее чем за пять дней. Можешь сама прочитать, подписать и оставить себе одну копию, – уже не сдерживая ехидную улыбку, вампир выдал еще одну заготовленную речь и послал к девушке два листка вместе с пером и чернильницей.
– Да какого… Как ты об этом-то догадался? – Альвира пораженно уставилась на вампира, но быстро сообразила. – А, ясно, Катор…
– …уже заходил, да. Он же мне и надиктовал стандартную форму. Еще вопросы есть?
– Ну, не знаю… Чем занимаешься? – девушка вернула один из подписанных экземпляров и посмотрела на завал из документов перед вампиром. А заодно подумала, что он явно умеет экономить на мебели – не только палатка, но и стол, и стул, и даже немалых размеров шкаф были сделаны из крови, которая по велению вампира отлично удерживала твердую форму.
– Составляю устав. Пока что это черновик, написанный от руки, позже планирую переделать его в бумажную версию – благо я уже убедился, что книгопечатание доступно не только дворфам.
– Эм… планируешь набирать новичков? – предположила девушка, приподняв бровь.
– Вроде того, – усмехнулся вампир.
– Тогда, пожалуй, не буду мешать, – бросив попытки разобрать быстрый и не слишком понятный почерк вампира, Альвира предпочла оставить его наедине с бумагами. Пройдя мимо остальных шатров, которые Мист привычно создал на время перелета, девушка оказалась на противоположном краю платформы, где старательно тренировался Дифус. Как оказалось, юноше достаточно было указать нужное направление, а дальше уже работали его упорство и дисциплина. За полмесяца, прошедших с начала их тренировок, лимит парня увеличился до пяти снарядов, летавших на уже достаточно неплохих скоростях. Вот и сейчас все пять огненных шаров вначале прыснули в разные стороны, а затем, проделав по несколько пируэтов, с интервалом в полсекунды врезались в деревяшку, служившую тренировочной мишенью.
– Фу-у-ух, – Дифус оттер пот со лба и встретился взглядом с наставницей. – Вроде неплохо получается, да?
– Неплохо, – согласилась девушка. – Но стремиться еще есть куда, – в следующий момент в колоду одновременно влетело два десятка шаров, превратив ее в обугленные щепки. Дифус, одновременно восторженно, завистливо и устало выдохнул. – До лимита еще далеко? – дождавшись утвердительного ответа, Альвира чуть садистски улыбнулась. – Тогда продолжаем.
– А ты его не загонишь такими темпами? – сзади неожиданно возникла Мирия и шутливо приобняла ее за талию, положив голову на плечо. Когда Альвира резко обернулась, лица девушек на несколько долгих секунд оказались столь близко, что их носы щекотали друг друга. Слегка смутившись, Мирия разомкнула объятия и неловко продолжила:
– Эм… А то он тут с начала полета упражняется.
– Да все в порядке, он свой лимит знает, – небрежно махнула рукой Альвира, стараясь скрыть неловкость. – А тебе, я гляжу, опять нечем заняться?
– Есть такое, – усмехнулась зверодевушка. – Кто бы мог подумать, что летать окажется настолько скучно? Нет, поначалу, конечно, рассматривать облака на расстоянии вытянутой руки было интересно, но сейчас они уже настолько приелись, что лишь раздражают. Будто мы все время плывем в тумане.
– О! Слыхали? Таки не одного меня это раздражает! – внезапно послышался голос дворфа из соседнего шатра.
Отделившись от подруги, Мирия прошла пару метров и заглянула внутрь, обнаружив там Хаттора, Катора и Эфириэль, которые неторопливо перебирали все травы, купленные в столице. В воздухе уже висел небольшой котелок, ласкаемый снизу огнем, в котором побулькивал готовящийся эликсир.
– Чего заглядываешь? – покосился на нее дворф. – Или заходи, или уматывай, чего в проходе-то стоять?
