– Я очень рада видеть здесь того, кого однажды мои братья или сестры признали другом, – эльфийка тепло улыбнулась, а в ее голосе стало еще больше красок и мелодий.
– Я… на самом деле, этот жест доверили моему наставнику, а он уже поделился им со мной. Впрочем, я эльфов никогда не обижала, поскольку до этого момента с ними… вами, то есть, не встречалась, – почему-то искренняя радость эльфийки заставила зверодевушку засмущаться и почувствовать себя обманщицей. Однако ее собеседница ничуть не расстроилась.
– Ты не только знаешь этот поклон, но и сознательно решила уважить меня им, хотя не была обязана. А это дорогого стоит в том месте, где даже обычное сострадание – великая редкость, а порой даже преступление.
– Вот как… хм, ладно. То есть, я просто хотела уточнить. Меня зовут Мирия, я из рода Заячьих. Моего наставника зовут Атрокит, он из рода Кошачьих. Мы оба принадлежим к расе зверолюдей, которая обитает… – зверодевушка быстро попыталась скомпоновать все отрывки географических знаний, – далеко на северо-западе отсюда.
– Рада познакомиться с тобой, Мирия. Мое имя звучит как Эфириэль. Я принадлежу лесам, что располагаются к северу от этих земель – к сожалению, тоже весьма далеко.
Внезапно эльфийка закашлялась и зябко передернула плечами, после чего вернулась на свое место и вновь закуталась в грязные тряпки.
– Тебе холодно? – Мирия, хоть и была легко одета, чувствовала только легкую прохладу.
– Не совсем… это сложно объяснить не эльфу. Я сижу тут уже больше месяца, не имея доступа ни к мане, ни к деревьям. А для эльфа это невыносимо… грустно, холодно, страшно – все вместе. Кхе-кхе, – Эфириэль вновь закашлялась, показав заодно свой ошейник – блокиратор магии.
– И за что ты сюда попала? – зверодевушка присела рядом с новой знакомой. На секунду ей показалось, что эльфийка собирается ее обнять, но вместо этого та прикоснулась к ее правому бедру.
– Тепло, – прошептала эльфийка.
Порывшись, Мирия выудила оттуда один мелкий и практически разряженный амулет – собственно, по этим двум причинам охранники и не отобрали его. Протянув амулет эльфийке, зверодевушка увидела, как та судорожно прижимает его к своей груди.
– Прости, это было грубо, – заметив ее взгляд, Эфириэль слегка смутилась и протянула амулет хозяйке. – Я не смогла удержаться, прости.
– Да все в порядке, можешь держать у себя, сколько нужно, – отмахнулась Мирия, заметив вновь появившуюся на лице эльфийки улыбку. – Лучше расскажи, как ты сюда попала, если твой лес так далеко?
– Был бой… Один из множества, какие постоянно происходят у нас с людьми, которые все пытаются уничтожить наш лес. Мой отряд попал в засаду, и хоть большинству удалось отступить, я попала в плен. Дальше был невольничий рынок, несколько хозяев… Последним оказался какой-то проезжий граф, который и отправил меня в виде подарка своей дальней родственнице. Так я и оказалась тут, – Эфириэль говорила слегка отстраненно, просто пересказывая события, и не выдавала эмоций, но Мирия прекрасно понимала, что она чувствует.
– Странно… Подарки, если они, конечно, нравятся, обычно берегут, а не оставляют в подобных местах, – зверодевушка задорно хмыкнула – эльфийке не нужно было сочувствие, по крайней мере, сейчас. – Хотя кому вообще придет в голову дарить живого чело… эльфа? Тот герцог часом не помутился рассудком?
– Не думаю. Он точно знал, что бывшую хозяйку этого замка такой подарок заинтересует. Просто она умерла спустя день после того, как я прибыла – вроде даже от старости. А нынешний герцог сразу приказал запереть меня здесь. Впрочем, я могу его понять.
