После потери большей половины шаманов магический щит «поплыл», открыв для удара значительную часть флота. Огненный гигант тут же этим воспользовался – сотни огненных шаров посыпались на орков, превращая их корабли в факелы, освещавшие творившийся вокруг хаос.
Теперь, когда Мирия находилась снаружи чудовища, она по-настоящему смогла оценить впечатление, которое оно производило – от одного взгляда на огненного великана у нее перехватывало дыхание и шли мурашки по коже, даже несмотря на знание о том, что он всего лишь управляемая кукла, созданная вампиром и магами. Засмотревшись на столь впечатляющую картину, зверодевушка даже не заметила, как рядом с ней появилась очередная кровавая платформа. Подтянувшись, Мирия забралась на нее, и только тогда позволила себе вернуться к человеческой форме. Вскоре платформа вернула ее «внутрь» великана, где почти ничего не поменялось за те несколько минут, которые она отсутствовала – Альвира все так же сосредоточенно управляла огненным прикрытием, Мист все так же спокойно двигал кровавую основу и командовал магами, а Дифус все так же неприкаянно оглядывался по сторонам, временами задерживая взгляд на фигуре девушки, которая с каждой минутой все более наглядно демонстрировала ему разницу в силе между талантливым учеником и профессиональным магом. Мирия решила хоть ненадолго занять юношу делом, поэтому следующие пару минут он, слегка покраснев, сушил одежду зверодевушки небольшой огненной сферой, стараясь не поворачивать голову в ее сторону слишком часто. Наемница в это время просто наблюдала за боем через огромные глазницы, затянутые полупрозрачной кровавой пленкой, но не имевшие огненного покрытия. Через пару минут Дифус закончил с ее одеждой, а огненный гигант – с флотом орков. Не теряя времени, Мист развернул громадину и направил ее в сторону островов, опустив при этом все шесть рук и перестав крутить огромной головой, чтобы дать возможность Альвире немного передохнуть – огненное покрытие все так же нужно было поддерживать, но чем меньше движения – тем легче было девушке. Вампир прокричал несколько команд и открыл в боках гиганта по три отверстия, через которые часть магов, предварительно создав вокруг себя огненные сферы, смогли вылететь наружу – они отправились добивать оркских пловцов, используя вместо привычных огненных шаров стандартные разряды молнии, которые при контакте с водой превращались в удары по площади. Оставшаяся часть магов, среди которых также были и Катор с Хаттором, продолжали поддерживать огненное прикрытие. Впрочем, дворфа, который до этого отвечал за маскировку «дна» великана, вампир поднял на верхнюю платформу.
– Итак, великана я поочередно буду направлять на острова, из особых движений будет только небольшой наклон и открытие пасти. Вот именно тогда ты, Дифус, и должен будешь повторить свой любимый трюк – сожжение оркской деревни, – Мист слегка ухмыльнулся, после чего повернулся к дворфу. – Хаттор, ты, как и договаривались, должен будешь защитить от огня крупные тотемы. При желании можешь помочь парню огнем, но я думаю, что он справится, тем более, что с жителями я разберусь сам, на вас останутся только их хибары.
– Справлюсь! – юноша всеми силами показывал свою готовность.
Дворф просто кивнул и пожелал вампиру удачи. Тот поблагодарил в ответ, после чего создал вокруг себя кровавую сферу и, выйдя через «рот» великана, быстро полетел в направлении островов. Теперь, когда на них не осталось шаманов, способных создавать барьеры против физических атак, вампира некому было останавливать. Убив первый попавшийся ему десяток орков обычным клинком, Мист получил достаточно крови, чтобы сформировать еще дюжину глаз в дополнение к тем, которые наблюдали за подземным городом, остатками флота и движением огненного великана. После этого любая попытка орков спрятаться была обречена на провал. Ускорившись, вампир перемещался от одной хибары к другой, посылая кровавые лезвия и дротики во всех, кто попадался ему на пути, совершенно не обращая внимание на пол, возраст или наличие оружия в руках. За пару минут, которые потребовались гиганту, чтобы добраться до первого острова, вампир успел вырезать всю деревню, а крови с их трупов хватило на создание еще одного кровавого бассейна, практически незаметного на фоне пока еще ночного неба – до рассвета оставалось около часа.