– Да пусть стоит, тебе что, жалко? – Альвира догнала подругу и прошла внутрь. Осмотрев разложенные травы и заглянув в котелок, она попыталась что-то вспомнить, но через какое-то время просто поинтересовалась:
– Что готовим?
– А ты угадай, – ехидно прищурился дворф. Девушка только лениво отмахнулась:
– Во-первых, из всех этих трав можно сварить что угодно – от противозачаточного до смертельного яда. А во-вторых, я в эликсирах не особо сильна – проходила общий курс, не более.
Так что это?
– Ладно, ладно… Тут шутка в другом была. Рецепт она давала, – Хаттор кивнул на эльфийку. – Говорит, должен выйти эликсир бодрости, который и будит, и аппетит улучшает, и сил придает. Как оно там выйдет мы еще поглядим, но ежели получится что-то рабочее – отдадим второй ушастой, Джумире, то бишь, чтоб побыстрее оклемалась, а то смотреть больно на ее проплешины.
– Звучит хорошо!
– Есть такое, но я пока результат не увижу, не поверю, – хмыкнул Хаттор. – А то «рассекать над облаками» – тоже звучало хорошо, а на деле скука смертная… Нет, оно, конечно, и быстро, и безопасно, и удобно – этого не отнять – да только что ж это за путешествие получается? Так, суррогат, – дворф проверил готовность эликсира и пустился в воспоминания:
– Обычно-то как было: вот решил ты в экспедицию сходить – собираешь народ, инструменты, животину, припасы – и вперед! Оно то и долго, и тяжко, и страшенно местами… то снег тебя засыпает, то дождь бороду мочит, то жарень глотку сушит… да только и глядишь ты при этом то на заснеженные деревья и белые шапки далеких гор; то на царство природы, выживающее под буйством стихии; то на бесконечные барханы, среди которых нет-нет да и попадется оазис… А идешь ты при этом по дорогам да тропинкам, останавливаешься в деревнях да городах, и везде тебя ждут новые знакомства да истории. И хоть и потратил ты пару лет, но когда возвращаешься после одной такой экспедиции – это ж сколько впечатлений! Ты и людей, и мир повидал, сотней новых баек и знакомств разжился. А сейчас что? Вот спросит меня кто, чем мне, стал быть, Фальриет этот запомнился – и что мне отвечать? Бесконечными облаками в кровавых тонах? Али привалами вдали от людей и прочих всяких существ?..
– Да ужас просто! Честному дворфу и вспомнить потом нечего будет! – горячо поддержал его Мист. – Ну все, решено – с завтрашнего дня пойдем пешком!
Все присутствовавшие удивленно повернулись к вампиру, который появился в шатре абсолютно незаметно.
– Вот вредная зараза, еще и издевается, – фыркнул дворф. – И долго ты нас подслушивал?
– Во-первых, я не подслушивал, я просто слушал, – усмехнулся вампир. – По желанию у меня слух может быть чутче, чем у Мирии. А во-вторых, с чего это я зараза? Я говорил шутя, но был серьезен.
– Неужели речь Хаттора так тебя тронула, что ты решил поменять планы? – недоверчиво поинтересовалась Альвира.
– А кто сказал, что я их менял? – приподнял бровь вампир. – Я просто огласил их, чтобы вы не волновались.
– Ну, допустим… – протянула Мирия, – Но почему именно с завтрашнего дня?
– А мы завтра пересечем границу и покинем Фальриет, – пожал плечами Мист. – Ну, а поскольку состояние других королевств на моих планах никоим образом не скажется – вот там уже можно будет и повеселиться…
***
20 Третьего месяца тепла, 3127 года, утро
– Источник надежный? – седовласый юноша элегантно коснулся платком губ и только после этого взглянул на собеседника. Сидящий напротив граф недовольно цокнул и тоже стер жир с раздвоенного подбородка – манерность юнца порядочно бесила его, но столько, сколько платил он, не платил никто другой. Тем более, за то, что через месячишко можно было бы услышать на любом приеме бесплатно.