– Серьезно? – Мирия с удивлением покосилась на эльфийку, размышляя, было ли сказанное признаком излишней доброты или недостаточной самооценки. – Я вот не могу. Что ты, что я весьма похожи на людей. Извини, если вдруг для тебя такое сравнение оскорбительно. А он, только увидев меня, начал визжать, как свинья, и мутантом обзываться.
– Я ничуть не оправдываю его, а просто догадываюсь о причинах такой ненависти. Тут дело в принципе – он не желает видеть никого, кто хоть немного отличается от людей, и в мести – тех, кого видит, сразу хочет убить. Другие заключенные поведали мне, что у герцогини, возможно, в силу почтенного для людей возраста, возникли странные предпочтения, а участвовать в их осуществлении приходилось не только пленникам, но и самому герцогу. Поэтому-то он теперь, как я слышала, выбирает только человеческих женщин…
– Вот как… хм… – зверодевушка ненадолго задумалась. – Впрочем, это все равно не повод держать нас здесь. Не нравимся – так вышвырнул бы из замка. Но он, кажется, еще и убить нас хочет, хотя виновата-то только его женушка… Кстати, ты говорила, что здесь еще есть пленники? Странно, но я пока никого не слышала.
Заметив, как Мирия шевелила ушами, эльфийка заинтересованно покосилась на них, но предпочла ответить на вопрос.
– Они в дальних камерах, за углом. Раньше мы могли переговариваться цепочкой – теперь же из восьми осталось только трое: я, тифлинг и химера. Скимрюку казнили практически сразу – при виде нее герцог аж дрожал, и был полон страха, злости и отвращения. Хотя ее вины-то ни в чем не было… Орчанку казнили второй – за попытку побега, за ней была неяда, которая как-то смогла наколдовать потоп. А затем о нас, кажется, просто забыли… В итоге заболела вначале безликая, а после ушла и дворфийка – но последняя и так продержалась дольше всех, больше двух лет, по ее словам, – Эфириэль закончила объяснение тихим вздохом по ушедшим, а вот Мирия злобно оскалилась.
Пусть она и не знала большую часть рас, но самого факта такого поведения герцога ей уже хватало – приговор был вынесен. Что же до исполнения – зверодевушка почему-то не сомневалась, что вампир только поддержит ее решение.
– Ты надеешься сбежать? – эльфийка быстро заметила ее гримасу. – Это не так просто, как кажется.
– Бежать? Вот еще, – зверодевушка надменно фыркнула. – Я намерена нанести визит герцогу, если его, конечно, не прихлопнут до этого!.. А если серьезно – то герцогу очень не повезло нарваться на нашу компанию. У меня есть спутники, и для одного из них ни титулы, ни охрана не имеют значения. Поэтому могу ставить на то, что еще до рассвета мы будем на свободе. И под «мы» я подразумеваю тебя тоже. Да и тех двоих, кем бы они ни были. Никто не должен сидеть в тюрьме только потому, что этого желает какая-то мразь, обладающая властью.
В глазах эльфийки засветилась надежда, но она предпочла выдохнуть и взять свои эмоции под контроль.
– Я буду рада, если так произойдет. И очень благодарна, – тихо сказала Эфириэль, опустив голову. Не удержавшись, Мирия приобняла ее и не отпускала до тех пор, пока не услышала вначале крики, а затем и размеренный звук шагов на лестнице.
«Чтоб меня, а ведь это приятно! Приятно знать, что тебе есть кому помочь, что ты не одна против всех! Приятно иметь… да пусть даже не друга, а временного покровителя, но приятно же!» – внезапно пронеслось у нее в голове, когда в зоне видимости появились знакомые потоки крови…
* * *
«…Позволю все же себе заметить, что операция является крайне рискованной – лично я вообще не вижу абсолютно никакого смысла в том, чтобы закупать зерно по нынешним ценам, к тому же в таких количествах, когда стоило бы подождать до начала жатвы. Однако, ежели вы, уважаемый Рейлих Трегаторский, желаете распорядиться вашими деньгами именно так – я воспротивиться желания не имею, долг есть долг. А потому сообщаю вам, что мои гонцы отправятся к ближайшим поставщикам через день от даты отправки сего послания. Желаю вам доброго здравия и тройной прибыли, а все остальное чтобы было по самым выгодным ценам. Ваш верный товарищ, Пирклиф Зенградский.