Убедившись в отсутствии выживших, вампир взлетел и полюбовался тем, как приблизившийся великан наклоняется и «выдыхает» огонь, поджигая пустую деревню, после чего полетел к следующему острову. На нем, как и на двух других, ситуация в точности повторялась – вампир умерщвлял всех живых, после чего прилетал огненный гигант и заливал все огнем. Покончив с последней деревней, великан развернулся обратно и, подобрав по пути огненные сферы, добрался до верхушки горы. Издав победоносный рык, он распался на множество огоньков, которые вскоре потухли. Результатом «пробуждения» огненного гиганта были четыре полностью уничтоженных деревни, в которых все еще бушевал пожар, полностью разгромленный флот, обломки лодок и трупы матросов которого постепенно прибивало к берегу, а также глубокий шок у любого, наблюдавшего сие явление, будь то жители прибрежных деревень или случайные свидетели.
* * *
– Это… это было невероятно! Столь чудная идея! Столь невероятное исполнение! Да не ведай я, что вы внутри – и мысли бы не возникло о том, что чудище не настоящее! Просто диво дивное!.. – староста не мог подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Он и Конрад радостно приветствовали магов, которые приземлились на поляну. Впрочем, тем явно было не до этого – большинство из них вели себя вяло и единственным их желанием было поскорее лечь спать. В положительную сторону от общей массы отличались только Дифус, Катор и Хаттор, на долю которых выпало не так уж и много работы. В отрицательную – Альвира, на чьи хрупкие плечи пришлось больше всего труда, и которая потеряла сознание сразу, как только великан вернулся на гору. Ее одежду и волосы можно было выжимать от пота, а кожа на руках оказалась обожжена и слезала. Заметив это, Катор создал два водных нарукавника, после чего немного подогрел их и надел на руки девушки. Мирия, все это время державшая подругу на руках, одобрительно на него посмотрела – ей уже приходилось видеть магическое истощение, поэтому она знала, что маг старается помочь. Вампир, наблюдавший за всем происходящим, убедил Геронта оставить поздравления на потом и, погрузив магов на более компактные платформы, развез их по домам, спокойно дожидаясь, пока староста проведет каждого буквально до кровати. Договорившись с ним об общем сборе вечером этого же дня, Мист доставил своих спутников домой. Мирия тут же аккуратно уложила подругу на одну из лежанок, а Катор убрал водные нарукавники, оторвав при этом немало и так слезавшей кожи, после чего сразу же полил раны девушки эликсиром, взятым у одного из магов. Раздалось шипение, после которого они практически на глазах начали затягиваться и зарастать новой кожей, под конец пусть и не исчезнув полностью, но значительно уменьшившись в размерах.
– Это все, чем я могу помочь, – прокомментировал он, заметив взгляд вампира. – Теперь ей просто нужен отдых, желательно не меньше дня.
– О, не переживай, я больше не планировал ничего столь же грандиозного, так что у вас будет время отдохнуть.
– Ты-то, может, и не планировал, а вот орки… Хотя, думаю, твоя идея сработает, так что им будет чем заняться, – хмыкнул Хаттор, усаживаясь на свою кровать.
– Какая идея? О чем идет речь? – Мирия недоуменно перевела взгляд с дворфа на вампира.
– Это он про тотемы, – вампир усмехнулся.
– А что с ними? Кстати, да, зачем ты сказал оставить их?
