США, Нью-Йорк, квартира родителей Наташи, воскресенье 14 июня 1987 года
– О чем речь? Конечно же, оставайся у Престонов, – сразу разрешила дочке Лариса и многозначительно посмотрела на супруга, тот неопределенно пожал плечами.
– Ну, как-то неудобно, приехала к вам, а живу у совершенно чужих людей, – пробормотала Наташа. Она зашла в квартиру родителей, чтобы взять кое-какие вещи, Мэтт с детьми ждали ее внизу.
– Хотя мне очень жалко детей, они совсем никому не нужны. Никому до них нет дела, ни родным людям, ни воспитательницам…
– Вот и займись их воспитанием, как знать, может это твои будущие дети? – Лариса снова посмотрела на Геннадия.
Тот был более сдержан в эмоциях, – ну, не надо так торопиться, – обратился он к жене.
– А никто и не торопится, – мгновенно отреагировала она, – я просто призываю ее присмотреться. А потом, это нечестно с твоей стороны не поддержать меня. Еще вчера вечером ты всецело разделял мою точку зрения, и согласился, что лучшей партии, чем Мэтт, Наташе не найти. Ну, в смысле, что пока на горизонте нет ничего подходящего.
– Ну, я же не собираюсь замуж, – возмутилась Наташа, – и вообще мне еще восемнадцати нет.
– Не успеешь оглянуться, как исполнится. А вернешься в Союз, посмотришь, как подружки начнут замуж выскакивать, и следом рванешь. Дурацкое дело не хитрое. А за кого? За Стаса? – мама слегка поморщилась, – фу, солдафон.
– Между прочим, такой же солдафон, как твой родной отец. Есть такая профессия родину защищать, – недовольно произнесла Наташа, – ничего плохого в этом я не вижу.
– Наташ, а еще есть профессия зарабатывать для родины валюту… и для семьи, кстати, тоже… жить в свое удовольствие, покупать нормальные продукты и одежду… а не стоять в километровой очереди за польскими кроссовками, – вступил в полемику Геннадий.
– Ты в совершенстве знаешь три иностранных языка. Зачем, спрашивается, ты их учила? Чтобы выйти замуж за инженера? Девочка моя, – мама обняла ее, – мы с папой хотим сказать тебе, что для нашей страны наступает другое время, не самое легкое, и будет лучше, если ты его встретишь, будучи женой обеспеченного человека, желательно, иностранца.
– Что же вы меня так торопитесь сплавить замуж? Как будто я у вас просроченный товар на складе, – обиделась Наташа, – прямо не лапочка дочка, а какая-то осетрина второй свежести, – пробубнила она.
– Балда, – засмеялась мама, – никто тебя не сплавляет, мы с папой хотим, чтобы ты была счастлива. Ладно, осетрина, плыви, тебя уже заждались.
Ночью Мэтт улетел в Японию. Геннадий, Пол и Дженнифер – в Бразилию.
США, Нью-Йорк, особняк Престонов, понедельник 15 июня 1987 года
– Почему русская еще здесь? Ты же говорила, что она уедет домой, – Джоан нервно расхаживала по комнате миссис Ландрет.
– Потому что простак Мэтт от нее без ума. Ты сама виновата, надо было давно затащить его в постель! – огрызнулась та.
– Да я сто раз пыталась это сделать! – повысила голос блондинка.
– Тихо, не ори, – осадила ее экономка, – я сегодня же созвонюсь с Марком, пора уже предпринять что-нибудь более серьезное, – решительно произнесла она.
***
Утром в понедельник девочки не пошли с Майки на урок, а направились к розарию. На газоне под аркой, увитой душистыми цветами, они расстелили плед и разложили кукол.
– Во что будем играть? – спросила Лизу Наташа.
– Расскажи мне сказку про волшебную страну и красивую принцессу, – попросила девочка.
Наташа начала рассказывать Лизе про короля Дроздоборода. Она уже почти заканчивала, когда к ним подошла миссис Ландрет.
– Мисс, – обратилась она к Наташе, – почему вы не предупредили меня и миссис Томпсон о том, что пойдете гулять в розарий?
– Я предупредила управляющего Себастьяна и начальника охраны Дэна, они в курсе наших перемещений, – вежливо ответила ей Наташа.
– Вы должны говорить лично мне о том, куда уходите, – заскрипела Драндулет.