P.S. В какую сторону собираетесь, уважаемый? Ежели на северо-запад, то мои фрегаты могут оказать вам услугу сопровождения по разумным ценам».
Дочитав послание, Рейлих только хмыкнул – очередной «сообразительный товарищ», уже третий за сегодня, попался на заранее заброшенную удочку. Письмо улетело в стопку ему подобных, а в глазах купца вампир, как личность, вырос еще на несколько пунктов. Именно он предложил такой одновременно простой и гениальный план с тройным дном. Впрочем, простым план сейчас казался по большей части из-за того, что купец обладал нужной информацией – а вот будь он по другую сторону, то и сам вряд ли смог бы такой разглядеть. Вампир, иномирянин… Даже несмотря на отсутствие свободного времени, Рейлиха часто посещали мысли о его неожиданном компаньоне – еще бы, завалился незнамо кто незнамо откуда и начал приказы диктовать. Большая часть людей, без сомнения, попыталась бы оказать сопротивление – хотя бы для того, чтобы проверить границы, в которые их пытаются запереть – но купец этого не сделал. Причиной же тому стало шестое чувство, или же интуиция, которая выработалась за годы охоты на диких зверей и переговоров с лишь чуть менее дикими, но гораздо более опасными торговыми партнерами. Не раз и не два убеждавшийся в ее верности торговец всегда старался прислушиваться к ней, даже если порой это казалось невыгодным или глупым. Когда же при виде вампира интуиция дурным голосом заорала «Подчинись!» – Рейлих именно так и сделал, что, судя по информации, собранной им за это время, спасло ему жизнь. Новый игрок, как про себя называл он вампира, оказался хищником высшего ранга. Невероятная сила, острый ум, осведомленность едва ли не о каждом событии в городе – все вкупе произвело, да, впрочем, и продолжало производить на купца неизгладимое впечатление. А потому глупым попыткам сбежать или как-либо еще разорвать их отношения он предпочел другой вариант. Усмехнувшись, купец мысленно похвалил себя за сообразительность и вернулся к работе.
– Насколько сильно может помешать нашим планам процесс выбора нового герцога? И кто наиболее вероятный кандидат? – вампир, как, впрочем, и обычно, появился в комнате совершенно внезапно и без приглашения. Купец уже привычным движением вернул кинжал на место и убрал руку с сердца.
– Хоть бы раз воспользовался дверью, хоть бы раз… Кхм, кхм. А этот тебе чем помешал, если не секрет? – уже громче поинтересовался он, повернувшись к Мисту.
– Во-первых, он взял под стражу нескольких членов моего отряда, выдвинув какое-то наспех сфабрикованное обвинение, чем и привлек мое внимание.
«Не жилец», – тут же промелькнуло в голове у купца, продолжавшего внимательно слушать.
– А, во-вторых, насколько я понял – он всего лишь мальчишка без опыта самостоятельного управления землями, да еще и с поломанной психикой вкупе с излишне явными фетишами и фобиями. Бестолковый и бесполезный. Думаю, среди других кандидатов найдется и кто-то поприличнее. Так что?
– Кхм, дай подумать немного… Когда герцог умрет? – Рейлих покосился на вампира, уже привычно перечитывающего его, купца, письма.
– Сегодня ночью.
– Кхм. Ну, собственно говоря, нашим краткосрочным целям точно ничего не угрожает – пока новости дойдут до короля и наследников, пока они съедутся в столицу… тут минимум дюжина дней пройдет. Потом, как водится, пойдут препирательства и закулисные интриги – однако, если вскоре король узнает о войне, то он наверняка объявит герцогство наградой тому из наследников, кто лучше проявит себя в бою. Ну, а коли, по твоим словам, война начнется через полтора-два месяца, то мешать нам будет некому. Все это время кресло герцога будет занимать временный регент, а он особо высовываться не станет, скорее, попытается быстро и незаметно набить себе карманы, – Рейлих вытер платком вспотевший лоб. Здоровая реакция организма на появление вампира. По крайней мере, Рейлих надеялся, что здоровая.