– Затем, чтобы дать этим дикарям ответ на самый важный вопрос и заодно заставить маяться ерундой, а не раздумывать, откуда здесь взялось огненное чудовище, – заметив недоумение зверодевушки, вампир пояснил: – Те, кто живут на побережье, видели страшного огненного великана, который сжигал все на своем пути. Что это было, откуда взялось, и как защититься – это три основных вопроса, которые у них возникнут. Несколько дней они будут бояться даже приближаться к тем островам, но затем все равно приплывут, надеясь найти хоть что-то, уцелевшее в огне. И что они увидят первым? Что все тотемы в полном порядке. А значит, огненный великан не может разрушить тотемы. По какой причине – не важно, они сами найдут этому объяснение, но это и так готовый ответ на вопрос «как защититься?» В итоге, следующую пару недель все прибрежные селения будут заняты изготовкой таких же тотемов, а потом всем уже будет плевать, чем был этот гигант и откуда вообще взялся – они-то, мол, теперь защищены.
– Да так поступил бы кто угодно, от крестьян до рыцарей, а не только орки, – подумав, высказалась Мирия. – Ну и хрен с ними. Не знаю, как вы, а я, пожалуй, пойду перекушу… Что?
Последний вопрос зверодевушка задала, увидев, что вампир протянул к ней руку и чего-то ждет.
– Ножи, – спокойно напомнил Мист.
– Ох, точно, держи, – зверодевушка протянула ему три оставшихся артефакта. – А ты куда-то собираешься?
– Ага, – вампир слегка улыбнулся. – Пойду проведаю тех шаманов, которых тебе удалось переместить. Не хочу, чтобы они заскучали.
– Ну, хана шаманам, – хмыкнув, прокомментировал его уход дворф. Оспаривать это утверждение не пожелал никто.
ГЛАВА 13. ТУМАННОСТЬ РАЗУМА, НЕОЖИДАННЫЕ ОТВЕТЫ И «КОРОЛЕВСКИЙ СПОР»
24 Второго месяца тепла 3127 года, раннее утро
– Что ты с ним делаешь? Эй, людское отродье! Отвечай мне! – Кротаг беспомощно наблюдал, как незнакомец с четырьмя клинками пристально смотрел в глаза его ученику, Тукаю. Самого орка опутывали кровавые щупальца, полностью лишив возможности двигаться, а магия в этом темном месте, куда он попал, была недоступна. Поэтому он, как и остальные одиннадцать шаманов вперемешку с иx учениками, не смогли даже толком сопротивляться, когда незнакомец прошелся по камерам и собрал их, как какой-то урожай. Выставив их в ряд, он начал с Тукая, которому просто не повезло оказаться первым, и который сейчас полностью застыл под взглядом человека. Прошло несколько минут, и незнакомец очнулся. Он тряхнул головой, а затем из кровавой массы, следовавшей за ним повсюду, вылетел шип и тут же пронзил голову ученика шамана, который тоже зашевелился.
– Ублюдок! Человеческое отродье! – шаман сплюнул.
Внезапно незнакомец посмотрел прямо на него.
– О, а вот теперь понимаю, – произнес он на оркском с небольшим акцентом. – Твоя очередь.
Незнакомец подошел к орку и посмотрел ему в глаза. Внезапно Кротаг провалился в темноту. Повинуясь своей интуиции, он попытался сосредоточиться и внезапно оказался в невероятно странном месте. Повсюду был туман, который не давал возможности увидеть что-либо дальше пары метров. Со всех сторон плавали жидкие облака с быстро мелькающими картинками, которые почему-то казались Кротагу очень знакомыми. Попытавшись дотронуться до одного из них, шаман увидел, что его рука тоже состоит из тумана и немного расплывается при движении. Неожиданно рядом появился все тот же незнакомец. В отличие от орка, он выглядел столь же материальным, как и раньше, и совершенно не собирался расплываться. При виде шамана он слегка удивился.
– Ты умеешь защищаться от вторжений в разум? – спросил он, приподняв бровь.
– Чего? Какое еще вторжение? – шаман не чувствовал своих губ и точно не знал, произнес ли он это, но, кажется, собеседник его услышал.
