– А что насчет этого?
Тот вначале было дернулся назад, не ожидав резкого движения, однако затем вперился взглядом в последний маленький камушек. Светившийся ярко-голубым светом алмаз.
– Ты смотри, а на него явно не скупились… Но все равно мельче нужного, хотя… ежели добавить все остальные… да еще и самому вливать… может ведь и получиться! А ну, доставай все свое добро обратно! – Хаттор явно взбодрился. – Уж коли есть даже малый шанс, надо пробовать!
Бурно начавшаяся работа стадию кипения прошла за пару минут, пока дворф раскладывал все амулеты вокруг браслета, на который и положил наполовину разобранный нож. А потом, когда даже зверодевушка явственно увидела, как потоки маны начали стекаться в артефакт древних, опять наступило затишье. Не желая более тревожить мага, который и лично вносил посильную лепту в зарядку их шанса на спасение, Мирия плюнула и улеглась невдалеке, после чего, проделав несколько дыхательных упражнений, погрузилась в сон.
То ли от избытка переживаний, то ли просто был не ее день, но сны зверодевушки оказались не из приятных. Раззадоренный адреналином мозг решил показать ей особо памятные моменты: вот она падает после хлесткого удара кнута, связанными руками пытаясь достать до раны, секунду спустя получая ботинком по ребрам; чуть погодя – вновь захлебывается мутной речной водой, холод которой позже подарит ей немало ночей наедине с лихорадкой; а следующий эпизод, вместо того, чтобы дать отдохнуть на тренировках с наставником, сразу переносит на поле боя, когда во время путешествий ей случайно встретился один из надсмотрщиков из того самого лагеря. Лишь под конец череды кошмаров, ей привиделись совместные прогулки с наставником, показавшем бывшей пленнице и беглянке масштаб окружающего мира. Проснулась Мирия со смешанными чувствами, услышав одновременно бурчание своего живота и приветствие дворфа, который глаз еще не смыкал. Попросив его отвернуться, зверодевушка с трудом – в таком-то ограниченном пространстве – справила нужду, после чего поинтересовалась у спутника успехами.
– На половину, вродь как, заполнило, но маны в мелочи уже не осталось, а их самовосстановление тут как капля в море, так что темпы замедлятся, – Хаттор отмахнулся. – А тебе что, не очень спалось? Бурчала себе под нос что-то.
– Что именно? – зверодевушка слегка напряглась, но дворф только плечами пожал.
– «Обещаю», «убью», большего и не разобрать было. Давние счеты?
– Ага.
Неловкое молчание продлилось недолго, ибо вопрос дворфа натолкнул зверодевушку на ответный.
– А за что ты своего короля так не любишь? Тоже давние счеты?
Хаттор удивленно глянул на нее исподлобья и немного помолчал.
– А за что этого мудака любить-то? За сорок лет, или сколько там этот молокосос на троне сидит, он похерил все, что его родитель, слава его памяти, пытался построить. Ты-то тогда еще не жила, да и зверолюди в принципе далековато обитают, но еще полвека назад у нас гостил народ со всего света, да и сами мы чужих земель не чурались, – дворф хмыкнул и пригладил бороду, пустившись в воспоминания. – Дворфы, конечно, домоседы, но когда я команду набирал в очередную экспедицию, у меня отбоя от добровольцев не было, а когда возвращался, сам тогдашний король, Конгорр Мудрый, мне трижды руку жал. Мы и города иногда людские строить помогали, и торговали со всеми, да в общем дружно жили. Нет, ну были, конечно, стычки разные и поползновения на наши земли, куда ж без дерьма, только вот таких агрессоров и сами люди не любят, а потому на троне они долго не сидят. А нам то что, ну десять, ну двадцать лет отряды на нужном кордоне увеличенными подержать, а потом опять можно общаться, отношения строить. Но так при старом короле было.
– А новый уже не хотел в таких случаях ждать? – предположила зверодевушка. Дворф сплюнул.