– Чудесно. В таком случае я разберусь с герцогом и сегодня же покину город. Оставляю тебе кровавого клона, через него сможем общаться, письменно. Перед отбытием еще завезу Вайотту – ну, с ней ты уже знаком. В остальном же – все в силе. Будем связываться по необходимости, но я думаю, что ты прекрасно со всем справишься. Вопросы?
– Не имею. Хотя… точнее, я просто хотел уточнить – ты же знаешь, что у герцога, кроме счета в банке, и своя казна в замке имеется?
Довольный смешок оповестил купца о том, что вампир об этом знает.
– О казне я позабочусь. Часть денег оставлю тебе, остальное пойдет на походные расходы. Но мне нравится столь быстрый ход твоих мыслей! – Мист покровительственно похлопал купца по плечу. – Ну, не будем терять время. Удачи, партнер!
Поглядев на то место, где еще секунду назад стоял вампир, купец позволил себе нервный смешок и вернулся к документам, которые немного разметало потоками воздуха. Мысленно прокручивая их разговор, он припомнил, как звучало описание герцога из уст вампира. «Бестолковый и бесполезный». Теперь Рейлих был точно уверен в выбранном пути. Он будет работать столько, сколько потребуется, чтобы никогда не услышать эти два слова в качестве своей характеристики.
* * *
Зависнув высоко в воздухе, вампир с легкой задумчивостью смотрел на замок, машинально подмечая мелкие детали. Потемневший камень донжона и внутренних стен сразу же выдавал их старость. А чуть дальше расположилось нагромождение деревянных построек, явно демонстрирующее скорость и небрежность их возведения – поначалу они принадлежали приезжим купцам и крестьянам, и только позже перешли в полноценное владение к правителю этих земель и достались слугам. На стенах были заметны черные отметки копоти, трещины, а подчас и другой тип кладки, который обозначал места обвалов – в давние времена крепость пережила не одну и не две осады. Впрочем, подобное прошлое было у любого замка, расположенного в мало-мальски населенном месте, а потому вампира не слишком заинтересовало. Гораздо больше внимания он уделял времени нынешнему – а сейчас крепость была далеко не в самом боеспособном состоянии. И все же препятствия имелись.
Во-первых, стражники – в планы вампира не входило их массовое убийство, а значит, на них придется потратить намного больше времени, чем в обратном случае. Во-вторых, магическая сигнализация, в наличии которой вампир не сомневался, и которая делала необходимым «в-третьих» – магов. Их вампиру и нужно было вывести из боя первыми.
Приземлившись на крышу замка, он просканировал большую его часть. Девять человек находились в донжоне – фаворитки, Альвира с Вайоттой и два стражника. По коридорам прогуливалось еще около тридцати меток, но определить, есть ли среди них маги, вампир не мог, хотя и подозревал, что большая часть – слуги. Причиной же их быстрого перемещения туда-сюда был пир, который шел в большом зале и привлек больше полусотни человек – туда-то Мист и направился. Из бассейна, расположившегося среди облаков, к нему притянулось несколько потоков крови, которые и стали основным оружием. Просканировав местность еще раз, вампир активировал ускорение и атаковал.
Люди, которые тогда спокойно наслаждались пищей и россказнями соседей, позже будут вспоминать этот момент как самое невероятное и страшное событие в их жизни. Одновременно с обеих сторон зала окна разлетелись мириадами осколков, а внутрь хлынули литры крови. Практически не задерживаясь, они разделились и, словно юркие змеи, набросились на всех присутствовавших, создав у них на головах подобие коконов. Вскочившие со своим мест рыцари хаотично носились по залу, сбивая друг друга и слуг, в попытках снять с головы барьер, в котором постепенно становилось все меньше и меньше воздуха. В свою очередь, маги вносили еще больше хаоса, посылая заклинания направо и налево – благо они быстро были изолированы от остальных коконами больших размеров. Через три минуты в зале наступила тишина, и только вампир спокойно шагал по столу, лениво осматривая бессознательные тела. Найдя наконец нужное, он задержался, несколько минут пристально вглядываясь ему в глаза, после чего тело отправилось в полет. Завершился он на высоте трех метров у противоположной стены, однако упасть телу не дали семь мечей, брошенных с такой силой, что они буквально пригвоздили труп к каменной кладке. Достав из-за пояса кинжал, подаренный Браммирой, вампир пробормотал слова благодарности и направил его на свою инсталляцию. Дикий огненный поток превратил тело герцога в горящий факел, заодно захватив и громадный гобелен на стене – на этом вампирская интервенция подошла к концу.