– A, понятно, это интуитивная защита, – незнакомец тут же потерял к нему интерес и растворился в тумане. Тем не менее, орк все еще чувствовал его присутствие и несколько раз видел его тень. А еще до него постоянно доносились отдельные слова и отрывки фраз, как-то: «Бардак», «Бесполезный хлам», «Тц-ц, дикари». Когда незнакомец вновь мелькнул где-то рядом, шаман попытался схватить его, но внезапно его рука разлетелась на тысячу мелких капель. К его удивлению, боли он совершенно не почувствовал, но страх все равно заставил его резко дернуться назад, причем ему это удалось. «Не мешай», – раздалось как будто отовсюду. Кротаг не знал, сколько времени он провел в таком странном состоянии, но в какой-то момент поднялся сильный вихрь, и он почувствовал, что его раздирают на две части. Оглядевшись, он увидел рядом с собой свою копию, которую, впрочем, тут же унес вихрь. «Хм, вроде все», – в очередной раз донесся до шамана голос – или мысли – чужака. А затем он вновь обрел свои чувства и увидел перед собой лицо незнакомца, глаза которого сейчас были красными и имели странные крестообразные зрачки. Когда чужак отошел в сторону, Кротаг успел заметить движение крови, а секунду спустя его голову пробил кровавый дротик, навсегда отправив его в объятия вечной тьмы.
* * *
24 Второго месяца тепла 3127 года, вечер
В тишине комнаты раздался громкий плюх, за которым последовало раздраженное шипение девушки – вначале от боли, а затем от досады, что часть похлебки, ложку с которой она так и не донесла до рта, пролилась на стол. Альвира глубоко вздохнула и в очередной раз поблагодарила Катора, который спокойно прервал свой ужин и вытер разлитую жидкость.
– Не за что. В моей Академии студенты, углубленно изучавшие магическую медицину, часто дежурили в лазарете. Ну, а после любых состязаний или экзаменов он всегда был переполнен, сама понимаешь. Так что я привык ухаживать за истощенными магами. И могу сказать, что ты держишься гораздо лучше многих из тех, кто мне попадался.
– Ну, я просто сомневаюсь, что настойка Санатета появится из воздуха, даже если я разревусь, – хмыкнула девушка. – Поэтому остается только терпеть. Мне и так повезло, что ты вовремя нашел здесь эликсир заживления и обработал ожоги – иначе пришлось бы любоваться новыми шрамами.
– Было бы проще, если бы при мне была моя сумка с зельями и амулеты – но, к сожалению, она остались у дворфов.
– А еще проще было бы, если бы никакого истощения вообще не было.
– Думаю, это мечта любого, кто хоть раз его испытывал, – хмыкнул Катор.
Он был совершенно прав – во всем мире не нашлось бы мага, который хоть единожды не задумывался о том, сколь могущественными могли бы быть его заклинания, если бы использование магии не несло никаких последствий. Но реальность была сурова – стоило магу пропустить сквозь свое тело чересчур большое количество маны и превысить свой лимит, как магическое истощение было тут как тут. Вначале оно подкрадывалось незаметно – ну кто обратит внимание на легкую тяжесть в теле и поднявшуюся температуру, особенно посреди боя? А затем резко начинало проявляться, заставляя мышцы судорожно сокращаться, а кожу – плавиться. Чаще всего страдали именно руки, особенно запястья и кисти – большинство магов интуитивно использовали их как точки выхода маны. Впрочем, остальному телу тоже доставалось, и после каждого случая истощения стоило отдыхать минимум пару дней. Понятное дело, что именно в этот момент маги были очень уязвимы, поэтому в любой уважающей себя Академии старались не допускать подобных случаев, а лазарет был еще и крепостью, в которую просто так не мог зайти ни один ученик. А вот в бою все было ровно наоборот – именно истощением магов одной из сторон заканчивались любые сражения, и только после этого в дело вступали обычные воины.
– Кстати, а где все? – Альвира проснулась всего минут пятнадцать назад и первым делом решила утолить голод. Сейчас же, когда она кое-как справилась с похлебкой, к ней пришло осознание, что в доме они с Катором одни.