– А новому, говорят, даже в пузе матери не сиделось, так он торопился кличку свою заработать. Фалварр Нетерпеливый, – с наигранным пафосом продекламировал Хаттор. – Король, который покажет всему миру величие дворфийской нации! Тьфу… Молокосос драный! На первую же заварушку четыре пятых всего войска согнал, да еще и на чужую землю полез, мститель обделанный! Границы закрыл, всех не-дворфов за них вытурил, а всех дворфов наоборот, внутрь загнал, а ежели кто загоняться не хотел – сразу в предатели записывал. Советы городов, которые раньше свободно дышали, поделил на тех, что под ним, и на тех, что под дворцом, в казематах, гниют. Новобранцев навербовал, чуть ли не с пеленок в армию затаскивая: «Шестнадцать есть? Ну так бери топор в руки, будешь теперь вместо дров манекены рубить», а все чтобы «умения имели, если придется родину защищать». Защищать, как же! Гильдиям-то он вообще прямо сказал: «Готовьтесь к войне» – а если гильдия на поддержку армии ни товара, ни золота не подкидывает – то и главу сменить в ней недолго. Экспедиции, да еще и в края чужие? А вот хером тебе по морде, предатель будущий, вали вон, куда подальше, в горный городок. Достижения, похвалы? Не было у тебя таких. Титул архимага? Не заслужил. Семья за границей осталась? Так, все порядочные дворфы уже давно вернулись на родину, а остальные явно ж предатели, пусть только сунутся, на эшафот пойдут, – дворф стукнул по обломкам, подняв облачко пыли. – И какая уж тут любовь? Лично бы мразоту утопил, да только не достать же. А оттого и выбор у меня был небольшой. Оно, конечно, предательство мне в жизни никто не простит, да только что в нем страшного, коли тебя уже и так предателем окрестили?
Хаттор тяжко вздохнул, но, недолго поглядев в потолок, махнул рукой и вернулся к наблюдению за процессом переливания маны.
– Ну да, то уже в прошлом. За границей, я, пусть и очень уж окольными путями, однако, оказался. И за родиной скучать не буду – от людей меня не воротит, а города так вообще – в сто раз красивее. Да еще и магов уважают, так что осталось только до цивилизации добраться.
Мирия, глядя на фигуру дворфа, корпящую над амулетами, внезапно вспомнила их перепалки и мысленно скривилась. Почему-то только теперь до нее дошло, что перед ней был такой же беглец, как и она сама – тот, кто не мог вернуться на родину потому, что влиятельная особо сделала это невозможным.
– А я почему-то думала, что ты просто какой-то болван, которому на месте не сиделось, – чуть погодя промолвила зверодевушка. – Была неправа.
– Да брось, – дворф удивленно глянул на нее, после чего хмыкнул, что-то вспомнив. – Похоже, у нас просто было не слишком удачное знакомство. К тому же я и правда болван, которому на месте не сидится – это мне еще мой папаша сказал, славься память этого весельчака и скупердяя. Да и с тобой все понятно. Не знаю, о чем вы там с вампиром договорились, но тебя, кажись, могла ждать относительно спокойная жизнь, да еще и с подружкой под рукой. А тут какой-то портал, и бац – ты уже в темной камере посреди какой-то дыры.
– Какой понятливый, – Мирия фыркнула, после чего присела поближе к разложенным артефактам, и уставилась на потоки маны.
– Ежели собралась каждые полчаса спрашивать, скоро ли будет готово – лучше иди обратно спать, – заранее предупредил ее дворф. В ответ зверодевушка пообещала, что будет делать это только раз в час.