Разобравшись с герцогом, Мист первым делом вернулся обратно на крышу. К замку со всех сторон спешили стражники, но вампиру было не до них – в нижней части донжона его ждала казна, а в верхней – две спутницы. С казной, как, впрочем, и с девушками, никаких сложностей не возникло – пробив пару стен в обоих случаях, он получил желаемое, которое затем просто поднял до уровня облаков. Оставалась только Мирия, но вампир рассчитал все правильно, так что тюрьму, которая находилась на другом конце замка, уже никто не охранял. Под звуки криков и рев набирающего силу огня, он спокойным шагом миновал несколько пустых коридоров и спустился в подземелье.
* * *
– Наконец-то! – не удержалась Мирия, заметив вампира.
– Что, неужели так сильно соскучилась? – он наигранно поднял бровь.
– До жути! – ехидно ответила зверодевушка, быстро добавив уже нормальным тоном: – Я и правда рада тебя видеть.
– Приятно слышать, – Мист тоже вернулся к своей спокойной улыбке. – Хотя, смотрю, ты времени зря не теряла и уже нашла себе новую подругу – познакомишь нас?
– Конечно! Это – Эфириэль, – зверодевушка слегка выдвинула знакомую вперед. – Она эль…
– … фийка, – закончил за нее вампир. – А дальше тифлинг… или правильнее сказать – тифлингесса? Хотя не уверен насчет грамматики… А вот кто последняя?
– Эфириэль назвала ее химерой. Слушай, мы же можем их всех взять с собой?
– Можем, – усмехнулся вампир, решив оставить знакомство на потом.
– Отлично! – засияла зверодевушка. – Кстати, насчет владельца этого замка…
– А что насчет трупа владельца этого замка? – изобразил искренний интерес вампир. Мирия качнула головой и не удержалась от улыбки.
– Да нет, уже ничего. Пора отсюда сваливать?
– Давно пора.
Одновременно со словами вампира, кровавое лезвие срезало замок, после чего дверь клетки медленно отворилась. На этот раз противный скрип металла прозвучал для Мирии донельзя празднично и приятно.
ГЛАВА 21. ЛУЧШИЙ СПОСОБ ПОЗНАКОМИТЬСЯ И ИСТОРИЯ О ГЛУПОЙ ЭЛЬФИЙКЕ
12 Третьего месяца тепла 3127 года, ночь
Покинуть владения герцога оказалось несложной задачей – пожар занимал стражников гораздо больше, чем трое практически бесшумно передвигавшихся существ на другом конце замка. Ну, а оказавшись под открытым небом, вампир просто создал кровавую платформу и поднял всех в воздух. Пока эльфийка удивлялась контролю крови и полету на такой высоте, а зверодевушка разбиралась с вернувшимся к ней снаряжением, вампир с интересом рассматривал двух других пленниц, которые пока что так и не пришли в сознание.
Первой была тифлинг – синеватая кожа, два крепких рога длинною в ладонь и мощный полутораметровый хвост не оставляли сомнений в ее расовой принадлежности. Сорвав с нее те лохмотья, что в подземельях замка считались за одежду, вампир с интересом осмотрел тело девушки. Несмотря на минимум отличий в строении от человеческого, взгляду вампира нашлось за что зацепиться. Первыми привлекли внимание татуировки, расходившиеся от сердца в разные стороны, а вторым – тот факт, что, несмотря на рацион, состоявший в основном из воды и объедков стражников, тифлинг не выглядела похожей на скелет. Как и эльфийка, на теле которой тоже были выцветшие линии тату. Отметив эту закономерность, вампир сделал на ее руке небольшой надрез и слизал выступившую кровь.