– Надежнее некуда. Мой племяш в то время был в Гамельфоле с дипломатической миссией и лично слышал доклад капитана гвардейцев. Этот Ля Фей, кем бы он ни был, позволил себе чуть ли не прямые угрозы королю, но все равно был принят! До самой ночи король о чем-то с ним толковал, а на следующий же день объявил военное положение! Тогда-то мой племяш и смекнул, что дело-то серьезное. Благо он, как дипломат, смог потребовать доступ к стационарному телепорту и переместился обратно в столицу, а после аудиенции у короля сразу же явился ко мне, – граф сыто откинулся в удобном кресле. Количество тарелок перед ним превышало таковое перед его собеседником в три раза. – Вот так вот. Умный он у меня, толковый, жаль только, что братец мой, дурная его голова, все свои сбережения потратил, вот я и помогаю племяннику, как могу…
– Приятно видеть человека, который так заботится о своей семье, – с неуловимым сарказмом ответил юноша, после чего на столе появилось сразу два мешочка, побольше и поменьше. – Передавайте мое приветствие своему племяннику и скажите ему, что если вдруг еще одна дипломатическая миссия потребует его нахождения в Гамельфоле, его финансовые проблемы исчезнут. До встречи, граф.
Элегантно взмахнув плащом, юноша покинул гостиницу, услуги и кухня которой считались лучшими не только в столице, но и во всем королевстве Ардентакс. Янариан, чей возраст исчислялся веками, прибыл на эти земли в роли замены всего пару месяцев назад и готовился к очередному скучному десятилетию, однако полученная информация здорово взбодрила его и заставила откровенно скалиться. Благо миловидное личико, из-за которого его можно было спутать с девушкой, сглаживало эффект, а потому прохожие даже пытались несмело улыбаться в ответ. Но парню до них не было никакого дела. Несколько раз прокрутив в голове полученные сведения, он окончательно уверовал в свою догадку, после чего сконцентрировался и вызвал в голове образ того, кому предназначались следующие слова.
«Неви-и-и, эй, Неви, хочешь услышать кое-что интересное?»
ГЛАВА 26. СМЕРТЬ ПО ПЛАНУ, ГОРОД СВОБОДЫ И ДЕНЬ, ЧТО ПРОСТО БЫЛ ХОРОШИМ
10 Месяца начала тьмы и холода, 3127 года, ночь
Дворец горел. Огонь, вздымавшийся на фоне неба, казался живым существом, которое постепенно пожирало построенные рабским трудом чертоги лености и разврата. Красное дерево обугливалось и трещало, а мраморные колонны покрывались копотью, утрачивая свой прекрасный вид – но бунтовщиков это только радовало.
– Долой зубастую шлюху! Долой драных прихвостней! Убить всех дармоедов! Залить им глотки золотом! Тащите таран, быстрее! Больше никто не будет нами править! – раздавалось со всех сторон. B своей дикой форме оборотень, даже один, уже был существом устрашающим – три метра роста, гора мышц, зубастая волчья пасть и острые когти наглядно демонстрировали кровожадный характер их владельца – сейчас же на дворец надвигались целые сонмы подобных существ. И все же Нирохея зевнула. А потом еще раз. И еще. И дело даже не в том, что она хотела спать – сон ей был нужен не чаще раза в месяц. И не в том, что ей было скучно – ну как тут заскучать, когда вокруг революция, а тебя хотят убить? Это была просто милая ее душе привычка, от которой она могла избавиться в любое время – но не делала этого. Отвернувшись от громадного витража, остававшегося целым только из-за трещащего по швам защитного заклинания, она в последний раз оценивающе взглянула на свои покои, проверяя, все ли на местах. Мятые простыни, колодки, цепи, кляпы, намордники, распорки, плети, розги и множество других аксессуаров были разбросаны вокруг, создавая привычный антураж. Разницу в деталях заметил бы только кто-то, бывавший здесь действительно часто, но таковых уже не было – в королевстве или в живых.