Время, тянувшееся очень уж медленно, двое коротали за нечастыми, но познавательными беседами. Зверодевушка узнала, что у дворфа есть два взрослых сына, оставшихся от связи с человеческой женщиной, а дворф, пусть и без подробностей, получил список причин, по которым наемница не может вернуться домой. Иногда разговор сворачивал на другие темы, и лишь одна была табу – упоминать еду единогласно было запрещено после того, как зверодевушка случайно слишком детально вспомнила первый ужин, которым ее накормил вампир. Животы обоих не унимались потом еще минут пять, а слюни пришлось вытирать рукавами. Иногда Мирия пыталась уснуть, но чаще не очень удачно – ее организм не привык спать больше восьми часов в день. Хаттор, в свою очередь, поспать был не против, но те три часа, на которые он прикорнул, на один поток маны, идущий в копилку ножа, было меньше, а выбраться отсюда им хотелось поскорее. Сколько прошло часов никто из них не знал, но в один прекрасный момент радостным голосом дворф наконец-то сообщил, что заклинание в ноже готово к активации. На всякий случай прижавшись друг к другу спинами, зверодевушка и дворф сделали по глубокому вдоху, после чего последний уронил нож, дав ему активироваться. Яркая вспышка подхватила их, а через секунду оба упали на пол темной камеры, которому они теперь были только рады. Двери, как, впрочем, и части стены, в камере не оказалось, так что парочка беспрепятственно покинула ее, с удивлением обнаружив аккуратно сложенные штабеля дверей на пути. Изломанная фигура из крови попалась им спустя пару минут поисков.
– И как его активировать? – Мирия с некоторой опаской посматривала на кровавое нечто, не реагирующее на них, мельком подумав, что называть «это» клоном было явным преувеличением.
– А мне почем знать? – дворф пожал плечами. – Ну, попробуй его позвать там, или камнем кинь.
На крики фигура никак не ответила, а потому зверодевушка попробовала второй вариант. Камень пролетел сквозь клона с небольшим плеском, после чего тот наконец обернулся в сторону гостей. Он вытянул вперед руку, ладонь которой постепенно начала расширяться и вскоре образовала плоскую поверхность, на которой появилась надпись.
«Кто там? Что надо?»
Переглянувшись с дворфом, зверодевушка подошла поближе и пальцем написала ответ.
«Мирия и Хаттор. Ты можешь нас поднять?»
Ответа не последовало, однако фигура клона внезапно располнела, образовав в итоге сферу, которая затем раскрылась, как цветок, позволив дворфу и зверодевушке зайти внутрь. Несколько минут быстрого полета – и наконец они высадились около дома, внутри которого их ждали расспросы спутников, настоящие кровати и еда. Последнее было сейчас для них самым желанным, так что переглянувшись, они открыли дверь и вошли внутрь, тем самым завершив свою небольшую прогулку, занявшую вместо нескольких часов полтора дня.
Больше желания искать себе лишних приключений ни у кого не возникало, а потому все оставшееся время до прибытия вампира прошло тихо и мирно: Альвира пропадала на тренировочной площадке, обучая Дифуса; Катор вместе Хаттором пытались разгадать структуру заклинания в ноже; Мирия же часть времени помогала старосте, а вечером предпочитала вместе с подругой отмокать в полюбившихся ей купальнях. Мист явился в подгорное на третий день после их возвращения из экспедиции. Первым делом он выслушал рассказы своих спутников, которые, хоть и были порою чересчур приукрашены, в целом передавали общую картину, а затем, дождавшись вопроса Мирии «И что дальше будем делать?», со своей привычной улыбкой небрежно бросил: «Воевать».
***
6 Третьего месяца тепла, утро
– Так, выходит, нам в очередной раз «повезло»? – покачав головой, поинтересовался дворф после того, как вампир скормил спутникам заранее заготовленную легенду. – Нет, ну это ж надо было так словить момент, чтобы оказаться в центре заварушки…
– Ну, до начала заварушки времени еще полно. За время полета я успел оценить быт этих дикарей. Собираться их армия будет долго и мучительно – да у них даже лошадей практически нет, минимум месяца два пройдет, прежде чем они окажутся у стены. А к тому времени мы уже сто раз успеем предупредить короля того человеческого королевства, а он, в свою очередь, успеет собрать армию. Тогда-то и повеселимся, – усмехнулся Мист.