– Простите, но что вы делаете? – сразу же раздался взволнованный голос эльфийки.
Машинально отметив ее бесшумную походку, вампир спокойно повернулся к ней.
– Провожу внешний осмотр тела и заодно проверяю состав крови – иными словами, я не делаю ничего, что могло бы ей навредить. А тебя что-то смущает, Эфириэль? – Мист посмотрел на нее невинными глазами. От неожиданности эльфийка даже не нашлась, что ответить, но на помощь ей пришла Мирия.
– Конечно же, смущает – она-то твои фокусы в первый раз видит! Лучше бы заранее предупредил, – Мирия повернулась к эльфийке. – Не беспокойся, он и правда не вредит ей. Просто у него вся магия завязана на крови, даже лечебная, вот это и выглядит так… неприятно, – дождавшись неуверенного кивка новой знакомой, зверодевушка вновь взглянула на вампира, задумчиво прищурившись. – А меня ты тоже резал, пока я без сознания валялась?
– Да нет, не было нужды – после боя на мне и так было достаточно твоей крови. А вообще, ты мне испортила забаву. Видела ее глаза? Я думал, она не сможет открыть их еще шире, а она смогла, – Мист ехидно покосился на недоумевающую Эфириэль. Зверодевушка фыркнула и поспешила рассказать эльфийке о странном чувстве юмора у ее спасителя. Вампир тем времен занялся второй неизвестной.
Химера название своей расы оправдывала полностью – тело девушки представляло собой дикую смесь различных животных, идея соединить которых могла прийти в голову только самому безумному ученому… или же эволюции. Тело девушки полностью покрывал короткий шерстяной покров, вероятно, доставшийся от льва. Однако многие уязвимые места, как-то: виски, шею, бока, низ живота, солнечное сплетение, область сердца, локти и колени прикрывала плотно сложенная змеиная чешуя. На спине имелись костяные наросты, защищающие позвоночник. Руки до запястий и ноги до лодыжек были покрыты черной шерстью, напоминая лисьи лапы, а все пальцы заканчивались невероятно острыми когтями, которым позавидовал бы и медоед – даже банальная пощечина от химеры закончилась бы снятым скальпом. Копна темно-рыжих волос не до конца скрывала типично кошачьи уши, из-за спины выглядывал гибкий пушистый хвост, а заглянув девушке в рот, вампир обнаружил там по четыре крупных клыка с каждой стороны, которые наверняка обеспечивали немалую силу хвата.
Впрочем, сейчас химера выглядела далеко не лучшим образом – на ней голодовка оставила весьма заметные следы. Шерсть потускнела и местами выпала, то же самое произошло и с частью чешуек. Большую часть ребер было видно невооруженным взглядом, а впалые щеки и глаза четко обозначали контуры черепа. Там, где раньше бугрились мышцы, можно было почти нащупать кости, а после снятия кандалов обнаружились болезненного вида проплешины. Собственно, сам факт их наличия, а заодно ширина и крепость цепей уже выдавали вампиру страх, который химера внушала в своем нормальном состоянии, что сильно контрастировало с ее нынешним видом.
– Она не говорила, сколько провела в том подземелье? – Мист повернулся к эльфийке. Та ненадолго задумалась.
– Кажется, где-то два с половиной… теперь уже три месяца. Но и до этого ей пришлось жить практически столько же в клетке у работорговцев, – ответив, Эфириэль обеспокоенно посмотрела на химеру. – Как думаете, она поправится? Я постараюсь помочь магией, если вы снимете с меня ошейник и у меня будет немного времени на отдых.
– Почти полгода… неплохо, – вампир призадумался, а затем покосился на Мирию. – Думаю, здоровая особь такой расы по силе будет близка к твоей звериной форме. Впрочем, не суть. Этой особи до здоровой еще далеко.
– Если ты прав, о воинах такой силы давно уже слагали бы легенды. А я ни одной такой не слышала, – с удивлением глянув на бывшую пленницу, отметила зверодевушка.