– Мист и Мирия еще пару часов назад ушли к старосте – у него должно проходить обсуждение ночного боя. А Хаттор отправился проверять состояние барьера, чтобы распланировать его починку с учетом того, что местные маги тоже выдохлись.
– Ох… Надеюсь, за пару дней, пока я буду восстанавливаться, вы успеете закончить ремонт этой штуковины. Я как-то не очень себя ощущаю, когда не могу понять даже половины структуры, и приходится работать всего лишь проводником маны. А вот тебе, кажется, даже нравится с ним возиться. Да и с дворфом ты быстро сошелся, – отметила Альвира. Внезапно она поняла, что это первый раз, когда они с Катором говорят один на один, поэтому решила воспользоваться возможностью и побольше узнать о маге.
– Несмотря на его не самый простой характер, он невероятно опытный маг защиты. И я очень рад возможности поработать с кем-то такого уровня, тем более, бесплатно, – Катор пожал плечами.
– Не думал попроситься к нему в ученики?
– Думал. Но он вряд ли согласится, по крайней мере, сейчас. К тому же он планировал уйти из отряда, как только мы окажемся в каком-нибудь людском государстве, а я вот не против остаться, да и не уверен, что Мист меня отпустит в случае чего.
– Отпустит? А, точно, он же тебя тогда вроде как «нанял», – девушка ненадолго задумалась. – Но при этом вы ведь не успели обсудить ни сроки, ни обязанности, ни оплату, да и сам «контракт» был только на словах. Сейчас-то понятно, тебе просто некуда уйти, разве что остаться в этом городе. А вот когда мы прибудем в какое-нибудь государство, думаю, тебе стоит уточнить детали.
– Да, именно так я и собирался сделать. А ты тоже с ним заключала «контракт»?
– Кстати, да… в смысле, нет. То есть, в том-то и дело, что нет. Тогда, незадолго до перемещения, мы болтали с Мирией и она меня утешала: обещала убедить вампира нанять еще одного мага. А потом случилось это перемещение, и Мист такой: «Добро пожаловать в команду». И все. Я с ним даже толком не говорила и, по факту, ничего ему не обещала. Так что, в теории, по прибытии в какой-нибудь город я могу помахать ручкой и уйти. С другой стороны – этот самый город все еще будет стоять хрен знает где, за тысячи километров от знакомых мест, и мне в любом случае придется к кому-нибудь наниматься. К тому же Мирия точно останется с ним, – Альвира слегка вздохнула.
– Кажется, не мне одному предстоит с ним разговор в будущем, – слегка приподнял уголки губ Катор. Девушка только задумчиво кивнула.
Впрочем, вскоре она отвлеклась – скрипнула входная дверь, и в комнате появились вампир и зверодевушка, которая зевала на ходу.
– О, ты уже очнулась. Как себя чувствуешь? – Мирия присела рядом с Альвирой, мельком глянув на не до конца затянувшиеся ожоги на ее руках.
– Просто замечательно, – улыбнулась подруге Альвира. – Но пару дней предпочту отдохнуть.
– Ты и правда ночью отлично поработала, так что отдых будет заслуженным, – похвалил девушку вампир, а затем обратился к магу: – Хаттор не говорил, когда вернется?
– Нет, – Катор отрицательно покачал головой, а потом повернулся к зверодевушке, заметив, что она опять зевает. – У старосты было настолько скучно?
В ответ она забавно фыркнула.
– Ну, поначалу все было нормально – все обсуждали бой, староста хвалил магов, маги хвалили друг друга и тебя, – Мирия кивнула подруге. – Они были очень впечатлены твоими навыками, прямо очень-очень. Так что не удивляйся, если кто-то даже попросится к тебе в ученики. А вот потом началось – во-первых, полчаса этот, как его, Детанавир, спорил по поводу судьбы Дифуса и не хотел его с нами отпускать. Мол, раз теперь орков на островах нет, то и парень больше никуда не сорвется, мол, отпускать его с незнакомцами – безумие, и так далее… В общем, еле удалось его успокоить, а то он в какой-то момент вообще с нами захотел лететь.