Наташа выслушала ее гневную тираду до конца и сдержанно ответила, – вам я ничего не должна… – она посмотрела на часы, – мы здесь уже два часа. Почему няня Элизабет не сопровождает нас на прогулке? – Наташа поднялась с пледа и встала напротив экономки, та смотрела на девушку с плохо скрываемой ненавистью.
– В девять мы ждали ее в беседке, она не пришла вовремя, в чем дело? – продолжала девушка, – было бы правильнее сделать замечание ей, а не мне.
– Я поговорю с миссис Томпсон, – проскрипела экономка.
Когда недовольная миссис Ландрет ушла, Наташа погрустнела и посмотрела на притихшую Лизу.
– Лизочек, мне очень жаль, что ты все это услышала, но я больше не могу терпеть ее придирки, – начала объяснять она малышке, – всю прошлую неделю она постоянно делала мне замечания, то я не туда пошла, то не вовремя пришла, не так взяла, не так положила.
Лиза внимательно слушала Наташу.
– Еще она каждый вечер заходила ко мне в комнату и демонстративно проверяла, все ли на своих местах, – вздохнула та, – я понимаю, что я ей не нравлюсь, только понять не могу, почему.
– Ей никто не нравится, – вдруг тихо произнесла Лиза, – она всегда ругает Гвен и Кармен, хотя они очень хорошие. Раньше у нас была очень добрая Нэнси, она любила нас. Миссис Ландрет ее уволила, она сказала, что Нэнси украла в доме какие-то вещи. И с Барби она всегда ссорится, только наша Барби ее не боится. Еще она всегда ссорится с Себастьяном и Дэном, мы с Майки много раз слышали.
– Маленькие шпионы, – Наташа засмеялась и погладила Лизу по голове, – вы подслушивали чужие разговоры?
– Нет, мы не подслушивали, просто дверь была открыта, а мы стояли рядом, – серьезно объяснила малышка и вздохнула, – нас с Майки она тоже не любит, все время делает нам замечания. И мы ее не любим, она злая и плохая.
– А почему она работает у вас в доме?
– Не знаю, – пожала плечиками Лиза.
– Давай мы с тобой порассуждаем, как взрослые, – предложила Наташа, малышка с интересом кивнула, – знаешь, если быть совсем честными, миссис Ландрет очень хорошо выполняет свою работу, – девушка вздохнула, – я новый человек в вашем доме, она меня не знает и беспокоится за вас. А вдруг я плохой человек, ведь так?
Лиза осторожно кивнула, – так… а разве ты плохой человек?
– Вроде неплохой, – улыбнулась Наташа, – во всяком случае, пока еще никто не жаловался.
– Нам с Майки ты очень нравишься, – призналась Лиза и тоже улыбнулась.
– Это самое главное, а на экономку не будем обижаться, она делает свое дело. Так, на чем мы остановились?
Когда Наташа с Лизой вернулись в дом, Наташа вдруг почувствовала, как с отъездом Мэтта, Пола и Дженнифер он опустел. Дэн и Себастьян так же улыбались ей, Берни сопровождал на прогулку. Барбара угощала фруктами, Гвен и Кармен старались во всем угодить, но Наташу не покидало чувство сиротства. Тем жальче стало ей Майки и Лизу и тем явственнее она почувствовала угрозу, исходящую от миссис Ландрет.
***
Буря разразилась в обед. Наташа с детьми, как всегда, прошли к столу. Он был накрыт на две персоны. Появившаяся миссис Ландрет своим скрипучим голосом сообщила Наташе, что присматривать за детьми во время еды – это обязанность Гвен, а самой Наташе накроют с другими взрослыми. «Вас дополнительно пригласят к обеду», проскрипела она.
«С какими взрослыми, если их нет дома?», хотела спросить Наташа, но решила не вступать в пререкания с экономкой, и направилась в кухню к Барбаре.
Когда та узнала, что Наташу не покормили, то очень удивилась.
– Нет никакого взрослого стола, – возмущенно цокала она языком, – я не готовила для взрослых, только для вас троих и отдельно для прислуги.
Попыхтев еще какое-то время, она поставила перед Наташей тарелку с отбивной.
– Кушай, моя девочка, – Барбара резала для Наташи салат и что-то сердито бурчала себе под нос про миссис Ландрет.