– Весело ему… – Хаттор покосился на вампира. – Не факт, что король тебя вообще станет слушать, а если и выслушает – не факт, что поверит.
– Можешь не переживать на этот счет. И выслушает, и поверит. Я умею убеждать людей.
– Ну-ну, – недоверчиво покачал головой Хаттор. – Хм, я-то ладно, сам же подписался тягаться с тобой целый год… А остальные тоже ничего не имеют против того, чтобы ввязываться в войну?
– Год, – весело фыркнула зверодевушка. – Я подписалась на три. Да и видела я этих орков, абсолютно ничего впечатляющего. Дикари – они и есть дикари.
У Альвиры и Катора возражений тоже не возникло, так что на этом обсуждение и закончилось.
После этого началась подготовка к отлету, затянувшаяся до самого вечера. Пока Альвира, Катор и Хаттор прощались со знакомыми магами, а Дифус еще и с матерью и наставником, Мист с Мирией успели навестить здание дворфийского совета, в подземном хранилище которого дворф и зверодевушка не так давно были пленниками – вампир изъявил желание посетить столь памятное место после рассказа об их злоключениях. Впрочем, гораздо больше разрушенного хранилища его заинтересовала статуя Люмехара, у которой особое внимание он уделил крыльям и хвосту. После тщательного осмотра он удовлетворенно хмыкнул, а затем вместе со спутницей отправился к складу, где рабочие под наблюдением Геронта грузили на созданную им ранее платформу провиант. Чуть погодя староста выдал вампиру и обещанную денежную награду – средних размеров сумку, заполненную бронзовыми и серебряными монетами – золота в деревне ожидаемо не оказалось. Попрощавшись со старостой и магами, пришедшими их проводить, отряд покинул гостеприимное поселение под покровом ночи и погрузился на кровавую платформу. Впрочем, просто платформой она была только вначале. Для комфортного путешествия вампир сделал ее размером с палубу немаленького корабля, добавил стены и потолок, после чего слегка заострил носовую часть. А затем еще и расставил личные шатры из крови, внутри которых оказалась даже простенькая мебель все из того же материала. Тех, кто хоть раз летал на частном самолете, подобное вряд ли бы смогло удивить, однако на членов отряда это произвело неизгладимое впечатление, особенно когда вся конструкция спокойно поднялась до уровня облаков и полетела столь плавно, что о начале движении они узнали лишь после взгляда наружу через полупрозрачные части стен.
– Что б меня и так, и эдак!.. – дворф пораженно разглядывал проплывающие мимо облака. – Не трясет, не качает, зад не морозит, невероятно!
– Ну, сочту за комплимент, – хмыкнул Мист, который больше внимания уделял остаткам крови, все еще поднимающимся из пещеры и несущих на себе основную часть груза в виде припасов.
– Скажите, а что держит всю эту кровь, да еще и в таком состоянии? – осторожно поинтересовался Дифус, который, как и остальные, залипал на облака и мелькающие под ними пейзажи. – Это какая-то особая магия? Которая отличается даже от той, которая была на ваших клинках? А то я никак не могу разглядеть ее.
– Конечно, в каком-то роде это можно назвать и магией, но по факту я удерживаю кровь просто усилием воли.
– Всю?
– Всю, – вампир пожал плечами. – Ее не так уж и много. Пока что.
– Ну, раз вы так говорите… – сам Дифус явно так не считал, но, и так пораженный ответом, предпочел согласиться. Альвира утешительно похлопала его по плечу, негромко посоветовав не слишком задумываться о силе их спутника. Еще какое-то время поглядев на облака и пообсуждав такой способ путешествий, члены отряда отправились проверять свои кровавые кровати на пригодность ко сну. Кровавый же корабль тем временем уверенно направлялся в сторону человеческого королевства. На запад.