– Его можно понять, – пожал плечами Катор.
– Можно, – согласилась зверодевушка. – Но, тем не менее, слушать их спор было крайне «интересно».
– А что было «во-вторых»? – подключилась к беседе Альвира.
– А во-вторых, вот этот вот, – Мирия обвинительным жестом указала на ухмыляющегося вампира, – начал обсуждать со старостой все подряд: как сделать из костей удобрения, как построить на поверхности какие-то теплицы, как лучше их замаскировать, как улучшить ульи, как незаметно ловить рыбу, и еще целую кучу подобных бытовых моментов… а-а-а… Нет, поначалу слушать было еще интересно, но когда дело дошло до пропорций, расчетов и всего прочего – я просто вырубилась.
Зверодевушка ненадолго остановилась, чтобы перевести дух.
– А у тебя, видимо, очень обширный круг интересов, – заинтересованно сказал Катор, повернувшись к вампиру.
– Он у него не просто обширный, у меня такое ощущение, что он разбирается вообще во всем, – высказалась зверодевушка. – Откуда у тебя все эти знания?
– Да все просто – в разные периоды своей жизни я занимался множеством различных дел, начиная с фермерства и заканчивая политикой, – пожал плечами вампир.
– В разные периоды жизни? Секундочку, – зверодевушка прищурилась. – Из-за того, что ты выглядишь как обычный человек, я забыла задать тебе один вопрос – а сколько лет живут вампиры?
– Столько, сколько не позволяют себя убить, – Мист улыбнулся.
– Что? В смысле? Сколько конкретно тебе лет?
– Точно? Не знаю. Приблизительно? Сорок тысяч, плюс минус пару сотен, – вампир спокойно посмотрел на ошарашенные лица собеседников.
– Сколько? – переспросила Мирия, тряхнув головой.
– Ты услышала правильно.
– Этого… не может быть!
– Почему?
– Потому… да потому, что не может и все! Все когда-то стареют и умирают!
– Благодаря регенерации, мы – нет.
– Вообще? То есть, вы – бессмертные?
– Вообще. В теории – да. Фактически – нас можно убить, просто это не под силу времени или болезням.
– Вот так новость… – протянула зверодевушка, которой явно нужно было немного времени, чтобы переварить полученную информацию. Маги тоже молчали, хотя, в отличие от Альвиры, которая смотрела на вампира широко раскрытыми глазами, Катор просто выглядел чуть более удивленным и задумчивым. Следующая минута прошла в тишине, однако вампир никого не торопил – он давно привык к подобным реакциям. К любым реакциям: кто-то просто воспринимал сказанное как шутку; кто-то не мог вымолвить и слова; кто-то бесконечно отрицал, не понимая, что уже поверил; кто-то завидовал; а кто-то – принимал как факт и забывал об этом через минуту. Последний вариант вампиру нравился больше всего, но он же был и самым редким. Ну не привыкли люди встречать существ, которые старше их в тысячи раз и не подвержены страху умереть от старости.
– Нет, но ты точно не шутишь? – подала голос Альвира, которая все еще пыталась вписать бессмертное существо в свою картину мира.
Вампир просто кивнул.
– Но ты же даже не похож на такое древнее существо…
– А ты видела много древних существ?
– Нет, но… в общем, когда слышишь такую цифру, представляешь себе нечто, хм, нечеловеческое, а ты пусть и ведешь себя странно, но все равно как человек!
– Возможно, это потому, что вампиры произошли от людей. А возможно, потому, что я сам решил так себя вести, – Мист вновь спокойно улыбнулся.
– То есть, вампиры когда-то были людьми? – заинтересовалась Мирия. Кажется, она быстрее подруги приняла сам факт бессмертия ее спутника, и теперь в ней взыграло банальное любопытство.
– Да.
– А как человек смог превратиться в вампира?