– Почему в кухне посторонние? – вдруг раздался скрипучий голос, – Барбара, почему вы позволяете себе нарушать заведенные правила? – на пороге нарисовался допотопный ржавый механизм и уставился на обеих.
Повариха уже хотела было вступить в спор, но прикусила язык. Находиться посторонним в кухне, действительно, было запрещено.
– Барбара не виновата, – вступилась за женщину Наташа, – я сама пришла сюда и попросила, чтобы она меня покормила. Я проголодалась, мы с детьми всегда обедаем в это время.
– Хозяева дома не оставили мне никаких распоряжений насчет вас, – отрезала Драндулет, – немедленно покиньте кухню.
– Я еще не доела, – вежливо, но твердо ответила Наташа, – вы можете пока связаться с мистером Престоном, чтобы получить от него указания насчет моего пребывания в этом доме.
– Вам следует немедленно покинуть этот дом, – Драндулет повысила голос.
– Вы не смеете мне указывать, что я должна делать, в этом доме я гостья и нахожусь здесь по приглашению семьи Престон, – возмутилась девушка, – а в ваши обязанности входит делать пребывание хозяев этого дома и их гостей максимально комфортным.
– Я вынуждена вызвать полицию, – заявила миссис Ландрет.
– Вызывайте, – уставилась ей в глаза Наташа и гордо расправила плечи, – а я вызову представителей дипломатического корпуса Советского Союза. Если вы настолько глупы, чтобы устроить на ровном месте международный скандал, думаю, что мистер Престон после всего этого вас просто с треском выгонит вон.
Ржавый механизм возмущенно заскрипел и, развернувшись, вышел из кухни.
Наташины плечи сразу поникли, а сама она почти испуганно посмотрела на Барбару. Та напряженно молчала.
– Барби, что это было?
– Детка, ешь, – повариха поставила перед ней тарелку с салатом.
– Что ты… – тихо прошептала Наташа, – я уже ничего не хочу, – она отодвинула от себя еду и нахмурилась, – неужели Мэтт ничего ей про меня не сказал? По большому счету, она права, я действительно посторонний человек в этом доме. Кто знает, может я обманом проникла сюда в отсутствие хозяев. Барби, спасибо тебе большое, я пойду к Себастьяну и Дэну, а Мэтту позвоню сама, – с этими словами Наташа вышла из кухни и направилась к дворецкому.
Услышав ее рассказ, Себастьян сразу же вызвал к себе Дэна.
– Мистер Престон ничего мне не говорил, – сказал начальник охраны, – но увидев сегодня мисс Нэтэли, я и не думал волноваться и объявлять тревогу. Мы все ее уже знаем, и привыкли, что она играет с детьми. К тому же, зная, что хозяев не будет неделю, я только обрадовался, что дети будут под присмотром ответственного человека.
Дворецкий кивнул головой и улыбнулся Наташе, – не переживайте, мисс, я свяжусь с мистером Престоном и обязательно поговорю с миссис Ландрет. На нее не обращайте внимания, иногда она бывает излишне строга и принципиальна.
***
Когда Наташа с детьми возвращались с прогулки, они стали свидетелями яростного спора между Себастьяном, Дэном и миссис Ландрет.
– Мистер Престон не предупредил меня о том, что в доме будут гости, – возмущенно настаивала на своем экономка.
– Мэм, – уговаривал ее Себастьян, – мистер Престон в Токио, сейчас там ночь, я не могу ему позвонить, он спит. Я позвоню ему позже, когда в Японии будет утро. Мы все уже знаем мисс Нэтэли. Просто так она не могла здесь остаться, я уверен, что это была просьба Мэтта и детей.
– Майки, Элизабет, подойдите, пожалуйста, к нам, – заметил детей Дэн.
Малыши подошли к ним, Наташа осталась стоять чуть поодаль.
– Дети, – мягким голосом обратился к ним дворецкий, – вы и ваш папа просили мисс Нэтэли, чтобы она еще погостила в этом доме?
– Да, – твердо ответил Майки и посмотрел на миссис Ландрет, – мы с папой вчера специально ездили к Нати домой, чтобы она взяла свои вещи.
– Нати будет жить у нас, пока папа не вернется, – пропищала Элизабет.
– Вот, видите, – улыбнулся Дэн, – я же говорил, что все в порядке, просто мистер Престон забыл об этом сказать. Я отвозил его ночью в аэропорт и видел, что он очень напряжен и взволнован. Наверное, у него серьезная поездка.