– Кажется, она говорила, что попала в наш мир всего год назад, – пояснила эльфийка.
– О, вот как, – вампир усмехнулся. – My fellow dimensional traveler, hah…
Эльфийка вопросительно покосилась на зверодевушку, но та только пожала плечами и скорчила забавную рожицу.
– Спелись, – Мист уловил пантомиму. – А всего-то пару часов в одной камере посидели. Ну да ладно. Эфириэль, – вампир вытянул вперед руку, будто приглашая эльфийку на танец. Несколько секунд недоумения – и она наконец подала ему свою миниатюрную ладонь. Появившийся порез не вызвал у нее особой реакции, а вот прикосновение губ и языка вампира заставили ее измениться в лице – вид существа, что смакует твою кровь, оказался эльфийке не слишком приятен. Впрочем, она удержалась от того, чтобы отдернуть руку, а он – чтобы взять больше, чем было бы прилично.
– Ты уверен, что это было необходимо? – Мирия и сама немного скривилась, заметив реакцию эльфийки.
– Конечно. Даже пара капель крови дают мне массу информации, так что для меня это лучший способ познакомиться с представителем неизвестной расы… – вампир облизал губы и насмешливо покосился на эльфийку. – Впрочем, только для меня. А вот тебе, кажется, не понравились мои манеры. Ох, как скривилась. Что, мне стоит извиниться?
– Нет, что вы. На деле извиниться стоит мне – я не только не поблагодарила вас за свое спасение, но еще и посмела выразить недовольство вашими традициями знакомства, – Эфириэль прикрыла глаза и уважительно склонилась. – Прошу простить мне мою грубость. Я не хотела вас оскорбить – просто немного устала. И я от всего сердца благодарю вас за свое спасение и буду рада отплатить в меру своих возможностей.
– Вот как? И чем же ты сможешь мне отплатить? – Мист снисходительно осмотрел эльфийку с головы до ног. Сейчас все ее имущество представляло собой антимагический ошейник, рабский браслет и тряпки, едва прикрывавшие тело. Заметив его взгляд, Эфириэль смутилась, но быстро взяла себя в руки.
– Вы правы, сейчас я могу предложить только свое слово и свое тело… – эльфийка зацепилась взглядом за выцветшие линии тату, грязь и царапины, – …но не думаю, что этого будет достаточно. Однако, если вы сопроводите меня до моего леса, то я смогу расплатиться достойно – драгоценными металлами, камнями, амулетами… – Эфириэль осеклась, заметив на лице вампира тень скуки. «Неужели он настолько богат, что его такое совсем не привлекает? Я же не справлюсь без помощи!» – молнией пронеслось в голове у эльфийки. Прикусив губу, после небольшой паузы она добавила: – А еще я могу попросить для вас позволение посетить наш источник.
– О, источник? – теперь лицо вампира выражало легкий, почти вежливый, интерес. – И что же он мне даст?
– Вы… ну, вы, верно, слышали различные легенды… источник сможет усилить вашу магию, точнее, я не знаю точно, как это сработает конкретно на вас – до этого я никогда не слышала о магах, что используют кровь… но, вероятно, вы сможете контролировать больший объем или еще что-то – это индивидуально для каждого мага, результат сложно предсказать, но он всегда в пользу мага…
– По рукам.
– Что? – эльфийка недоуменно посмотрела на вампира, на вытянутой ладони которого уже красовался свежий порез. Теперь она отчетливо чувствовала жадность, скрытую, но именно такую, что проявилась бы у любого мага, услышь он ее предложение.
– Я обязуюсь в двухмесячный срок вернуть тебя в лес целой и невредимой. Ты обязуешься провести меня к вашему источнику. Договор такого уровня традиционно принято скреплять кровью, – вампир протянул ей кинжал. Эльфийка колебалась не долго – и вскоре они пожали друг другу руки.