***
B тот давний зимний день мужчины, одежда которыx состояла из одних звериных шкур, упрямо шагали по глубокому снегу. Запасы еды, заготовленные их племенем, закончились слишком рано, а потому они были вынуждены выйти на охоту, даже несмотря на предупреждения шамана, предрекавшего скорый приход сильного хлада. K их несчастью, шаман был прав – всего через пару часов жуткая буря застала всю группу в дороге, обрушившись на них со всей своей силой и заставив пятерых охотников отбиться от остальных. Снег на глазах заметал любые следы, и в конечном итоге их попытки найти товарищей привели лишь к тому, что они внезапно встретились с опаснейшими хищниками – саблезубыми кошками, коих было сразу три, и каждая в бою стоила двух-трех человек. Секундное замешательство обеих сторон – и, поняв, что шансы не в их пользу, люди бросились бежать, не разбирая пути. Однако хищники тоже были голодны и не собирались упускать добычу.
Долго такая гонка продолжаться не могла, а потому, когда охотники, так резко превратившиеся в жертв, увидели впереди небольшую пещеру – они тут же бросились к ней в надежде на укрытие. Но добраться до нее смогли не все – один из людей был растерзан прямо перед входом, а другой получил глубокие раны на спине, не сулившие ему ничего хорошего. Однако, пока хищники лакомились первой добычей, люди успели развести огонь, и попытка одного из хищников пробраться в пещеру по узкому проходу закончилась для него ожогами на зубастой морде. Поняв, что сейчас они в пещеру войти не смогут, хищники улеглись около входа и принялись терпеливо ждать. Люди же осознали, что теперь они в ловушке.
Прошло два дня. Звери, чуявшие кровь, не спешили уходить. Те же, кто сидел в пещере, понемногу слабели от голода и жажды, при этом прекрасно понимая, что еще немного – и хищников будет некому останавливать. На третий день раненый скончался, а спустя пару часов один из живых не выдержал и отпил крови мертвого соплеменника. Утолив жажду, он предложил сделать то же самое остальным двоим – это был их единственный шанс на выживание. Нехотя оба послушались, но прежде чем приступить к трапезе, шаман вознес молитвы всем силам и духам, которых знал, и лишь после этого все трое вкусили плоти и крови соплеменника. Почти сразу же ими овладел дикий голод, и насытились они, лишь когда от трупа их бывшего товарища остались только жалкие остатки. Все трое вскоре почувствовали сильный жар и провалились в беспамятство.
Очнувшись же, никто из них не знал, сколько прошло времени, но костер уже погас, а снаружи противно скреблись хищники – почуяв, что больше из пещеры не идет дым, они догадались, что их добыча лишилась защиты огня, и готовились атаковать. Лишенные других вариантов, три человека отважно вышли из пещеры, при этом чувствуя себя сильнее, чем когда-либо в жизни. Злые и уже порядком проголодавшиеся, саблезубые кошки радостно зарычали и тут же атаковали своих жертв. Однако, к удивлению животных, люди смогли оказать достойное сопротивление. Завязалась жестокая схватка, в которой погибло два охотника и два хищника – теперь же все решал третий бой. Человек против зверя. Самый молодой и самый ловкий против самого старого и самого опытного. Множество раз юноша уклонялся от прыжков саблезубой кошки и ее когтей. Множество раз кошка уклонялась от копья и ножа. Но всему приходит конец. Каждый сделал свой финальный рывок – человек закричал от боли, когда зубы зверя прошили его плечо, а кошка захрипела, когда копье юноши пробило ее глотку. Оба упали. Оба умирали. Однако человек, повинуясь внезапно вернувшемуся голоду, из последних сил подполз и вкусил крови агонизирующего противника перед тем, как потерять сознание.