Драндулет поджала сухие губы.
***
Вечером Наташу «забыли» пригласить к ужину. Она тихо сидела в своей комнате и ругала себя за то, что согласилась погостить еще неделю.
«А ну тебя», – вдруг подумала она про Мэтта, – «нашел няньку. Даже не предупредил никого, что я еще неделю буду тут жить. Что мне теперь делать? Терпеть придирки Драндулет и умирать от голода? Пусть с твоими детьми играют супер гувернантки и рассказывают им, как по просторам Австрии скачут кенгуру. А я уезжаю. Вот так».
Она решительно прошла в гардеробную и потянула за ручку свой чемодан.
«Я приехала в гости к родителям, у меня каникулы, я должна отдыхать, а не работать бесплатной нянькой», – Наташа обиженно надула губы, откинула крышку и замерла.
На дне чемодана, слегка прикрытая ее вещами, лежала металлическая фигурка многорукого индийского божества, и, судя по всему, золотая.
Наташа нервно вздохнула, посидела несколько минут и потянулась к телефону.
Когда Гвен проскользнула в ее комнату, девушка молча потащила ее в гардеробную и распахнула чемодан.
Гвен тихонько ахнула, – я не знаю, из чего она сделана, но это очень дорогая статуэтка, обычно она стоит в большой голубой гостиной, – прошептала она.
– Я ее не брала, – прошептала в ответ испуганная Наташа, – и сейчас не трогала, можете проверить, на ней нет моих отпечатков.
В спальню тихо вошли Себастьян и Дэн. Наташа рассказала им все то же, что и Гвен. Мужчины нахмурились и переглянулись.
– Детка, мы тебе верим, – Себастьян похлопал девушку по руке, – дождись, пожалуйста, Мэтта. Если еще что-нибудь найдешь, сразу же зови меня или Дэна.
Начальник охраны кивнул.
– Гвен, а ты верни статуэтку на ее прежнее место.
Они вышли из Наташиной комнаты.
США, Нью-Йорк, особняк Престонов, вторник 16 июня 1987 года
На следующее утро, когда дети еще завтракали, Наташа пошла к Себастьяну.
– Доброе утро, мисс, как вы спали? – поприветствовал ее управляющий, заметив слегка припухшие глаза.
– Спасибо, Себастьян, хорошо, – Наташа попыталась улыбнуться, но улыбка вышла жалкой, – вам удалось связаться с Мэттом?
– Мне удалось связаться со службой ресепшен отеля, в котором остановился мистер Престон. Я просил передать мистеру Престону, чтобы он позвонил домой. Не переживайте, мисс, все в порядке. Вы позавтракали? – заботливо спросил он.
– Нет, к столу позвали только детей, – грустно ответила Наташа, – миссис Ландрет снова заявила мне, что у нее нет распоряжений насчет меня, и потребовала, чтобы я покинула дом. Может, мне и правда уехать?
Себастьян нахмурился, – она не имеет право распоряжаться в этом доме. Я еще раз с ней поговорю. А сейчас пойдемте к Дэну, мы вас покормим.
США, Нью-Йорк, особняк Престонов, четверг 18 июня 1987 года
– Майки, я не понимаю, что происходит, – прошептала Наташа.
Они сидели в комнате Майки в кромешной темноте и переговаривались шепотом.
– В понедельник меня не покормили с вами, сказали, что пригласят к взрослому столу, но не позвали ни на обед, ни на ужин. Уже неделю история повторяется. Ты, Лизочек, Себастьян, Дэн и другие тайно кормите меня. Деньги, которые для нас с вами мне оставил ваш папа, из моей комнаты пропали. Несколько раз я находила в своем чемодане ценные вещи. Еще пропала вся моя одежда. Что происходит?
– Надо позвать Элизабет, – предложил мальчик.
– Не надо звать Лизу, она еще маленькая, ничего не поймет, только испугается, – забеспокоилась Наташа.
– Лиза очень умная, она все понимает, хотя и маленькая, – Майки выскользнул из комнаты и через несколько минут вернулся с сестрой.
– Малышка, мы тебя разбудили, – Наташа поправила Элизабет растрепанные волосы.
– Нет, не разбудили, я не спала, сама хотела прийти к вам, – спокойно сказала девочка.
– Майки, Лиза, я понимаю, что кому-то здесь не нравлюсь, и я точно знаю, кому. От меня хотят избавиться, может быть, мне просто уехать домой?