ГЛАВА 17. БРАКОВАННЫЕ ЛИЧНОСТИ, ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ПАРТНЕРСТВО И ОТЧАЯНИЕ ДОЛЖНИКА
8 Третьего месяца тепла 3127 года, вечер
– Это она? – Мирия повернулась к вампиру. Проследив за ее взглядом, Мист спокойно кивнул. Внизу показалась массивная стена, высота которой достигала двенадцати метров, а ширина – шести. Она тянулась от начала гор и до самого побережья, отделяя королевство Фальриет от Диких земель. Зверодевушка с удивлением выдохнула – вид стены означал, что перелет почти подошел к концу. Покачав головой, она покосилась на абсолютного спокойного вампира и затем вновь перевела взгляд на стену. Мирию поразила скорость и легкость, с которыми они преодолели такое огромное расстояние. Притом по словам самого вампира летели они не слишком-то быстро – всего около тридцати километров в час. Нет, в принципе он был прав – хорошая лошадь может какое-то время передвигаться вдвое быстрее, а хороший боевой маг – втрое, если полету ничего не мешает. Вот только ключевое здесь «какое-то время». Вампиру же отдых не требовался, а потому летели они почти круглые сутки. Лишь дважды вампир останавливался для привалов, и то только потому, что его просили об этом остальные. И если поначалу зверодевушка думала, что за время полета она обязательно заскучает, то в тот момент поняла, что этого так и не случилось. Она просто не успела – часть времени ушла на сон, часть – на банальную болтовню с той же Альвирой, тренировавшей Дифуса, или наблюдение за Хаттором и Катором, которые пытались разгадать структуру ножа-телепорта, а незадолго до прибытия ее внимание захватили рассказы вампира, который припомнил несколько интересных историй из своего мира.
– А когда мы будем спускаться? И где? – Мирия пыталась разглядеть получше город, который можно было заметить рядом со стеной.
– Во втором по счету городе, этот мы пропустим, – спокойно ответил вампир, даже не взглянув вниз.
– Можно узнать, почему? – вклинился в разговор Дифус, у которого сейчас не было занятий.
– В первом стража будет задавать слишком много вопросов. Во втором – нет.
– Оу, понятно, – кажется, Дифуса слегка удивил такой ответ, но больше ничего спрашивать он не стал.
– А мы, так-то, всем скопом туда переться собрались? – дворф тоже подошел поближе. – Если лишнее внимание привлекать не хотите, то лучше меня и ушастую здесь оставить. Да и парнишка выглядит бледновато, еще подумают, что больной какой.
– Эй, я не хочу здесь все время торчать! – сразу же возмутилась Мирия, пока Дифус смотрел на свою сероватую кожу и сравнивал ее с цветом кожи остальных.
– Достаточно будет обычных капюшонов, и большинство людей ничего не заметит, – прекратил спор вампир.
Несколько часов спустя внизу показался другой город, и вампир, недолго поискав подходящее место, опустился прямо на дорогу, пролегавшую меж двух лесных массивов. Накрапывал мелкий дождик, так что все поспешно набросили плащи и капюшоны, оглядываясь по сторонам.
– А поближе не мог? – дворф недовольно посмотрел в сторону города, шагать до которого было не меньше пяти километров.
– Да ладно, хоть прогуляемся! – возразила ему Мирия, с удовольствием вдыхая свежий воздух.
Отряд двинулся по дороге, однако уже спустя десяток минут зверодевушка подозрительно прислушалась, подвигав ушами, после чего вопросительно уставилась на вампира, одними губами спросив: «Серьезно? Ты ради этого посадил нас именно здесь?»
Ответом ей стала фирменная ехидная улыбка и столь же беззвучное: «Развлекайся».