Жизнь полна случайностей. Случайно один из охотников того племени поскользнулся на льду и сломал шею, из-за чего шаману пришлось занять его место, когда настало время охоты. Случайно беглецы, встретившись с хищниками, выбрали в качестве укрытия пещеру в том месте, где бушевала неведомая им тогда сила. Случайно шаман, в своих неистовых молитвах несуществующим богам, смог дотронуться до этой силы и, сам того не ведая, насытить ею их пищу. Случайно эта же сила, смешанная с кровью, не убила ее вкусивших. Случайно она сделала их сильнее. Случайно выжил лишь один из трех. И благодаря еще миллионам случайностей через сорок тысяч лет он стал считаться сильнейшим существом на своей планете.
***
– По чистой случайности, когда смешалась магия того мира и кровь, – вампир решил не углубляться в детали.
– И много вас таких? Ну, у тебя дома?
– Таких – это вампиров или сорокатысячелетних вампиров? Первых – около семи тысяч, вторых – всего один.
– То есть, ты единственный такой «древний»? – зверодевушка слегка восхищенно, будто на какую-то реликвию, посмотрела на Миста. – А что случилось с остальными?
– Они были убиты.
– Кем?
– Оборотнями. Ведьмами. Мной.
– Оу, ну, ладно… Видимо, у вас тоже в порядке вещей убивать представителей своего же вида, – Мирия ненадолго задумалась. – А как к вам относятся люди? Завидуют? Боятся? И как вообще живут вампиры? Ну, в смысле, чем занимаются? У вас ведь бесконечно много времени…
Постепенно у зверодевушки возникало все больше вопросов. Мысленно вампир только порадовался этому и старался отвечать на большинство из них, тем более, что в основном они касались обычной жизни и способностей вампиров. Хотя иногда он все же оставлял любопытство собеседницы неудовлетворенным – например, когда она спросила, как можно убить вампира. Попутно Мист замечал, как Альвира успокаивается, просто слушая их с Мирией диалог, а заодно ожидал вопросов от Катора, который все это время молчал. К тому моменту, когда у Мирии уже устал язык и она взяла перерыв, домой вернулся Хаттор. Оглядевшись по сторонам, дворф подозрительно прищурился и уставился на вампира.
– И чего это все молчат? Или вы обо мне судачили только что, а я помешал?
Мист собрался было просветить дворфа, но зверодевушка его опередила.
– Сколько?! Тебе четыреста веков?! Да как пить дать, брешешь ведь! – дворф обвинительно уставился на вампира.
Тот пожал плечами.
– Верить или нет – дело твое.
– Ха, смотри, как быстро сдался! А доказать?
– Как? – Мист слегка ухмыльнулся. – Прожить еще сорок тысяч лет? Или же пересказать тебе мое видение истории?
– Э-э-э… – Хаттор явно не был готов дать ответ на свой вопрос.
– Жителей моего мира мог бы убедить второй способ, но с тобой же он не сработает. Однако гораздо более интересен вопрос – а зачем мне врать по поводу моего возраста? Мне же за это не платят.
– Ну, ладно, допустим, ты не соврал, – медленно произнес дворф, поглаживая бороду. – Но тогда возникает вопрос – а на кой-ляд ты вообще нам это сказал?
– Честно говоря, меня интересует тот же вопрос, – наконец заговорил Катор. – Я вот обдумывал это… к тому же вы… ты сам сказал, что в вашем мире вампиры скрывались от людей, чтобы избежать многих проблем. Так почему сейчас ты так спокойно рассказываешь об этом?
– О, все просто – с новым миром я решил попробовать другой подход, – вампир улыбнулся. – В том мире я скрывался, а здесь будет ровно наоборот. Думаю, это позволит мне развеять скуку.
– То есть, ты приперся в наш мир только для того, чтобы развлечься?! – раздраженно спросил Хаттор, подняв брови. – И при этом собрался каждому встречному своими годами хвастать?
– Ага, что-то вроде того. Ну, знаешь, новый мир, новые приключения, новые знакомства, – вампир умолчал о второй цели своего перехода и заодно состроил невинную мину, чем вызвал у дворфа только недовольство. – Как будто в отпуск выбрался. А если не понравится – махну обратно через пятьсот лет. А что не так-то?