– Не бросай нас, пожалуйста, – очень серьезно произнес Майки, – мы боимся миссис Ландрет и Джоан, они не любят нас.
– При всех Джоан гладит меня по голове и говорит, что я милая девочка, а когда никто не видит и не слышит, дергает за волосы и называет немой дурой.
Наташа зажала рот рукой, – какой ужас, почему вы до сих пор не рассказали об этом взрослым?
– Их никогда нет дома. Бабушка ходит по магазинам и салонам красоты, встречается с подружками. Дедушка и папа все время на работе, а когда они дома, дедушка читает газеты, а папа сидит в кабинете, – грустно сказал Майки.
– Мы пытались рассказать все папе, но он нам не поверил и не стал слушать, – объяснила Лиза.
– Я попробую поговорить с ним сама, когда он вернется, – пообещала Наташа.
– А еще миссис Ландрет часто разговаривает с Джоан в своей комнате, – переглянувшись, доложили дети.
– Маленькие шпионы, хватит подслушивать чужие разговоры, – сделала она им замечание.
– Они говорили о тебе, – вдруг сказал Майки.
– Обо мне? – удивилась Наташа, – а что они обо мне говорили?
Майки пожал плечами, – я не понял. Они говорили про какого-то Марка и какой-то катер. Еще они часто произносили наши с Лизой имена, тебя они называли русской.
– Ну да, я и есть русская, – пробормотала она, – вот бы подслушать, что они о нас говорили…
– Ты же сказала, что нельзя подслушивать чужие разговоры, – удивленно уставилась на нее Лиза.
– Ну-у-у, они говорят про нас с вами, – объяснила Наташа, – причем за нашими спинами, а обсуждать втихаря другого человека некрасиво. Что же они замышляют? – задумалась она, – нам бы сюда Алешку, он такой проныра, сразу бы все узнал.
– Давай пригласим Алешька и Алёнька к нам в гости, – предложил Майки.
– Смеешься? – грустно посмотрела на него Наташа, – Ландрет всю неделю выгоняла меня из дому, пока ей не позвонил ваш папа, – она вздохнула, – она не разрешит мне пригласить еще и гостей.
– Мы скажем, что это наши гости, – важно заявил Майки.
США, Нью-Йорк, особняк Престонов, пятница 19 июня 1987 года
– Наташ, тут какое-то тухлое дело, – сообщил девушке Алексей, – я целый день следил за этими мымрами, кое-что мне удалось подслушать. Во время разговора Джоан называла миссис Ландрет тетей. И, кстати, ее саму зовут не Джоан, а Присцилла.
– А-а-а, – выдохнула Наташа, – теперь я поняла, кого она мне напоминает. У нее черты лица Драндулет, и такой же скрипучий голос.
– Короче, если я правильно понял, тетка с племянницей решили с твоей помощью организовать похищение Майки и Лизы.
– Похитить детей с моей помощью? – ошеломленно произнесла девушка, – но как?
Алексей пожал плечами, – не знаю, – и серьезно посмотрел на нее, – уезжай ты отсюда. Что-то в этом доме нечисто…
– А как же Майки и Лиза? Это маленькие беззащитные дети, я не могу бросить их одних. Нет, я еще побуду здесь. Только, Лёш, моей маме ни слова, она будет волноваться.
– Наташ, я могила.
США, Нью-Йорк, квартира миссис Ландрет, воскресенье 21 июня 1987 года
– Тебе удалось раздобыть чеки? – спросила миссис Ландрет Джоан, та кивнула и протянула пачку обыкновенных кассовых чеков и разных квитанций.
– Та-а-ак, посмотрим, откуда они? – поинтересовалась Драндулет, – отлично, химчистка, четыреста долларов, ничего себе, – присвистнула она, – а это из супермаркета… продукты… почти шестьсот баксов, – она посмотрела на блондинку, – молодец, теперь осталось их «обналичить», – Драндулет заскрипела своим ржавым смехом, племянница противно заскрежетала в ответ.
США, Нью-Йорк, особняк Престонов, среда 24 июня 1987 года
– Проходите, миссис Ландрет, присаживайтесь, – Мэтт указал экономке на кресло.
– С возвращением, мистер Престон, – та робко прошла в кабинет и присела на самый краешек.
– Что здесь произошло за время моего отсутствия? – строго спросил он ее.