С улицы раздался громкий треск – массивные ворота не выдержали натиска и наконец поддались, после чего серый поток с единственным белым пятном устремился внутрь дворца. Расправив плечи, Нирохея взяла в руки заготовленный кнут и начала неспешно спускаться навстречу бунтовщикам. К тому времени, как она оказалась в тронном зале, все немногочисленные защитники замка уже были мертвы – впрочем, большая часть их все равно перешла под знамена противника еще несколько часов назад. «Самый разумный поступок за всю их жизнь», – с ленцой подумала девушка, представ в одиночку перед разъяренной толпой. Которая, несмотря на свои лозунги, тем не менее, держалась на расстоянии пяти метров – и только двенадцать командиров вышли вперед. Самые крупные особи, одиннадцать с серой шерстью и один – с пепельной. У каждого шерсть на руках и загривке была подкрашена в синий цвет – для различимости. Один из них и заговорил первым, пока вся остальная толпа только рычала, разбрызгивая слюну на некогда белоснежно-матовый пол.
– Сдавайся, дрянь! Тебе уже никуда не уйти! – он хотел добавить что-то еще, но его прервал тот, что с пепельной шерстью.
– Сдавайся, бывшая королева, тогда твоя смерть будет быстрой!
– Чего? Быстрая смерть? – Нирохея ухмыльнулась. – Да ты, видать, совсем страх потерял, залетный щенок! Ну да ничего, я вас быстро отучу бунтовать!
Она вытянула вперед руку, но внезапно нахмурилась. Толпа, отхлынувшая было назад, вернулась, довольно зубоскаля.
– Что такое, королева? Нет больше твоей магии? – командиры же даже не пошевелились, и теперь откровенно насмехались.
– Так, да? – Нирохея, вместо того, чтобы закатить глаза, прищурилась. – Ну ладно, я и без нее обойдусь!
В воздухе раздался громкий звук щелчка, и пепельный завалился назад, взвыв от боли и заливая пол кровью из рассеченной глазницы – а в следующую секунду начался бой. Вся толпа на нечеловеческой скорости бросилась на Нирохею – она ответила им тем же. Металлическая пыль, в которую быстро превратилась серьга, начала хаотичное движение по всему залу – благо целей было превеликое множество. Сама же Нирохея тоже постоянно перемещалась, причем со скоростью на порядок выше, чем у атакующих ее оборотней. Три удара – три разлетевшихся головы крашенных командиров, после чего кнут пришлось выкинуть. Ему на смену пришли резко удлинившиеся клыки и когти – последние достигали почти полуметра в длину. Отталкиваясь не только от пола, но и от стен с потолком, она атаковала с невероятной силой, убивая по десятку противников за один пролет. Впрочем, бунтовщиков обилие крови их собратьев, казалось, только раззадоривало. Нирохею – тоже.
Вот ее прямо в воздухе пытается схватить один из командиров – несколько быстрых взмахов когтями, и он уже падает вниз бесформенной грудой мяса. Металлическая пыль сносит головы двум оборотням, пытавшимся схватить Нирохею за ноги, а их тела используются, как еще одна точка опоры – после ее прыжка отдача уносит их на десяток метров. Приземлившись в самую толпу, королева неистово крутится, расставив когти-лезвия в стороны – «Вихрь», прыжок, еще один «Вихрь» – и в толпе образуются две прогалины, но стоит отвернуться, как они тут же заполняются новыми противниками. Каждый из оборотней пытается достать ее хоть чем-нибудь – мечом, топором, когтями или даже зубами, каждый из них хочет ее смерти. Резко ускорившись, Нирохея буквально впечатывает себя в оборотня – того просто разносит на куски, будто бы она разорвала его изнутри. Вся в крови, она заливисто смеется, секунду красуясь перед пораженными врагами, после чего вновь делает прыжок. Удар, «Вихрь», прыжок, удар, прыжок, «Вихрь», металлическая пыль в голову еще одному командиру, меньше секунды на осмотр поля боя. От некоторых ударов никак не увернуться, а потому расшитые узорами рубашка и штаны девушки быстро превращаются в бесполезные клочья, от которых она избавляется – теперь ее частично покрывает наспех выращенная костяная броня. Главная цель – три оставшихся командира, а потому, завидев в толпе синюю шерсть, она мгновенно совершает убийственно точный прыжок и разрезает голову оборотня напополам. Еще одного Нирохея достает металлической пылью, а последнему запрыгивает на плечи и вгрызается прямо в артерию, специально удлинив зубы. Однако оборотень неловко падает на спину, а на потерявшую равновесие Нирохею наваливается вся толпа, пытаясь задавить ее весом. Несколько секунд кажется, что им это удалось, но вскоре прямо через все тела вверх пробираются удлинившиеся когти и шипы. Усилие – и куча из тел разлетается в стороны, открывая вид на уже не девушку, но монстра с ее головой. А затем раздается хруст, рык, еще более громкий хруст – и гигантский боевой топор, проломив костяную броню, сносит бывшей королеве голову. Над ее телом же стоит тот самый оборотень с пепельной шерстью, который, несмотря на потерю глаза и пять глубоких царапин на груди, медленно идет за отрубленной головой, а найдя ее – поднимает в воздух и издает победоносный рык. Бунтовщики отвечают ему тем же.