– Отлично. Эй, Мирия, хочешь услышать интересную историю? – стоило вампиру произнести эти слова, как Эфириэль приоткрыла рот от удивления. Жадность, которой несло от него секунду назад, исчезла, будто ее и не было вовсе. Не обращая внимания на эльфийку, Мист обернулся к зверодевушке, не успевшей даже ответить, и начал свой рассказ, неожиданно заговорив хорошо поставленным голосом.
– Это будет история о глупой-преглупой эльфийке. Жила-была одна такая в том эльфийском лесу, что стоит через два королевства на север отсюда. Родилась она в семье среднего достатка – достаточно благородной, чтобы вырастить ее воспитанной и начитанной – но недостаточно, чтобы защитить от вступления в армию. Или партизанский отряд. Или нечто среднее, что может быть только у эльфов. В общем – в боевое подразделение. Ибо на тот момент у эльфов и людей шла очередная, уже и неважно, какая по счету, война, – от такого пренебрежительного отношения к событиям, в которых гибли ее собратья, Эфириэль нахмурилась, но продолжала слушать.
– Сколько боев глупая эльфийка смогла продержаться, история умалчивает, но попала она по итогу в плен. Эльфы – для людей того королевства – товар уже привычный, рабские рынки имеются, и вот, эта глупая эльфийка оказалась в подземелье у одного нехорошего герцога, далеко-далеко от своего дома. Просидела она там долго, уже и не надеясь выбраться, но тут к ней в камеру закинули одну незнакомку. Ты, Мирия, возможно, с ней знакома. Так вот, оказалось, что герцог махнул лишнего, был убит, а за незнакомкой пришел незнакомец. И глупая эльфийка внезапно оказалась на свободе – вот только свобода эта была… весьма эфемерна. Ибо чтобы вернуться домой – глупой эльфийке нужно было в одиночку пересечь два вражеских королевства. И она поняла, что без помощи незнакомца ей не вернуться домой. Вот тут-то и начинается самое интересное, – обе девушки непонимающе переглянулись, но не стали перебивать вампира.
– Рабская жизнь уже давно позволила ей узнать цену даже собственного тела, которое она теперь считала крайне дешевым, а потому, кроме него, она предлагала и золото, и драгоценности, и амулеты – но все никак не могла уговорить незнакомца. Если ты не знала, то эльфы – эмпаты, существа, которые могут видеть чужие эмоции напрямую. Вот и эта глупая эльфийка видела, что незнакомцу ее предложения совсем не интересны. Расстроилась глупая эльфийка. И тут бы ей впору начать торговаться, обещать несметные богатства и уверять, что все эльфийские амулеты невероятно сильны – но нет. Ибо глупая эльфийка, несмотря на всю свою силу воли, не могла побороть жуткую тоску по родине. Предположив же, что незнакомец собирается с ней распрощаться, она до смерти перепугалась. А потому глупая эльфийка решилась на последнее средство, – последовала небольшая пауза. Эфириэль застыла и уставилась на вампира, словно кролик, загипнотизированный змеей. Вампир тем временем продолжал:
– Подумав, что перед ней стоит пусть и странный, но все же маг, она предложила ему доступ к магическому источнику, что скрыт в эльфийском лесу, и тут же согласилась скрепить договор кровью. Ты, Мирия, можешь спросить меня, что же это за источник такой – и я могу тебе ответить! Это настолько редкая штука, что даже среди магов – самой образованной касты в любом государстве, если что – о нем и его свойствах ходят только легенды. Ибо эльфы пускают к нему чужаков только в самых исключительных случаях. Даже среди самих эльфов доступ к источнику имеют далеко не все. По заверениям же этой глупой эльфийки, источник способен усилить мага, так что оно и понятно – или источника на всех не хватит, или хватит – но кто же тогда будет на побегушках, а? Поэтому среди эльфов есть некий совет, который и решает, кому можно предоставить доступ к источнику, а кому нет. Состоит он, понятное дело, из представителей знати, то бишь самых старых и сильных магов. Ну да рассказ не о них, а потому вернемся к эльфийке. Ты, Мирия, верно, хочешь уже знать, почему же я все время называю ее глупой? – обе девушки кивнули рефлекторно, хотя на эльфийку вампир даже не смотрел.