– Ничего, сэр, – было видно, что она волнуется.
– Почему вы потребовали, чтобы мисс Нэтэли покинула этот дом? – он сдвинул брови на переносице, – кто дал вам право распоряжаться?
– Сэр, – миссис Ландрет молитвенно сложила руки, – я никогда не требовала, чтобы мисс уехала, – экономка чуть не плакала, – меня неправильно поняли. Хоть вы и не предупредили меня о том, что в доме будет гостья, я очень обрадовалась, что дети будут с мисс, им нравится с ней играть. Но в ваше отсутствие мисс начала вести себя странно.
– Например? – нахмурился Мэтт.
– Она обвинила Джоан в том, что та неправильно учит Майки и Лизу, и начала заниматься с ними сама. Сэр, – Драндулет жалобно посмотрела на него, – я не хочу вмешиваться в процесс обучения детей, но если вы позволите мне, то я осмелюсь высказать свою точку зрения.
Мэтт кивнул.
– Джоан дипломированный специалист, она закончила высшее учебное заведение, и знает, как общаться с детьми. У мисс Нэтэли образования нет, у нее отсутствуют профессиональные навыки, да и просто необходимые знания.
Она сглотнула и посмотрела на Мэтта, тот молчал.
– В понедельник мисс Нэтэли отказалась присоединиться к детям в обед, она ушла в кухню к Барбаре и попросила приготовить ей отдельное блюдо. Когда я вошла в кухню, повариха готовила для Нэтэли персонально. Я предложила мисс пообедать чуть позже в столовой, когда ей накроют взрослый стол. Она обиделась и ушла к себе. К ужину она не вышла. На следующий день мисс отказалась от завтрака и потребовала, чтобы ей купили вот эти продукты, – миссис Ландрет положила на стол перед Мэттом чеки из очень дорогого супермаркета.
Он недоуменно уставился на них.
– Мистер Престон, – испуганно произнесла Драндулет, – ни о каком отъезде речь вообще не шла. Более того, в ваше отсутствие мисс пригласила в гости своих друзей, Алекса и Хелен. Вот чек из магазина, – она положила перед ним новую бумажку, – Барбара приготовила для гостей все, что заказала мисс.
Мэтт нахмурился.
– А на прошлой неделе мисс вынесла все свои вещи из гардеробной и приказала мне, чтобы их отдали в лучшую химчистку. Зная, что это ваша гостья, я выполнила ее поручение, вот квитанции и чеки из химчистки, – она положила на стол новые бумажки.
Мэтт нахмурился еще больше.
– В понедельник мисс Нэтэли увела Лизу на прогулку и не предупредила никого о том, где они будут играть. Я с трудом нашла их в парке. Я попросила мисс предупреждать меня, в ответ она грубо заявила мне, что я прислуга, и моя работа заключается в том, чтобы делать комфортным проживание гостей в этом доме.
Миссис Ландрет всхлипнула.
– Сэр, я знаю, что я прислуга, но я не стыжусь этого. Я горжусь тем, что служу у вас, и очень ответственно выполняю свою работу, – проникновенно прошептала экономка, – но я пожилой человек и мне неприятны подобные высокомерные высказывания молодой девушки, – она промокнула глаза платочком, – мистер Престон, я не виню ее. Видимо, девочку воспитали в семье, где не уважают труд других людей. Она еще очень молода и просто не понимает, что ведет себя неправильно. Сэр, простите меня, пожалуйста, если я что-то не так сказала.
Мэтт молчал.
– Сэр, и еще, простите меня, но я хотела вам сказать, что дети стали вести себя хуже. Мисс своим примером демонстрирует им, что можно неуважительно разговаривать с взрослыми. Когда они уходят гулять, то не предупреждают, куда направляются. Девочки убегают от миссис Томпсон, Майки на уроках стал грубить Джоан. А уж как эта бедная девушка заботится о вашем сыне, – миссис Ландрет проникновенно посмотрела на Мэтта, – как о собственном ребенке. Вы заметили, мистер Престон, как она изменилась? Она стала скромно одеваться, перестала ярко краситься.
Мэтт равнодушно пожал плечами.
– Очаровательная девушка, – продолжила петь Драндулет, – образованная, добрая, заботливая. Она могла бы стать любящей женой и прекрасной матерью.
Мэтт поморщился и вынул из стола тысячу долларов, – возьмите, – сказал он, в его голосе звучала неподдельная грусть.