– Услышь меня, народ оборотней! Больше не будет королей, королев, и прочей грязи! Отныне! Оборотни! Свободны-ы-ы! – громогласно завыл он. – Но наш поход еще не завершен! Когда-то давно наш единый народ по прихоти чужаков разделили на два! Нас учили ненавидеть друг друга и заставляли воевать между собой! Но теперь этому конец! Мы объединимся вновь и станем сильнее, чем когда-либо прежде! Эту голову, – пепельный поднял ее повыше, – я отправлю Каинхильду, как знак наших намерений! А затем пойду вызволять из его лап свой – НАШ – народ! Кто со мной?!
– Я! Я! Я! – захваченные общим порывом, оборотни дружно завыли. Из тронного зала вой перешел на площадь перед дворцом, а оттуда – на улицы, и вскоре весь город знал о победе.
На следующий день, когда пожары были потушены, а празднество – завершено, по полупустым улицам проскакал одинокий всадник. Выехав в поле, он обернулся, чтобы посмотреть на город – город, который теперь был в руках его народа, а не каких-то чужаков. Мысль о победе и о скором воссоединении двух народов захватила его настолько, что он даже не заметил, как серьга в форме клыка отделилась от отрубленной головы и поднялась в воздух. Возможно, это было и к лучшему – по крайней мере, в последние мгновения жизни он был счастлив. Высушив труп оборотня до последней капли, Нирохея за несколько минут воссоздала себе новое тело – не идеальное, но вполне рабочее. А привести его в форму она сможет позже. Сосредоточившись, экс-королева вызвала в голове нужный образ.
«Неви? Да, все отлично. Скоро буду у тебя. Увидимся».
* * *
– Тише, красавица, тише… – Нирохея потрепала по гриве кобылку гнедой масти, когда та с нетерпением прошлась по твердой земле. Двухдневный полет, пусть и со всеми удобствами, какие только может обеспечить твердая кровь, животному явно пришелся не по душе. Но альтернативой для кобылки была только смерть – отпускать ее вблизи города оборотней девушка не могла, дабы не выдать кончину посыльного и не скомпрометировать Каинхильда, как не могла и оставить где-нибудь по пути – земли здесь были слишком дикими и опасными. А убивать беззащитных животных Нирохея не любила. Вот оборотни – это совсем другое дело… Ибо их беззащитными не решился бы назвать даже самый последний глупец. Нирохея с наслаждением выдохнула – наконец-то десяток лет ее правления подошел к концу, причем даже на несколько месяцев раньше установленного срока. А все потому, что наконец появился он. Тот, которого все так долго ждали. И которому она должна будет доставить подарок. Но для начала стоило все же уточнить детали. А потому Нирохея запрыгнула на спину кобылки и неторопливо двинулась в сторону возвышающихся стен, в который раз любуясь видами.