Через минуту в дорогу перед отрядом воткнулись две кривоватые стрелы, а из-за деревьев показалось две дюжины крепко сложенных мужчин, державших в руках оружие. Еще раз покосившись на вампира, зверодевушка негромко хмыкнула, покачала головой и пошла вперед, разминая на ходу кулаки…
***
Расположенный на перекрестке двух весьма оживленных дорог, Лаутград входил в десятку крупнейших городов королевства Фальриет. Несмотря на несколько хаотичную застройку, менявшуюся под влиянием происходивших войн, в «Перекрестке», как его часто называли местные, можно было заметить все необходимые атрибуты средневекового города. На небольшом холме в западной части города располагалась крепость, откуда, собственно, когда-то и начинался город, и где теперь проживал герцог – владелец местных земель, получавший с города ежегодную ренту. Чуть ниже располагались вельможи и именитые горожане, вперемешку с которыми жили состоятельные купцы. На севере расположилось аббатство, главным украшением которого был величественный собор, украшенный статуей Бога-Дракона, покровительствовавшего людям – Златокрылого Шаандритта. Южный квартал прочно закрепился за ремесленниками, поделенными на цеха, и фермерами, имевшими наделы земли за городскими стенами. На востоке, словно уравнивая богатство западного квартала, расположились трущобы, дававшие какой-никакой приют беднякам, беглым крестьянам, дикарям из горных деревушек и всевозможному сброду, на территории которых даже стража отваживалась передвигаться только в отряде количеством больше двадцати голов. Соединяла же столь разные миры рыночная площадь, до которой от северных и южных ворот шла центральная улица. Именно по южной ее части сейчас и продвигались шестеро путешественников, старательно скрывающих лица под капюшонами – впрочем, так здесь ходили многие.
– Это, по-твоему, называется «не привлекая внимание»? – раздраженно прошипел дворф, ловя на их компании взгляды как зевак, так и тех подозрительных личностей, что появляются на улицах, стоит солнцу скрыться с небосвода.
– Я был против излишнего внимания к вашим расам, а не внимания в принципе, – усмехнулся вампир и демонстративно встряхнул небольшим мешочком. B основном в нем была бронза, но по звуку определить это было нельзя, так что сразу несколько прохожих хищно оглянулись на столь приятный уху звон.
– Так ты ради этого устроил скандал у ворот? – негромко поинтересовалась Мирия, одним глазом присматривая за Дифусом, который шел рядом и восторженно крутил головой.
– Скандал? Я всего лишь потребовал законную награду – мы-то им доставили целую шайку разбойников, причем живых, лишь слегка побитых, а эти скряги платить не хотели. То, что при этом пришлось с ними спорить и ждать вызванного командира – только их вина.
– Что-то ты до этого не проявлял никакой страсти к деньгам, а тут за десяток серебряных, или сколько там дали, уцепился, – зверодевушка скептически покосилась на собеседника. Тот слегка улыбнулся в ответ.
– Во-первых, раньше мне деньги не особенно были нужны – дворфы меня готовы были обеспечивать, а у подгорных они в принципе не в ходу. Во-вторых, наемники, которыми я и представил наш отряд, никогда бы не отказались от лишних денег, да и нам не пришлось платить входную пошлину. Тебя-то, понятное дело, нанять могли только те, кто подчас платит золотом так же легко, как и бронзой, но обычным солдатам удачи такое только сниться может. И не свети особо лицом, сейчас мне лишняя потасовка не нужна, – вампир подождал, пока Мирия поправит капюшон, после чего продолжил еще тише: – В-третьих – это поможет нам расплатиться в таверне не светя чужеземными монетами. Ну и в-четвертых, эти монеты помогут мне завести разговор с теми болванами, что преследуют нас от самых ворот. Они же, в свою очередь, познакомят меня с тем, кому отдают долю с добычи.
– Слушай, а ты хоть иногда делаешь что-нибудь просто так, без просчитанной на десять шагов вперед выгоды? – покачав головой, поинтересовалась Мирия, которая только сейчас поняла, что вампир сумел извлечь выгоду даже из простой потасовки с шайкой бандитов.
– Иногда, – коротко ответил он.
– А зачем тебе местный «король» воров? Хочешь получить с него информацию? – поинтересовалась Альвира, лицо которой тоже скрывал натянутый капюшон.