Миссис Ландрет вышла из хозяйского кабинета, довольно сжимая конверт с долларами. Она не заметила, как подслушивающий у двери Майки быстро юркнул за приоткрытую дверь.
***
«Ну, как же так…», – грустно думал Мэтт, стоя у окна, – «Нати – такая милая с виду девушка, неужели она преследует обыкновенный меркантильный интерес?… в это сложно поверить, но экономка отдала мне чеки, что там в них»?
Мэтт снова сел за стол и разложил перед собой чеки.
«В прошлый вторник Нати заказала икру и лобстеров, в четверг миньоны, соус с трюфелями, а еще устрицы, фрукты и конфеты… в пятницу какую-то экзотическую рыбу и шампанское, очень странный заказ… А что она там заказала к приезду гостей»?
Когда он увидел чек, его глаза удивленно поползли наверх, – «ого, да здесь еды на двадцать человек… спиртные напитки… шампанское… вино… как это все на нее не похоже».
Мэтт встал и походил по кабинету.
«Нати и капризы на тысячу долларов за полторы недели… абсолютно несовместимо… несколько раз я давал ей и детям деньги на развлечения, она отчитывалась за каждую покупку… нет, в эти расходы я не могу поверить. Но зачем миссис Ландрет лгать мне? Что она там еще сказала? Нэт с детьми уходят гулять без разрешения? Себастьян и Дэн, наоборот, сказали, что Нэт очень ответственная и всегда их предупреждает. Девочки убегают от миссис Томпсон? Не верю… Майки на уроках грубит Джоан? Мне показалось, что он стал более спокойный. По вечерам Нэт читает им книги и рассказывает сказки. Они внимательно ее слушают. Она приучает детей быть вежливыми. Ничего не понимаю. Что могло насторожить миссис Ландрет? Надо будет поговорить с Нати».
***
Мэтт обвел внимательным взглядом всех присутствующих за столом. Пола, как всегда, не было видно за газетой, Дженнифер увлеченно листала модный журнал. Наташа Майки и Лиза сидели молча, опустив глаза вниз, они ели аккуратно, но быстро, было видно, что все трое торопятся встать из-за стола.
– Спасибо, было очень вкусно, – поблагодарила Наташа, вставая, и как-то жалко улыбнулась.
– Спасибо, – пробубнил Майки, сползая со стула.
– Спасибо, – пропищала Элизабет, торопясь вслед за братом.
Пол выглянул из-за газеты, – раньше они не были такими вежливыми, – удивленно заметил он, – Нати, ты, однозначно, молодец.
– Да, Нати, ты очень умная девочка, – поддакнула Дженнифер.
– Мы с Нэтэли пройдемся перед сном по пляжу, – Мэтт тоже поднялся из-за стола, – дети останутся с вами, ладно?
Дженнифер, не отрываясь от модного журнала, молча кивнула. Газета в руках Пола тоже согласно дернулась.
***
– Ты не замерзнешь? – удивленно посмотрел Мэтт на Наташу, она была в джинсах и футболке.
– Нет, на улице тепло, – и снова ее улыбка вышла жалкой.
– Почему ты не накинула куртку? У воды прохладно, – спросил ее Мэтт, когда они побрели через парк к лестнице, ведущей к заливу.
– Она в химчистке, – тихо ответила Наташа.
– Давно? – поинтересовался Мэтт, вспоминая даты на чеках.
– С прошлой недели, – так же тихо произнесла она.
– Почему так долго? – удивился он.
– Миссис Ландрет сказала, что одежда была грязная, поэтому потребовалась дополнительная чистка, – пожала плечами она.
– Твою одежду испачкали дети? – Мэтт остановился и посмотрел на Наташу.
Она тоже остановилась и вскинула на него глаза, – что ты, конечно, нет.
«Мне кажется или она похудела», – вдруг подумал он, глядя в ее лицо.
– Нати, – тихо позвал он ее, – у тебя все в порядке?
Она как-то поспешно кивнула и снова уставилась ему в глаза.
Мэтт вдруг подумал о том, что сейчас она похожа на маленького ребенка, так же на него смотрит Элизабет, когда бывает напугана. Ему захотелось обнять ее и крепко прижать к себе.
– Ты не замерзла? – мягко спросил он.