–Угадала. А то как-то неохота мне спрашивать каждого встречного, как добраться до столицы или каковы здесь местные порядки. О, пожалуй, вон там и остановимся, – вампир указал в сторону вывески с кроватью и кружкой, показавшейся впереди.
Срывать дверь с петель Мист не стал, но и излишней скромностью не отличался, а потому хозяин трактира сразу обратил внимание на их компанию, как, впрочем, и еще десяток постояльцев. Кивнув своим спутникам на столик в дальнем конце зала, вампир уверенным шагом подошел к стойке.
– Чего уважаемые желают? – немолодой трактирщик уже успел оценить посетителя, пока тот шел к нему. От его взгляда не ускользнули ни качественные сапоги и перчатки из неизвестных ему материалов, ни оружие, едва различимое через два плаща.
– Две комнаты на две ночи и еды посытнее, посвежее, да побольше, так, будто нас не полдюжины, а целая, – вампир мельком оглядел зал, дожидаясь, пока трактирщик все подсчитает.
– Так, ночь плюс ужин на дюжину лиц, итого с вас три… два с половиной зилара то бишь, – хозяин трактира на секунду запнулся, встретившись взглядом с вампиром, и решил не испытывать свою удачу – интуиция вкупе с опытом настойчиво посоветовали ему воздержаться от чрезмерной наглости. Мист слегка улыбнулся и протянул ему недавно полученный мешочек.
– Можешь взять три, а пока будешь считать, просвети, куда здесь стоит сходить, а куда лучше не соваться.
– Как скажете, – трактирщик послушно зазвенел монетами, набирая бронзовых ронт на три серебряных зилара. – По части прогулок – это смотря что вас интересует. Коли готовый товар нужен – тогда вам путь прямиком на площадь. Ежели надобно что на заказ смастерить, так эти самые, мастеровые, тут же в округе и живут, пройдитесь по улочкам, поглядите на вывески. Ну, а если девиц желаете, то тут по финансам надобно смотреть – дороже всего в западном квартале выйдет, там цены под стать посетителям вроде самого герцога. У нас тут, по соседству, есть пара вариантов за умеренную плату, ну, а совсем дешевых найти можно в трущобах, – старик махнул рукой куда-то на восток, – но как раз туда честной люд и носа не сунет.
– Благодарю, я запомню. Где наши комнаты?
– Вона по лестнице на третий этаж, две последние справа.
– Хорошо, – Мист кивком попрощался с хозяином заведения и подошел к столику, занятому его спутниками. Садиться он не стал, вместо этого зашептав что-то на ухо зверодевушке. Поначалу та слегка скривилась, однако, дослушав вампира до конца, довольно хмыкнула и проводила его взглядом до двери.
Оказавшись на улице, Мист небрежной походкой направился на центральную площадь, но позже свернул в какой-то неосвещенный переулок. Вскоре туда же завернули и трое невыразительных мужчин в плащах, следовавших за ним по пятам от самых ворот. Коротко что-то сказав своим спутникам, один из них отделился и свернул направо, двое других же продолжили преследование. Ускорившись, они поспешили вслед за удаляющимися шагами, однако за следующим же углом наткнулись на ожидавшего их вампира.
– Господа, у вас ко мне дело? – Мист четко уловил замешательство у своих преследователей.
– Дело. И на него требуются все ваши средства, да поживее! – первым в себя пришел коренастый мужчина со шрамом на левой щеке, у которого будто бы из ниоткуда в руке появился кинжал. Его спутник тоже схватился за оружие.
– В просьбе отказано. А теперь отведите-ка меня к вашему главарю. Тогда оставлю в живых, – вампир совершенно не обращал внимания на приближающегося сзади третьего грабителя. Стоящий перед ним мужчина со шрамом даже глазом не повел в сторону своего подельника – такую схему они проворачивали далеко не первый раз. Обычно, пока двое тем или иным способом забалтывали жертву, третий спокойно нападал исподтишка, однако на этот раз план дал сбой. Нож, который должен был войти вампиру в шею, не смог ее даже поцарапать, а у напавшего в следующий момент бородача внезапно отвалились обе руки. Он открыл рот в беззвучном крике и застыл, парализованный, как и оба его товарища.
– А могли бы пожить еще как минимум пару часов, – хмыкнул вампир, после чего заглянул в глаза безрукому. Пара минут понадобилась вампиру, чтобы скопировать нужную информацию, после чего он проделал то же самое с двумя другими грабителями. В итоге через десять минут его копилка псевдо-личностей пополнилась тремя откровенно бракованными экземплярами, которые он мысленно отметил как подлежащие забвению после использования. Еще через столько же от трупов осталась только куча из перемешанной одежды и кожи, а вампир, убедившись, что на улице достаточно темно, отправил на паривший в небесах склад еще пару кинжалов и кости. Прикрыв глаза, Мист немного порылся в памяти, после чего зашагал по теперь уже знакомому пути в сторону района богачей – благодаря излишнему любопытству одного из грабителей он теперь знал, как выглядит особняк настоящего хозяина местной преступной сети.
* * *
– Прошу прощения, господин Рейлих, но там у ворот объявился проситель, который желает увидеться с вами.
Дородный мужчина в цветастом дублете и кальсонах оторвался от своих записей и подозрительно покосился на дверь.
– От кого он, Тенер? – дом зажиточного купца располагался практически в самом центре западного района, и набрести на него случайно было крайне сложно. А значит, проситель точно знал, как к нему дойти.
– Просил передать, что у вас есть общий щербатый друг, господин.
– Щербатый… от Фонгласа, что ли? – пробормотал себе под нос Рейлих, помянув знакомого бранным словом, после чего ответил уже громче: – Прогони его от парадного, а потом проведи через черный вход.
– Будет сделано, господин, – за дверью послышались удаляющиеся шаги дворецкого.
– Ух, какие сложности. А все из-за слишком любопытных соседей, да? – пару секунд спустя послышался насмешливый голос, зазвучавший одновременно с сигналом охранного амулета и деревянным стуком закрывающейся оконной рамы. Выпучив глаза, Рейлих дернулся за кинжалом, всегда лежащим под стопкой бумаг, однако того не оказалось на обычном месте, а воздушный поток разметал документы по всему столу. Кинжал обнаружился в руках у юноши, с которым контрабандист встретился взглядом, как только обернулся. Увидев его красные глаза с крестообразными зрачками, он нервно сглотнул. Незнакомец покрутил оружие, а затем перевел взгляд на купца и молча покачал головой, после чего вопросительно приподнял бровь. Рейлих так же молча кивнул, прекрасно поняв посыл. Улыбнувшись, чужак за полсекунды преодолел несколько метров, отделявших его от купца, и протянул кинжал обратно. Следующие пару минут ошарашенный Рейлих молча наблюдал за тем, как незваный гость с нечеловеческой скоростью передвигался по его жилищу. Вот он только что стоял у стола, совсем рядом с купцом, и вчитывался в накладные, затем смазанное движение и порыв ветра – и теперь он уже около шифоньера, спокойно достает из тайника бухгалтерские книги, а закончив их пролистывать, так же незаметно оказывается у книжных полок.
– Да отложи ты уже кинжал, еще порежешься, – не поворачивая головы, бросил незнакомец. Только опустив взгляд, Рейлих понял, что сжимал оружие до синевы в пальцах. Сделав глубокий выдох, он отложил его, после чего решился впервые открыть рот.
– Кто ты?
– На выбор, – вампир вернул книгу, которую держал в руках, на полку, и посмотрел прямо на купца, – или твой будущий партнер, покровитель и шанс на не только роскошную, но еще и интересную жизнь, – справа от вампира из крови сформировались горы монет, – или твоя смерть, – слева появилась сотня острых кровавых игл, которые нетерпеливо подрагивали и были направлены на купца. – А обращаться ко мне можешь просто – Мист.