Она так же торопливо затрясла головой и опустила глаза. Он заметил, как предательски вздрогнули от холода ее поникшие плечи. Он снял с себя кардиган и набросил на нее.
– Спасибо, – совсем неслышно произнесла она.
– Ты чем-то опечалена? – снова спросил он.
– Нет, все в порядке, – обычно при этих словах она улыбалась, но сейчас ямочки не появились.
– Ты не такая, как обычно, – заметил он.
– Мне немного нездоровится, – на этот раз она улыбнулась, но печаль в глазах осталась.
– Переела, когда в гости приезжали твои русские друзья? – пошутил Мэтт.
Она снова вскинула на него испуганные глаза.
Он улыбнулся ей.
– Ну, можно сказать, что так, – уголки ее губ слегка приподнялись.
Они медленно брели вдоль залива.
Наташа согрелась в теплом кардигане Мэтта. Она чувствовала легкий запах его парфюма, он ей нравился.
– А почему вы с Лизой убегаете от миссис Томпсон? – вдруг спросил ее Мэтт.
– Мы не убегаем, – испуганно произнесла она, глядя ему в глаза, – мы просто уходим играть в другое место. Потому что она засыпает, сидя рядом с нами, и начинает громко храпеть. Она нам мешает.
– Нати, – Мэтт осмелился обнять ее за плечи и пытливо заглянул в лицо, – мне кажется или ты сейчас заплачешь?
– Мэтт, я хочу поговорить с тобой, – Наташа посмотрела ему в глаза, – это очень серьезно.
– Что случилось? – немного встревоженно спросил он и присел на сиденье под круглым грибком. Наташа села рядом.
– Я хотела бы поговорить с тобой о миссис Ландрет и Джоан.
Мэтт молча посмотрел на нее. Его взгляд вдруг сделался настолько строгим, что Наташа запнулась.
– Я слушаю, – холодно произнес он.
«Он не поверит мне, он подумает, что я вру», – запаниковала она, слова застряли у нее в горле.
– Нэтэли, что случилось? – спросил он, – у тебя очень испуганный вид.
– Алексей и Майки подслушали разговоры этих женщин. Они запланировали похитить твоих детей, а меня они решили убить, – выпалила она и замолчала.
Мэтт удивленно уставился на нее. Он долго молчал, потом обнял ее за плечи.
– Нати, – очень мягким голосом начал он, – скажи мне честно, когда приезжали твои русские гости, вы много выпили?
– Мы вообще не пили, – испуганно прошептала она.
– Миссис Ландрет показала мне чеки из магазина, там было шампанское и вино.
– Мы не пили, честное слово, – прошелестела она пересохшими губами и затрясла головой, – иногда я пью шампанское, ну, на новый год, или на день рождения, но очень-очень мало. Миссис Ландрет разрешила Гвен подать нам чай, а торт Алексей и Аленка привезли с собой.
Он вздохнул и ласково похлопал ее ладонью по плечу, – детка, Майки еще тот фантазер, он все что угодно придумает, лишь бы не ходить на уроки. А твой русский приятель, чувствуется, такой же ребенок, как и мой сын. Бандиты, пираты, похищения, – он хмыкнул.
– Мэтт, правда, – Наташа осмелела, – и Джоан очень странная, на уроках она несет полную чушь. Как она получила место учительницы в этом доме? Какое у нее образование?
– Нати, – он мягко перебил ее, – пожалуйста, не лезь в процесс обучения, – Мэтт потер переносицу, – ты даже не представляешь, сколько мы натерпелись от Майки. Он только-только начал привыкать к Джоан и прекратил свои ежедневные истерики. Ты добрая девочка, маленький хитрец пользуется этим и вьет из тебя веревки. Не поддавайся.
– Нет, совсем нет, – она бросилась на защиту мальчика, – твой сын прекрасный ребенок, он просто нуждается в любви и внимании. А никому до него нет дела. И Лиза тоже очень милая, она…
– Нати, – перебил Наташу Мэтт, – мне, правда, очень приятно, что ты так хорошо отзываешься о моих детях. Я их очень люблю, поверь, но вместе с тем я понимаю, что это два маленьких чудовища, которые пользуясь тем, что их мама умерла, начинают давить на жалость и ловко манипулируют людьми. А что касается Лизы, то она монстр еще похлеще Майки. Успокойся, все в порядке, никакая опасность им не угрожает. Ты не замерзла? – спросил он, поднимаясь.